Former King RAW novel - Chapter 332
331 업보(1)
흑흑흑!
빠드득!
내적으로 통곡과 분노가 반복되었다. 냉철한 이성으로 무장한 그였지만, 작금의 사태를 온전히 바라보기란 어려웠다. 그러나 가솔들 앞에서는 흔들려선 안 되었기에 내색하지 않았다.
제갈운은 모두의 추대를 받아 제갈세가의 정당한 주인이 되었다. 마땅히 기뻐해야 하나, 현실은 녹록하지 않았다. 아버지는 주검이 되었고, 문파의 핵심은 갈려 나갔다. 가세가 급격하게 기울어 버린 것이다.
기대와는 완전히 다른 결과였다. 아버지의 대에서 제갈세가는 가장 찬란한 가문으로 발돋움할 줄 알았다. 능히 그리하고도 남을 능력이 있었다.
한데, 어느 순간 어긋나 버렸고, 다시 돌아가기에는 너무 멀리 오고 말았다.
“맹에서는 어찌하겠답니까?”
“당장은 내어 줄 수 없다고 했네.”
“사건을 살피지도 못하게 하면서 아버지의 시신조차 내어 주지 않겠다고요!”
“맹은 우리가 엮이는 걸 원하지 않아!”
무림맹에서 돌아온 제갈상군 장로의 푸념에 모두는 비통한 감정을 숨기지 못했다. 가세가 기울었다고 해도, 제갈세가는 엄연히 무림맹을 지탱하는 한 축이었다. 아버지의 죽음을 조사조차 못 하게 하다니, 무림맹의 처사에 치가 떨렸다.
“형님, 사태를 냉정하게 바라봐야 합니다. 무림맹이 이리 나오는 연유를 우린 외면해선 안 됩니다.”
“그건 민이의 말이 맞습니다.”
제갈운은 막내인 제갈민을 보았다. 흔들리지 않으려고 애를 쓰지만, 불안한 감정이 보였다. 이럴 때 자신마저 흔들린다면 가문의 미래는 불투명해진다.
“무림맹엔 지속적으로 요청을 하세요. 강압이 아닌 허락을 구하는 형태로. 그리한다면 맹에서도 우리의 요구를 마냥 거절하긴 어려울 겁니다.”
“그리하지.”
“우선은 우리를 따르는 권속을 통제해야 합니다. 가세가 기울었으니 다른 마음을 품을 수도 있습니다. 셋째 숙부가 신경을 써 주십시오.”
“알겠네.”
제갈운은 차분히 당장 처리해야 할 일을 정리했다. 아버지의 원통한 죽음을 밝히는 것도 중요하지만, 가세가 완전히 기울어 버리면 승냥이들의 먹잇감으로 전락할 수 있었다.
다다다다!
산적한 문제를 해결해 나가고 있을 때 집무실로 와룡대의 대원이 찾아왔다. 정문에서 대륙상단을 통해 특급으로 서신이 왔었다. 대륙상단과는 연을 맺고 있기에 이상하진 않았다.
제갈운은 서신을 읽어 내려갔다.
빠득!
내용을 채 읽어 내려가기도 전 제갈운은 와락 얼굴을 일그러뜨렸다.
부들부들!
분노를 감추지 못하는 제갈운의 격한 반응에 장로들과 형제들이 의아해했다. 가주의 죽음보다 더한 충격이 있을까, 의문이 들었다.
“가주, 대체 무슨 내용이기에?”
제갈운은 서신의 내용을 숨기진 않았다. 숨긴다고 될 일도 아니고.
허~~!
서신을 확인한 장로들도 분노하기는 매한가지였다. 설마 자신의 대에서 이런 대접을 받게 될 거라고는 상상도 못 했다.
-제갈세가는 보아라!
-수일 내에 정식으로 사과를 하지 않으면, 사살곡에 의뢰한 증좌를 공개하겠다. 단, 반드시 가주가 무릎을 꿇고 사과를 해야 한다.
대놓고 보낸 협박 서신이었다. 불과 얼마 전까지만 해도 안중에도 두지 않았던 송호문이 본가를 협박한 것이다.
언제 자신들이 이런 수모를 받아 보았던가.
꽈앙!
참지 못한 분노로 애꿎은 탁상만 고생했다. 부르르 떨리는 고가의 탁자가 애처로웠다. 그것이 마치 제갈세가의 처지처럼 느껴졌다.
“……송호문 따위가 감히!”
“이건 묵과해선 안 되는 일입니다!”
“당장 송호문을 쳐야 합니다!”
본가가 예전과 같진 않지만, 이렇게 대놓고 서신을 보낼 줄은 몰랐다. 완벽하게 허를 찔렸다고 볼 수도 있었다. 마치 이때를 기다렸다는 듯이 비수를 찔렀다.
후우!
제갈운은 고조된 분위기를 누그러뜨렸다. 본인 또한 화가 나기는 하나, 송호문이 대놓고 협박 서신을 보낸 정황을 따져 봐야 했다.
“송호문과 연관된 자들이 있나 살펴야 합니다.”
“혹, 배후가 있다고 보는 것인가?”
“배후뿐만 아니라, 동조하는 자들도 있을 수 있습니다. 우리를 노리는 이가 한둘이 아니지 않습니까.”
“하! 어쩌다가 본가가.”
송호문이 대표로 나선 이상, 그 뒤를 따르는 놈들이 생길 것이다. 아니, 무조건 생긴다고 봐야 했다. 하나라면 모르지만, 열 이상이 모인다면 부담이 되었다.
그때 서신이 또 왔다.
마치 다음 방도를 구상할 걸 예측했다는 듯이.
내용은 한 문장에 불과했다.
-송호문 일동.
부르르르르!
***
“서신은 무사히 전달되었으려나?”
“서신을 전하는 데 본방보다 안전하고 빠른 곳은 없습니다.”
“하오문도 제법이지 않나?”
“강 대협이라도 그 말은 용납할 수 없습…… 그런 게 아니라, 강 대협의 말씀이 맞기는 해도, 본방의 체면이…… 거지가 무슨 체면이 있겠습니까. 헤헤헤.”
무진은 절강성의 명소인 항주에 머물렀다. 서호를 내려다볼 수 있는 명성객잔의 별채를 통째로 빌렸다.
별채는 이층 구조로 되어 있었다. 전망이 좋기로 소문이 나서 부르는 게 값이었다. 남한테 쓸 데는 수전노지만, 나와 가족을 위해서라면 돈지랄은 기본이었다.
서신은 대륙상단을 통했지만, 개방이 개입하고 있었다. 한마디로 추적하기란 어렵다는 뜻이다. 또한, 두 세가에서 움직이는 즉시 보고가 올라왔다.
“과하게 속을 긁어 놓은 건 아닌지?”
“선택의 기회는 줬잖아.”
“쥐도 궁지에 몰리면 어떤 짓을 할지 모릅니다.”
“암, 그래야지.”
허!
육칠은 순간 헛바람을 삼켰다. 강호를 살아가려면 동지보다 적을 만들지 말라고 조언한다. 그런데 적을 사방에 만들어 놓고도 강 대협은 태평성대를 누리고 있었다.
‘이걸 또 이런 식으로.’
누가 제갈세가보고 두뇌의 가문이라고 했냐고. 뛰는 제갈세가 위로 날아다니는 강 대협이었다.
당문 내부의 다툼도 그렇고, 강 대협은 궁지에 몰렸을 때를 노리는 경향이 있었다. 상대로서는 최악의 현실과 마주해야 했다.
특히 못살게 구는 데 최적화를 이루었다.
‘찍히지 말자!’
한 번 찍히면 절대 봐주지를 않는다. 본인은 봐줬다고 하지만, 상대는 달려들 수밖에 없게 했다. 고의적으로 방치했다고 봐도 무방하다. 그렇게 방치한 후에 달려들면 인정사정없이 짓밟아 버렸다. 다시는 싹조차 트지 못하도록.
“주변을 잘 지켜봐야 할 거야.”
“마신교가 손을 뻗으리라 확신하는 겁니까?”
“손을 누가 먼저 뻗을지는 모르지. 하지만 그게 무슨 상관이야. 손잡으면 그걸로 끝인 거지.”
“설마 그렇게까지 하겠습니까?”
“오호, 그래서 구파일방은 안전하다 이거지?”
“……흐헙, 아닙니다!”
밑밥을 뿌렸으니, 물 때까지 계속 밀어붙여야지.
이왕 시작한 일, 삭초제근을 위해서라도 아버지에게 서신을 보내 놓았다. 동조자들도 알아서 달라붙을 테니, 판이 커질 때를 노려야 했다. 커지면 커질수록 뒤로 물리기도 어렵고, 수면 위로 드러날 수도 있었다.
“약속은 지켜야지.”
이걸 지킨 거라고 할 수 있을까?
강 대협을 믿고 저세상으로 가 버린 천기신검과 신창이 불쌍할 지경이었다. 지옥에서 내려다보며 얼마나 한 맺힌 절규를 토할지.
“조사단에 적극적인 놈들이 있나?”
“그것이 조금 애매합니다. 적극적이라기보다는, 당연시하는 분위기라서.”
“하긴 이 와중에 티를 내거나 적극적이면, 그것도 이상할 테지.”
“소림사에서 나서긴 했습니다.”
예나 지금이나 소림은 만만치 않았다. 신주이십일강 외에도 절대고수가 있었다. 하지만 그런 소림도 마신대전에선 별다른 활약상을 보이지 못했다.
‘하긴 마신교가 소림을 내버려 둘 이유가 없지.’
-항마력을 갖춘 땡중은 골치 아프긴 해.
‘이번에 나섰다면 연관성이 있다고 봐야겠지.’
-주의 깊게 볼 필요는 있다.
‘한 번은 만나야 한다는 건데, 쫌 찝찝하네.’
확실성은 높지 않았다. 소림이 어떤 식으로 나왔는지는 무진도 잘 모른다. 이미 엎어진 판을 뒤집는 역할이었을 뿐, 자세한 내막은 애초에 관심도 없었다. 따지고 보면 과거로 돌아오면서 관심을 품게 되었다. 이런 걸 보면 운명 같은 인연이긴 한데, 다가오면 반드시 죽일 거다.
“그건 그렇고, 너희들, 너무 심한 거 아니냐. 그러다 뼈 삭는다.”
“저는 아직 거뜬합니다. 이놈은 몰라도.”
“저도 쌩쌩한 편입니다!”
무진은 나릉과 강철에게 자신으로 위장해 거나하게 놀라고 했다. 돌아가면서 하루도 쉬지 않고 계집질을 하는 왕성한 정력을 보여 주었다. 경험이 중요하다고, 처음과는 달리 능숙해지기는 했다.
“들어올 때 분내는 지웠어야지. 향이 다르면 의심받잖아.”
“죄송합니다!”
“너희들이 알다시피 내가 매우 꼼꼼하다.”
“여부가 있겠습니까.”
무진의 경고에도 여운을 즐기려는 나릉과 강철이었다. 늦바람이 무섭다고, 항주의 기녀들이 대단하긴 한 모양이다. 천하절색에 기예까지 갖추었으니 어리숙한 사내들을 농락하기에는 어렵지 않았다. 돈 많은 순진한 사내들이 항주에서 나락으로 떨어지는 경우가 허다했다.
“그래 봤자 기녀야. 기녀한테 빠지면 인생 나락인 거 몰라?”
“그런 애들이 아닙니다.”
“얼레, 그새 정이라도 들어서 편드는 거냐?”
“기녀가 되고 싶어서 됐겠습니까. 들어 보니 사정이 다 딱하더군요.”
“돈맛을 본 기녀는 평범하게 못 살아.”
“설이는 다릅니다.”
“양이도 다릅니다!”
무진은 기녀에 대해 편견이 있진 않지만, 그렇다고 좋게 보지도 않는다. 집안 사정 때문에 억지로 끌려온 여인이라면 예외긴 하나, 일단 돈맛을 보면 평범한 일을 하지 못했다. 마음이 맞아서 가정을 꾸려도, 다시 돌아가는 경우가 수두룩하다.
“부모님이 병환이라더냐?”
“……어떻게 아셨습니까?”
“마을의 염왕채가 억지로 끌고 왔다고 하고?”
“정말 딱합니다!”
이 망할 도둑놈들이 뭐라는 거야!
기녀가 남의 재물이나 훔치는 도둑보다는 낫잖아. 누가 누굴 평가해.
“적당히 해라.”
“……알겠습니다!”
재물을 펑펑 쓰던 시절은 지나갔다. 일을 해야 할 때가 되었다. 아쉽지 않다면 거짓말이지만, 정욕을 불태웠으니 만족은 했다.
“너희는 꼭 서로 좋아하는 여자 만나라.”
“저는 령 매로 족합니다.”
“하긴 그 피가 어디 가진 않지.”
“아무렴요.”
철호도 물끄러미 바라보며 물어봐 주기를 기대했다. 무진은 제자의 바람을 차마 외면할 수 없어서.
“환골탈태만 해. 이 사부가 노력해 보마.”
“신명을 바치겠습니다. 사부님!”
얼굴이 살인마라서 그렇지, 이 녀석도 마음은 여리……겠지?
요즘 들어 자기도 귀여운 줄 알고 있어서 섬뜩하다. 자고로 남녀를 떠나 얼굴이 제일 중요했다. 다른 곳이 출중해도, 얼굴이 살인마면 끝났다고 봐야지. 개중 특정 부위가 남다르다면 얘기가 다를 수도 있으나.
‘환골탈태해도 안 되는 거 아니냐?’
-그땐 화타를 불러.
아들과 제자의 장래를 논하고 있는데, 밖이 시끄러웠다. 사소한 다툼은 피하고자 별채를 통으로 빌렸다. 객잔의 식당이야말로 싸움의 성지였기에 불가피한 사태를 미연에 방지했거늘.
그마저도 뚫고 들어오는 막무가내인 놈들이 간혹 있었다.
예기치 않은 사태에 점소이가 당황해하고 있었다.
“……손님!”
“무슨 일이지?”
“그것이……!”
“됐다.”
점소이가 말하기도 전에 별채로 무단 침입해 들어오는 놈이 있었다. 사태의 주범을 따라 무공을 익힌 호위도 들어왔다. 고가의 비단으로 제작한 형형색색의 휘황찬란한 옷을 입고 있었다.
내가 이 주변에서 방귀 좀 뀐다는 내력을 드러냈다.
“본 공자는 천세진이라고 한다.”
“그래서?”
“이놈, 내가 누군지 모르는 것이냐?”
“난 몰라도, 넌 날 알 텐데.”
“내가 네깟 놈을 어떻게 알아!”
천세진은 항주를 대표하는 다섯 문파에 속한 천씨세가의 대공자다. 무진이 본 대로 방귀를 뀌다 못해 똥을 싸도 항주 내에서는 해결 가능한 위치였다.
천세진은 항주에서만큼은 왕처럼 군림했다. 그래서일까? 주인의 허락도 없이 들어왔음에도 당당했다.
‘이놈 뭐지?’
천씨세가를 내세우면 보통은 고개를 숙여야 마땅한데, 당당하게 나오며 빈정거리자 천세진도 주춤했다.
특히 그 옆에 있는 사내는 실로 살인마도 울고 갈 면상이었다. 저런 면상을 지닌 놈이 평범할 리는 없었다.
“귀를 씻고 잘 들어라, 촌놈아. 이 몸은 말이야, 이름만 들어도 알 만한 사람이거든. 너는 이제 큰일 난 거야.”
“……대체 누군데 그딴 말을! 정체를 밝혀라!”
“내가 누구냐고 물어본다면 대답하는 게 인지상정이겠지. 잘 들어, 천권이시다.”
“……뭐?”
“들었잖아, 어서 빨리 무릎을 꿇고 죄를 청해. 내 넓은 아량으로 용서해 줄 수도 있으니까.”
“……!”