Former King RAW novel - Chapter 341
340 얼마면 돼?(3)
내당의 귀빈을 맞이하는 접객실로 안내했다. 무진이 언제 올지 몰랐지만, 준비는 하고 있어서 서두르진 않았다.
차를 내오고, 음식을 차렸다.
“백호은침일세.”
“귀한 차로군요.”
“자네 덕이지.”
“앞으로도 연을 이어 갔으면 좋겠습니다.”
오랜만에 봤으면서 악담을!
채무자와 채권자의 대비가 극명했다. 연을 이어 가잔 말은, 이 관계를 유지하겠다는 의미가 되었다. 곽가장은 빚의 무서움을 뼈저리게 체감하고 있었다. 더는 빚을 지지 않기로 각오를 했다. 또다시 빚을 지면 생선 대가리만도 못한 인간임을 자인하는 것이었다.
“돈은 정해진 기일마다 넘기고 있네.”
“가족 간에 돈 얘기 하는 거 아니라고 배웠습니다.”
……빠직!
이럴 때만!
정해진 날짜를 반나절만 어겨도 대륙전장에서 찾아와서 닦달했었다. 본인이 나서지 않았다고 해서, 하지 않았다고 할 수 있을까? 가족의 의미가 달라진 각박한 세태긴 해도, 이 인간의 뻔뻔함만은 적응이 되지 않았다.
돈을 제때 갚아 나가고 있으니, 웃으면서 볼 수 있는 거다. 원금을 못 갚고, 이자가 쌓이는 순간 곽가장만 얼굴을 붉혀야 했다.
-누군 흙 파서 장사하나?
이 말부터 나갈 게 분명하다. 작금의 화기애애한 분위기는 곽가장의 근검절약이 가져온 노력의 산물이었다.
그렇다고 돈 없다고 손을 벌릴 수도 없는 처지였다. 가문의 성세가 역대 최전성기를 구가하는데, 돈 없다고 해 봐라. 어떤 소리를 들을지 불을 보듯 자명했다.
“천주신창께선 잘 계십니다.”
“……아, 잘됐군.”
성이 같다고 일가친척은 아니잖아! 아무거나 막 갖다가 붙이고 있었다. 이건 뭐, 이젠 먼 친척이라고 얘기해야 할 판이다. 한순간에 모르는 사람이 친척이 되는 가족의 탄생이 벌어졌다.
“남도 아니고, 식사 후에 가볍게 무공 좀 수련하겠습니다.”
“연무장을 열어 놓을 테니, 편한 대로 하시게.”
“제 아들과 제자도 몸을 풀어야 하니, 대련을 부탁드립니다.”
“굳이 그럴…… 알겠네.”
곽가장의 무력을 점검해 보는 차원이었다. 딱 봐도 견적은 나오지만, 실전은 다를 수도 있었다. 그간 감각을 예리하게 갈고닦았다면 대련에서 성과를 보일 터. 안 보이면, 보일 때까지 굴리면 그만이었다.
뜀박질, 벼랑 타기, 자맥질은 여전히 유효했다. 나태함이 스며들기 전에 버릇은 초장부터 잡을 필요가 있었다.
“소문 들으셨죠?”
“오대무문도 빚을 졌나 보군.”
“과연, 안목이 생기셨군요.”
“……과찬일세.”
항주를 대표하는 오대무문, 그게 뭐?
이 괴물을 상대로 이겼다는 소문이 번졌을 때도 시큰둥했다. 소문은 전부 반대로 이해해야 올바른 해석이었다. 항주오대무문 따위가 어찌할 수 있었다면, 곽가장은 진작 빚에서 해방되었다.
“팽가에서 사람이 찾아왔다고요?”
“지난달에 찾아왔었네.”
“공식적인 방문은 아니었군요.”
“은밀히 집 안을 살폈을 수도 있겠지.”
곽철용으로선 치부나 다름이 없지만, 무진에겐 숨기지 않았다. 하북팽가의 공식적인 방문도 아니었고, 그저 동향을 살피는 수준이었다.
“그 일은 제가 알아서 하겠습니다.”
“본가는 모르는 일로 하지.”
소가장의 비사가 외부로 밝혀지면 하북팽가에 이롭진 않았다. 그래서일까? 탐색이나 조사치고는 헐거운 편이다. 다른 관점에서 보면 예측했을 수도 있고.
‘지나치게 조심스러운데.’
-내부적으로 문제가 있다면 그럴 수도 있지.
딱히 이상하진 않았다. 오대세가, 구파일방을 비롯한 여러 문파가 내부적으로 문제가 있었다. 하북팽가라고 해서 특별하게 여기진 않았다.
‘파벌 싸움이라. 현재 팽가의 가주가 누구지?’
-그 정도는 스스로 알아봐라.
‘모른다는 점이 중요한 거야.’
-회귀하고 합리화만 늘었군.
‘난 하늘을 우러러 한 점의 부끄러움도 없다고.’
-밤하늘이냐.
이상할 수도 있으나, 무진만의 검증 방법이었다. 미래에도 유명세가 있다면 살아남아서 활약했다는 의미였다.
윤곽이 잡혔다. 곽가장으로 오는 동안 적당히 활약했으니, 동선을 파악하긴 어렵지 않았을 것이다.
곽가장이 의심스럽다면 변화한 원인을 찾으려고 할 테니, 조만간 의도를 확인할 수 있겠지.
마신교와의 관련성은 뒤로했다. 그랬다면 현천군이 아무것도 모르고 당했다는 건 설득력이 떨어진다. 인과의 시간 축이 맞지 않았다.
적당히 해결하면 되는 사안이니, 목적을 잊지 않았다.
“땅을 좀 사야겠습니다.”
“땅을? 어디를 사려는가?”
“진강, 양택, 홍택호 주변을 사려고 합니다. 적당히 이십만 냥이면 되겠지요.”
“……본가의 이름으로 사려는 거군.”
“그렇습니다.”
무진은 자신이 나서서 사기보다는, 곽가장을 내세우기로 했다. 안휘성은 남궁세가, 사천성은 당문, 산동성은 황보세가의 손을 빌려 마신교가 선점할 곳 중 일부를 사기로 마음먹었다.
‘누군 한 냥을 쓸 때도 손을 벌벌 떠는데.’
곽가장이 돈을 잘 벌고 있을 뿐, 분배가 이루어지지 않아 개개인은 척박한 삶을 살아야 했다. 무공이 강해졌음에도 전보다 나아지지 않았다.
‘썩을! 우리 돈으로 사는데도 남의 땅이라니!’
죽 쒀서 개를 주고 말지.
곽철용과 가솔들은 배가 무척이나 아파 왔다. 어서 빨리 빚을 청산하고, 자유로운 삶을 되찾기를 간절히 소원했다. 그래서일까? 단양 일대에 염왕채는 거의 남아 있지 않았다. 고리를 주고 불법을 저지르는 염왕채를 뿌리 뽑았다.
그로 인해 장터를 비롯한 이 일대의 사람들에게 곽가장은 정파의 표본이 되었다. 내막을 깊게 파고들면 단순 화풀이에 불과하긴 해도.
이래서 사람은 본인이 겪어 봐야, 다른 사람의 다급한 심정을 헤아릴 수 있는 것이다.
“역시 요리는 고깁니다.”
“입맛에 맞아서 다행일세.”
무진은 곽철용이 마련한 곽가장 전용 공적 식사를 한 후, 연무장을 찾았다. 태진과 철호의 대련 상대로 곽철용을 포함한 가문의 핵심 인사를 청했다.
연륜의 차이로 자존심이 상할 수도 있으나, 소가장을 처리할 때 태진의 활약상을 알기에 실력을 의심하진 않았다. 다만, 살인마를 능가하는 철호의 면상은 위압감을 주기에 충분했다. 처음에는 자신들 또래인 줄 알고 말을 높였었다.
쐐애앵, 푸악!
철호부터 시작한 대련은 일방적이었다. 냅다 달려든 철호의 팔꿈치에 명치를 처맞은 곽이정은 전광검을 펼쳐 보기도 전에 나가떨어졌다. 시작과 동시에 이루어진 기습이라, 열이 받은 곽이철이 부리나케 달려들었지만, 결과는 바뀌지 않았다.
정의를 바로 세우기에는 곽이철의 영향력이 현격히 부족했다.
두둥!
철호의 무심한 표정과 눈빛에 곽가장의 무인들은 마른침을 삼켰다. 정말 봐도 봐도 적응이 되지 않는 면상이었다. 저 얼굴로 살아가는 한 누구도 함부로 건드리지 않을 것이다.
퍼억!
철호는 면상만큼이나 실력도 엄청났다. 처음에는 단발성의 속도에 치중한 공격에만 특화된 줄 알았는데, 보법을 활용한 회피와 역공이 실로 절묘했다.
스륵, 파앗!
검을 찌른 순간 물 흐르듯이 타고 들어와 손목을 치고, 간격 없이 무릎으로 배를 가격했다. 하나로 끝나지 않고, 수에 수를 더해 연환격을 이루었다.
“난 여자…… 까악!”
안됐지만, 소룡대회 때 얻은 철호의 별호가 흉살마권이었다. 대회장의 분위기를 고려해 꼭 필요했던 미소녀를 모두 탈락시킨 주범. 곽이선이 그때의 소녀들보다 특출 나다고 자신하기는 어렵다. 이런 말 해선 안 되지만, 정작 철호도 얼굴을 봤다. 본인 면상은 고려하지 않고.
이후로는 줄줄이였다.
곽가장의 장로들도 별반 저항도 못 하고 싱거운 대결이 되었다. 태진의 순서가 되어서 곽철용과 곽철웅이 나섰지만, 경지의 차이를 극복하기는 무리였다.
허!
허탈했다.
태진과 철호가 강한 줄은 알고 있었다. 그래도 그렇지, 이토록 허무하게 질 줄이야.
근래 잘나가고 있어서 나름의 자부심을 느끼고 있었다. 그것이 얼마나 잘못된 생각이었는지를 실감했다. 진정한 고수를 만나지 못해서 착각에 빠져 있었던 것이다.
‘실력은 둘째 치고, 이 말도 안 되는 실전성은 뭐냐고?’
‘이무기가 아니라, 이미 다 자란 용이구나.’
전력을 다한 전광검이 전혀 통하지 않았다. 찌르고, 베는 족족 허공을 관통하고, 베어 냈을 뿐이다.
흠.
대충 대련을 지켜보던 무진은 신화마정갑을 활용하여 검을 완성했다. 연무장의 중심에 서서 보법을 섬세하게 밟아 가며 검을 휘둘렀다.
스왁!
하품이 나올 만큼 느렸다. 어딘지 모르게 엉성해 보이기도 했다. 물론 그렇게 느껴졌을 뿐, 검로 자체는 완벽하다.
뭐하는 짓일까?
광대 짓처럼 보이는데 점점 다듬어진다.
파팟, 쩌어엉!
일보를 밟자, 일순 공간이 관통되며 심혼이 꿰뚫린다.
“……전광뢰!”
전광검의 오초식.
빠르게 이어지고, 다시 느려지기를 반복했기에 뇌리에 선명하게 각인이 되었다. 그러나 각인되었다고 해서 바로 사용할 수 있으면 무공에 구결이 왜 있겠는가. 무공이란 구결의 미묘한 차이로 인해서 전혀 다른 초식이 되기도 한다. 더욱이 잘못 익힌 검법은 습관이 되어 고치기도 어렵다.
스윽, 휘익!
무진은 전광뢰를 펼친 후 일초식부터 차분히 보법과 연계했다. 그 일련의 과정이 지나치게 단순해 보이지만, 곽철용과 수뇌부들은 눈을 떼지 못했다. 저것이야말로 현시점에서 가장 완벽한 전광검임을 느꼈다.
더…… 더…… 더!
눈에 점점 익어 가자, 무의식적으로 다음 단계로 넘어가려는 무아지경에 도달하고 있었다. 이제 한 발만 더 나아가면 되었다. 검공에 대한 목마름이 극에 이르렀다.
“됐어, 여기까지.”
아~~~~~ 왜~~~~!
거기서 멈추면 어떡하냐고! 방금 기연이 찾아왔는데! 무아지경에 들려는 찰나 멈추자, 원래 상태로 돌아와 버리고 말았다.
다음 단계에 대한 간절함에 분통이 터졌다.
“피곤하다. 쉬러 가야겠다.”
“……잠시만. 이대로 가면 어쩌자는 거요?”
“장주님은 모발 관리를 열심히 해야겠네요.”
“얼마면 되나? 얼마면 더 보여 주겠나?”
“즉흥적으로 그러시면 안 됩니다. 빚이 얼마나 무서운데.”
“그러지 말고, 내 얼마든지 냄세!”
곽철용의 간절함을 수뇌부들은 막아야 했다. 그러나 계약서에 서명, 수인, 인장, 족인을 찍을 때까지 아무도 나서지 않았다. 무공에 대한 목마름은 양귀비보다 지독했다. 서명을 다 하고, 구결을 인도받은 후에야 후회가 밀려왔다.
‘……내가 왜 그랬지?’
이러면 안 되잖아.
곽철용은 후회했고, 가족들은 원망했다. 하루하루 빚에서 벗어나려고 안간힘을 써야 했었다. 채무의 무거움을 누구보다 잘 알고 있거늘, 또다시 빚을 지고 말았다.
‘지금 와서 원망해 봐야 무슨 소용이냐고!’
말리려고 했으면 아까 말렸어야 했다. 그땐 가만히 있다가 왜 그런 결정을 했냐고 원망을 해 봤자 배 떠난 지 오래였다. 그렇다고 이제 와 싫다고 할 수도 없는 처지가 되었다.
무인에게 깨달음은 천금과도 같았다. 봐 놓고서 안 봤다고 발뺌하다가는 선천진기까지 모조리 갈취당하는 수가 있었다.
‘이걸 보고 어떻게 싫다고 하냐고!’
전광검의 새로운 영역이었다. 대오각성하여 완전히 다른 경지를 개척하진 않았지만, 몰라보게 달라진 자신들을 되돌아보았다. 이것만 제대로 익힌다면 곽가장은 천하를 대표하는 가문으로 우뚝 설 수 있을지도.
“형님, 강해지면 뭐합니까?”
“그래서 싫으냐?”
“저자는 대마귀가 분명합니다!”
“영영 벗어나지 못할 것 같구나.”
다음에도 이런 상황이 온다면 거절할 수 있을까?
곽철용과 식구들은 감히 장담하지 못했다. 까마득히 높은 곳에서 내려다보는 자였다. 그런 인간에게 잘못 보이면 살아남을 수 있을 것 같나. 어떻게 해서든 그 옆에 진드기처럼 붙어 있어야 했다. 그것만이 가문을 건사할 유일한 해결책이었다.
“강해지자.”
“하는 수 없군요.”
삶이 고달파도, 무공은 남는다. 현재가 아닌 후대를 위해…… 괴물의 자식들도 괴물이잖아!
저 나이에 검강이면, 조만간 어검강은 우습겠다.