Former King RAW novel - Chapter 88
087 진짜였어?(1)
“개방에서 냄새를 맡은 것 같습니다.”
“누구지?”
“홍무개입니다. 손을 쓸까요?”
“일단은 지켜보도록 해.”
소호와 남궁세가의 일이 실패하면서 개방의 개입은 예상했다. 오대세가의 남궁세가에 문제가 발생한 이상, 개방이 나서는 것은 어찌 보면 당연한 순서였다.
개방이 냄새를 맡기는 했어도, 치고 들어올 정보만 내어 주지 않으면 그만이었다. 남궁세가로서도 이번 사태가 외부에 알려져선 좋을 게 없으니, 개방에서 알아낼 수 있는 정보는 한계가 있었다.
그렇다 해도 방심은 위험했다. 개방의 정보력은 교에서도 껄끄럽게 여기고 있었다.
두 번의 실패가 대업에 지장을 초래할 파급력은 없지만, 그 자체로 무능력을 입증한 사례였다.
“고민이 길군.”
“쥐새끼처럼 몰래 들어오는 것은 여전하군.”
사방이 탁 막힌 방 안임에도 묵암은 놀라지 않았다. 벽이 묘하게 일그러지며 사람의 형태로 바뀌었다. 극성에 도달한 은신술이 아닐 수 없었다.
“군께서 심려가 크시네.”
“대업에는 지장이 없을 것이다.”
“작은 일조차 두 번이나 실패하고선 대업을 거론하다니, 염치가 없어졌군.”
“입을 조심하는 게 좋을 거야.”
학자처럼 보이는 묵암에게서 날 선 살의가 뿜어져 나왔다. 어지간한 강단을 지니고 있는 자라 해도 버티기 힘든 기세였다.
“이런, 이런! 싸우려고 온 건 아닌데. 미안하군. 다만, 염려가 크다는 거지.”
“용건이나 말해라.”
“군께서 물건의 공급이 원활하지 않다고 고민이 깊어. 게다가 비용 문제도 있고 말이야.”
“그 점은 걱정하지 않아도 된다. 곧 있으면 안휘와 강소의 상단을 장악할 수 있다.”
“그거야 알아서 할 일이고. 이번에는 실패하지 않았으면 하네. 이건 진심이야.”
“시끄럽고, 네놈은 북해빙궁이나 잘 처리하시지.”
“그러지.”
형태를 유지했던 사내는 벽면과 같아지더니, 순식간에 사라져 버렸다. 어느 형태로도 변이가 가능한, 안개와 같은 자였다.
‘건방진! 후회하게 해 주마.’
암의 일원인 그로서도, 이번 일은 반드시 성공해야 했다. 경쟁을 위해 숨겨 둔 패를 꺼내야 할지도 모르겠다.
***
먹이를 노리는 매처럼 우아하고 빠르게!
개방의 절기, 비천무영신법이 발휘되고 있었다. 그로서는 한 단계 진일보했다고 봐도 무방했다. 그간 막막하고 흐지부지했던 성취가 단숨에 답을 찾고 다음 단계를 노렸다.
새털처럼 가볍게 지면을 밟아 날아오른 후 우아하게 착지를.
꽈다다다당!
하기는 개뿔!
살기 위해 날아올랐고, 다음은 고민도 하지 않았다. 돌아보기도 겁이 났다. 보지 않아도 살아 있으니, 결과는 나왔다. 파괴의 흔적이 곳곳에 남아 위력을 과시했다.
흐억!
피해야 한다.
살려면.
늦으면 곤죽이 된다. 아량 따윈 존재하지 않았다. 원하는 성취에 이르지 못하면 몸뚱이가 두 동강이 날 것이다.
쐐애애액!
날아온 한 줄기 곤강.
가로막고 있는 암반, 수목을 거침없이 숭덩숭덩! 잘라내며 목숨줄을 끊어 내려고 했다. 섬뜩한 파공음과 동시에 하늘로 솟구쳐 오르는 거대한 흙기둥이 바람에 흩날리며 쏟아져 내리는 광경은 장관이었다.
‘이 지옥에 떨어져도 시원찮을 놈들!’
이번에도 살아남기는 했다. 그러나 저절로 욕이 튀어나오려고 했다. 행여나 뒤에서 쫓아오고 있는 괴물을 향해서는 입도 뻥끗해선 안 된다. 실수로라도 욕하면 억하심정을 담아 공격해 올 것이다. 귀는 또 더럽게 밝다.
“나 그렇게 경우 없는 사람 아니다. 받은 게 있으면 돌려주어야지.”
없는 게 낫지, 받고 싶지 않다고요!
괜히 따졌다.
안 따지고 얌전히 따라올걸.
마차를 팔고 나선 지옥이 기다리고 있었다.
저 앞에 내달리고 있는 녀석들이 어째서 생각보다 강한지 조금 납득이 되었다. 여기선 강해지지 않으면 다음을 장담하지 못했다.
그래서일까.
삶에 대한 욕구가 강했다. 자기들이 살기 위해서는 주변을 이용하는 데 거리낌이 없었다.
막 도망치려고 하다, 저놈들이 한 행위를 떠올리자 울화가 치밀었다.
한 놈은 눈에 흙을 뿌리고, 한 놈은 다리를 걸었다.
어느 날은 밥에 약을 타기도 하고.
살다 살다 거지보다 치사한 놈들은 처음 봤다. 그러나 그렇게 될 수밖에 없는 처참한 현실이다.
사태를 이해하기에 답답했다.
‘왜…… 벼랑으로 가냐고!’
등산의 무서움을 뼈저리게 체감하고 있는 육칠이었다. 불과 며칠 만에 비천무영신법이 육성에 이르렀다는 성취감은 온데간데없이 사라졌다.
“한눈팔면 안 되지.”
악마의 전언이다.
등골을 타고 흐르는 식은땀이 계곡을 타고 흘러 엉덩이를 축축이 적셨다. 오장육부가 긴장해서 담이 오려고 했다.
꽈아아아아앙, 푸아아앙!
곤강의 폭우였다.
강기가 장대비처럼 쏟아지며 일대를 엉망진창으로 휘저었다. 육칠은 보고를 올린 후 후회했다. 사실대로 보고하지 않은 꼴이 되었다.
‘화경이잖아!’
초절정의 극에 이르렀다고 보고했거늘, 다음 날 강기 다발을 선사하면 내 안목이 뭐가 되냐고!
그 전에 왜 안 숨겨?
여태 숨기려고 한 거 아니었어?
“어때? 절대고수의 품격이 느껴지지 않냐.”
이렇게나 본인을 알리고 싶어 하는 인간인 줄은 꿈에도 몰랐다. 정보를 보내는 데 방해라도 하면 또 모를까, 이 인간은 신경도 쓰지 않았다. 알려지든 말든 상관하지 않는 무책임한 인간이었던 것이다.
이렇게나 개방적인 십새끼가 있었다니!
육칠은 무진을 신주이십일강과 같은 자리에 두고 싶지 않았다. 그런 인간이 개방의 전대 방주님과 같은 급이면 개방도로서 짜증이 나잖아.
“이 나이에 이 정도면 후일 명약이 무효…… 맞지?”
명약관화겠지, 어쨌든 고금천하무적을 거론했다.
부정해야 하는데.
저딴 인간이 천하무적이면 세상이 어찌 되겠냐고! 그럼에도 될 거 같다. 변수가 있을 수도 있지만, 부정하지는 못하겠다.
“보잘것없기는 해도, 살아남는 재주는 있어. 훌륭하다.”
이게 지금 칭찬이야, 쌍욕이야?
겨우 살아남아 숨을 돌린 육칠이었다. 튀어나오려는 욕을 살기 위해 참아 냈다. 다만, 개방의 절기 신법에 속하는 비천무영신법을 저딴 식으로 평가하는 것은 용납하기 힘들었다.
‘그 맘, 우리도 알지.’
철호와 나릉은 화를 참고 있는 육칠의 심정을 누구보다 잘 알고 있었다. 사문의 자존심 따윈 무진에게 통하지 않았다. 명예를 회복하기 위해 노력해 봤자 자괴감이 중첩되었다. 끝인 줄 알았는데, 끝은커녕 뱀의 꼬리밖에 안 되는 현실이었다.
‘포기하면 편하지.’
무진과 비교를 하면 안 되었다. 인간은 인간끼리 비교를 해야 한다. 인간도 아닌데 비교를 하니까 삶이 척박해지는 것이다.
“역시 마차보다는 도보가 빨라. 그치?”
벌써 융중산에 가까워졌다.
무한에서 다음 현까지 마차를 타고 가다, 육칠이 허튼소리를 하는 바람에 도보 여행이 되었다.
자업자득, 구강화근.
그때부터 죽자사자 내달려야 했다. 입에서 단내가 나는 건 일상이었다. 하도 뜀박질을 했더니, 내 다리가 내 다리 같지 않았다.
쉬지도 않고 밀어붙이는데도 불평하지 못하는 이유는 강해지고 있기 때문이다.
불평한다고 들어 줄 위인도 아니고, 벽하고 얘기하는 편이 정신 건강에 이로웠다.
몸은 힘들어도 마음은 편하고 싶다.
이때만큼은 철호, 나릉, 육칠도 하나가 되었다.
무진은 산에서 내려와 객잔을 찾았다.
융중산에서 멀지 않은 양양현은 제법 큰 현이라 여러 객잔이 있었다. 상주하는 마을 사람에게 물어 평판이 좋은 객잔을 찾았다.
크고 화려하다고 무조건 좋은 객잔일 순 없다. 겉만 번지르르해 봤자 내실이 없으면 망하기 딱 좋았다. 물론, 보이는 부분조차 신경 안 쓰는 객잔은 들어가지도 않았다.
화평객잔.
방을 잡은 후 몸을 씻고, 깨끗한 옷으로 갈아입었다. 주인에게 돈을 지불하고 식사를 예약해 놓았었다. 식탁에는 주문한 음식들이 가지런히 모양 좋게 놓여 있다. 사소한 것이지만, 식사의 순서를 지켰다.
의자에 앉은 육칠이 투덜거렸다.
“저는 언제까지 이 옷을 입어야 하는 겁니까?”
“배가 불렀네. 옷을 사 줘도 투정이야. 거적때기 입고 다닐 때보다 훨씬 낫잖아.”
“그래도 제가 명색이 방의 분타줍니다. 이러면 제 체면이 안 섭니다!”
“닥쳐! 냄새나면 죽여 버린다.”
육칠은 단내가 나도록 내달렸음에도 몸뚱이는 깨끗하게 유지해야 했다. 조금이라도 냄새가 나면 안 날 때까지 무진에게 털렸다. 개방의 거지임에도 의도치 않게 깔끔을 떨어야 했다.
마을에 머무는 개방도와 연락을 취할 때마다 자초지종을 설명해야 하는 처지였다.
“누구세요?”
“나다, 육칠!”
모르는 개방도면 이해라도 하지, 아는 놈이 모른 체를 하니 답답해 죽겠다.
개방 최고의 꾸리꾸리한 냄새를 풍겼던 자신이다. 거지로서 냄새와 더러움은 표상과도 같다. 누가 더 냄새가 나고 더러운지를 평가하기도 했다.
당연히 항상 순위 안에 들었었다.
때갑으로 무장을 했던 육칠이기에 몰라보는 것도 이해는 되었다. 그럴 때마다 설명해야 하는 육칠로서는 개방도를 만나기가 껄끄러웠다.
“개방이 언제부터 그런 걸 따졌어. 정보를 알아내려면 상황에 따라서 불편함도 감수해야지. 요새 거지는 근성이 없다니까.”
끄응!
무진의 핀잔에도 육칠은 반박하지 못했다.
맞는 말이거든.
개방도는 하나하나가 정보원이다. 정보원은 정보를 얻기 위해서라면 극한의 상황도 감내해야 했다. 그것이 올바른 정보원의 자세였다. 하지만 거지가 정상인처럼 행동해야 하는 현실이 무척이나 답답했다.
무진은 육칠에게 현 정세를 물었다.
“세력 구도부터 읊어 봐.”
“구파일방과 오대세가는 아실 테고. 흑룡방은 열두 개의 사파의 문파가 힘을 합친 연맹체로서 현 정파 중심의 구도를 흔들기 위해서 만들어졌습니다.”
육칠은 대략적인 집단과 분포, 세력권을 설명한 후 사건들 위주로 풀어나갔다. 정보란 돈이고 공짜로 내어 주지 않는다는 원칙이 있지만, 무진은 강호의 소식에 어두웠다. 보통 어두운 게 아니라, 아는 바가 거의 없다.
귀가 달려 있으면 알고 있을 기본적인 정보였다. 알면 알수록 이상한 사람이었다.
“왜 그렇게 보냐?”
“보통은 알고 있어야 하는 거 아닙니까.”
“잡것들이잖아.”
“……(빠직).”
그 잡것에 혹시 구파일방과 오대세가도 포함되는 건 아니겠죠?
아닐 거야!
아니고말고.
그래야 하는데, 이 인간이 정말 그렇게 생각하고 있을 것 같은 느낌을 받았다. 이 세상, 자신감의 기준을 넘어서는 무지막지한 오만이었다.
“신주이십일강에 대해서 간략한 설명 부탁하마.”
“아는 게 대체 뭡니까?”
“검제는 알아.”
“……!”
검제 모르는 사람이 어디 있냐고. 검제를 안다고 우쭐거리지 말라고요! 이 인간의 사고방식이 어떻게 된 건지 머리 뚜껑을 열어 보고 싶은 충동이 들곤 했다.
“농담이다. 설마 모르겠냐.”
“육성, 칠살, 오악은 압니까?”
“신주이십일강이잖아.”
모른다, 이 인간!
육시랄!
육칠은 욕이 튀어나오는 걸 참아 내며 한숨을 삭였다.
무진의 기억에도 얼핏 남아 있었다.
그 시절의 기억을 떠올려 보기도 했다. 그러나 돌아오고 나서 신주이십일강에 대해서 들어 보긴 했지만, 누군지는 자세히 알아보지 않았다.
‘잡것들을 일일이 다 어떻게 기억해!’
-그도 그렇군.
이번에는 마왕도 무진의 의견에 전적으로 동의했다. 마신교의 핵심 수뇌부를 제외하면 심각하게 고민하지 않았다.
현재의 무력이면 마왕도 무진의 상대는 될 수 없었다. 솔직히 엄청 강해졌다.