Former King RAW novel - Chapter 344
343 벗(1)
제갈세가와 산동악가는 공식적인 사과를 했다. 피해를 본 사람들에게 용서를 구한 것이다. 무림의 역사에서 흔하지 않은 이변이었다.
제갈세가와 산동악가는 무림을 대표하는 가문이었다. 실수가 있더라도, 공식적으로는 하지 않는 것이 관례였다. 이유는 간단했다. 사과는 곧 치부가 되고, 명분을 잃기 때문이다.
이 정도만 해도 대단한 성과였다.
제갈세가와 산동악가가 쇠락했다곤 해도, 사과를 인정하지 않고 침묵으로 일관한다면 뾰족한 해결 방법이 없었다. 사과를 받았으니 만족스럽진 않더라도 응분의 보상은 되었다고 봤다.
-사과로 끝내선 안 된다. 피해를 본 분들에게 물적 보상도 이루어져야 한다.
사람들은 제갈세가와 산동악가의 공식 사과로 일단락되리라 예상했지만, 송호문은 한 발 더 나아갔다. 면죄부를 얻기 위한 발표일 뿐, 말로 때우면 끝나냐는 힐난이 가득했다.
송호문은 독자적으로 행동하지 않았다. 남궁세가, 사천당문, 개방을 내세워 제갈세가와 산동악가의 영역을 건드렸다.
하나, 지나친 강압이라, 부정적인 시각도 있었다. 사과를 빌미로 명분을 쌓고, 세력을 넓히는 의도로 비쳤다.
진통이 예상되었다.
한데, 제갈세가와 산동악가는 반발하는 대신, 빼앗은 재산과 지역을 송호문에 순순히 내어 주었다. 그간의 행보와는 어울리지 않는 결단이었다.
그러나 명분을 잃은 제갈세가와 산동악가로선 가산을 유지하기도 벅찬 현실이었다. 미련을 두어 봤자 소용없다는 합리적인 판단과 송호문에 내어 주어 여론 전환의 수로 사용한 것이다.
강자일 때와 약자가 되었을 때의 대응이 달라졌다. 산동악가와 제갈세가의 처세술이 놀라웠다. 엎드릴 때는 무조건 바짝 엎드려야 산다는 것을 알고 있었다. 명분을 들먹이며 어설프게 행동했다가는 모든 걸 빼앗길 수 있기 때문이다.
송호문도 그렇게 나올 줄 알았기에 더욱 강하게 밀어붙인 것이다. 수뇌부를 잃었다곤 하나, 세가의 반열에 든 가문이 하루아침에 무너지진 않는다. 진통이 오래 이어지면 송호문에도 부담이 될 수 있었다.
-본문은 제갈세가와 산동악가로 인해 고통을 입은 이들에게 최대한 보상이 돌아가도록 하겠다.
-보상에 의문이 있다면 제삼자의 심사도 받아들이겠다.
송호문은 피해를 본 무인에겐 보상금을 제공하고, 문파에겐 빼앗겼던 지역을 돌려주었다. 소외된 사람들을 대표하여 나섰더라도, 욕심이 생길 수도 있었다. 굳이 전부를 되돌려 주지 않아도 되었다. 한데, 송호문은 돌려주는 것으로 그치지 않고, 재건할 기회를 제공했다.
송호문의 통 큰 결정에 무림은 환호했고, 정의가 살아 있음을 만천하에 알렸다. 근래에 들어 정파가 정파답지 않다는 비판이 있었다. 이럴 거면 그냥 사파나 흑도를 하라는 말까지 돌았다. 그러나 정파다운 문파가 되는 것은 말로는 쉬워도 실천하긴 어려웠다.
-송호문은 이제 중소 문파의 탈을 벗었네.
-중소 문파에겐 그야말로 빛이지!
-세력도 세력이지만, 인망까지 얻었으니 앞으로 탄탄대로겠다.
-어떤 면에선 불공평한데.
-불공평하긴, 천운권이 있잖아.
-이 절묘한 균형은 대체 뭐야?
-이게 바로 완벽한 음과 양의 조화인 태극 아니냐.
-하늘의 그물은 성긴 듯하나, 오밀조밀하네.
-직계라서 버릴 수도 없고.
-계륵은 억지로라도 삼킬 수나 있지.
-가문에 똥칠로 도배를 할 셈인가.
-또! 안 졌대잖아.
***
남만의 야수궁과 독궁의 작업이 한창 진행 중이었다. 용천군은 적암의 보고를 받았다. 거리가 떨어져 있어 소식을 전하는 데 시간이 걸렸다.
“조사는?”
“이루어지기는 하는데, 검제 일파가 사사건건 꼬투리를 잡고 있습니다.”
“혹, 알고서?”
“그렇지는 않습니다. 방해가 되기는 하지만, 정당한 의견이어서 반론이 어렵습니다.”
교는 검제와 그를 돕는 자들을 일파로 설정해서 핵심 제거 대상으로 분류해 놓았다. 대계를 사사건건 방해한 대가를 치러야 하나, 당장은 정확한 조사가 우선이었다. 사건을 명확히 알아볼 필요가 있었다. 그래서 무림맹을 이용해 조사하려는데, 이번에도 발목을 잡았다.
“교묘하군.”
차라리 강경하게 방해를 하면 부정적으로 매도하여 몰아가겠는데, 설득을 하면 또 허락은 했다. 또한, 검제의 명성이 워낙 하늘을 찌르고 있었다. 어중간한 부정 여론은 오히려 독이 되어 돌아올 가능성이 크다.
“다음 맹주 위를 노리는 것이 분명합니다. 이번 조사도 최대한 시간을 끌어서 자신의 치적을 쌓고, 우리가 꽂아 넣은 인사들의 무능을 드러내려는 의도일 겁니다.”
“골방에 틀어박혀 검만 휘두른 줄 알았더니, 검제의 정치력이 이 정도로 대단했었나?”
“개방의 도움도 무시할 수 없습니다.”
“하오문이 파고들 여지는?”
“현재로선 쉽지 않습니다.”
개방을 흔드는 작업은 중단되었다. 취선이 내부 단속을 시행한 이후로 어설픈 수를 썼다가는 신분이 노출될 위험이 있었다. 대신 하오문을 움직여 진행 상황을 파악 중이었다.
“지금보다 강하게 나가면 이목을 집중시키겠지.”
“의심을 살 겁니다.”
검제 일파가 해 온 일들을 나열해 보면 교에 대해서 자세히는 몰라도, 무림 곳곳에 숨어 암약하고 있다는 의심은 하고 있었다. 무림맹이라고 안심하진 않을 터. 검제 일파를 강하게 압박하기가 어려워졌다.
“골치 아프군.”
빈틈을 찾기에는 검제 일파의 정치력과 인맥이 만만치가 않았다. 어느새 절반에 달하는 세력을 규합했고, 중소 문파의 지지를 받고 있었다. 다음 대 맹주는 검제가 될 확률이 높아졌다.
현 맹주의 임기가 끝나는 대로 새로운 맹주를 추대하면서 무림대회를 개최하게 될 것이다. 그 전에 최대한 드러내지 않으면서 반전의 실마리를 찾아야 했다.
“산동악가와 제갈세가가 봉문에 가까운 피해를 보았습니다. 이 부분을 이용해 보심이 어떠신지요?”
“자세히 말해 봐.”
적암은 대륙을 시끄럽게 했던 최근 송호문의 행보를 거론하며, 제갈세가와 산동악가의 사정을 보고했다. 주관적인 견해는 최대한 배제하고, 객관적으로 나열해 나갔다.
“흠, 나쁘진 않군. 다만, 이 요상한 놈은 뭔데 자꾸 성가시게 하지?”
“천둥벌거숭이 같은 놈입니다. 현천군께서도 괜한 곳에 신경을 쓰는 바람에 정작 중요한 순간에 판단력이 흐려졌습니다.”
“별호대로 운은 좋군.”
“무림맹의 일이 끝나는 대로 처리하겠습니다.”
천운권의 행보가 거슬리기는 하나, 대세에 지장을 줄 정도는 아니었다. 천월이 본격적으로 나선다면 언제든지 제거할 수 있을 것이다. 강소, 절강, 산동, 안휘의 상계는 천월에게 맡기는 편이 낫다고 보았다.
‘괜찮겠지.’
용천군은 묘한 느낌을 애써 무시했다.
***
“보기보다 약골들일세.”
무진의 중얼거림에 섬영대는 발끈했다. 가볍지 않은 상처였다. 평상시처럼 움직이는 것도 빠른 회복이었다.
호신강기에 처맞아 보지 않아서 저딴 개소리를 하는 거다. 당시만 해도 전신의 뼈란 뼈는 전부 으스러지는 줄만 알았다. 남의 사정 따위는 안중에도 두지 않는 무책임만 봐도 소문은 과소평가되었다.
무공보다, 성격이 최악이다.
게다가 능글맞기까지.
어릴 때 안 처맞고 자란 표본인가?
“표정에 불만이 많네.”
“그렇지 않습니다.”
“팽위천은?”
“운공 중이십니다.”
“남의 집에서 운공도 하고, 조심성이 부족하네. 나 때는 말이야, 운공 중에도 낌새가 이상하면 바로 일어나고 그랬어.”
우리보다 어린 놈이!
너희들 믿고 어떻게 맘 편히 운기행공을 하냐는 무진의 쓴소리에 초운과 대원들은 울화가 치밀었다. 그들로선 살면서 받아 보지 못한 대우였다.
가주께서 직접 선별하여 키운 섬영대는 약하지 않았다. 그러나 입안에서만 맴돌 뿐이다. 강함은 상대적이란 사실을 뼈저리게 체감했다.
‘한 방이었으니, 틀린 말은 아니겠지.’
‘그래도 그렇지, 대놓고!’
무인은 모욕을 참지 않는다고 배웠다.
그래야 하는데, 상대가 상대인지라 감히 반박하지 못했다. 천운권은 천권으로 불려도 손색이 없는 강자였다. 어지간한 수준이 아니라, 최소한 신주이십일강과 동급이었다.
‘얄밉다!’
‘쳐 죽이고 싶다!’
‘귀신은 죽었어!’
섬영대는 살면서 이렇게나 얄미운 인간이 있다는 사실에 혀를 내둘렀다. 하는 말마다 욕을 불렀고, 하는 짓마다 분노를 일으켰다. 그야말로 얄미움의 화신이었다. 사람들이 왜 그토록 천운권을 욕하는지 이해가 되었다.
“대체 언제까지 운공을 하는 거야? 내가 얼마나 기다려야 해!”
누가 기다리라고 했냐고.
온다고 기별이라도 하고선 왔어야지. 갑자기 들이닥쳐서는 기다리게 했다고 타박하는 건 또 무슨 경우야! 일반적인 상식 따위는 설사 똥으로 쌈 싸 먹은 위인이었다.
‘자기 때문인데, 이래도 되는 거냐고!’
‘와, 양심이 어떻게 된 거지?’
‘죽이고 싶다. 힘이 없는 게 죄구나!’
팽위천은 멀쩡해 보이는 외양과 달리, 기맥에 심각한 타격을 입었다. 다급하게 혼원벽력신공을 꺼내 든 부작용이었다. 대결 중에 벌어진 일이기에 탓할 수는 없으나, 무진은 원인 제공자다. 최소한 양심이 있으면 상태부터 물어봐야 했다.
“눈빛 봐라. 누가 보면 원순 줄 알겠어. 은인을 대하는 팽가의 자세가 원래 이런 건가?”
“……은공의 은혜는 죽어서도 잊지 않겠습니다.”
섬영대는 반박은커녕, 예를 올려야 했다. 가타부타 말을 해 봤자, 구차한 변명이었다. 무진이 관용을 베풀지 않았으면 염라대왕과 인사했을 것이다.
“표정 관리도 안 되고, 위천이 이 친구는 수하들 때문에 빨리 죽겠어.”
……바르르!
수치심과 모욕이 첩첩이 쌓였다. 은혜를 입었다곤 하나, 언행이 저렴했다. 천운권이 천권으로 불리지 않는 연유를 알 것 같았다.
쩔뚝, 쩔뚝!
내원으로 걸어 들어오는 사내가 있었다. 유인작전의 가장 큰 피해자인 섬영대의 부대주 백성준이었다. 다른 부위는 그렇다 치더라도, 다리를 다치는 바람에 고생하고 있었다. 재활을 꾸준히 해 주지 않으면 섬영대의 질풍이 아니라, 절뚝이가 될 팔자였다.
“걷는 모습이 병신 같네.”
“……헙!”
보통 아픈데도 재활을 열심히 하면 노력하는 모습이 보기 좋다고 격려라도 할 텐데. 겪으면 겪을수록 인성이 어마어마했다. 성질까지 못돼 먹어서, 무공이 강하지 않았다면 살아남지 못했을 것이다. 천운권의 가정교육이 심히 의심되었다.
집에서 가만히 있던 강우경은 의문의 연패를 계속 당하고 있었다.
“너무 느려서 하품이 나올 뻔했어. 별명이 질풍이라며, 풋! 웃겨 죽겠다.”
“……다음에는 다른 모습을 보여 드리겠습니다!”
“족히 세 배는 더 빨라야 할 텐데, 가능하려나?”
“가능합니다!”
“호오, 허풍이 풍년이구나.”
“말이 아닌 행동으로 보여 드리겠습니다!”
섬영대의 질풍, 백성준은 이를 갈며 다짐했다. 오늘의 이 분노를 되돌려 주지 않고서는 밤에 잠도 안 올 것이다.
“내 사람들 그만 괴롭히고 들어오지 그러나.”
방 안에서 팽위천의 진중한 목소리가 들렸다.
무진은 방문을 열고 안으로 들어갔다. 팽위천은 운기행공을 마치고, 기운까지 완벽하게 갈무리한 상태였다.
“절대경의 맛을 본 기분이 어때?”
“맛만 봤을 뿐, 아직 멀었다.”
무진과 팽위천은 편하게 지내기로 했다. 서로 죽고 죽이려 했던 은원은 그 한 번의 대결로 묻었다. 동생의 한을 풀어 주지 못해 앙금은 남았으나, 약속은 약속이었다.
한편으로 무진과 같은 강자를 만나 자신의 장단점을 분명하게 파악했으니 손해만 보진 않았다.
“아쉽지 않아? 동생의 원수를 뻔히 보고도 죽이지 못하는데 말이야.”
“너는 분명 나보다 훨씬 강하다. 하지만 말을 정말 밉살스럽게 하는군.”
“밉살스럽다니, 다 너를 위해서 하는 충고야. 가능성이 없으면 이런 말도 안 해.”
“내가 나이가 더 많다.”
“그 말, 내가 아는 노인네한테 한 번 해 봐. 어떤 꼴을 당할지 참 궁금하다.”
“……독왕 어르신인가?”
“할 수 있겠어?”
“밥은 편히 먹고 싶네.”
싸워 보지 않았다면 팽위천은 독왕을 떠올리지 못했을 것이다. 신주이십일강 중에서도 나이 서열로는 세 손가락에 드는 독왕이었다. 올해 연세가 백 세일 텐데. 무진의 말을 들어 보니, 아직도 정정하다 못해 팔팔한 듯하다. 그런 노괴를 상대하라니, 강단 있는 팽위천에게도 부담이 되었다.
“인생은 원래 백 세부터란다. 그 아랜 다 친구지.”
“적이 많겠군.”
자기 꼴리는 대로 대우하겠다는 말이었다.
기분 좋으면 형님이고, 기분 나쁘면 아우가 되는 더러운 현실을 볼 수도 있었다. 당연히 우군이 많기는 어려운 성격이었다. 보통은 그렇더라도 숨길 텐데, 알면 알수록 가늠이 되지 않았다.
그나마 친구라서 다행인 건가?
“가문의 주인이 맘대로 하지 못한다면 장로들의 힘이 세다는 뜻이겠지.”
“패룡대는 숙부의 작품이었으니까.”
“그래서 살려 준 거야.”
“다른 이유가 있었군.”
“온전히 가주가 되어 주어야겠어.”
“꼭두각시를 원한다면 잘못 찾아왔다고 말해 주고 싶군.”
“거참, 죽기 딱 좋은 성격이네.”
곧을수록 부러지기 쉬운 놈이, 아닌 척할 뿐 정까지 많았다. 마신교와의 싸움에서 활약하지 못한 연유가 짐작되었다.
팽위천의 숙부 단악도(斷岳刀) 팽도광은 패룡대를 움직일 권한이 있었다. 가주 직속의 패룡대를, 숙부라곤 하나 자기 맘대로 한다는 것만 봐도 팽가의 사정은 뻔했다.
‘이복동생에게 죄책감이 있을 테니, 빈틈이 많았겠지.’
-이용하기 쉬운 관계로군.
‘팽도광으로선 손 안 대고 코를 푼 격일 텐데, 짜증 좀 났겠는걸.’
-팽위천이 아직까지 살아 있는 것 자체가 맘에 들지 않을 테지.
사실에 근접하긴 했으나, 심증에 불과했다.
그래도 한 가지는 단언할 수 있다. 팽위천이 건재했다면 팽도광이 가주가 되는 일은 불가능하다. 정이 많기는 해도 팽위천의 무위는 가볍게 여길 수준을 넘어섰다. 가문에 큰 해를 끼쳤다면 모를까. 목을 잡아 봤기에 그런 성격하고는 거리가 멀었다.
하도 많이 목을 잡아봐서 그런가, 손맛을 보면 바로 감이 오는 편이다. 진실은 목에 있었다.
“숙부의 말을 여기서 또 듣는군.”
“맞아, 너 오래 살 팔자 아니야. 그러니 날 만난 건 대운이 트였다고 봐야지.”
“살려 줘서 고맙다고 해야 하나?”
“사과 안 했으면 팽가를 가만 안 뒀을 거야.”
당시에는 의심하지 못했지만, 이제는 의혹이 생겼다. 팽가는 마신대전 때 상당한 피해를 봤었다. 가문의 절반 이상이 전장의 희생자가 되었다. 그런데 다시 돌이켜 보면, 판도를 바꾸는 전장에 하북팽가는 꼭 있었다.
우연치고는 공교롭고, 마신교라면 당연한 수법이었다.
‘가솔들을 희생시켰으니, 책임을 묻기는 어려웠겠지.’
-팽도광이 교와 관련이 있다고 보는 건가?
‘너도 몰랐냐?’
-본 좌는 마왕이다. 자잘한 일들까지 알고 있을 필요가 있나.
이 새끼는 꼭 모르면 이딴 식으로 빠져나가네.
하긴, 자기 집도 모르는 마왕한테 뭘 바라.
그러면서도 무진과 마왕은 공감했다. 마신교는 희생을 두려워하지 않는다. 하북팽가를 희생해 전장을 손쉽게 가져올 수 있다면 망설이지 않을 것이다.