Former King RAW novel - Chapter 331
330 누명(3)
“강 대협께서 처리하셨군요!”
“내가 아니면 또 누가 지옥에 가겠어.”
행여나!
본인만 극락으로 가려고, 다른 사람들을 지옥으로 보냈겠지. 그 말이 목구멍까지 차올랐으나, 육칠, 나릉, 강철은 현실과 타협했다. 서글픈 삶이다. 나대지 말자, 실천한 이상 나이가 들었다는 증거였다.
“신주이십일강이라 해서 기대를 했더니 쓸모가 없어요, 쓸모가! 술 당기네, 안 그러냐?”
“……그렇지요!”
뒷담화를 까도, 망할! 별로 듣고 싶지 않았다.
본인 자랑과 염장질을 검제, 취선, 독왕, 녹림왕이 들었다면 병나발을 불지 않았을까, 확신했다. 신랄하다 못해 독하기까지 한 독설이 쏟아져 나왔다. 하지만 이 자리에 있었어도 반박하기는 쉽지 않을 것이다. 부정해 봤자 제 얼굴에 침을 뱉는 격이니까.
“신주이십일강이면 명성에 걸맞은 무력을 가졌어야지. 고작 마졸 따위에 고전할 거면 대체 어따 쓰라는 거야. 그러냐, 안 그러냐?”
쓸데가 많을 것 같은데요!
광오한 발언에도 다들 잠자코 듣기만 했다. 잘난 체가 심하지만, 부정할 수도 없었다. 사실만 말하는데도 빈정 상하는 걸 보면 재앙의 화술이 분명했다.
“아들아, 제자야. 너희들은 그러면 안 돼. 절대경에 만족하면 신주이십일강처럼 되는 거야. 그 위를 봐야지.”
“그 위가 있기는 한가요?”
후후후후!
와, 자기 자랑이 극의에 이르렀다.
술도 안 취하고 술주정을 부릴 수 있는 걸 보면 무조건 건드려선 안 될 작자임을 보여 주었다. 언제든 실수하고서 술주정으로 얼버무리면 감당이 되지 않을 거다. 능히 그리하고도 남을 사람임을 수차례나 증명했다.
무진은 이쯤에서 건전한 술판을 접고, 육칠에게 무림맹의 동향을 물었다. 예상대로 걸림돌이 나타났다.
속이 시원해져서 그런가, 머리가 잘 돌아갔다.
“슬슬 다음 작전으로 넘어가야겠지.”
“저는 아직도 믿을 수가 없습니다.”
“너같이 생각하는 놈들이 많을수록 속이기도 쉽지.”
“이젠 누가 적이고, 아군인지 모르겠습니다.”
육칠은 비도 작전에 들어가기 전 무진의 명을 받고 조사를 착수했었다. 선뜻 이해하기 어려운 명령이었다. 근 이십 년 동안 활동하지 않은 자였기에.
걸리는 부분이 아예 없지는 않았다. 자연스럽게 종적을 감춘 무인은 강호에 환멸을 느껴서 은거하는 경우가 대다수였다. 암류의 정체가 드러나기를 기다렸다는 듯이 등장한 점은 공교로웠다.
“맹에서의 이해관계를 고려하면 당장은 이방인이라 조용할 테지. 조만간 필요할 때마다 적재적소에서 활약할 거야.”
“그를 감시하란 말씀이군요.”
“아니.”
“하면?”
“놈과 동조하는 자가 얼마나 있는지 알 수 없잖아. 이럴 때는 놈을 중심으로 몰려다니는 자들을 노리는 편이 나아. 게다가 증거도 없이 몰아세웠다가는 평판에 깔려 뒈지는 수가 있어.”
당장은 신뢰할 만한 사람만 알고 있어야 했다. 놈들은 눈치가 아주 빠르다. 조금이라도 낌새가 이상하면 숨어 버리거나, 역풍이 될 수도 있었다.
“쉽지 않군요.”
“쉬운 일이었으면 내가 이 고생을 왜 하겠어.”
“지당하신 말씀이십니다.”
“예나 지금이나 뒤로 수작이나 부리는 놈들은 상대하기가 골치 아파.”
누가 할 소리를!
강 대협을 상대하는 적도 똑같이 생각할 거다. 어디서 알지도 못하는 놈이 갑자기 튀어나와서 대계를 방해한다고 여기겠지. 더 환장할 일은 강 대협의 실체를 모른다는 점이다. 이제까지 사사건건 방해했지만, 여전히 천운권이었다.
천운권의 명성은 나날이 성장하고 있었다. 한 성에서 유명세가 있어도 다른 성에선 모르는 경우가 허다한데, 이젠 어느 성을 가도 긴가민가하긴 했다. 그 정도만 해도 대단한 유명세라고 볼 수 있었다. 한평생을 살아도 현을 벗어나지 못하는 삶이 허다하니까.
다만, 악명이라는 사소한 단점이 있기는 하다. 그로 인해 어지간해서는 천운권을 사칭하지 않는다. 괜한 짓 하다가 돌팔매질은 기본이었다.
“이번 작전으로 시간을 번 셈이니까, 차근차근 풀어 가면 될 거야.”
“강 대협이 있어서 천만다행입니다.”
“그까짓 거, 실패하면 정사대전밖에 더 일어나겠어. 편하게 생각해.”
“……!”
말투는 청산유수에 나른하기까지 한데, 내용은 살벌하기 그지없었다. 태연해 보이는 것이 이상하지만, 강 대협이라서 이상하지 않았다. 함께하면 항상 최악인데, 같은 편이기에 누구보다 든든했다. 순리가 아닌 모순마저 이겨 내야 하는 자신들이 서글퍼졌다.
“아버지, 집으로 돌아가실 건가요?”
“절강성에 퍼진 소문도 있고, 느슨하게 움직여도 될 거다. 모처럼 도시 구경이라도 하자.”
“예.”
하루속히 돌아가고 싶은데, 당장은 곤란했다. 비도가 발견이 되고서도 뻘짓을 좀 해 줘야 할 필요가 있었다. 이미 만천하에 드러났는데도 미련을 버리지 못하는 집착이면 족하다.
“망나니 부자도 괜찮지.”
제 의사는요?
태진은 항거하지 않았다.
“령이가 빨리 오라던?”
“아닙니다.”
***
절강성에서 올라온 소문이 강호를 시끄럽게 하는 데까지 오래 걸리진 않았다. 제갈세가와 산동악가를 대표하는 가주의 죽음은 충격을 주기에 충분했다. 자잘한 분란으로 가세가 기울기는 했어도, 산동악가와 제갈세가는 정파를 대표하는 명문세가다.
두 세가의 가주와 정예가 한자리에서 목숨을 잃었으니 의문이 들지 않을 수 없었다. 천기신검과 신창이 비록 신주이십일강에 비견되진 않아도, 고수의 반열에 든다는 평을 받는다.
더욱이 신중한 성향으로 확실하지 않으면 움직이지 않았다. 그런 자들이 한날한시에 죽었으니 이목이 쏠릴 수밖에.
대체 왜?
의문이 꼬리를 잇자 절강성 안탕산이 거론되었고, 자연스럽게 무신지보로 연결되었다. 무신지보는 암중 세력이 강호의 혼란을 부추기기 위해서 만든 함정으로 알려졌다. 무림맹에서 공식적으로 발표했으니 사실로 공론화되었다.
함정임을 알고도 행하는 무모한 자들이 간혹 있기는 하나, 제갈세가와 산동악가가 움직였을 거라고는 생각하지 못했을 것이다. 그들은 누구보다 똑똑하고, 현명하며, 잇속에 밝기 때문이다.
하나, 제갈세가와 산동악가가 행했다면 어쩌면 무신지보가 진짜였을 수도 있으리라 보는 이들도 있었다.
개방에서 조사가 이루어졌고, 무림맹에서도 공식적인 움직임이 있었다. 그리고 드러난 결과는 어처구니가 없었다.
-무신지보는 암중 세력의 함정이었다. 제갈세가와 산동악가는 무신지보를 찾기 위해 안탕산을 올랐다가 함정에 빠져 변을 당한 것이다.
의심하는 자들도 있었지만, 안탕산에 증거와 흔적이 고스란히 남아 있었다. 함정의 치밀함과 연계를 고려하면 한두 해에 만들어지진 않았다고 판단했다. 만약 제갈세가와 산동악가만이 아닌 수많은 무인이 몰렸다면 대량의 유혈 사태로 번졌으리라.
-이거 참 골 때리네. 대체 거길 또 왜 찾아간 거야?
-무신지보라잖아. 익히기만 하면 절대고수가 될 수도 있는데, 안 가냐!
-무림맹에서 아니라고 발표했잖아.
-혹시나 했나 보지. 무림맹이라고 사실만 발표한다는 보장도 없고.
-온갖 똑똑한 척은 다 하더니, 헛똑똑이들이었구먼.
-머리만 있고, 생각은 없는 거지.
-가만 보면 있는 것들이 더하다니까. 굳이 무신지보 없어도 먹고사는 데 지장 있는 거 아니잖아.
-그렇게 말하면 없는 놈들은 성인군자들이냐. 견물생심이고, 다 똑같은 놈들이야.
무신지보의 유혹에 넘어가 죽음을 초래한 제갈세가와 산동악가는 조롱의 대상이 되었다. 설상가상으로 현재가 아닌 과거에 벌였던 행보가 첩첩이 쌓여 발목을 잡았다. 사람도, 집단도 평소 행실이 얼마나 중요한지를 깨닫게 해 주는 결과물이었다.
-결국, 암중 세력의 함정이었잖아. 만약 거기 들어갔으면 얼마나 죽었을까?
-제갈세가나 산동악가로 끝나서 다행인 거지.
-이걸 두고 인과응보라고 해야 하나? 크크크크크!
-지금이 웃을 때야! 암중 세력이 대륙을 노리고 있다고!
-무림맹이나 흑룡성은 대체 뭘 하는 거야? 그런 놈들이 설치고 다닐 동안.
-알았으면 암중 세력이라고 했겠냐!
-무림맹에서 신고 접수 받는단다. 어디서든 암중 세력을 본 사람이나 연관된 사람을 신고하면 포상금을 주겠대.
-또 뻘짓 하네, 전시행정 죽인다.
-신고 포상금 누가 받나 지켜보자. 지들 일가친척들한테만 주는 거 아냐.
-멍청하긴, 아닌 놈 한두 놈에겐 주겠지.
무림맹이 처신을 잘했다면 모를까, 꼭 한발 늦게 행동하면서 불신을 갖게 되었다. 정파의 천하인 줄 알았는데, 암중 세력이 버젓이 활개를 치고 다니니 신뢰가 떨어질 수밖에.
이로써 한 가지는 분명해졌다.
암중 세력이 호시탐탐 중원을 노리고 있다는 것을. 그간 대륙이 방심하고 있었음을 인정해야 했다. 이로 인해 과거에 있었던 사건들까지 들춰지면서, 어쩌면 암중 세력이 개입한 것이 아니냐는 의혹이 생겼다.
-어쨌든 천운권이 한 건 했네.
-제기랄, 이건 사기야.
-소 뒷걸음질하다 쥐 잡은 격이긴 해도, 강호를 구한 건 맞지.
-이 새끼는 천운을 타고난 게 분명해. 어떻게 이런 식으로 사건을 해결할 수 있는 거냐고!
-자고로 아무리 강해도 운 좋은 놈 못 이긴다고 했어.
-어떤 면에선 건드리면 안 되는 존재 아니냐, 이거!
-그렇긴 해. 이놈하고 엮인 놈치고 잘되는 꼴을 못 봤어.
천운권의 괴랄한 행보로 목숨을 구명받은 자들은 자괴감을 느껴야 했다. 자신들의 목숨을 구해 준 은인이나 다름이 없는데도, 은혜로 여기기는커녕 수치심에 부들부들했다.
세간의 평판도 마찬가지였다. 천운권의 공을 인정해야 하는데, 인정하면 자존심이 상하는 혼란을 겪었다. 그러한 근본적인 이유는 천운권이 의도했다고 누구도 생각하지 않기 때문이다.
지금도 봐라.
-천운권 이 새끼, 아직도 찾아다닌단다!
-제갈세가와 산동악가가 나섰다고 하니까, 자기는 찾을 줄 알았던 거지.
-정말 끝까지 짜증 나는 놈 아니냐!
-찾으러 다니기만 하면 또 몰라. 아주 그냥 망나니가 따로 없다니까.
-저런데도 여태 안 죽고 살아 있는 거 보면 대단하긴 해.
-똥이 무서워서 피하냐, 더러워서 피하지.
-그러면 가만히나 있지, 자꾸 여기저기 똥을 싸 대고 있냐고!
-피하기도 어려운 똥인가?
-그건 좀 무섭네.
천운권은 절강성을 떠나지 않고 있었다. 무신지보를 찾으려고 애를 쓰고 있어 사람들을 환장하게 했다.
꼴에 안 찾는 것처럼 행동해 어이가 없었다. 이렇게나 미움을 사기도 어렵거늘, 천운권은 그 어려운 일을 해내고 있었다.
-천운권답다.
-이건 부모 욕 한 것보다 더한데.
***
허!
하도 기가 막혀서일까, 헛바람이 저절로 나오고 말았다. 예상한 사태를 벗어나다 못해, 아예 다른 영역이었다. 이런 식으로 사태가 꼬이다니, 실로 어처구니없는 결과였다.
당분간 중원에서의 일은 처리하지 않기로 말을 한 지 얼마나 되었다고. 예상치도 못한 곳에서 사고가 터져 버렸다.
“산동악가와 제갈세가는 거길 어떻게 알고 간 거야?”
“일전에 흘린 비도를 해석했을 가능성이 큽니다.”
“가능성이라고? 그딴 식으로밖에 일 못 해!”
“……송구합니다. 하지만 현재로선 그것 외에는 다른 가능성이 없습니다.”
오랄 때는 안 오고.
정작 오지 말랄 때는 또 오고 지랄이었다.
안 되려고 하니, 별게 다 안 된다.
이로써 교에서 세운 또 하나의 대계가 허무하게 날아가 버렸다. 계획을 성공시키기 위해서 들어간 물적, 인적, 시간까지 엄청난 자원을 쏟아부었기에 뼈아프게 다가왔다.
제갈세가와 산동악가를 처리한 것으로는 간에 기별도 안 갔다. 쏟아부은 노력 대비 조족지혈이나 다름이 없었다. 지금이 아니더라도 나중에 다시 쓰려고 남겨 두었던 패로, 버리기엔 아까웠기 때문이다.
“그렇다 치고, 어째서 피해를 더 입은 거야?”
“산동악가와 제갈세가뿐만 아니라 다른 놈들도 있었습니다. 제법 악명이 높아서 교에서 영입하려는 자들입니다.”
공교롭다고 하기에는 짜증 나는 상황의 연속이었다. 교의 영입 대상에 속한다면, 어중이떠중이는 아닐 터.
“빌어먹을, 죽 쒀서 개한테 바친 꼴이구나!”
“끄윽…… 죄송합니다!”
희번덕거리는 용천군의 겁안(劫眼)에 암주들은 고개를 바짝 조아려야 했다. 평소에도 웃음을 잃지 않지만, 그것은 광기에 미친 광소에 지나지 않았다. 용천군이야말로 겁살의 기운을 타고난 광인이라는 평가를 받고 있었다.
용이되, 용이 되지 못한 광룡을 지칭했다.
크크크크!
암주들은 식은땀을 흘리며 광소가 멈추기를 기다려야 했다. 그들도 억울하기는 마찬가지였다. 무신지보는 나중에도 얼마든지 써먹을 수 있는 패로, 이런 식으로 소모돼선 안 되었다. 이럴 줄 알았으면 대기 인원을 그대로 두었어야 했다.
‘하필이면, 일이 꼬이는구나.’
‘산동악가와 제갈세가를 회유했어야 했나?’
‘그 빌어먹을 놈 때문에!’
암주들은 복잡했던 상념을 지웠다. 지금은 용천군의 뜻을 따를 때였다. 자신들의 의도와 뜻은 중요하지 않았다.
“이제 확실히 우리를 의식하겠지.”
“본교의 정체까지는 알지 못할 겁니다.”
“그래서 다행이라고? 사건이 터지면 우리부터 의심할 거 아냐!”
“……그렇습니다!”
문제의 본질은 그것이었다. 과거에 일어났던 일들까지 의심을 받고 있었다. 무림맹이 바보가 아닌 이상, 대외적으로 알리지 않고 비밀리에 조사가 들어갈 것이다. 아직은 이목의 집중을 받을 때가 아니기에 속이 탔다.
“그놈의 역할이 중요하겠군.”
“검제의 영향력이 커지는 바람에 일정에 차질을 빚고는 있습니다.”
“검제를 죽이긴 어렵겠지?”
“만반의 준비를 하지 않으면, 뜻하지 않은 사태가 발생할 겁니다.”
계획대로 되었다면 아직은 드러내지 않았을 것이다. 그러나 검제의 영향력이 지나치게 비대해지는 바람에 견제할 수단이 필요했다. 하는 수 없이 이번에도 다음 수를 당겨 오는 수밖에 없었다.
흐름이 좋지 않았다.
정해진 판에서 예정대로 흘러가야 하거늘. 자꾸 이상한 방향으로 나아가고 있었다. 계획된 길을 갈수록, 비틀어 대는 거대한 인력이 느껴졌다.
“이것이 그토록 경계하던 중원의 저력이란 건가?”
강호는 넓고, 내로라하는 고수들은 모래알처럼 많다. 그래서일까? 중원을 넘볼 때마다 예상치 못한 자들이 등장해서 판을 뒤엎었다.
“더는 기회를 줄 수 없지. 예정대로 싹은 자른다.”
“예, 천군.”
의도치 않게 억울한 누명을 썼지만, 여전히 전체적인 틀은 변하지 않았다. 중원이 제아무리 발악해도, 결국 교의 뜻에 무릎을 꿇을 것이다.