Former King RAW novel - Chapter 414
413 역지사지(1)
팽무린은 무공과 미모를 겸비한 재녀로 알려졌다. 배경이야 오대세가에 속하는 하북팽가라는 이름 하나로 부족함이 없을 테고.
탄탄한 배경과 미녀로서 손색이 없는 외모에 팽가의 직계혈족이니 여러 곳에서 혼처가 들어오는 것은 인지상정이었다.
그럼에도 경천신도 팽위천은 딸의 결정에 따르겠다는 말만 반복했다. 정략적인 혼사를 마다한 것이다. 어찌 보며 딸을 아끼는 처사지만, 신분 상승을 노리는 자들에겐 기회로 작용했다.
‘저 새끼는 뭐야?’
‘꿈에 볼까 무섭다, 고개 돌려!’
‘젠장, 저게 말이 돼!’
‘미녀와 괴수가 아니고서야!’
‘냉월선녀 팽 소저가 어째서?’
‘저런 놈과 식사를!’
팽가를 나와 식당에 들른 팽무린의 인기는 상당했다. 그녀와 만날 기회를 노리는 사내들이 적지 않았다. 원체 가문에서 잘 나오지 않는 여인이라 우연한 만남이 어려웠다.
겨우 기회가 생겨도 무조건적인 적의를 보이는 팽무준 때문에 접근 자체가 불가능했다. 이미 동생 바보로 이 일대에서 꽤 유명했다. 팽무린이 호위만 데리고 나올 때를 노려야 하기에 젊은 혈기의 청춘은 안달이 났었다.
그런데 웬 사내놈과 식사를 하고 있었다.
처음 보는 광경에 놀랐던 사내들은 곧 몰려오는 시기와 질투를 느꼈다. 다른 놈도 아니고, 저런 놈과 팽 소저가 식사하는 것 자체가 모욕이었다. 팽 소저를 악마에게서 구해야 했다.
스윽!
움찔!
여인을 악당에게서 구한 정의의 협객을 원했으나, 철호가 주변을 훑자 자동반사적으로 고개를 팩! 하고 돌렸다. 인간은 마주하기 힘든 거악의 존재감이었다. 용기를 내 보려고 했지만, 어중간한 강단으론 무리였다.
‘뭔 놈의 면상이 저래!’
‘너무 무섭잖아!’
‘용기를 내, 악마에게서 팽 소저를 구해야 해!’
‘안 돼! 난 못 해! 저건 인간이 아니라고!’
‘도전했다가 지옥으로 갈지도!’
용맹한 모습을 보여 주려고 했던 사내들은 철호의 압도적인 면상과 탄탄하고 거대한 신체에 고꾸라졌다. 감히 도전할 엄두를 내지 못할 압도적인 위엄을 풍겼다.
철호는 굳이 기세를 숨기지도 않았다. 나는 원래 이런 놈이니까 건드리지 말라고 엄포를 놓고 있었다.
하!
팽무린은 원치 않은 흐름에 실소를 흘렸다. 애당초 철호를 조금은 골려 줄 심산이었다. 그런데 시작을 해 보기도 전에 꼬랑지를 내리게 했다. 어설픈 마음을 먹고 나섰다가 감당하지 못할 사태가 되도록 강제한 것이다.
하는 일마다 맘대로 되지 않자, 팽무린은 살짝 신경질을 냈다. 어떤 식으로 반응하는지 볼 겸.
“밥 먹다 체하겠네요.”
“그래도 편히 먹을 수 있지 않습니까.”
“평소에도 그래요?”
“당연히 아니지요.”
“흥, 정말 못됐어요. 혹시 나쁜 남자가 유행한다고 따라 하는 거 아니에요?”
“사부께서 그랬습니다. 저는 그냥 나쁜 놈이라고.”
“대체 그런 말을 제자에게 하는 사부가 어디 있……!”
있구나!
철호의 사부를 잠시 간과하고 있었다. 천운권이라면 능히 그리하고도 남을 악명을 과시했다. 한편으로, 사부나 제자나 보통 사람은 절대 아니었다. 설령 그리 말했다고 해도, 철호는 너무나 태연했다. 마치 그런 일 따윈 아무것도 아니라는 듯.
‘평소에는 어떻기에?’
천운권의 교육이 굉장히 궁금해진 팽무린이었다. 어떤 삶을 살아야 저 나이에 이처럼 흔들리지 않는 평정심을 유지할 수 있는지.
‘사부에 비하면 아무것도 아니지.’
철호를 당황하게 만들 수 있는 사람은 사부를 제외하면 없다고 자신했다. 간혹, 군소소나 당천예가 의외의 변수를 제공하기는 해도, 사부에 비하면 조족지혈이었다. 실제로 사부와 함께 다니다 보니 어지간해서는 잘 놀라지도 않는다.
“아버지가 부탁해서 나온 거니까, 오해는 하지 마세요.”
“안 합니다.”
철호와 팽무린의 식사는 순조로웠다. 주변에서 기회를 노리던 사내들은 철호의 살벌한 기세를 뚫지 못했다. 시간이 흐를수록 용기를 내지 못해 자괴감을 느꼈다.
벌떡!
한 청년이 비장한 각오로 일어섰다. 용기를 내서, 폭압에 시달리는 팽 소저를 구하겠다는 의지를 불태웠다.
저벅, 저벅!
가는 발걸음이 가볍지는 않았다. 용기를 내기까지 꽤 시간이 흘렀다. 주변의 사내들은 어떤 반응이 나올지 기대했다. 보기와 달리 쭉정이이기를 바라는 것이다.
“본 공자는 천공검문의 강문수라고 한다!”
천공검문은 하북성을 대표하는 십대문파에 속하는 검문이었다. 하북팽가와도 교류를 하기에 강문수는 팽무린을 보고 한눈에 반했었다. 그녀와 다시 만나기를 바랐지만, 매번 겉돌아야 했다. 이제야 용기를 내서 찾아왔더니 웬 악마 같은 놈이 팽 소저를 노리고 있었다.
‘기필코 악마에게서 팽 소저를 구하고 말리라!’
지옥에서 바로 기어 올라온 악마에게 정의가 살아 있음을 보여 주어야 했다. 감히 한 떨기 수선화 같은 냉월선녀를 악마 따위가 탐하다니, 다시 지옥으로 돌아가거라!
“나는 천권 대협의 수제자인 남철호다.”
“허풍이 심하구나. 강호에 천권이란 별호를 쓰는 자는 없다고……?”
방금 천권이라고 그랬나!
강호에서 천권을 별호로 쓰는 사람은 없다. 그것 자체를 부정하진 않는다. 그러나 자기 스스로 천권이라 부르고 다니는 사람은 있었다.
“천운권!”
“사부님을 그리 부르다니, 천공검문을 기억하도록 하지.”
“……잠깐! 나는 천권 대협이라고 말하려고 했네!”
“했네?”
“했습니다!”
강문수의 등은 축축이 젖었고, 귀밑머리에선 땀이 흥건하게 맺혀 흘러내렸다. 살면서 오늘처럼 긴장해 본 적이 있나 싶다. 자신도 모르게 말까지 병신처럼 더듬고 말았다. 팽 소저에게 보이고 싶지 않은 구차한 모습임에도 변명을 해야 했다.
‘안 돼, 절대!’
근자에 천운권에 대한 악명이 자자했다. 그와는 어떤 식으로든 연관이 되지 않는 편이 신상에 이로웠다. 아버지조차도 천운권에 대해서는 신신당부했다. 단순히 초절정 고수여서가 아니고, 악운을 몰고 다니기 때문이었다. 천운권과 연관돼서 득을 본 자들이 드물었다.
‘악연은 위험해!’
연관되더라도, 악연만큼은 피해야 한다. 하필이면 이 괴물 같은 놈이 천운권의 제자였다니!
“나는 사부님처럼 관대하니 이번만은 봐주지. 싫으면 말고.”
“……아닙니다!”
강문수는 두말하지 않고 뒤로 돌았다. 이 자리에 더는 있고 싶지 않았다.
후다다닥!
객잔을 서둘러 나서는 건 강문수만이 아니었다. 천운권이라는 말을 듣기 무섭게 먹던 음식과 술도 남기고 서둘러 객잔을 빠져나갔다.
“한산하군요.”
“뻔뻔하다는 말 많이 듣죠?”
팽무린은 용기를 낸 강문수를 사부의 악명으로 잠재우는 철호의 대응에 혀를 내둘렀다. 강문수도 이 자리에 오기까지 수많은 고민을 했을 것이다. 하나, 마지막 관문이 지나치게 높았다. 철호의 사부는 팽무린에게도 감당하기 힘든 악명의 소유자였다.
‘곰인 줄 알았는데 여우잖아!’
강호에선 겉모습에 속아선 안 된다고 하는데, 철호는 그런 기본적인 상식마저 뛰어넘었다.
드륵!
식당 문을 거칠게 열고 들어오는 거구의 사내. 연무장에서 수련한 후 동생을 찾다가 철호와 함께 나갔다는 걸 알고 뒤늦게 쫓아온 팽무준이었다.
“내 동생하고 둘이서 뭐 한 거야?”
“어제는 왜 안 왔지?”
“말 돌리지 마라!”
“분명 죽여 주겠다고 했을 텐데.”
“아, 식사하는구나. 이런, 밥때가 됐었어.”
팽무준이 식탁의 의자에 앉자 어느새 옆자리를 차지한 육칠이었다. 육칠은 지부에 잠시 들렀다가 철호를 찾았다. 당연한 말이지만, 끼니를 거르는 거지는 용납할 수 없었다.
‘어때요?’
‘예상대로다.’
‘위험할 수도 있지 않을까요?’
‘널 믿는다.’
의도가 담겼지만, 철호와 육칠은 내색하지 않았다. 명목상 팽무린과 친분을 다질 필요가 있었다.
“소란을 피우고 싶진 않습니다. 조용히 담소를 나눌 만한 한적한 장소가 있겠습니까?”
“오소산 중턱의 냇가가 한적하고 좋아요. 음식을 싸서 가면 운치도 있고요.”
“아주 좋습니다.”
“다른 뜻 전혀! 명백히! 없거든요. 그저 알려 달라고 해서 알려 주는 거예요.”
“그거면 됩니다.”
***
무주현
하북성과 산동성의 경계에 있는 작은 해안가 마을. 사람이 많이 살지는 않지만, 해조 차가 커서 갯벌이 넓게 펼쳐진 지역이다.
무진과 팽위천은 하북팽가에서 나와 밀행에 나섰다. 섬영대는 일찍이 무주현 외곽으로 보내 놓았다.
“의외로 걱정이 많구나.”
“자식 걱정 하지 않는 부모는 없지 않나.”
“다 품 안의 자식이야.”
“내 목을 잡고 바닥에 찍었던 자네가 그런 말을 해도 되는 건가?”
“철이 없었지, 그때는.”
팽위천이 보기에는 무개념에 가까웠다. 세상 편하게 자기 멋대로 사는 인간인데, 철이 없다는 표현으로 뭉뚱그리다니! 보면 볼수록 신기한 녀석이었다. 그 조그만 문파에서 이런 녀석이 나온다는 것 자체가 설득력이 없다.
한 문파에 절대고수가 나오기는 해도, 근본을 따지면 상승의 무공이 뒷받침되어야 했다. 적어도 전대에 고수라고 불릴 만한 자가 있어야 하거늘. 대체 어떤 기연을 얻어야 저런 말도 안 되는 괴짜가 탄생할 수 있는지 의아할 따름이다.
“그런데 괜찮겠어?”
“내 손으로 끝을 냈어야 했네.”
“각오 단단히 해야 할 거야.”
“원망은 하지 않을 테니, 그쯤 하게.”
산을 등지고 해안가에서 멀지 않은 지점에 도착했다. 섬영대가 미리 위치를 선점하여 대기하고 있었다.
“저기가 밀염을 쌓아 놓는 창고라 이거지.”
“창고는 위장이고, 지하에 공동을 만들었을 겁니다.”
“그럴듯하게 잘 만들었네.”
“한 시진 전에 수레 이십 대 분량이 오고 갔습니다. 주기적으로 시간을 맞추었습니다.”
조용히 밀담을 나눈 무진과 팽위천은 창고 주변을 둘러보았다. 창고를 지키는 자들이 세 명 있었다. 소금을 비축해 놓은 창고라고 하기에는 턱없이 부족해 보이는 경계였다.
하나, 밀염은 황실에서 금지한 행위였다. 걸리면 막대한 타격을 입는 수준이 아니라, 상단이 패가망신할 수 있었다. 고래로 소금 가지고 장난친 놈치고 걸리고 나서 무사한 경우는 많지 않았다. 모두 본보기로 삼아 효수했다.
“가 보자고.”
“따르지.”
평소대로 나대기 좋아하는 무진이 솔선수범을 보여 주었다. 쏘아져 나가면서 권심에 내력을 모아 뻗었다.
꽈아아앙!
달이 비추는 밤의 고요를 깨우는 폭음이었다. 내지른 권풍이 창고에 적중하며 산산이 부서졌다. 사방으로 나무 파편이 튀며, 경계를 서던 무인들을 덮쳤다.
무인들은 죽지는 않았지만, 수많은 나무 파편이 몸에 박혀 위중한 상처를 입었다.
크으윽!
느닷없는 기습에 바닥을 구른 사내가 신음을 흘렸다. 무진은 천천히 걸어가 사내의 멱살을 잡아서 들어 올렸다.
“석가장의 밀염을 보관하는 창고냐?”
“왜…… 이러십니……까?”
“연기 잘하네. 어서 이실직고하고 광명을 찾도록 해. 내 앞에서 진실을 밝히면 극락왕생할 수 있다니까.”
“모릅……니다……. 여긴 그냥…… 곡물 창고……!”
“이 새끼 봐라, 아주 충직하네. 그런다고 죄가 사라지진 않아. 소금을 불법으로 유통하면 삼대가 죽는다는 거 몰라!”
“전…… 모르는 일……입니…… 크윽!”