Former King RAW novel - Chapter 479
478 전쟁의 목적(2)
모녀의 당찬 각오에 무진은 차마 만류하지 못했다. 이렇게나 도움을 주지 못해 안달이면 어쩌란 건지, 원! 차오르는 행복함에 절로 미소가 지어졌다.
‘눈꼴시어서 차마 눈 뜨고 볼 수가 없구나!’
‘어디 죽으러 나가냐!’
‘네 아내와 딸이 잘도 죽겠다!’
보는 눈도 많거늘!
장로들은 속으로 투덜거리고 있었다. 그들은 밖으로 돌아다니는 무진을 대신해 모녀의 대련 상대가 되어 주었었다. 무진에게 힘이 되어 주고 싶다는 모녀의 간곡한 청을 외면하지 못한 게 실수였다.
모녀의 실체를 알지 못하니, 다들 걱정을 하는 거다. 비무를 받아 주는 동안 장로들은 몇 번이나 고비를 맞아야 했었다. 자칫 잡아먹힐 뻔했기에 쉴 수도 없었다.
장로들은 이제 막 무공을 배웠다는 걸 알기에 패배는 용납할 수 없었다. 집에 돌아온 무진이 보자마자 실력이 늘었다고 한 까닭이었다. 모녀에게 지지 않으려고 이 나이에 죽을 둥 살 둥 훈련에 박차를 가했었다.
또, 안구에 눈물이.
나이가 들더니 감상적으로 변했다.
둥둥둥!
때마침 북 치는 소리가 들렸다. 녹수연맹의 공격 신호였다. 일천의 무리가 송호문을 향해 쇄도하고 있었다.
“각자의 위치로 가십시오. 제가 신호하면 그때 나서면 됩니다.”
“예, 군사!”
전쟁을 치르는 동안에는 황보세령과 용무길은 총관이 아닌 군사로 통칭했다. 또한, 군사로서의 재능 못지않게 경험을 쌓을 필요가 있었다. 너무 완벽해서 다들 착각하고 있는데, 용무길과 황보세령도 전쟁은 처음이었다.
무진은 전술 운영에서는 손을 놨다. 자신의 전문 분야는 치고받는 난전이었다. 굳이 전문 분야도 아닌데, 간섭하는 건 옳지 않았다.
-이번 전쟁은 본 맹의 명예가 걸려 있다.
-선봉을 맡겨 주신다면 송호문을 잿더미로 만들겠습니다!
-본 맹을 기만한 천운권을 내 앞으로 데리고 와 무릎을 꿇린다면 수라도가 다스렸던 지역 중 네 곳을 넘겨주지.
-신명을 바치겠습니다!
송호문을 앞에 둔 가종오, 심영, 육요달은 어제 막사에서 맹주와 나눈 대화를 떠올렸다. 초전에 나서겠다는 말을 했지만, 버리는 패라는 불안감이 없지 않아 있었다. 영약과 심득을 나눠 주었어도, 장강채라는 태생적인 약점은 뚜렷했다. 녹수연맹에서 녹림과 장강채는 같지 않았다.
하나, 맹주는 그런 사소한 불안을 단숨에 해결했다. 수라도가 다스렸던 지역을 넘겨주겠다는 것은 자신들의 위치를 인정하겠다는 의미였다. 단순히 말로만 했다면 의심했을 수도 있다. 맹주는 그 즉시 문서로 작성하여 녹수연맹을 상징하는 인장을 모두의 앞에서 찍었다.
출신 성분에 상관없이 능력만 있다면 녹수연맹의 요직과 그에 합당한 대접을 받을 수 있다는 뜻이 되었다. 맹주의 배포와 아량에 반드시 부응해야 했다.
‘후일을 도모하려면.’
가종오, 심영, 육요달로서는 세력을 키워야 했다. 맹주의 신뢰와는 별개로 장강채를 되살릴 필요가 있다. 세력이 없는 충성이 얼마나 부질없는지를 알기 때문이다. 힘을 키워야 연맹 안에서 목소리를 높일 수가 있었다.
‘수라도가 무리한 짓만 안 했어도.’
멍청한 짓을 하는 바람에 장강채가 가지고 있던 이권을 모두 빼앗기고 말았다. 지금은 내어 줬어도, 맹주의 의중이 변하면 언제든 빼앗길 수 있었다. 최소한 녹림구걸과 자웅을 겨룰 만한 세력의 결집이 있어야 했다.
그러려면 첫 전투의 승패가 무엇보다 중요하다.
‘오늘 송호문을 철저히 짓밟는다!’
후일도 현재가 받쳐 주지 않으면 아무 의미가 없었다. 송호문이 무림맹의 지원을 받지 않은 지금이야말로 절호의 기회였다. 시간을 끌다 신검마협이 검제를 설득한다면 도리어 위험해질 수 있었다.
첫 전투에서 끝을 내면 좋고, 적어도 송호문에 심대한 타격을 주어 기선을 제압해야 했다. 그래야 전투가 길어져서 무림맹이 개입해도 공적은 남는다.
“사방의 축을 부수고, 담벼락을 넘어라!”
“저항하는 놈들을 모조리 죽여라!”
“합당한 보상이 따를 테니, 죽을 각오로 싸워라!”
사기를 진작시키며 전의를 있는 대로 끌어 올렸다. 신검마협을 비롯한 송호문의 주축이 빠진 이때야말로 공을 세울 기회임을 강조했다.
꽈아앙!
가종오의 검에서 뻗어 나온 검력이 새로 지어진 송호문의 정문을 산산이 부수었다. 나무에 철을 이중 삼중으로 덧댄 정문이 힘을 쓰지 못했다. 단, 나중에 문을 부순 대가를 상기하면 후회할 짓이었다.
와아아아!
죽이자!
신호탄이 되었다. 일천의 맹도가 송호문의 정문과 담벼락을 넘었다. 기세를 탄 맹도의 파상 공세에 송호문은 금방이라도 무너져 버릴 듯 위태로웠다.
우르르!
송호문의 담벼락을 타고 들어가는 광경이 장관이었다. 개전을 일정 거리에서 지켜보는 장필도는 묘한 느낌을 받았다.
흠.
공에 눈이 멀어 보이지만, 그래도 장강채를 다스리던 채주들이었다. 내부에서 농성한다면 어떤 식으로 대응을 할지 알고는 있었다. 평범한 기관 진법으론 일천의 기세조차 감당하지 못한다.
‘형님에게 평범함이란 있을 수 없지.’
영약과 심득을 내어 줬다지만, 앞에서만 충성하기 마련이다. 장강채를 온전히 통제하기는 쉽지 않았다. 녹림의 의기를 거론해 봤자 의미도 없을 테고. 사람은 항상 궁지에 몰려야 진의를 드러내기 마련이었다. 저들에게 필요한 것은 공명심일 테니, 전쟁은 형님의 의도를 벗어나지 못했다.
“다들 준비해.”
“예, 맹주님!”
맹주로선 맹도를 버리지 않는 모습을 보여 줄 필요가 있었다. 그리고 정확한 시간은 걱정하지 않아도 되었다.
안에서 연락을 해 줄 테니까.
“맹도를 구하자.”
“……하하!”
녹수연맹의 일천 공격대는 송호문의 동서남북으로 수를 나누어 동시다발적으로 침입했다. 한 부분을 중점적으로 노리기보다는 취약한 부분을 노리기로 전략을 세웠다.
과거와 달리 송호문의 규모는 빠른 속도로 확장되었다. 문파가 작았을 때와 비교하면 방어적인 면에서 어려움이 있었다. 문도의 수가 문파의 성장과 비례했다면 모를까. 규모가 커진 만큼 모든 곳을 막아 낼 수는 없다고 판단했을 것이다.
헉!
들어갈 때까지의 기세는, 십보를 내달리고 난 후 경악으로 바뀌었다. 눈앞에 있었던 송호문이 사라지고, 깎아지른 듯한 기암 거석으로 이루어진 벼랑 끝에 서 있었다.
“……환영진!”
진의 축을 부순 줄 알았지만, 실상은 타격은커녕 흠집도 내지 못했다. 외부에서 보이는 축대마저 흐름을 왜곡하여 만들어진 허상이었다. 실제의 축은 멀쩡히 기관과 진법을 작동시켰다. 인간의 심리를 교묘하게 이용한 수법에 치가 떨렸다.
“……아, 떨어진다!”
“……불이야!”
“……물이 범람했어!”
가종오는 눈앞에서 펼쳐지는 기이한 광경에 혀를 내둘렀다. 사람마다 체감하는 감정의 변화에 따라 전혀 다른 환상을 만들었다. 대체 이런 기상천외한 진법을 누가 만들었단 말인가? 자신조차도 환상에 함몰되어 정신을 차리기 힘들었다.
“……없어?”
좌우로 있던 수하와 동료가 사라졌다. 분명 바로 옆에 있다는 걸 알고 있지만, 환상에 함몰되어 방향을 잃었다.
“……미로진인가?”
환상에 이어 공간을 분리하고, 전후좌우 방향감각마저 잃게 했다. 무엇보다 섬뜩한 흐름이 심혼을 자극하여 극심한 공포를 유발했다.
슈슈슉!
감각을 확장해 흐름을 읽으려고 애를 썼지만, 소용없는 짓이 되었다. 진법과 결합한 기관의 발동으로 바로 옆에서 사상자가 발생하고 있었다. 한데, 아무런 느낌도 없었다. 오감이 차단되어 현실을 망각하게 했다.
“기감을 극대화해서 흐름을 끊어라!”
“폭탄을 사용해.”
가종오, 심영, 육요달은 진법의 흐름을 끊어 내기 위해 내력을 최대한 끌어 올렸다. 동시에 진법을 분쇄하기 위하여 숨겨 둔 패를 꺼냈다.
꽈앙, 푸아아앙!
폭탄은 가격이 비싸며 함부로 운용할 수 없는 전쟁 무기다. 부담이 되긴 하지만 전투를 승리로 장식하기 위해서는 선택해야 했다. 당장의 이득에 눈이 멀어 실기한다면 녹수연맹에서 발을 붙이고 살 수 없다.
우우우웅!
가격과 위험성을 대변하듯 폭탄은 효과가 있었다. 흐름이 비틀리면서 진법이 흔들렸다. 이때를 놓치지 않고 감각의 범위를 확대하며 출구를 찾았다.
서걱, 서걱!
출구를 찾는 동안에도 사상자가 늘고 있었다. 폭탄을 쓰는 순간을 송호문에서 놓치지 않았다. 마치 일부러 빈틈을 내어 준 것처럼 감각을 교란했다.
환상과 변칙으로 완성된 시야의 변질. 내가 본 현실이 거짓이 되고, 거짓이 곧 현실이 되는. 삶과 죽음이 뒤바뀌어, 착란을 일으켰다.
“방금 있었는데, 핏자국이 사라졌잖아!”
“빌어먹을! 또 갇혔어! 출구를 찾아!”
“이토록 지독한 진법이라니, 대체 누가 설치한 거야?”
그들도 강호의 경험이 적지 않았다. 기관진법을 상대하는 법을 알기에 폭탄을 가지고 온 것이다. 폭탄이 터지면 기관진법이 흔들릴 테고, 그 틈에 축이 되는 부분을 공략할 수 있었다.
한데, 송호문의 진법은 그러한 빈틈을 이용하는 자신들의 계책마저 역이용했다.
흔들리는 진법의 틈을 사람으로 메운 것이다. 분명, 자신들이 보지 못하는 영역에서 살수를 펼치고 있으리라.
‘어떻게 이럴 수가 있지?’
이해가 되지 않았다. 선봉에 선 맹도만 해도 일천이 넘었다. 그 많은 맹도를 눈앞에서 사라지게 하다니, 상식을 아득히 벗어나는 현실이었다. 규모가 클수록 진법의 영향이 흐릿해야 하거늘, 도저히 틈이 보이지 않았다.
‘비틀려?’
시야가 변화하고, 여러 겹으로 겹친다. 따지고 보면 완벽하지 않은데, 그러한 광경이 오히려 혼란을 부추겼다. 흡사 제 눈과 정신이 이상해지는 것 같았다.
스윽!
가종오는 눈앞에 나타난 소녀의 천진함에 치를 떨었다. 이제는 하다 하다 사람으로 현혹했다. 전쟁에서 갑자기 소녀가 나올 리 만무하지 않은가.
“꺼져라!”
“안 돼요. 헤헤!”
“요망한 것, 죽엇!”
“엄마, 지금이야.”
“뭐?”
섬뜩한 느낌에 돌아섰던 가종오는 옆구리에서 전해지는 묵직한 충격에 기겁했다. 몸을 틀며 반동을 주었지만, 작지 않은 충격이었다. 무방비로 철곤에 두들겨 맞은 느낌이다.
“아저씨, 방심하면 안 돼요.”
고사리 같은 손이 주먹이 되어 날아왔다. 저걸 맞는다고 아프지 않을 거란 단정은 사라진 지 오래다. 날아오는 속도와 밀려오는 풍압에 얼굴 살이 찢어질 것 같았다.
꽈아앙!
내지른 주먹은 허공을 쳤다. 단, 주먹에 실린 파괴력은 실감하고도 남았다. 내력이 집중되어 공파의 경력이 담겼다. 만약 그 자리에서 얼굴을 돌리지 않았다면 산산이 부서진 핏덩어리만 남았을 것이다.
주르르!
뇌려타곤의 수법으로 바닥을 구른 후에야 간신히 벗어났다. 가종오는 치욕적이었지만 내색하지 않았다. 오른쪽 뺨이 찢어져 핏물이 흐르고 있었다. 닿지도 않았지만, 내력이 실린 와류에 스친 결과물이었다. 조금 더 깊었다면 상처로 끝나지 않았다.
“거봐요, 한눈파니까 다치죠.”
“……이런 가증스러운…… 헉!”
소녀의 충고에 치가 떨렸던 가종오는, 급히 발을 박차며 검을 돌개바람처럼 휘둘렀다. 감각을 찌르고 들어오는 위기를 느낀 반사적인 행동이었다.
속절없이 당하고는 있지만, 가종오는 마검으로 불릴 만큼 검으로는 인정받았다. 실전에서 얻은 초인적인 감각이 위기에 대응했다.