Former King RAW novel - Chapter 356
355 환영마객(3)
그 일련의 과정이 너무 빠르고 간결해서 아무도 눈치를 채지 못했다. 무진은 유유히 수적들의 배후로 돌아서서 아낌없이 권풍을 난사해 주었다.
퍼엉, 푸아앙!
등 뒤를 고려하지 못한 교사독검은 허무한 최후를 맞았다. 하필 무진의 권풍에 대가리를 맞는 불운이 겹치며 절명했다. 역시 운이 없는 놈은 아무거나 날려도 죽는다. 아마 안 맞아도 놀라서 죽지 않을까.
“……부채주님!”
“……네놈은 뭐야?”
무진은 궁금증을 풀어 주었다. 권풍을 마저 난사하며 위풍당당하게 밝혔다.
“본 좌는 천상천하제일권이시다.”
“개소릴…… 쿠웩!”
무진의 권풍은 마구잡이였지만, 내력이 워낙 막강해 수적들은 속절없이 휩쓸렸다. 막아 보려고 안간힘을 쓰지만, 개미의 발버둥이었다. 권풍은 백보신권에 비견되었다. 오갑자에 달하는 경력을 유감없이 발휘해 주었다.
막을 수 있으면 막아보라는, 친절한 권유를 하며.
우리들의 친절한 대협객 강무진이었다.
푸아아앙!
권풍의 격류에 휘말린 육체는 갈가리 찢겨 나갔다. 형체를 알아볼 수 없이 분살되는 동료들의 처참한 주검에 수적들은 점차 공포에 물들었다. 처음에는 기습에 대응만 하면 되는 줄 알았는데, 습격자는 괴물 같았다.
“……어째서?”
“강호를 구할 영웅으로서 마땅히 해야 할 일이잖아.”
“개소릴…… 쿠웩!”
사실을 적시하면 못 참지.
무진은 분명 개소리를 연이어서 하고 있었다. 본인도 안다. 하지만 알아도 지적하면 기분이 나쁜 법이다.
육칠, 철호도 잘 쳐 죽이고 있었다.
서문호는 정통 검술에 젖어 군더더기가 보이긴 해도, 짧은 시간 제법 성장했다.
“느리다.”
“빨리 쳐 죽이겠습니다!”
근본이 된 철호였다.
척 하면 척.
이심전심, 사부의 뜻을 잘 헤아렸다.
개방 이호 육칠도 필사적으로 속도를 높였다.
서문호는 반응이 조금 늦었다.
움찔!
무진과 눈이 마주쳤던 서문호는 마른침을 삼켰다. 불과 얼마 전까지만 해도 이렇진 않았는데, 어느 순간부터 삶이 파란만장했다.
‘이 작자들 대체 뭐냐고?’
서문호는 며칠간의 여정이 악몽처럼 다가왔다. 당문에서의 실수로 의도치 않게 사제지간이 되었다지만, 한 입으로 두말하기엔 너무 늦었다. 말을 내뱉은 이상, 반드시 지켜야 했다.
한데, 지금은 후회로 점철되었다.
돌이킬 수만 있다면 당문에 오기 전으로 돌아가고 싶다. 독봉을 향한 마음도 며칠 만에 흔들렸다. 그녀를 좋아하지 않았으면 이 고생을 하지도 않았으니.
그때로 되돌리고 싶으나, 이미 벌어진 일이다. 당장은 현실에 충실해야만 살아남을 수 있었다.
‘지독한 사람들이다!’
철호에게 패배했을 때만 해도 다시 싸운다면 일방적으로 깨지진 않을 줄 알았다. 그것이 얼마나 큰 착각이었는지 여정을 시작하면서부터 깨달았다.
철호는 강했다. 그것도 압도적이라고 할 만큼. 나이를 속였다고 오해하지 않을 도리가 없다. 단순히 무공의 강함이 아니라, 다음 수를 알고 있는 것처럼 능숙했다.
자신보다 한참은 어릴 텐데도 무공에 대한 이해는 훨씬 윗줄이었다. 내력을 비슷한 수준으로 하고서도 철호의 권공에 닿지도 못했다.
‘도살자가 아니고서야.’
실전과 비무의 차이를 무인이라면 당연히 알고 있다. 그러나 아는 것과 행하는 것은 아예 다른 영역이었다. 철호의 무위라면 수적 따위에 고생하진 않겠지만, 나이를 고려하면 멈칫 이라도 할 줄 알았다.
서문호는 확실히 깨달았다. 철호는 비무 때보다 실전이 강했다. 마치 물 만난 물고기처럼 날뛰는데, 실로 전율적이었다. 자신이 이럴진대, 수적들이 느끼는 공포는 상상을 초월할 것이다.
‘생사가 걸린 난전을 수도 없이 해 왔구나.’
제아무리 무공이 강해도 첫 실전이라면 서툰 흔들림이 있을 수밖에 없다. 자기 무공이 통할수록 분수를 모를 수도 있고.
철호는 과신하지 않았다. 철저히 자신의 무공을 파악하고, 상황에 따라서 최선의 방안을 찾았다. 강함만이 아닌, 필요할 때만 힘을 썼다.
‘이걸 어떻게 이겨!’
철호의 전투를 지켜본 서문호는 헛웃음이 나왔다. 이기려고 한 자신이 병신 같았다. 나이만 많이 먹은 주제에 뭘 믿고 까불었는지 얼굴이 다 화끈거린다. 오는 동안의 대련도 손속에 사정을 두지 않았다면 관 속에 누워 있어야 했다.
‘육칠 소협도 그렇고.’
철호와 비교해서 덜 충격적일 뿐, 육칠도 대단한 실력자였다. 이런 자가 여태 드러나지 않았다는 사실이 놀라웠다. 대련은 몰라도 실전에서 붙는다면 승리를 자신하지 못할 지경이다. 그동안 자신이 얼마나 나태했는지를 체감했다.
철호와 육칠의 강함이 상식적이지 않음에도, 서문호는 받아들였다.
‘사부가 인간이 아니긴 하지!’
이 소란이 일어났는데도 혈수채의 채주는 코빼기도 보이지 않았다. 이미 이 세상 사람이 아닐 것이다.
이 광경만 보고 혈수채의 채주가 그저 그런 강호인이라고 판단하면 오산이었다. 사천의 장강 상류를 장악한 혈수채의 채주였다. 서문세가의 주 전력이 와도 이처럼 압도하기는 어렵다.
‘그래도 그렇지, 어쩌려고?’
사부의 강함을 알지만, 서문호로선 앞으로가 걱정되었다. 혈수채가 사라지면 장강수로채가 가만히 있지 않을 것이다.
수라도 낭악의 악명은 서문호도 익히 들어서 알고 있었다. 그와 척을 지고 무사한 자는 많지 않았다. 무공의 강함을 따지면 녹림왕이 한 수 위긴 하나, 지독함을 논한다면 낭악을 빼놓을 수 없다.
‘정체를 숨기는 거 아니었나?’
가장 큰 의문은 이것이다. 대외적으론 운이 좋아서 살아남은 천운권으로 통하고 있었다. 세상을 속이는 것치고는 지나치게 화려했다. 그냥 대놓고 나서는데 다들 눈뜬 병신들처럼 오해하고 있었다.
이게 바로 사부의 위엄인가?
서문호는 자칫 가문에 불똥이 튀지 않을까 염려가 되었다. 사부의 무책임으로 봐선 가문이 위험하다고 해서 사정을 둘 것 같지도 않았다. 자기가 벌인 일도 무감각한데, 제자의 가문까지 돌봐 줄 리 만무했다.
화화화활!
마지막 불꽃을 태우는 혈수채의 참화만이 덩그러니 남았다. 후끈 달아오른 열기에 밤기운이 녹아내리고 있었다.
그 앞에서 쌀이라도 튀겨 먹을까? 고심하는 사부가 정상적으로 보이지 않았다.
커억!
부르르르!
무진은 대충 서열이 높은 것 같은 놈의 목을 잡은 후 사법을 펼쳤다. 아는 내용을 직접 듣지 않고 영혼에 물었다. 곱게 저승으로 가고 싶으면 불어야 했다.
“그렇군.”
“살려……!”
무진은 수적의 기대를 배반하며 목을 분질렀다. 고통 없이 갔으면 만족해야 했다.
불이 나지 않은 창고에 사람들이 잡혀 있었다. 그중 여인들이 겪어야 할 고통은 이만저만한 게 아니었을 것이다. 예나 지금이나 어려운 세상일수록 고통받는 것은 약자였다.
인신매매를 스스럼없이 저지르는 놈들은 살 가치가 없었다. 사악한 짓을 했으면, 죽어도 싸지. 죽을 놈들을 살려두면 세상에 이롭지 않았다. 반드시 죽여야 했다.
“너흰 여기 정리한 후에 사람들을 풀어 주고 대기시켜.”
“예, 강 대협.”
전투를 제대로 본 사람은 없어도, 주변의 상황을 봤다면 얼추 알 것이다. 그러니 수적들 따위는 살려 줄 필요가 없다. 보이는 족족 다 쳐 죽였다.
무진은 혈수채의 채주가 머문 방으로 향했다.
건물이 불길에 휩싸였음에도 채주의 방은 덜 탔다. 불에도 견디도록 방염이라도 한 모양이다.
하여튼 나쁜 놈들은 자기 몸을 더럽게 아낀다니까.
퍼엉!
일단 권풍으로 화기와 잿더미를 날려버렸다. 반듯하게 치우고 바닥을 두들겨 통로를 찾았다. 지하로 이어지는 철문이 있었다. 자물쇠로 닫혀 있지만, 힘으로 뜯어냈다.
우지지직!
이런 쪽으로 무진은 전문가였다. 소호채를 털 때도 열쇠는 필요하지 않았다. 강건한 육체와 남아도는 공력만 있다면 오대야객도 한 수 접어줘야 했다. 자물쇠를 열쇠나 다른 도구로 여는 건 하수나 하는 짓이었다.
‘이놈들은 잘하고 있나 몰라.’
의도와는 달리 새 식구가 늘고 있었다. 환영마객이 오대야객을 대표한다고 하니, 미덥진 않아도 기대는 해주었다. 차후 오대야객을 조교하여 교의 자금줄을 터는 데 사용해 볼 예정이다.
지하 통로는 강의 바닥 아래로 이어졌다. 계단을 내려갔다가 위로 올라가자 돌섬 안의 공동이었다. 갈취한 귀물과 보물을 모아 두기에는 제격이었다. 안에 이동할 배까지 놔둔 걸 보면, 만약을 대비한 것이다.
‘꼼꼼하네.’
내부의 통풍 시설하며 습기를 차단하는 공법까지, 수적 놈들이 별걸 다 신경을 썼다. 만에 하나라도 재물이 썩거나 변질될 우려는 하지 않아도 되었다.
무진은 재물보다 거래 장부가 있나 살폈다.
수상쩍은 장부나 문서는 발견되지 않았다. 목록별로 재물을 적어 놓은 게 전부였다.
‘재물의 양을 보니 이놈도 뒤로 많이 해 먹었네. 장강의 위계질서가 별론가 봐.’
-예상대로 조용히 끝내진 않을 거다.
낭악이 수로채를 힘으로 통합하고 있지만, 언제 깨져도 이상하지 않을 관계였다. 그러니 더더욱 조용히 끝내긴 쉽지 않았다. 수로채 내부를 단속하기 위해서라도 발본색원하려 하겠지.
‘족쇄 좀 걸어 줘야겠다.’
-억울하겠군.
세상이 다 그렇다.
무진은 품에서 준비해 놓은 장부를 살포시 장물에 숨겨놓았다. 수로채가 연관이 있고, 없고는 중요하지 않았다. 사람들이 어떤 식으로 생각하는지가 중요했다.
사소한 일은 끝났으니, 본론으로 가야겠지.
무진은 재물 중에서도 작고 가볍지만, 고가의 물건을 찾았다. 영약이나 보석이 있다면 견물생심은 인지상정이었다. 필요한 걸 챙긴 후 육칠과 철호를 불렀다.
재물을 옮겼다. 노예처럼 살아온 사람들에게 나누어 주어야 했다. 의도치 않게 사로잡혀 고생했으니, 평생 벌 액수의 세 배 이상은 당연하다. 다만, 이미 죽어 버린 자들까지 챙길 만큼 오지랖이 넓진 않았다.
서문호에게 구함을 받은 사람들은 연신 감사 인사를 올렸다. 모진 고초를 겪은 사람들에겐 희망 따윈 없었을 테니, 작금의 자유가 꿈만 같을 것이다.
“감사합니다, 정말 감사합니다!”
“다시는 집으로 돌아가지 못하는 줄 알았어요. 흑흑흑!”
“이 은혜를 어찌 갚아야 할지!”
사방에 널브러진 수적들의 주검과 불타오르는 수채를 보는 사람들은 감회가 새로웠다. 보통은 잔혹한 광경에 눈살을 찌푸릴 법도 할 텐데, 백 년 묵은 원한이 쓸려 내려간 듯 통쾌한 분위기였다.
하긴 그렇게 당하면 하루에도 수십, 수백 번은 찢어 죽여도 시원치 않았을 터. 잔혹함을 따지기 전에 현실이 지나치게 잔혹하여 무덤덤해졌을 것이다.
“갚기 힘든 은혜를 입었습니다. 대명을 알려 주신다면 꼭 은혜를 갚겠습니다!”
“사해가 동도라고 했습니다. 어려운 사람을 구하는 일이야말로 대협객으로서 마땅히 해야 할 일이 아니겠습니까. 그리고 본 협객은 송호문의 강무진이라고 합니다.”
“……아!”
“강호에서는 천권으로 통하지요.”
“……?”
너무 오래 갇혀 있었나? 이름과 별호를 말했음에도 고개를 갸웃거렸다. 무리 중 중년의 사내가 무언가 생각이 났는지, 환해지다가 다시 어두워졌다.
“……천운권?”
“……설마!”
“……그럴 리가!”
“저분이 어디 그런 자와.”
“아냐, 아냐, 절대!”
하나같이 이구동성으로 말하는 걸 보면 무진의 위명이 상당했다. 기억하지 않으려고 애를 쓰는 모양새로. 말하고도 눈치를 살피는 걸 보면 아니기를 간절히 바라는 것 같았다.
“본 협객의 유명세가 대단하긴 하지요.”
“……그렇습니다!”
“자자, 슬픔을 재물로 다스리긴 부족하겠지만, 줄일 수는 있겠지요.”
“아~! 감사합니다!”
천운권의 악명을 아는 사람들은 못 믿는 눈치였지만, 곧 산더미처럼 쌓이는 재물을 보며 연신 고개를 조아렸다. 살아남은 기쁨도 잠시, 잃은 자들의 슬픔이 찾아왔었다.
재물로써 사람을 사진 못했지만, 남은 삶에 도움이 될 순 있었다. 하나, 욕심을 드러내도록 내버려 두진 않았다.
“과욕은 화를 부르기도 하지요.”
“……죄송합니다!”
적당히 재물을 넘겨주고, 사람들이 먼저 떠나는 것까지 확인했다. 주변이 조용해질 즈음, 무진도 일행과 움직였다.
“육칠.”
“곧 올 겁니다.”
개방과의 연계가 중요했다.
개방도들의 기척이 느껴지자, 서문호는 그제야 안심했다. 무턱대고 장강수로채를 건드린 줄 알고 심장이 많이 놀랐었다. 과연 강호에 알려진 소문은 호도된 경향이 많았다. 사부는 소문과 달리 계획이 있었다.
“튀자.”
“예?”
서문호만 놀랐다.
‘……없는 건가?’
……빠르다!
같이 가요!
있기는 개뿔!