Former King RAW novel - Chapter 66
065 검제(2)
그것이 실수였다.
큰아들은 둘째에 대한 열등감에 하지 말아야 할 짓을 하고 말았다. 그렇게 변해 버린 큰아들에 대한 죄책감에 입마에 들었고, 사법에 걸리고 말았다.
냉철하려면 끝까지 냉철해야 했을까?
어쩌면 그 어떤 위로도 소용없을지도 모른다. 그렇게 되어 버린 이상, 돌이킬 수 없는 운명이었다.
그렇다면 흔들리지 말았어야 했다. 자신이 흔들리는 바람에 가문을 무너뜨릴 뻔하지 않았던가.
만약 눈앞에 있는 사내가 아니었다면 어떤 일이 벌어졌을까? 차마 상상하기도 힘든 끔찍한 결과였다.
“신세를 졌어.”
“갚으시면 되지요. 어려운 일도 아니지 않습니까.”
“그렇구먼, 간단하군.”
“어렵게 생각한다고 답이 나오진 않습니다. 도가도비상도라는 말처럼 진리란 어려움도, 쉬움도 아닌 현실이니까요.”
무진은 개소리를 얼마든지 지껄일 수 있었다. 자고로 모르는 말을 그럴듯하게 조합하면 자기들끼리 알아서 해석하거든. 그리고 틀린 말은 아니잖아. 맞는 말을 하기보단, 답 없는 말을 해야 따져 묻지를 않는다.
“무지한 노인네라서 그런지 몰라도, 난 아무리 생각해도 모르겠는걸. 어디 똑똑한 자네가 쉽게 좀 풀이해 보게.”
“……?”
이럴 수가!
이 노인네, 고단수였네.
사람을 띄워 주었다가 한순간 나락으로 떨어뜨려 버렸다. 허공비행 좀 했더니 울렁증에 어지러움까지 동반했다. 역시 아무 말이나 지껄이면 뒤탈이 컸다.
이럴 땐.
‘야.’
-이 새끼가!
대충 둘러대다가 무식이 뽀록난 무진은 얼굴을 붉혔다. 부끄러움과 수치심에 이 자리에서 살인멸구를 하고 싶은 격렬한 충동이 일었다.
명색이 전왕인데, 부끄러울 수는 없잖아.
왕이란 무치라고 했으니, 일단 철판을 깔았다. 완성된 전왕투체가 금강불괴에 도달하긴 했으나, 완전하진 않은 모양이었다.
“허허허, 농을 좀 했기로서니 정색하기는.”
“전 농담할 기분이 아닙니다.”
일단 패고 보자.
그다음에 화목하게 농을 주고받읍시다.
무진이 결심을 굳히고 기세를 잡으려고 하자, 검제는 손을 털며 대화를 이어 나갔다. 이 망할 노인네가 감이 굉장히 좋아졌다. 확실히 금제되어 무지했을 때와는 깊이가 다르다.
“사문이 어떻게 되나?”
“연원 조사부터 하는 겁니까? 마공이라도 익혔을까 봐요?”
“마공일 리가 없지 않나.”
“아닐 수도 있지요.”
“공적이 되고 싶은가?”
“죽고 싶으면 뭔 짓을 못 할까요.”
무진의 광오함에 다들 꿀 먹은 벙어리가 되었다.
공적이란, 저토록 가벼이 치부할 사안이 절대 아니다. 한번 공적으로 찍히면 절대고수라도 살아남기 힘들다. 한 손이 열 손을 막는다고 해도, 대륙 전체가 된다면 지옥의 천라지망이었다.
그런데도 무진은 여유로웠다. 공적이 되어도 얼마든지 부서뜨릴 수 있다는 자신감을 비쳤다.
“허허허, 살다 보니 자네 같은 사람도 보게 되는군.”
“오래는 사셨어도, 사람을 많이 만나 보진 못하셨나 봅니다.”
“이 나이쯤 되면 그 사람의 됨됨이가 보이기 마련인데, 자넨 도통 모르겠군.”
“무인은 말이 아닌 무공으로 증명하지요.”
알고 싶으면 덤벼 보라는, 명백한 도발이었다. 신주이십일강의 검제를 향해 이렇게나 도발적으로 말하는 무인이 있다니. 상상도 못 할 전개였다.
그러나 무진은 충분히 그럴 만한 무력을 소유하고 있었다.
“맞는 말이야. 다 쓸데없는 소리였어.”
“그렇지요.”
무림은 철저히 강자의 세상이다. 약자의 발언, 정의감이 충만하든 말든 통하지 않는다. 자신을 증명하려면 강자가 되어야만 했다. 그것이 무림의 법칙이었다.
“가주에게 자초지종을 들었을 때도 믿을 수가 없었네. 금제를 당하긴 했어도, 전력은 남아 있었을 텐데. 그래서 회복하는 데만 중점을 두지 않았네.”
“지금은 다를 것 같습니까?”
선풍도골의 허허로웠던 검제의 분위기가 바뀌었다. 내부에 숨죽이고 있던 천뢰제왕신공이 순환하여 무형의 기세를 발출했다. 가히 검의 제왕다운 기세였다. 무형의 검압만으로 공간을 찍어 눌렀다.
솨아아아!
절대고수의 무형지기는 살인 병기였다. 닿는 무엇이듯 베어 내는 날카로움과 태산에 버금가는 중압감이었다.
퍼퍼퍼펑!
무진의 정면에서 무형지기가 격돌하며 폭발했다. 서로의 영역을 확인하려는 전초전으로 일대가 둘만의 공간이 되어 버렸다.
“물러서라.”
검패는 호신기를 발출해 공간을 차단하며 딸을 보호했다. 닿지 못한 자는 감히 발을 내딛지 못할 영역이었다. 설익은 무공으론 감당하지 못했다.
위이이잉!
무진과 검제가 선 중앙이 아지랑이처럼 흔들렸다. 기의 흐름이 공간마저 비틀어 대었다. 경의 경지를 넘어선 절대자의 공간이었다.
기의 다툼이 팽팽했다.
“과연 대단하군.”
“가겠습니다.”
대화는 무공으로.
무진의 오른발이 지면을 내딛자, 한 줄기 섬전이 되어 쏘아졌다. 같은 자리에 남겨진 무진은 잔상에 불과했다.
잔상이 사라지기도 전.
퍼퍼퍼펑!
내지르는 주먹엔 거력이 실렸고, 목표한 지점에서 폭발했다. 이에 맞서는 검영은 혼이 담겨 권폭을 분쇄한다.
후아앙!
폭발하여 분산한 편린조차 경시할 수 없었다. 닿기가 무섭게 공간을 부숴 버렸다.
스왁!
검을 긋자 좌우로 베어지며 수평으로 나아갔다. 이어서 수직, 사선이 촘촘히 번진다. 일순 공간 전체가 검의 궤적에 갇히는 경이로운 광경이 일어났다.
제왕검형, 천라검세.
검으로 완성한 검의 그물망이 투망질을 하듯 무진을 덮쳐 왔다. 어디로 가도 빠져나가기 힘든 고립무원의 검세였다. 하물며 검강을 분쇄하는 검기의 그물망이었다.
쩌저저적!
균열이 발생했다.
위기감을 감지한 검제는 무한의 걸음으로 회피했다. 무한의 공간은 어디에도 있었다.
퍼어어엉!
세상 전체를 뒤덮었던 검세가 유리잔처럼 부서지며 흩어져 버린다.
그 앞에 무진이 주먹을 내지른 채 서 있었다.
씨익!
무진이 입가에 미소를 지었다.
‘놀라운데.’
-제법이야.
회귀하고 이만한 대적자는 참으로 오랜만이었다. 잊고 있던 전장의 감이 살아나고 있었다.
허어.
검제는 등골이 오싹해졌다.
천라검세는 그가 제왕검형을 완성하면서 남궁세가의 검법을 총망라하여 완성한 검의 정수 중 하나였다. 저토록 간단하게 파훼하다니, 실로 기가 찰 노릇이었다.
착!
절기의 무용에도 검제는 흔들리지 않았다. 그가 검을 수련한 노력과 더불어 그는 그 세월을 믿었다. 검으로 세상을 담았다고 자부했다. 당연히 검으로써 증명해야 한다.
무진과 검제는 재차 합을 이루었다.
퍼퍼퍼퍼펑!
검과 권의 기본적인 다툼이었다. 그러나 속도와 파괴력이 일반적인 상리를 초월했다. 합을 짠 듯 맞물리고 있지만, 권과 검의 진의를 품고 있었다.
전군보, 장악.
진격하여 기세를 잡아먹는다. 전장의 승패는 전략이나 전술이 아닌 기세가 장악할 때가 컸다. 하물며 일대일에서 무공보다 기세를 꺾는 것이 중요했다.
무진의 전군보는 공간을 장악하는 특성이 있었다. 단순히 나아가고, 물러서고, 회피하는 것에서 그치지 않고 검제의 검로를 조금씩 갉아먹어 공간을 장악했다.
이어서 무진의 권격이 다양해졌다. 권로에 각법을 섞어 검제의 검로를 흔들었다. 예기치 못한 사각에서 발과 무릎이 검제의 빈틈을 노렸다.
뻐어억!
옆구리를 허용한 검제의 육신이 흔들렸다. 금강불괴는 아니더라도, 강기공으로 정련한 육체는 강철을 능가하거늘. 일격에 허물어지다니, 개탄스러운 결과였다.
그럼에도 검로는 바뀌지 않고 하단에서 수직으로 무진의 머리를 노렸다.
사악!
하늘을 가르는 검세가 무진을 이등분했다.
검제는 망설이지 않고 검을 휘둘렀다. 이미 잔상을 베었음을 확인하고 기감을 발출하여 무진을 잡아냈다.
타앙!
근거리에서 환상을 자아냈던 무진은 검이 따라오자 주먹으로 튕겨 내며 반사적으로 무릎을 뻗었다.
동시에 불꽃처럼 피어난 푸른색의 장력이 무진의 무릎을 쳐 냈다.
남궁세가의 손꼽히는 천풍장력의 신위였다.
무공이 일정 경지에 이르면 삼라만상은 근원으로 돌아가 만류귀종을 이룬다 했다. 검제의 천풍장력은 능히 장법의 대가에 올라섰다 할 수 있었다.
퍼어어엉!
검제의 천풍장력은 무당의 면장처럼 파괴적이진 않아도, 속도가 훨씬 빨랐다. 더욱이 기를 모으는 시간이 거의 없다시피 했다.
촌음천장(寸陰天掌)의 수.
“강하군요.”
“내가 할 말일세.”
“이제부터 본격으로 가겠습니다.”
“오시게.”
무진은 방금 금제를 당한 검제를 제압할 때의 힘을 썼다. 그런데 이젠 그 정도 힘과 속도로는 제압이 되지 않았다. 확실히 낚싯줄에 매인 인형과 사고를 머금은 인간은 결이 완전히 달랐다.
우웅!
기운의 파문은 생기지 않았다. 단, 공기가 무겁게 가라앉으며 숨통을 조여 왔다.
무진의 결의가 대결이 아닌 실전으로 바뀌었다. 공간 전체가 전장으로 화했다.
생사가 촌음에 갈리는 시산혈해의 전장으로.
투아앙!
그리고 펼쳐지는 광경은 검제의 예상을 한참이나 벗어났다. 무진은 아예 다른 사람이 되어 있었다. 같은 수를 쓰고 있음에도, 검로가 따르지 못하고 빗나가 버렸다. 더욱 놀라운 사실은, 수십 년의 적공이 무진에게 닿지도 않고 있다는 것이다.
압도.
천외경의 패도가 전장을 장악하자 제왕의 검로가 길을 잃고 방황하며 흩어졌다. 제왕검형으로 펼쳐지는 제왕무적검강이 살얼음판을 걷듯 위태로웠다.
꿀꺽!
남궁연화는 자신도 모르게 마른침을 삼켰다. 무진의 강함은 할아버지를 제압할 때부터 증명이 되었다. 그럼에도 할아버지의 상태가 정상이 아니었다는 제한이 있었다.
‘대체 얼마나 강한 거야?’
무공에서는 누구에게도 지고 싶지 않은 남궁연화였지만, 저 강함은 차원이 달랐다. 감히 따르지 못할 격의 차가 있었다. 하물며 얼마나 강한지 추측이 되지 않았다.
제왕검형의 마지막 절초 제왕강림이 붕괴했다.
남궁세가를 지탱하는 천주(天柱) 할아버지의 검은 꺾이고 말았다.
‘아직 멀었군.’
검패는 인정하지 않을 수 없었다. 자신은 아버지의 검조차 넘지 못했다. 그런데 저자는 아버지의 검을 또다시 무너뜨렸다. 강호는 넓고, 고수는 모래알처럼 많았다. 그러나 무진과 같은 강자는 처음이었다.
장강후랑추전랑, 장강의 뒷 물결이 앞 물결을 밀어낸다고 하나, 고작 서른의 나이로 일대종사의 반열에 오르다니.
경이로움을 떠나 비현실적이었다.
하아!
전력을 쏟아 낸 검제는 깊게 숨을 몰아쉬며 검을 떨구었다. 끝없는 미몽에서 깨어난 심검의 묘리를 깨달았거늘, 상대는 완숙한 경지의 심권을 구사했다.
마지막에 보인 수는, 천라검세를 보다 완벽한 권영만개였다. 주먹으로 세상을 뒤덮었다.
“천외천이었군.”
“어르신은 자부심을 품어도 됩니다. 저와 이만큼 대적할 상대는 많지 않습니다.”
위로는커녕 검제는 허탈해졌다. 자신이 이룩한 검의가 흔들릴 뻔했다.
검제는 허탈해했지만 무진은 진심이었다. 미래에도 검제에 이른 검수는 많지 않았다. 손에 꼽혔고, 마신교의 제거 대상에 올라 있었다.
화가 날 법도 한데, 검제는 승패를 받아들였다. 한창 활동할 당시의 불같은 성향이었던 검제를 알고 있다면 예상치 못한 일일 것이다.
“나이는 못 속이겠군.”
“그리 말씀하시면 살아남을 젊은 사람은 없습니다.”
큰일 날 소리지.
검제는 무진의 오만함이 이해되었다. 저 나이에 저렇게나 강한데, 오만하지 않다면 그게 오히려 이상할 것이다. 새삼 겸손해 보이기까지 하다니, 망조가 들었다.
“앞으로 잘해 보세나.”
“마음만 받겠습니다.”
어설픈 각오로 올린 숟가락은 받지 않는다. 어떤 식으로 잘해 볼지 모르고, 남궁세가의 안위는 스스로 책임져야 한다. 홀로 일어서지 못할 세가라면 무너져 버린들 아쉽지 않았다.
“못 미더운가 보군.”
“그거야 지켜보면 알 일이죠.”
무진의 의중을 파악한 검제였다.
앞으로 상대해야 할 대적이 만만치 않음을 의미했다. 현재의 남궁세가가 전성기를 구가하고 있음에도 부족함을 경고한 것이다.
“늙은이를 괴롭히면 천벌 받네.”
“나이가 들수록 움직여야 합니다.”
“젊어서 고생은 사서 한다지 않나.”
“요즘엔 골병들어요.”
어딜 날로 드시려고, 한창 현역이구먼.
검제는 어떻게 해서든 끈을 연결할 요량으로 가주에게 허락받은 패 하나를 건네주었다.
“요긴하게 쓸 수 있을 걸세.”
“족쇄는 아니죠?”
무진의 의심은 식지 않았다.
여하튼 족쇄는 아니라고 하니, 접수해 놓기는 했다.
***
“다시 말해 보게.”
“실패했습니다.”
중년의 사내 묵암은 난초의 잎을 닦던 손을 멈추었다.
푸스스!
생기가 흘렀던 난초의 잎이 모래처럼 부스러지며 떨어져 내렸다. 조절하지 못한 즉살의 기운에 난초의 생기가 죽어 버린 탓이었다.
좀처럼 감정을 드러내지 않는다고 하여 묵암으로 불리는 그였다. 이처럼 감정 조절이 되지 않는 경우는 손가락 안에 꼽혔다.
이전 신화마정갑은 과정의 일부에 지나지 않았다. 대계에는 영향이 미미했다.
하나, 남궁세가에 들인 공이 적지 않았다. 신주이십일강의 검제를 얻고, 오대세가의 결속력을 뭉개 버릴 대륙 침공의 시초가 될 전략이었다.
“흑살대는?”
“돌아오지 못했습니다.”
“흔적도 발견하지 못한 건가?”
“그렇습니다.”
변수를 고려하여 흑살대를 동원했다. 검제를 금제한 이상, 남궁세가가 받을 타격은 기정사실이나 다름없었다.
그로서는 연달아 두 번이나 실패한 꼴이었다. 하늘의 두뇌를 가졌다고 자부하던 그로서는 받아들이기 힘든 결과물이었다.
“검제는?”
“남궁세가의 경계가 이전과 달리 강화되어 내부에서 벌어진 일을 확인하기에는 시간이 필요합니다.”
“무엇 하나 확실한 게 없다는 말이렷다!”
“송구하오나 현재…….”
보고하던 자가 실이 끊어지듯 바닥에 쓰러졌다. 그러자 새로운 자들이 나타나 쓰러진 자를 짐짝처럼 치웠다.
“버러지 같은 것들.”
묵암의 심경은 편치 않았다. 수하를 죽였다는 자책감하고는 거리가 멀다. 감정 조절을 하지 못한 것이다. 냉철함을 잃지 말아야 할 그로서는 씻지 못할 굴욕이었다.
“도대체 어디서부터.”
하늘의 성긴 그물은 그 뜻을 알 수 없다고 했던가. 계획은 완벽했다. 남궁세가의 전력을 상정해서 짜 놓은 그물망이었다. 검제의 무력이 정상이 아니더라도.
“검패일까?”
검제를 제외한 남궁세가의 검수라면 검패밖에 떠오르지 않았다. 숨겨져 있는 전력을 고려해도 검패의 아래였다.
“발각되지 않고서야.”
하루아침에 오랫동안 구상한 계획이 전부 망가져 버렸다. 더욱이 당장 손을 쓰기에는 꺼림칙한 부분이 많았다. 자칫 검제가 건재하여 사태를 반전시킨다면, 추적을 당할 수도 있었다.
교의 태동은 시기상조였다.
“흑수.”
“존명.”
그간의 실패를 되짚어 봐야 한다. 시작에 불과하나, 작은 실수가 대계를 무너뜨릴 수 있었다. 놓친 부분이나 실수를 점검해야 했다.