Former King RAW novel - Chapter 480
479 전쟁의 목적(3)
타아앙!
우우웅!
백혈마검식 극예 백혈삭(白血削).
가종오는 검신을 타고 들어오는 반진력에 경악했다. 맹주의 가르침과 영약으로 한 단계 이상의 진전을 보았던 검식이다. 그걸 맨손으로 쳐 낼 줄 누가 알았으랴.
크윽!
맨손은 맨손인데, 수강이 실렸다. 공력에서는 상대가 되지 않았다. 마녀의 공력이 최소한 삼갑자를 넘어섰다.
“방심하지 말라니까요, 아저씨!”
소녀의 순진한 미소에 모골이 송연해진 가종오였다. 섬뜩한 기운이 척추를 타고 뇌호혈을 울렸다. 물러서려 했던 가종오보다 마녀의 움직임이 더 빨랐다.
파앗!
상체를 노릴 줄 알았는데, 하체였다. 쓸리듯이 다리가 들리면서 가종오는 허공에 붕! 뜨고 말았다.
“헤헤, 걸렸다.”
“……이 미친…… 헉!”
고사리 같은 주먹이 날아왔다. 이번에는 처음과 달리 운신의 자유가 없었다.
빠아악!
꽈다다다당!
맘껏 수직으로 내리찍은 미주의 주먹에 가종오는 얼음 바닥에 던져진 돌멩이 취급을 받았다. 환상으로 만들어진 수면에 물수제비를 형성했다.
크윽, 덜러덩!
몇 번을 튕겼는지 세는 것도 잊어버렸다. 가종오는 간신히 몸을 일으켜 세우지만, 믿어지지 않는 현실과 마주해야 했다. 얼굴이 남아 있는 건 순전히 운이 좋아서였다. 본능적으로 팔을 들었기에 박살 나진 않았다.
하나, 그 여파로 왼팔이 부서졌다.
“막혔다. 헤헤!”
“……요망한 년이, 죽여 버리겠다!”
“바른 말 고운 말 써야죠. 험한 말 하면 나쁜 사람이에요. 그러면 우리 소가 어흥! 할 거예요.”
“닥쳐랏, 그딴 말에 내가 속을…… 헉!”
어깨에 뚝! 하고 떨어진 찜찜한 무언가에 가종오는 솜털이 곤두섰다. 뒤로 돌아서야 하는데, 그마저도 어려웠다. 몸이 말을 듣지 않는다. 심혼을 옥죄는, 그야말로 맹수 앞에 놓인 사슴처럼 경직되었다.
크어어엉!
고개를 돌리지 못한 채 앞으로 고꾸라졌다. 무의식과 의식의 간극을 넘어선 살고자 하는 생존 본능이 앞선 것이다.
살긴 살았는데, 작지 않은 출혈을 봐야 했다. 한 움큼의 살점, 어깨 일부가 뜯겨 나가 피를 쏟았다.
주르르르!
덜덜덜!
가종오는 꿈을 꾸는 기분이었다. 이건 다 환상이고, 악몽이어야 했다. 뒤에서 자신을 노려보는 노란 동공의 마물은 백호였다. 환상 속에서나 존재하는 백호의 흉악한 포효에 말을 잇지 못했다.
“아저씨! 전투 중에 자꾸 한눈팔면 어떻게 해요! 우리가 만만해요?”
“우리 딸, 전투 중에 말 거는 건 예의가 아니라고 했지?”
“방심하기에, 알았어요. 다음부터는 말 안 걸게요.”
“그래야 착한 우리 딸이지. 아빠가 지켜보니까, 실수하지 말고 잘해야 해.”
“아차, 그렇지!”
이년들이 대체 뭐라고 떠드는 거야!
가종오는 진정 죽을 맛이었다. 보기에는 여염집 아낙과 아무것도 모르는 귀여운 딸인데, 계집의 말대로 방심할 수 없었다. 등 뒤에서 으르렁거리는 백호의 포효와 대량의 출혈에 의식마저 흐릿해졌다.
“아빠, 나 잘하지?”
“전투 중에 손 흔들지 마렴.”
딸이 두 손으로 검지와 중지만 펴서 흔들자, 유진이 나서서 말렸다. 하지만 그녀도 흥분이 되기는 마찬가지였다. 잘하겠다고 했지만, 그녀에게도 첫 실전이었다. 확실히 훈련과는 다른 전율, 공포, 환희가 공존했다.
이제까지 익혀 왔던 무공이 통하자, 자신도 모르게 흥분한 것이다. 오히려 딸이 앞에 있어서 흥분을 자제할 수 있었다.
꽈아앙!
데구르르!
이 잡것들을 쳐 죽이고 싶은 마음은 굴뚝같으나, 가종오에게 그럴 여유 따윈 주어지지 않았다. 소, 미주, 유진으로 이어지는 합격에 일방적으로 두들겨 맞거나, 뜯겨 나갔다. 온몸을 피로 물들이며 혈인이 되기까지는 얼마 걸리지 않았다.
“……비겁한 것들!”
“아저씨는 고수가 아니네. 너무 허술해.”
“……뭐라!”
“아빠가 그랬어, 당한 놈이 병신인데, 화내면 더 병신이라고!”
“미주야, 누가 그런 못된 말 쓰래!”
가종오는 머리끝까지 피가 솟구치는 기분이었다. 차라리 일검에 목이 잘렸으면 억울하지나 않지. 머리에 피도 안 마른 년들한테 농락을 당하니 미치고 환장할 지경이었다.
“감정을 다스릴 줄도 모르잖아. 엄마.”
“그건 그렇네. 그래도 이런 분이 첫 실전이라 다행이야. 곽 호법님 같은 분이었으면 위험했을 텐데.”
……첫 실전이라고?
가종오로선 겪어 보지 못한 치욕적인 대접이었다. 하지만 정신이 번쩍 들었다. 첫 실전이라고는 믿어지지 않았다. 자신을 우롱하기 위한 격장지계가 분명했다. 이처럼 톱니바퀴처럼 맞물리는 연계를 첫 실전에서 펼치기는 어려운 일이었다.
“흥이 식었어, 아저씨가 너무 약해서 죽이기도 미안하잖아요.”
“미주야! 자꾸 그런 못된 말 할 거야!”
“그래도 너무 약해. 엄마는 아냐?”
“그래도 예의를 지켜야지. 불쌍한 사람이잖니.”
전투 중에 소소한 대화가 이어질수록 가종오는 심신이 죽어 가고 있었다. 무인으로선 이미 죽었다. 이런 식으로 농락을 당할 만큼 그는 약하지 않았다. 하지만 상대가 너무 강한 것도 사실이었다. 하나하나가 자신보다 강해서 잔혹한 현실이 되어 갔다.
***
진법 밖에서 현장을 뚫어져라 바라보는 시선이 있었다. 무진은 다른 곳에서 펼쳐지는 전투 따윈 눈에 들어오지 않았다. 오직 아내와 딸의 첫 전투만이 동공을 차지했다.
“저 자식이 감히 누구 딸한테 저딴 망발을 지껄이는 거야? 저 새끼 사돈에 팔촌까지 모두 조사해! 근본이 썩었어!”
“아버님, 고정하세요. 오늘 보고 말 조무래기한테 화를 낼 필욘 없잖아요.”
“지금 그런 한가한 소릴 할 때가 아니에요. 미주한테 한 말 못 들었어! 우리 딸이 얼마나 상심이 크겠어. 지금은 이 아빠가 보고 있다고 내색하지 않는 거고.”
“첫 실전에 그런 걸 따질 정신머리는 아마 없을 거예요.”
“이 새끼가 곱게 뒈질 것이지, 어디서 검을 휘둘러!”
“살려는 발버둥에 지나지 않아요.”
순간순간 주먹을 쥘 때마다 발생하는 권압에 일대가 반응했다. 그 섬뜩한 기운의 편린에 차례를 기다리고 있는 무인들은 마른침을 삼켰다. 진 안에 갇혀 허망하게 당하고 있는 놈이 불쌍할 지경이다. 언제든 주먹이 나아갈 태세를 갖추었다. 조금이라도 불손한 짓을 했다가는 대가리가 남아 있지 않았을 것이다.
“부총관, 그냥 아수라겁천…… 그걸로 바꿔!”
“그럴까요!”
용무길은 마치 그 말을 기다렸다는 듯이 기관진법을 바꾸려고 했다. 때마침 황보세령이 나서서 만류하지 않았다면 진법 안에 있는 녹수연맹의 무인들은 전부 지옥으로 떨어졌을 것이다.
“아버님, 이 전쟁의 의미를 아시잖아요!”
“……네 시어머니한테 저놈이 칼질을 했다고! 다른 놈은 몰라도 이놈은 오체분시하자. 어때? 나 많이 양보했다.”
“수강으로 받아치셨는데, 뭐가 문제예요. 설마 어머님을 믿지 못하시는 건가요?”
“그럴 리가. 나는 무조건 유진이를 믿어!”
“그럼 제발 얌전히 좀 계세요.”
안절부절못하는 무진의 상기된 모습에 장로들과 무인들은 혀를 찼다. 모르는 사람이 봤다면 생사의 기로에 선 줄 알겠다.
지금 누가 봐도 경각에 처한 상대는 녹수연맹의 무인이었다. 하물며 혼자도 아니고 셋이서 한 놈을 패고 있었다.
‘부부는 닮는다더니!’
‘누가 봐도 네 딸이구나!’
‘귀엽기는 한데, 무섭다!’
한편으로 무인들은 격세지감을 느꼈다. 불과 얼마 전까지만 해도 상상도 못 할 현실이 눈앞에서 펼쳐지고 있었다. 자신들이 했다고는 믿어지지 않는 결과였다. 공간을 분리하였다고 해도 수적인 차이는 있었다. 그런데도 현실은 압도적이었다. 이전과는 비교도 안 될 만큼 강해졌다는 걸 인지했다.
“똥개도 자기 집에서는 삼할을 먹고 간다고 했어. 잠깐의 승리에 도취하지 마라. 자신을 올곧이 직시하지 않는 자는 언제든 목숨을 잃을 수 있어.”
“예, 대공자!”
강천명은 무진의 정확한 지적에 감탄했다. 이럴 때 보면 전장에서 산전수전 다 겪은 노장처럼 보였다. 마치 이런 곳이야말로 저 녀석에게는 익숙한 장소처럼.
“저 미친 새끼가 또 욕을 하고 있네. 정말 안 되겠어. 혼 좀 나야겠다!”
끙!
또 이럴 때 보면 전혀 아니었다. 강천명은 무진을 볼 때마다 어느 장단에 맞추어야 할지 갈피를 못 잡았다.
“숙조부 차례잖아요. 늙어서 자기 차례도 잊은 겁니까?”
“이놈이, 갈수록 막말을 서슴없이 하는구나!”
“누차 말하지만, 저는 우리 가족의 몸에 생채기가 나는 걸 못 참습니다.”
“……차라리 협박을 해라!”
“이건 모두에게 해당하는 말입니다. 아, 너희들은 잘 모르지? 이러면 알려나.”
무진이 대충 내지른 주먹질에 공간에 갇힌 서너 명의 무인들이 흔적도 없이 사라져 버렸다. 사람이 저런 식으로 존재 자체를 잃어버릴 수 있다는 사실에 경악을 금치 못했다.
그제야 작금의 비현실적인 상황이 누구에 의해서 이루어졌는지를 체감하는 무력대원들이었다. 어쩐지 문주님 예하, 장로님들까지 대공자 앞에서 쩔쩔매는 게 이상하긴 했었다.
“내 사생활이니까, 소문나면 곤란해. 지켜 줄 수 있지?”
“반드시 지키겠습니다!”
지키지 못하는 순간 존재의 의미가 사라질 것 같았다. 그만큼 방금의 주먹질은 충격과 공포였다. 대체 얼마나 강해야, 먼지조차 남기지 않는지 도무지 알 수가 없다.
커억!
진 안에서 비명이 들리고, 쓰러지는 자들이 속출했다. 죽은 자는 많지 않았다. 이 전쟁의 목적은 실전의 경험과 함께 송호문의 힘을 보여 주는 자리였다.
“이럴 거면 대체 뭐하러 전쟁을 벌인 게냐?”
“어서 무림맹으로나 가세요. 대체 언제까지 무전취식을 할 겁니까?”
무진의 타박에 철양진인은 고개를 절레절레 흔들었다. 이놈은 친해지면 친해질수록 사람을 막 대하는 경향이 있었다. 언제 자신이 이런 취급을 받았던가?
“어떻게 너 같은 놈이 태어났는지 원.”
“아버지 앞에서 욕하지 마세요.”
“누가 보면 효잔 줄 알겠구나.”
“세상천지에 저보다 효자는 없습니다.”
자기 얼굴에 금칠하는 수준이 남다르다 못해 천의무봉에 이르렀다. 지금 막 혈전을 치르고 나온 강우경도 아들의 헛소리를 강력히 부정했다.
“효자가 다 죽었느냐!”
“아버지, 현실을 부정하지 마세요. 제가 효자가 아니면 누가 또 효잡니까. 그렇지요?”
“아비를 툭하면 패…… 효자 맞다.”
“그렇지요.”
세상 누구보다 쪼잔한 내 아들이었다. 이 녀석이 토라지면 뒷감당을 하기 힘들다. 강우경은 아비로선 현실과 타협했다. 아들에게 저항해 봤자 좋은 꼴을 못 본다.
“제가 있어서 송호문이 이만큼이나 강해진 겁니다.”
“내 아들이지만, 정말 얄밉구나! 그만 좀 해라!”
“진실은 세월이 흘러도 변하지 않는 법입니다.”
“그래, 네 똥 굵다. 됐느냐!”
강우경은 투덜거리고 있지만, 아들의 말을 정면으로 반박하진 않았다. 조금…… 아주 많이 폭력적이기는 한데, 아들이 변한 이후로 송호문은 전성기를 구가하고 있었다. 청양현을 벗어나지 못했던 과거를 상기할수록, 아들의 말을 부정할 수가 없다.
‘그런데 왜 눈물이!’
무진은 아버지의 인정을 재차 확인하는 걸 잊지 않았다. 누군가 알아주기를 기다리는 것은 멍청한 짓이었다. 혜택을 줬으면, 반드시 그에 합당한 대접을 받아야 했다.
작금의 송호문이 누구 때문에 번창했는데.
나 때는 말이야!
-꼰대.
‘닥쳐.’