Former King RAW novel - Chapter 430
429 영웅 나셨네!(2)
어찌어찌 마무리되자, 허장관은 깊은 한숨을 내쉬었다. 방금 황천길을 넘어 염라대왕과 심도 있는 담론을 나누려다 대가리를 까인 기분이었다. 사람이 어째서 빨리 늙는지 이해가 되었다.
“총표두님, 일단 목부터 놓으시죠.”
“이런, 잡고 있다 보니 나도 모르게 마음이 편안해져서.”
왜 사람 목을 잡고 편안해지냐고.
침대냐!
그나마 무진이 순순히 내려놓아서 허장관은 안도의 한숨을 쉬었다. 어디로 튈지 모르는 성격인 줄은 알았지만, 도무지 판단이 서지 않았다.
“아무도 안 죽었잖아.”
“예, 그렇지요.”
“나 아니었으면 어쩔 뻔했어.”
“모두 총표두님의 덕입니다.”
당신 아니었으면 애초에 통행세도, 사건도 터지지 않았다고!
허장관은 자신 앞에서 으스대는 무진이 꼴불견이었다. 저 인간하고 만난 후 잘 되는 일이 없었다. 어떻게 하는 일마다 어렵게 만드는지, 만악(萬惡)의 근원이었다.
살인이 일어나는 연유였다.
참자, 참자, 참자!
허장관은 참을 인(忍)을 몇 번이나 되새겼다. 그렇다고 화를 낼 수도 없는 처지였다.
안 참으면 네가 어쩔 건데?
천운권이라면 적반하장으로 나올 게 뻔하잖아. 그런 말까지 들으면 도저히 인내하지 못할 것 같아 속으로 삼켰다.
참아야 하느니라!
독수공방에 힘들어하는 과부도 아니고.
잘못하면 석가장과 만천상회에 돌이킬 수 없는 사태가 벌어질 수 있었다. 그런 재앙을 몰고 오고도 공치사에 여념이 없다니, 천운권은 눈치가 없는 게 아니라 무치(無恥)였다.
지가 왕인가?
허장관이 속으로 투덜거릴 때, 무진도 상념에 젖었다.
‘슬슬 원래 별호를 쓸 때가 됐지 않나?’
-천운권이 딱 맞다.
전왕이란 별호를 쓸 시기를 고려했지만, 일단은 천운권으로 만족했다. 사실 별호야 아무려면 어떠냐. 뭐라고 불러도 상관은 없다.
단, 눈앞에서 개소리를 지껄이면 가만둘 순 없지.
“녹수연맹에서 추적해 올지도 모릅니다.”
“의리는 있는 놈들이니, 내뱉은 말은 지킬 거야.”
“어찌 그리 확신하십니까?”
“아니면 말고.”
“……?”
이 작자는 대체 무슨 생각으로 사는 거지?
생각이 아예 없나?
허장관은 상인으로서 오랜 경력을 쌓으면서 얼굴만 봐도 성격을 파악할 수 있다고 자부했었다. 하지만 천운권은 매번 새롭다 못해 속이 썩어 문드러질 것 같았다.
“내가 다 알아서 할 테니, 심려하지 말라고. 우린 상행만 무사히 끝내면 되는 거잖아. 안 그래?”
“……그렇습니다.”
의식을 잃었던 방덕호가 깨어나려고 하자, 무진은 손바닥으로 대가리를 후려쳤다.
빠악!
꼴까닥!
다른 건 다 약속대로지만, 통행세 부분은 제 욕심이었다. 자기 욕심에 못 이겨 계획이 어긋났다면 이 정도로 끝나는 걸 다행으로 여겨야 했다.
부르르르!
생존 본능은 있는지, 방덕호는 두려움을 느꼈다.
용하채주를 막 다루는 무진의 만행에 허장관은 가슴에 돌덩이가 들어앉은 기분이었다. 천운권은 이번 상행만 끝나면 석가장과 볼일이 없었다. 다음에도 용하채를 지나가야 하는 석가장이기에 한숨이 흘러나왔다.
‘살얼음판의 바늘방석이로구나.’
언제 터질지 몰라 전전긍긍하는 수밖에 다른 도리가 없다. 판단은 금물이었다. 천운권은 언제나 그 이상의 위엄을 과시했다.
허장관은 좋게 생각하기로 했다.
이미 벌어진 일이었다. 천운권에게 따져 봤자 의미가 없다. 실제로 천운권이 나서지 않았으면 산을 넘지도 못했을 것이다. 다만, 녹림구걸까지 나선 이상 녹수연맹의 뜻을 석가장에 전하기는 해야 했다.
“나만 믿어. 녹수연맹 따윈 걱정하지 말라니까. 정 안 되면 무림맹의 감찰관으로서 전쟁을 선포할게.”
흐억!
너무 놀라면 말도 안 나온다고 했던가.
허장관은 물론 그 침착한 청수검까지 경악을 금치 못하고 있었다. 녹수연맹은 사파에 속하지는 않지만, 거대한 연맹체가 되었다. 흑룡성과 비교할 만한 세력으로 발돋움한 현실이었다. 그런 녹수연맹과 전쟁을 하겠다고?
이 인간이 미쳤나!
감찰관의 말 한마디에 녹수연맹과 전쟁을 할 리는 없겠지만, 작정하고 깽판을 친다면 어떻게 될지 감당이 되지 않았다. 이러면 자신뿐만 아니라 석가장도 받아들일 수 없는 일이었다.
“본장은 녹수연맹과 화합하기를 바랍니다.”
“도적 새끼들과 화합은 무슨.”
“세상이 선하게만 흘러가면 좋겠으나, 빛이 있으면 어둠이 있는 법입니다. 그것이 순리가 아니겠습니까. 무조건 칼을 든다고 해결이 되진 않습니다.”
“뭔 개소리야, 알아들을 수 있는 말을 해.”
“잘 지내보자 이겁니다.”
“그래, 그럼 그렇게 해.”
천운권의 무식에 허장관은 식은땀을 흘리며 안도의 한숨을 쉬었다. 어렵사리 옛 성현의 말을 끄집어냈거늘, 괜한 짓에 불과했다.
‘내가 무슨 부귀영화를 누리자고.’
이번 상행을 끝으로 그만둘까?
허장관은 갈등에 휩싸였다. 집에 있는 후덕한 마누라와 떡두꺼비 같은 자식들이 떠올라 차마 입에 올리진 못했다.
***
벌떡!
상행에서 올라온 보고에 석가장주는 침착함을 잃고 자리에서 일어나고 말았다. 어찌나 놀랐는지 하마터면 불같은 노성을 토해 낼 뻔했다.
“그 미친……놈이 대체 무슨 짓을?”
“장주님, 이대로 놔두어선 안 됩니다. 한시라도 빨리 천운권을 떼어 내야 합니다.”
“그걸 누가 몰라서 그러는가.”
“이러다가 녹수연맹과 전쟁을 치러야 할 수도 있습니다.”
맹천우 장로와 사일방 장로가 근심 어린 조언을 했지만, 석가장주는 선택을 망설였다. 이미 일은 진행이 된 상태였다. 한데, 녹수연맹과의 마찰은 도를 넘어섰다.
‘여기서 물릴 수도 없는 노릇이고.’
그들과의 약조는 장로들과 의논하지 않았다. 아버지와 천금각주만이 아는 사실이었다. 따지고 보면 이건 전대와 연결이 되어 있었다. 전대 장주이신 아버지는 그들과 오랜 세월 협력 관계였었다. 이는 석씨 일가의 드러나지 않을 비밀이 되어야 했다.
‘흑상과의 거래를 밝힐 순 없으니.’
그들이 누구인지 아버지는 확실하게 밝히진 않았으나, 거래를 할수록 그들의 존재를 알게 되었다. 흑상이 아니고선, 작금의 밀약은 설명하기 힘들었다.
‘끝까지 골치를 썩이는군.’
천운권이 상행에서 말썽을 일으키리라 짐작은 하고 있었다. 그 망종이 군말 없이 따를 거란 기대는 애초부터 하지 않았다.
그래도 그렇지, 녹수연맹과의 전쟁을 거론하다니. 사태가 그쯤에서 끝난 걸 천우신조로 여겨야 했다.
문제는 녹수연맹의 의지였다.
이대로 끝내기에는 자존심이 허락하지 않을 것이다. 한창 녹수연맹의 힘을 과시하고 있는 시기였다. 이런 시국에 천운권에게 망신을 당했으니, 가벼이 여길 리 만무했다.
녹림구걸의 독단이라도, 곧 녹림왕이 알게 될 터. 녹수연맹은 장강채를 통합하면서 힘의 과시가 필요할 때였다. 애써 통합하고선 과시조차 하지 못한다면 연맹이 유명무실해질 수 있었다.
“최대한 녹수연맹을 달래도록. 재물은 얼마든지 써도 좋다.”
“이번 일은 차후 두고두고 후환이 될 우려가 있습니다.”
“무림맹과의 관계를 회복하고, 황실과 연계한다면 녹수연맹도 더는 나서지 못할 걸세. 그러니 그리 알고 넘어가게.”
“그러시다면 알겠습니다. 장주.”
석가장주로선 현재의 대안이 최선이었다. 흑상을 언급하기에는 시기상조일 테고, 조만간 천운권은 끝장이 날 수밖에 없다. 가해자가 아닌 피해자로서 무림맹과의 관계 개선에도 도움이 될 것이다.
‘빨리 좀 뒈져라!’
속내는 근엄한 모습과는 괴리감이 컸다.
***
녹수연맹과의 마찰은 조용히 묻혔다. 석가장도 녹수연맹도 원하지 않는 그림이기 때문이다. 소문이 나면 그 자체로 적지 않은 피해를 봐야 했다.
약속대로 무진은 용하채주를 무사히 넘겨주었다. 녹수연맹의 체면을 생각해 준 것처럼 보이나, 실상은 허장관의 간곡한 청원이 있었기 때문이다. 허장관의 눈물겨운 노력으로 녹림구걸도 더는 문제 삼지 않았다.
두둥!
녹수연맹과의 마찰이 별 탈 없이 해결되자, 무진의 기세는 하늘을 찔렀다. ‘내가 바로 천하무적고수이시다.’라고 이마에 써 붙이고 다니는 형국이었다.
갈수록 첩첩산중이었다.
‘왜 자꾸 기세를 발산하는 거냐고요!’
허장관의 속은 타들어 갔다. 한순간에 십수 년은 늙어 버린 기분이었다. 하는 짓마다 저리 얄미울 수도 있다는 사실에 놀라웠다.
진짜 내 아들이었으면 다리몽둥이를 부러뜨려서라도 말을 듣게 했을 텐데. 천운권의 아버지란 작자가 이해가 되지 않았다.
아니면 이미 속이 썩어 문드러지셨나?
아~~! 천운권의 아버지라니! 상상만으로 오싹해진 허장관이었다.
에헴!
무진은 자신의 행차를 숨기지 않았다. 가는 길마다 걸리적거리는 놈들이 있으면 화경의 기세를 발산했다.
우우우웅!
가공할 기세에 일대가 숨을 죽인다. 화경이 절대경에 미치지 못한다고 하여 비하할 무인이 어디 있겠는가. 화경에 이른 고수도 따지고 보면 얼마 되지 않는다. 주를 구성하는 단위가 아니고선 찾기 힘들다. 시나 현에서 화경급 고수는 먼 우주의 별과 같았다.
오오오!
화경의 기세에 가로막았던 무인들은 기겁하며 선불 맞은 멧돼지들처럼 사방으로 뿔뿔이 흩어졌다.
이 시대에 화경의 고수는 대문파의 전력에 비견할 수 있었다. 날파리들이 어찌할 수 없는 무력 억제기였다.
천운권의 아성을 깨 보려던 불나방들은 불쏘시개보다도 못한 대접을 받았다. 무언가 해 보기도 전에 쫄아 버렸으니, 될 턱이 있나.
두둥!
무진은 화경의 기세를 시시때때로 발산하여 무인들의 접근 자체를 차단해 버렸다. 한편으로 이상한 광경이기도 했다. 호승지심이 강한 무인이라면 도전해 볼 법도 하기 때문이다.
그러나 하나만 알고 둘은 모르는 소리였다. 천운권의 아성을 고려해야 한다. 도전해서 이기지 못하면 어떤 흉악한 꼴을 당할지 훤했다.
자손 대대로 망신의 굴레에서 벗어나지 못할 치욕을 당할 수도 있었다. 누가 그런 위험을 무릅쓰고 도전을 하겠는가.
더욱이 천운권은 이제 화경의 고수였다. 초절정만 해도 무림에선 대접을 받는데, 화경에 올라섰으니 최소한 육성이나 칠살에 이르지 않고서는 도전 자체가 성립되지 않았다.
두둥!
무진이 총표두로서 화경의 기세를 세우자, 상행은 순탄했다. 기세를 뚫고 들어와 봤자 버티고 서 있는 것이 고작이었다.
허장관의 심려와 달리 어처구니없게도 말썽을 일으킬 소지를 미연에 차단하는 효과가 있었다.
‘개똥도 약에 쓰려면…… 아니지.’
호남을 넘어 귀주에 당도할 때까지 별문제 없이 지나갔다. 중간중간 무진의 기세 발출이 거슬렸지만, 상행을 방해할 정도는 아니었다.
호암산.
귀주 옹안현으로 들어가기 전의 산으로 넓게 구릉지대처럼 펼쳐졌는데, 구조가 돌산이라 사람이 살기에는 척박했다. 하물며 산의 중심에서 호랑이가 자주 출몰해서 접근이 용이치 않았다.
드륵!
덜컥거리는 산악 도로에서도 숙면을 취한 무진이 전용 마차에서 나왔다. 철호와 서문호도 슬금슬금 걸어 나와 대기했다.
‘뭐지?’
허장관은 의문을 표했다.
과시할 때와 밥때를 제외하면 거들떠보지도 않던 우리의 귀한 총표두께서 어인 일로?
‘어련히 밥때 되면 부를까. 쯧!’
허장관은 총표두가 어서 다시 마차로 들어갔으면 하는 바람이었다. 하는 짓이 맘에 들진 않아도, 나대는 것보단 나았다. 얼굴을 보지 않는 것만으로도 마음의 위안을 얻었다. 볼 때마다 두근거려서 가는 길에 약초방을 찾아야 했었다.
“총표두께서 하실 일은……?”
“살기가 짙어.”
허장관은 말을 끝내지 못했다. 마차 앞에 있던 총표두가 지척으로 다가와 손을 뻗고 있었다. 뻗은 두 손가락에 비도가 잡혔다. 비도의 섬뜩하고 날카로운 예기에 소름이 돋았다.
‘죽을 뻔했잖아!’
총표두가 막아서지 않았다면 허장관은 이마 정중앙에 비도가 깊숙이 박혔을 것이다. 생사의 갈림길에 있었다는 걸 인식하자 몸이 덜덜 떨려 왔다. 살면서 몇 차례 위험을 넘긴 적은 있으나, 죽음을 의식조차 못 했던 적은 없었다.
“황충, 진형을 갖춰.”
“예, 총표두.”
상충이라고요!
여전히 이름은 틀렸으나, 허장관은 전처럼 의식하지 않았다. 생명의 은인이라는 감투는 그 어떤 부정적인 면도 상쇄했다. 갑자기 총표두에게서 후광이 비치는 건, 기분 탓일 것이다.
촤자자작!
무진의 명령에 청수검은 일사불란하게 표사들을 다독이며 지휘했다. 방어 진형은 상품의 보호도 있겠지만, 당장은 사람을 지키는 형태였다. 이유는 다른 데 있지 않았다. 방금 기습을 당할 때까지 전혀 눈치를 채지 못했다.
그런 적을 상대로 물건까지 온전히 지키려고 하다간 죽도 밥도 안 된다. 표사는 물품을 지키는 데 목숨을 걸어야 한다고 하나, 항상 그렇지는 않았다. 선택은 때에 따라 최선을 다해야 하는 법이었다.
슈슈슈슝!
느닷없이 암기와 폭탄이 날아왔다. 암기의 형태는 날카롭고 예리했으며, 폭탄은 원형으로 소형화된 형태였다.
대기하고 있던 서문호와 철호가 검막과 권막을 펼쳤다. 내력을 활성화하여 돌려놓은 상태라 급습과 시간차가 맞았다.
타타탕!
꽈아아앙, 화르르르!
암기는 튕겨 나가고, 폭탄은 허공에서 터지며 화기를 발출했다. 사방을 뒤덮은 화기가 검막과 권막의 연합에 막혀 피해는 거의 없었다. 여분의 범위는 청수검과 표사들이 적절히 방어했다.
철호와 서문호는 힘의 소모를 최소화하면서 주변의 협조를 얻어 냈다. 무조건 구하기 위해 애를 쓰기보다는, 최선의 방안을 찾았다.
부르르!
허장관은 적습에 전율했다. 상대는 표물을 원하지 않았다. 그랬다면, 이처럼 대화할 시도조차 하지 않고 무차별적으로 공격하진 않는다.
문답무용, 저들은 상행의 전멸을 바라고 있었다.