Former King RAW novel - Chapter 481
480 맹주의 품격(1)
개전 후 한 시진이 흘렀다.
송호문이 화마에 휩싸여 불타오르진 않더라도 변화가 있어야 했다. 일순간 잠잠해지더니, 소요가 줄고 있었다. 기세가 연기처럼 사라졌다. 이쯤 되니 선봉의 역할을 제대로 수행하기는커녕 역으로 당했다고 봐야 했다.
“쯧, 송호문 따위에 애를 먹다니!”
“이래서 물에서 노는 놈들이랑은 겸상하지 말라고 했지!”
“안 되면 불이라도 질렀어야지!”
“배가 불탈까 봐, 접근도 못 하는 놈들이야!”
녹수연맹 내 녹림에 속한 맹도들이 일천이나 퍼붓고도 역으로 당한 장강채의 맹도들을 힐난했다. 장강채에 속한 맹도들은 언짢은 기분이 들었지만, 현실이 그렇기에 차마 반박하지 못한 채 입을 닫았다.
“그만, 같은 식구를 탓하지 마라. 한 식구가 된 이상, 우리는 형제이자 가족이다.”
“하오나, 이런 식으로 가면 본 맹의 역사에 치욕으로 남을 겁니다!”
“치욕은 같은 형제를 구하지 못했을 때나 하는 말이다. 본왕이 앞장설 테니 따르라!”
“맹주님을 따르겠습니다!”
장필도의 각오가 전해지자 맹도들은 감동에 젖었다. 녹림과 장강을 구분하지 않고 형제로서 대하는 맹주의 결의가 잊히지 않았다.
‘진정한 맹주님이시다!’
‘욕망에 눈이 먼 수라도와는 차원이 다르셔!’
‘맹주님을 위해 목숨을 걸겠다!’
판이 깔리자, 장필도는 능수능란하게 맹도를 구슬렸다. 저들이 원하는 말을 시원하게 해 주었다. 반목했던 과거의 감정마저 형제로서 감싸 안았다.
‘이건 뭐, 바둑판 위에서 노는 기분이구나.’
예상된 흐름이긴 해도, 송호문이 어떤 식으로 대응했는지는 확인이 되지 않았다. 기관진법만으로 일천이나 되는 맹도를 제압하기란 쉽지 않은 일이다.
‘형님이 나서지도 않았는데.’
장필도는 송호문의 저력을 느끼며 감탄해 마지않았다. 차후, 무림에서 송호문의 위치를 가늠할 수 있는 대목이었다. 구파일방과 오대세가의 위에 송호문이 있을지도 모른다.
번쩍, 번쩍!
송호문에서 은밀한 신호가 왔다.
장필도는 지체하지 않았다. 전면에 나서서 돌격했다.
“형제를 구하자!”
와아아아!
따르는 맹도들은 형제로서 한마음 한뜻이 되었다. 전쟁을 치르기 전까지만 해도 분열되었던 녹수연맹이 하나가 되는 계기로 작용했다.
전투의 틀은 변하지 않았다.
다만, 장필도는 형님과 약속된 흐름을 알고 있었다. 상부상조의 효과를 보여 주면 그만이었다. 전장의 중심에 서서 녹수연맹의 맹주로서 포효하리라. 이렇게나 잘 차려 준 진수성찬 앞에서 머뭇거리는 짓은 하지 않는다.
두두두두!
장필도는 정문이 아닌 북서쪽을 노렸다. 다른 곳에 비해서 담벼락이 높고 견고해서 공략이 용이치 않아 보였다.
사전 지시에 따라 녹림구걸이 수천의 맹도를 이끌고 송호문을 향해 쇄도했다. 단숨에 끝장을 내겠다는 사생결단의 기세가 활화산처럼 솟구쳤다.
“송호문의 진법은 육진을 바탕으로 한다. 색, 성, 향, 미, 촉, 법의 축이 되는 육경을 부순다면 진법의 효력은 사라질 터!”
일천의 맹도를 잡아먹은 진법의 정체를 밝힌 장필도는 부술 방법까지도 상세하게 알려 주었다.
너희들은 나만 믿고 따르라는 의도가 다분했다.
우우웅!
바닥에 기둥을 박듯 굳건히 선 장필도에게서 번지는 내경의 와류가 용권풍이 되어 휘몰아친다. 감히 접근조차 하기 어려운 절대의 기도가 일대를 장악했다.
솨아아아!
장필도는 주저하지 않고 약속된 지점으로 주먹을 내질렀다. 회전하여 전사를 일으킨 강기가 이중 삼중으로 중첩하여 격공의 무리를 담았다.
핏빛의 광채를 발한 혈광천폭이 진법에 닿는다.
슈아앙, 꽈아아아앙!
부르르르르르!
지축을 흔들어 대지를 붕괴시키는 개세적인 파괴력에 맹도들마저 숨을 삼켜야 했다.
우우웅! 파앗!
파문이 번지더니 갇혀 있던 흐름이 사방을 휩쓸었다. 적지 않은 소요가 일어난 후 송호문의 실체가 드러났다. 여태 자신들이 보았던 송호문과는 달랐다.
진법으로 실체와 환상을 교묘하게 섞어 진실을 가리고 있었던 것이다. 가종오를 필두로 한 선봉이 축을 부수지 못한 연유가 있었다. 눈으로 본 결과와 실체가 다르니, 허상을 공격한 꼴이었다.
두둥!
송호문의 본모습이 드러나자, 맹도들은 환호했다. 단 일격으로 진법을 분쇄한 맹주에 대한 신뢰가 하늘을 찔렀다.
“오늘이 송호문의 마지막이 될 것…… 응?”
심상치 않은 기운을 느낀 장필도는 허공을 향해 주먹을 내질렀다. 감각을 흐트러뜨리며, 공간을 관통하는 기습 공격이었다.
투아아아아, 위이이이잉!
공중에서 무형권과 허공창이 부딪치며 폭발했다. 격렬한 파문에 공기가 거친 강풍으로 돌변하여 일대를 뒤흔들었다.
“천주신창인가? 제법 하는군.”
“어린놈이 감투를 썼다고 존장에 대한 예의가 없구나.”
“웃기는 소리! 강호가 언제부터 나이로 서열을 정했지? 고작 해 봐야 육성인 주제에.”
“신주이십일강은 오늘로서 한 자리를 잃겠군.”
곽운백이 앞장서고 강우경과 장로가 뒤를 책임졌다. 그 주변으로 송호문의 삼대 무력대가 자리를 잡았다.
진법이 사라지자, 머뭇거리지 않고 밖으로 나온 송호문의 대응은 예상 밖이었다. 진법이 무용지물이 되었어도 안에서 끝까지 농성할 줄 알았었다.
전력의 대비는 명확했다.
오천 대 오백의 차이는 생각 이상으로 크게 다가온다. 혼자서 열 명을 베면 된다는 계책은 망상에 가까웠다. 전쟁에서 열 배의 차이를 승리로 이끄는 역사는 백에 하나도 없었다.
누가 보아도 송호문의 약세가 뚜렷해 보였다. 그런데도 송호문의 무인 누구도 물러서지 않았다. 불리한 형국에서 물러서지 않는 강인한 정신력이 돋보였다. 이는 아무나 가지기 힘들었다. 송호문에 대한 충성심과 무인으로서 자부심이 남다르다는 걸 의미했다.
우우웅!
적호대, 흑호대, 청호대의 대주들을 중심으로 흔들리지 않는 결의를 비쳤다. 대원들의 눈빛은 살아 있었다. 죽음에 대한 공포나 두려움이 아닌, 무인으로서의 호승지심을 드러냈다.
“용기는 가상하군. 하나, 본 맹과 척을 진 대가는 오로지 죽음뿐이다.”
“길고 짧은 건 대봐야 아는 법. 혈기에 취해 자만하지는 말게나.”
“자만이 아니라 확신이다. 네놈들을 전부 도륙한 후, 버러지 같은 천운권을 찾겠다!”
“할 수 있으면 어디 해 보게.”
장필도는 막아선 자들의 면면을 살피며 내심 감탄을 금치 못했다. 천주신창이야 육성의 일인으로서 고수의 반열에 들었지만, 호협검은 형님의 아버지라는 걸 제외하면 들어 보지도 못했다. 청양현 일대에서 제법 알아준다고 하지만 그뿐이었다.
한데, 호협검과 장로들뿐만 아니라 무력대원 하나하나까지 범상치가 않았다. 대원들의 흔들리지 않는 부동심과 정련된 기운을 통해 발산하는 투기가 상당했다. 오천의 맹도가 주변을 에워싸고 있는데도 밀리지 않았다.
‘어떻게 하나 했더니, 역시 만만치 않다니까.’
대문파와 비교하면 오백의 무력대가 많다고 할 순 없다. 그러나 저처럼 단련된 무인이라면 수적인 열세를 만회하고도 남음이 있었다. 이만한 전력을 그 짧은 시간에 구축한 형님의 수완이 놀라웠다.
‘하지만 그뿐이지.’
대단하긴 해도, 전세에 영향을 주기에는 아직 부족했다. 장필도는 형님이 대체 뭔 짓을 할지 확인해 볼 요량이었다. 언제나 기대 이상의 광기를 보여 주었던 형님이라면 분명 굉장할 것이다.
자고로 미친놈은 미친놈을 알아본다고 했다.
누가 더 미쳤는지 보자고요!
화아아아!
분노한 용의 포효가 이럴까, 장필도의 육신에서 번지는 무형지기는 살의가 담겨 공간 전체를 위협했다. 동시에 잠시 주춤했던 녹수연맹의 기세가 폭발적으로 솟구쳤다.
“천운권을 내놓지 않은 걸 후회하게 해 주마.”
“결단코 쉬이 끝나지는 않을 걸세.”
말이 끝나기가 무섭게 장필도와 곽운백의 신형이 사라지더니 수백의 권영과 창영이 허공에서 불꽃을 튀겼다. 둘 다 거구의 육신이지만, 신형은 한 줄기 호풍환우와 같았다.
꽈아앙, 쩌저저정!
상식을 초월하는 절대강자의 위용을 유감없이 발휘했다. 눈으로 따르기는 애초에 불가능한 영역이었다. 휘몰아치는 격한 파문과 기파에 접근조차 어려웠다.
‘이런 미친!’
‘실제냐?’
‘미치겠군!’
‘하기 싫다!’
강우경과 장로들은 저 안으로 파고들어야 한다는 사실에 머리카락이 쭈뼛 솟았다. 그간 무진의 모진 학대로 의도치 않게 강해지긴 했어도, 곽 호법과 녹림왕의 전투는 천외천이었다.
‘저건 스쳐도 사망인데.’
‘이 새끼가 혹시 우릴 죽이려고?’
‘안 해도 죽잖아!’
‘아들아, 제발 적당히 좀 하자!’
강기의 포화 속으로 뛰어 들어가야 하는 자신들의 처지가 안타까웠다. 해야 하나, 말아야 하나. 망설임이 길어지려는 때, 장상붕이 의욕을 불태웠다.
“곽 형, 이 장 모가 가겠네!”
“이보게, 서두…… 젠장!”
무당파의 초대 조사처럼 생긴 장상붕이 기세를 드러내자 사위의 이목을 집중시켰다. 무언가 있을 것 같은 기대감을 증폭했다.
“갑시다!”
“하아, 정말 못 말리겠군!”
강우경과 장로들도 더는 망설이지 않았다. 장상붕의 외형과는 별개로 그는 우리 중에서 가장 약세였다. 그런데도 두려움 없이 나선 이상, 망설임조차 부끄러운 행위가 되었다.
‘설마 진짜로 하진 않겠지!’
‘에라, 모르겠다!’
강우경과 장로들은 내력을 극한으로 끄집어냈다. 모든 힘을 한 점에 집중해 전력을 쏟아부었다.
퍼퍼퍼퍼펑, 꽈아아앙!
후와아아아아!
전투의 범위가 예상을 벗어나고 있었다. 주변으로 공간이 생기며 무시무시한 파괴력을 선보였다. 파편이 되어 떨어져 내리는 편린에 지면의 거죽이 벗겨지며 허공을 하염없이 흩날렸다.
‘송호문의 문주가 저토록 강했었어!’
‘강기를 저렇게나 자유자재로 다룰 줄 안다면 초절정은 넘어선 거 아냐?’
‘천운권이 화경에 오른 게 뜬소문이 아닐지도 몰라!’
강우경과 장로들은 자신들의 실력을 과소평가하고 있었다. 그간 무진에게 당하기만 해서 본인에 대한 자신감이 부족했던 것이다. 워낙 말도 안 되는 존재와 비교를 하다 보니 스스로에 대한 자각이 부족했는데, 이번 기회를 통해 실력을 확인했다.
“날파리들이 제법이구나!”
하나, 장필도와 비교하기에는 부족함이 있었다. 곽운백이 중심을 잡고 합공을 펼치지 않았다면 단숨에 승부의 추가 기울었을 것이다.
특히 곽운백은 경악하지 않을 수 없었다.
‘이것이 신주이십일강인가?’
녹림왕이 전성기를 향해 내달리고 있다고는 하나, 곽운백은 자웅을 겨룰 수 있으리라 자신했었다. 현실은 격의 차이를 뼈저리게 체감하고 있었다. 권과 맞댄 창을 통해 전달되는 녹림왕의 경력은 인간적인 범주를 벗어났다.
‘오늘이 이럴진대, 앞으로는 어떨지 감도 안 오는군!’
곽운백은 장강의 앞 물결에 지나지 않음을 인정해야 했다. 앞으로의 강호는 무진과 녹림왕처럼 젊은 무인에 의해서 좌지우지될 것이다.
‘노부도 포기는 하지 않는다!’
압도적인 강함에 절망하고 좌절하는 자들과비교하는 자체가 곽운백에게는 모독이었다. 노년에 접어들었지만, 여전히 무인으로서의 호승지심을 잃지 않았다. 무림에서 나이는 중요하지 않았다. 강자를 통해 자신을 돌아보고, 배우면 그만이었다.
화화화활!
곽운백의 뜨거운 기백에 강우경, 장상붕, 장로들까지 덩달아 타올라야 했다. 물러서기에는 전투의 강렬함에 동화되었다. 강해지기 위해서, 지키기 위해서, 살기 위해서 그들은 함께 나아가야 했다.
쩌어어엉, 투아아아앙!
녹림왕과의 전투는 치열함을 넘어 경세적인 영역으로 넘어갔다. 누구도 그 안으로 접근하는 것을 용납하지 않았다.
채채채챙!
녹수연맹의 맹도와 송호문의 무력대도 전투에 돌입했다. 수적인 열세가 분명하지만, 삼대 무력대는 유기적인 진을 구축하여 물샐틈없이 막아 냈다. 그들은 애초에 이기기보다는 막아 내는 데 주력하고 있었다.
스왁, 커억!
적호대를 필두로 청호대와 흑호대의 연계가 그물망과 같았다. 정면으로 마주한 녹수연맹의 맹도들은 뚫어 내기는커녕 부상자가 속출하며 나가떨어져야 했다. 개개인의 실력 차이가 드러나는 광경이었다.