From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (119)
第119話 異質な魔物
驚くルイを横目に、石川は話を続けた。
「天王寺はダンジョン協会の人間から聞いたと言っていた。まだ発表されてない機密事項なんだが、協会に知り合いがいるらしい」
「悠真が……『黒のダンジョン』に？」
「社長の神崎と研究者、それにお前の幼馴染の三人で最下層まで行ったそうだ」
「三人！？」
ルイは驚愕した。『黒のダンジョン』は百五十階層を超える【深層のダンジョン】と言われている。
そんな階層のダンジョンを制覇しようと思えば、上位
探索者
数十人はいるだろう。
それをたった三人、研究者を除けば
探索者
二人で行ったことになる。そんなことが有り得るのか？ ルイの頭の中で疑問がグルグルと駆け回った。
「凄いよな。その人数で深層まで行くこともそうだが、そこから生還している。お前の幼馴染は、俺や天王寺でも経験したことがないことをやってのけたんだ！」
ルイは黙り込む。悠真が
探索者
になると聞いた時は驚いた。大変な仕事だし、すぐにはうまくいかないだろうと思っていた。
だが、悠真は自分より先を歩いている。
自分が辿り着いたことのない、迷宮の最奥に――
「ルイ、俺はお前の才能を高く評価しているし、お前は充分それに答えてる。だから同世代で追随するヤツはいないだろうと思っていたが、どうやら違うようだ」
石川は立ち上がり、ポンッとルイの肩を叩く。
「気を抜くなよルイ、後ろからライバルが迫ってるみたいだからな！」
ハハハと楽し気な笑みを浮かべ、石川はセーフティーゾーンである宿泊施設に戻っていった。
――ライバル……そんなこと、今まで考えたこともなかった。
ルイは夜空を見上げ、不思議な気持ちになる。
幻とは思えないほど、満天の星空が広がっていた。
◇◇◇
翌日、資材を運ぶため
探索者
たちは六十二階層まで進んでいた。
異変はその階で起こる。
「なに？ 下の階層で！？」
部下からの報告に、石川は眉を寄せる。
「どうかしたんですか？」
ルイが尋ねると、石川は「ああ」と言って深刻な顔をする。
「六十三階層に偵察に行っていた部隊からの報告だ。【深層の魔物】が上がってきているらしい」
「深層の魔物！？ まだ中層の入口付近ですよ？」
信じられないといった表情のルイ。集団の最後尾を歩いていた‶雷獣の咆哮″のメンバーは全員立ち止まり、どうするかを話し合う。
「具体的にどんな魔物が上がって来てるんだ？」
天王寺が尋ねると、報告に来た
探索者
は緊張した面持ちで答える。
「む、無線で聞く限り、ヘル・ガルムが数頭……それにゴブリンの上位種もいると言っています」
その場にいるメンバーの顔が曇る。ヘル・ガルムは一頭でも厄介な魔物だ。
それが複数。人型のゴブリンも知能が高いため、集団で襲ってくれば手こずる可能性もある。
「進行を一旦止めて、下の様子を確認させよう。他の会社の
探索者集団
とも話し合ってくる」
天王寺はそう言って上位
探索者集団
のリーダーの元へと向かった。
一行は足を止め、大手四社、準大手三社の計七社の
探索者集団
のリーダーが集まって、どうするかを話し合った。
「俺たちが行こう」
名乗りを上げたのはアイザス社のNo２クラン【アクア・ブレイド】。
青いバトルスーツに身を包み、それぞれが槍や斧の‶魔法付与武装″を持っている。全員が水魔法の使い手で、赤のダンジョンでの戦闘経験も豊富。
もっとも適任だと誰もが思った。
天王寺が「気をつけろよ」と声をかけると「誰に物を言っている！」と、アクア・ブレイドのリーダー、城田ジェイムズ・オリバーが自信を覗かせる。
イギリス人と日本人のハーフで、頭脳明晰、容姿端麗。長い金髪をなびかせ、颯爽と歩く姿はモデルにしか見えない。
特に女性の人気が高い
探索者
だが、その実力は折り紙付き。
他の探索者もそれが分かっているため、誰も文句はつけない。下層の調査は城田率いる
探索者集団
、【アクア・ブレイド】で決定した。
◇◇◇
「どうなった？」
話し合いを終えて戻ってきた天王寺に、石川が尋ねる。
「話はついた。アイザスの【アクア・ブレイド】が下に行って魔物の様子を探ってくることになった」
「全員が‶水魔法″の使い手だからな。ちょうどいいかもしれん」
石川も納得したように頷く。アクア・ブレイドが六十三階層に出発し、戻ってくるまでの間、全ての
探索者集団
は待機することになった。
「ここで取ることができる選択肢は二つだな」
石川の言葉に、天王寺も「ああ、そうだな」と応じる。
下にいる魔物が自分たちだけで対応可能なら、上位の
探索者
だけで倒し、百階層を目指せばいい。
もし魔物の数が多いのであれば、五十階層に待機しているＢランクの
探索者集団
を呼び寄せ協力して戦う。
少し時間はかかってしまうが、作戦が失敗するよりは余程マシだろう。
どちらにせよアクア・ブレイドの報告が来るまでは決めることができない。天王寺たちは体力を温存しながら静かに報告を待つことにした。そして――
「た、大変です！！」
三時間ほど経った頃、一人の探索者が慌てて駆けつけてくる。下の階層にいる人間と連絡を取り合っていた
探索者
だ。
「どうした？」
他の
探索者集団
と話し合っていた石川が声をかける。
「そ、それが……アクア・ブレイドとの連絡が突然切れました！」
「なに？」
その報告に石川は顔を歪める。アクア・ブレイドは上位
探索者集団
であり、全員が水魔法を使うため『赤のダンジョン』では最強の戦力を持つと言っていい。
その
探索者集団
が魔物に負けるとは思えない。
騒ぎに気づいた天王寺たち‶雷獣の咆哮″のメンバーが集まってきた。
「なにかあったのか？」
眉を寄せて尋ねる天王寺に、石川は首を振る。
「分からん。アクア・ブレイドとの連絡が途絶えたらしい」
「なんだと！？」
「あいつらが
殺
られたとは考えにくい。機材のトラブルかもしれんが……」
天王寺たちが話をしていると、他の会社の
探索者集団
も集まり出す。
放っておく訳にもいかず、クランのリーダー同士で話し合った結果‶雷獣の咆哮″のメンバーと石川、計十名で様子を見てくることになった。
◇◇◇
赤のダンジョン・六十三階層――
入口となる洞窟を抜け、ゴツゴツとした岩場を進んで行く。
少し歩いた先にある、見晴らしの良い丘に立った天王寺たちは、目の前に広がった光景に息を飲む。
そこには青いバトルスーツを着た
探索者
が、何人も地面に倒れていた。
アクア・ブレイドのメンバーだ。その周りには数頭のヘル・ガルムが、チリチリと炎の息を漏らしながらうろついていた。
天王寺たちは身を屈め、岩陰に隠れる。
「おいおい、あのアクア・ブレイドがヘル・ガルムに負けたってのか！？ 信じられん！」
拳を握りしめ、歯噛みする石川に対し、天王寺は冷静に辺りを見回す。
「いや……あれを見ろ！」
その場にいたメンバーの視線が、少し先の岩場へ移る。そこには赤黒い肌で、身の
丈
二メートル以上はあろう人型の魔物が立っていた。
全身の筋肉は隆起し、肩や背中に炎が灯り燃えている。
そんな魔物に喉を掴まれ、持ち上げられている人の姿があった。足は浮き上がり、力なくダラリと垂れている。
「あれは―― 城田か！？」
石川の言う通り、苦悶の表情を浮かべていたのは【アクア・ブレイド】のリーダー城田だった。
もはや抵抗する力は無いようだ。
赤黒い魔物は城田を片手で持ち上げているため、その力の強さが
窺
い知れる。
「俺が行って城田を助ける！」
天王寺が一歩前に進むと、それを止めようと‶雷獣の咆哮″のメンバー美咲・ブルーウェルが天王寺の腕を掴む。
「待て！ あれは恐らく‶オーガ″だ！！」
天王寺の動きがピタリと止まり、他のメンバーにも緊張が走った。