Former King RAW novel - Chapter 424
423 여기가 명당인가?(2)
허를 찔렀음일까?
강예는 순순히 인정할 줄 몰랐기에 순간 당혹감을 느꼈다. 사람의 감정을 너무나 손쉽게 꿰뚫어 보았다. 이런 사람이 있나 싶을 만큼 날카롭고 솔직함이 느껴졌다. 그래서 의도치 않게 자신도 솔직해진 듯했다.
하나, 개인적인 감정과는 별개로 의도가 있다면 확인할 필요가 있었다.
“무슨 꿍꿍이죠?”
“황실을 흔드는 세력이 무림도 흔들고 있습니다.”
“설마?”
“그 설마가 맞을 겁니다.”
황실에서만 산다고 하여 강호의 소문에 어둡진 않다. 알려지지 않았을 뿐, 황실이야말로 강호를 가장 경계하고 있었다. 그렇다고 해도 강호의 무뢰배 집단이 감히 황실을 농락하려고 했다니 쉬이 믿어지지 않는다.
“증거는 있나요?”
“무림의 일에 황실이 나섰습니다. 황실이 그리 발 빠르게 움직이는 집단은 아니지 않습니까.”
황실엔 무수히 많은 청탁이 들어온다. 그중에 황명으로 들어주는 경우는 천에 하나도 되지 않는다. 여러 단계를 거쳐야 겨우 청탁을 살피고, 또 명령을 내리는 데도 한세월이었다. 한데, 사건이 터지고 곧바로 황명이 떨어졌다.
“심증일 뿐, 확실한 증거는 없단 소리네요.”
“그랬으면 제가 이 고생을 할 필요가 없겠지요.”
“마치 관직엔 미련이 없다는 말처럼 들리는데요.”
“이 일이 끝나고 낙향하겠습니다. 원하신다면 문서로 작성해 드리겠습니다.”
강예는 급제를 하자마자 낙향을 언급하는 이 사람의 태도에 한 가지는 확실히 깨달았다.
“황실이 그렇게 싫어요?”
“예, 굉장히 싫습니다.”
너무 솔직해서 강예와 기희선은 말문이 막혔다. 이렇게나 싫으면서도 억지로 황실을 찾았다면 신뢰할 만은 했다. 관리로서 부귀영화를 바라지 않는 청렴한 사람이긴 한데, 묘하게 기분이 나쁘다.
“문서까진 필요 없어요.”
“이런 일은 확실하게 해야 합니다. 나중에 제 맘이 변하면 어쩌시려고요.”
이거 어째 빠져나갈 구실을 만드는 것 같았다. 강예는 나중에 발목이 잡힐 걸 미연에 방지하려는 느낌을 강하게 받았다.
“좋아요.”
“마지막 부분에 수인이나 서명을 하시면 됩니다.”
“대신, 제 부탁도 들어주세요.”
“협의에 어긋나지 않는다면 얼마든지요.”
“협의에 어긋나진 않을 거예요.”
강예의 서명과 수인에 태진은 헛웃음이 나올 뻔했다. 입신양명과 부귀영화는 사내로선 꿈꾸어 볼 욕망이었다. 그걸 마다하는 산호를 보고 있자니, 조금 걱정이 되었다.
‘이거 다 아버지 때문인 것 같은데.’
귀찮은 일은 딱 질색인.
방종, 방만, 태만 중 무책임이 제일이니라.
태진은 그런 아버지의 성향이 모두에게 영향을 주고 있음을 외면할 수 없었다. 정작 본인도 아버지와 다르지 않았다. 돈이야 많으면 좋지만, 책임은 지고 싶지 않은.
문서를 나누어 가진 염산호는 마음이 한결 편안해졌다. 이 숨 막히는 황궁에서 오랫동안 살 생각은 전혀 없다. 좋은 사람 만나 할아버지와 행복하게 살면 그만이다. 낙향했다고 해도, 급제한 사실은 사라지지 않으니 학관만 열어도 줄을 설 거다.
“이제 우린 한편입니다.”
“그 전에 저부터 구해 주세요.”
“어떻게 구해 드리면 됩니까?”
“부마가 되어 주세요.”
“……?”
***
‘잘 버티네.’
-그 정도로 무너질 거면 천하제일장이 아니겠지.
‘인내심도 깊고.’
-상인은 화부터 다스려야 한다고 들었다.
‘아직은 교와 관련이 있다고 단정할 순 없단 말이야.’
-왜, 쳐 죽이게.
‘나는 명분을 중시하는 사람이잖아.’
-카악, 퉤엣!
황명을 내리기 전이라면 작은 실수로 옭아맨 후 대가릴 부술 수도 있다. 이러면 죄 없는 사람 죽인다고 하겠지만, 석가장은 분명 연관성이 다분하다. 지금 당장은 천월과 손을 잡거나 흡수되진 않아도 언젠가는 그리될 터. 미연에 싹을 잘라 버리는 편이 수월했다.
‘머릴 잘 쓴단 말이야.’
-속 터지는 소리가 여기까지 들리는군.
석가장이 운영하는 만천상회를 보면 답이 나왔다. 어딜 봐도 천월과의 연관성을 찾기 어렵다. 일전 낭악이 수로채를 장악할 때도 만천상회는 어떤 특혜도 받지 않았다. 서로 간의 밀약이라도 있었다면 악수채가 만천상회의 상선을 건드리진 않았을 것이다.
‘굉장히 소심한 놈이기도 하고.’
-신중한 거다.
‘너 자꾸 왜 석가장 편들어?’
-내가 언제?
‘내 말을 다 부정하잖아.’
-당연하니까.
아무래도 마왕의 육체를 돌려주면 위험할 것 같다. 차분히 없애 버릴 방법을 모색해 봐야지. 귀찮은 일은 사전에 모두 차단해 버리는 편이 낫다.
-내 몸에 손끝이라도 대는 날엔 각오해야 할 것이야!
‘그러니까 협조적으로 나와. 이게 나만 좋자고 하는 일이 아니잖아.’
-약속을 헌신짝처럼 버리려고 했으면서!
‘과거로 돌아오다 보니 당황해서 잠시 잊은 거야.’
무진은 착실히 쌓은 명성을 활용해서 석가장을 지속적으로 압박했다. 너희들, 이래도 가만있을래? 이런 식의 전략이었다. 다만, 석가장의 인내심이 생각보다 깊었다. 참는 데는 이골이 났는지 움직일 기미를 보이지 않는다.
‘다음 수로 넘어가자.’
-넌 정말 악마다.
‘어허, 난 그저 무인으로서 노력할 뿐이야.’
-지랄!
무진은 석가장에서 귀빈을 위해 내어 준 별채를 쓰고 있었다. 넓은 전각과 형형색색의 정원이 조화로운 별채였다. 평범한 사람은 일평생 꿈도 꾸기 어려운 전각이었다.
무진은 별채에서 나와 연무장으로 향했다. 상인 가문이긴 하나, 상권을 유지하고 관리하려면 무력은 필수 불가결이다. 낭인이나 용병만으론 가문을 건사하기 어렵다. 대다수 사람은 소속감을 중요하게 여긴다. 낭인과 용병에게 자기 집처럼 지켜 달랄 순 없지 않은가.
그러한 기조로 봤을 때 석가장은 상가이면서 무가이기도 했다. 절대고수가 부족할 뿐, 재력을 바탕으로 상승 무인을 다수 보유하고 있었다.
석가장의 연무장에 들어섰다.
연무장은 총 세 개가 있으며 무진은 제삼(三) 연무장을 쓰기로 했다. 제일(一), 제이(二) 연무장은 석가장 직계와 고위급 무인의 전용이었다. 제삼 연무장은 석가장의 중하급 무인들의 훈련 장소였다.
스윽!
무진이 석가장의 무인들을 둘러보았다. 들어올 때부터 사위를 장악하는 존재감이 있었다. 좌우로 선 철호와 서문호가 연무장을 무겁게 짓눌렀다.
육칠은 개방과의 연락책으로서 역할을 충실히 수행하고 있었다. 사람마다 자기 적성이 있듯, 육칠의 무력은 한계가 있는 편이었다. 물론, 사람의 가능성을 규정하진 않았다. 한계를 초월한 자는 인정을 받아 마땅했다.
“시작해 볼까?”
“예, 사부님!”
무진은 간단한 시범을 원했다. 호승심을 불태우는 녀석들에게 제자들의 무력시위가 필요할 때였다. 이만큼도 안 되면 감히 눈도 마주치지 말라는 무언의 압박이었다. 불손한 눈깔을 정화하기 위한 기초공사로 보면 무방하다.
퍼펑, 솨아아!
투박하고 묵직한 권격과 날카롭고 예리한 검격이 위력을 과시했다. 빠르고, 정확하며, 파괴력이 있었다. 눈으로 따르지 못할 정도였고, 그러면서도 굉장히 정교하게 맞물렸다. 충돌 후 소리가 뒤늦게 따라오는 것 같았다.
카아앙!
주먹과 검이 부딪쳤다고는 믿어지지 않을 충격파가 번지며 고막을 찢어발기려고 했다.
석가장의 무인들은 권영과 검영에 압도되었다.
와!
절로 탄성이 터져 나왔다.
특별히 대단한 초식을 쓰진 않았다. 그저 권공과 검공의 기본에 불과했다. 그런데도 보는 이로 하여금 다른 세상을 열어 주는 개안의 영역이었다. 눈으로 본 걸 곧바로 체득하진 못해도, 무공의 바탕을 다져 줄 순 있었다.
오!
석가장의 무인도 등급에 따른 차별은 있었다. 직계나 수뇌부와 연이 닿지 않고서는 제이 연무장에서 훈련하기도 힘들다. 그렇다고 어중이떠중이 삼류 무인이 석가장 소속이 되지는 않는다. 어느 정도의 기본은 넘은 이류에서 일류 사이의 무인들이었다.
그런 그들에게 있어 상승 무인의 비무 대련은 기연과 다르지 않았다. 무공에 목마른 자들에게 가문의 단비처럼 다가왔다. 당장은 개안을 소화하지 못하더라도 확실히 도움이 됐다.
‘인정하긴 싫지만 대단해!’
‘제자들의 수준이 지나치게 높잖아.’
‘천운권이 초절정에 올랐다더니 사실이었어.’
‘가르치는 재주도 있었나?’
소속 무인들은 처음부터 거들먹거렸던 무진을 좋게 보지 않았다. 무림맹 감찰관이란 감투 하나로 자신들은 언감생심 바랄 수도 없는 융숭한 대접을 받았으니 당연했다. 더욱이 강호에 떠도는 소문을 하나라도 들었다면 무진을 긍정적으로 바라보기 힘들었다.
그런 그들에게 있어 작금의 대련은 편견을 조금이나마 깨 주는 역할을 했다. 제자들의 청출어람은 스승의 가르침이 없이는 불가능하기 때문이다. 받아들이기 쉽지는 않으나, 천운권의 안목과 가르침은 확실히 남달랐다.
착!
대련은 약 반각 후에 끝이 났다. 주변의 이목이 떠나가지 않았다. 노안은 아쉽지만, 저 나이에 저만한 성취를 이뤘다는 사실에 놀람을 감추지 못했다. 그들로선 감히 따르기 어려운 자질과 천부적인 재능이었다.
“짜식들, 부럽냐?”
끄덕, 끄덕!
무진이 넌지시 묻자 다들 무의식적으로 고개를 끄덕이다 현실을 깨닫고 고개를 돌렸다. 상부에서 명령이 따로 내려오진 않았으나, 암묵적으로 무시와 방관으로 일관하고 있었다. 당연한 말이지만, 천운권과 대화를 나누는 것 자체로 상당한 압박을 받았다.
“난 또, 모르는 부분이 있으면 알려 주려고 했는데. 아니라면 하는 수 없지.”
무인들의 동공이 황야의 갈대처럼 심하게 흔들렸다. 무공의 심득은 함부로 알려 주지 않는다. 그것이 아주 작은 가르침에 불과할지라도. 하물며 천운권과 석가장은 물과 불처럼 관계가 소원했다. 심득이 정상적일 거라는 확신이 서지 않는다.
천운권의 악명을 상기하면 상식적으로 올바른 가르침이나 심득을 내어 줄 리 만무했다. 그러나 무공에 대한 무인의 갈증과 목마름도 상식적이지 않았다.
조금만 더, 양귀비에 중독된 사람처럼 상승무공에 대한 갈증이 심했다. 강호에 떠도는 풍문이나 소문에 휘둘리는 것만 봐도 답은 나왔다.
“정녕 가르침을 주시는 겁니까?”
“그거야 본인의 판단에 달려 있지. 내가 너에게 신뢰까지 줘야 할 의무는 없잖아.”
믿고 싶으면 믿고, 아니면 부정하라. 순전히 너희들의 선택에 달렸다. 무책임하게 보일 순 있으나, 누구도 천운권을 욕하진 못했다.
천운권은 가르침을 내리는 입장이었다. 배우는 처지에 이거저거 따진다면 누가 가르침을 내어 주겠는가. 스스로 절박하지 않다고 주장하는 격이었다.
석가장 소속 젊은 무인이 나섰다. 평소 나대기…… 나서기 좋아하는 성향이 분명했다.
“부디 가르침을 내려 주십시오!”
“제법 과감한데. 날 믿을 수 있겠어?”
“그저 따를 뿐입니다.”
“좋아. 철호야.”
가르침을 굳이 내가 줄 필요는 없지. 철호와 서문호만 해도 경지에 들어선 지 오래였다. 이류 무인들에겐 차고 넘쳤다. 까마득히 높은 시선으로 내려다보기에 가르침에 문제는 없다.
‘돌다리를 두들겨 볼 때가 되기는 했지.’
-설마 앞만 보고 달리다간 발밑의 가시에 무너진다는 개소린 하지 않겠지.
무진은 마왕이 들으라고, 전음을 고대로 들려주었다. 너희들에게 부족한 부분을 채워 주리란, 그럴듯한 말로 구슬렸다. 마왕이 분해서 길길이 날뛰지만, 심상이라서 괜찮았다. 인생이 원래 그런 거였다.
“검의 높이도 중요하지만, 팔꿈치의 위치가 중요할 때가 있어.”
“검보다는 보법이 우선이라는 걸 명심해.”
시작과 끝인 검의와 보법 위주였다. 서문호와 철호의 가르침이 이어질수록 무인들의 귓구멍은 그 어느 때보다 크게 확대되었다. 듣지 않으려고 해도, 귀가 제멋대로 반응했다.
대단한 가르침이 아닌 현재 익히고 있는 무공을 보고, 장단점을 설명해 주는 정도였다. 그러나 그것만으로도 이류 무인들에겐 값으로 매길 수 없는 가르침이었다. 그들에게 가장 필요한 조언이기 때문이다.
무공의 기본 요체를 전수하고 복기할 시간을 주었다. 석가장의 무인들은 전과 달리 신뢰를 보였다. 그간 막고 있던 벽을 넘어설 계기를 마련해 주었기에 당연했다.