From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (121)

第121話　対応策

天王寺たちは洞窟の出入口を抜けて六十二階層に上がり、急いで待機している

探索者

の元へと向かった。

日の光を遮るものがない『赤のダンジョン』。

待っていた探索者たちは簡易のひさしや、テントを張って直射日光を防いでいた。

うだるような暑さの中、彼らは戻ってきた雷獣の咆哮のメンバーに気づく。だが、その人数は十人。出発した時と変わらない。

アクア・ブレイドはどうしたんだ？　と

探索者

たちは眉を寄せる。

「どうした天王寺？　なにかあったのか？」

声をかけたのはファーメル社の

探索者集団

、『ロザリオ』のリーダー逢坂だ。

天王寺をはじめ、六十三階層に行った探索者たちは誰もが俯き、生気を失ったように蒼白な顔をしている。

逢坂は何事かと訝しんだ。

「……全員、殺された」

「なに！？　アクア・ブレイドが？」

天王寺の言葉に逢坂は驚き、目を見開く。

「どういうことだ。天王寺？」

「変異種の魔物がいた。やたら強いのが一匹……それにヘル・ガルムやゴブリンの数も報告より多かった。いや……ひょっとすると、まだまだいるかもしれん！」

他の

探索者集団

も集まりだし、天王寺を囲むように人の輪ができる。

「どうするんだ。ここで迎え撃つのか？」

逢坂の問いに、天王寺は

頭

を振る。

「いや……一旦、五十階層まで戻って体勢を立て直そう」

◇◇◇

天王寺たちは全員で五十階層にある宿泊施設まで戻った。資材運搬車を鉄扉の倉庫へ入れ、待機していた

探索者集団

のリーダーたちと話し合う。

「ここで戦いになるってことですか？」

「俺たちだけじゃ、ヘル・ガルムやオーガの相手なんてできねえよ！」

中堅企業の

探索者

からは、当然のように不満の声が漏れる。

「むろん【深層の魔物】は我々が相手をする。それに、ここで戦うかどうかは、まだ決まった訳じゃない」

天王寺は六十階層から五十階層までの間に、連絡役として無線機を持った

探索者

を何人か配置していた。

魔物たちが階層を上がってくるかどうかは分からず、上がってきたとしても、どの程度の数で来るかは分からない。魔物の一部のみが上がって来るなら、この五十階層で叩きのめす。

それが天王寺の考えだったが――

「……全ての魔物が上がってくるか」

報告に来た

探索者

の話に、天王寺は肩を落とす。予想はしていたが、考えうる限り最悪の状況だ。

「はい、それも数を増やしています。ヘル・ガルムは十頭確認され、ゴブリンも百匹以上、その中には‶オーク″の姿もあったとか」

「オーク……」

天王寺は顔をしかめる。深層の魔物ではないものの、かなり深い階層にいる豚の頭をした人型の魔物だ。数がそろえば、Ｂランクの

探索者

では厳しいかもしれない。

「それに……例の‶赤いオーガ″も集団の中心にいるとか」

「やはり来たか」

オーガの変異種。上位

探索者集団

である【アクア・ブレイド】を倒した魔物。

天王寺は自分が負けるとは思っていなかった。だが、他の魔物のことを考えれば、多くの

探索者

に犠牲が出るだろう。

そう考えた天王寺は顔を上げ、集まった仲間たちを見渡す。

「上に行こう。奴らがどこまで上がって来るかは分からんが……上へ行けば行くほどマナの濃度は薄くなり、魔物には不利になるはずだ。最悪の場合、地上で戦うことも考えるべきだ」

「ちょっと待て、天王寺！　今、このダンジョンはマナが漏れているんだぞ！　上に行っても大して変わらん可能性もある」

異を唱えたのは石川だった。その意見に賛同する者は多く、天王寺の考えには否定的だ。

「もちろん分かってる。だが、それでも俺たちが有利なのには変わりない」

「どういうことだ？」

ロザリオの逢坂が、納得しない様子で尋ねる。

「このダンジョンの上は‶探索者の街″だぞ。それこそ多くの

探索者

が控えてる。ほとんどがランクの低い者だが、中堅の

探索者

と協力すればゴブリンやオークの相手はできるだろう。その間に俺たち上位

探索者集団

がヘル・ガルムやオーガを倒すんだ！」

「しかし、地上に出て逃げられたらどうする！　ヘル・ガルムを一匹逃がして大騒ぎになったのを忘れたのか！？」

石川が怒鳴るように言うが、天王寺は「逃がさない」と自信ありげに笑う。

「上には本田さんがいる。あの人なら完璧な対策を立ててくれるさ。すでに

探索者

の一人を上に走らせてるから、俺たちは【深層の魔物】を倒すことに注力すればいい」

天王寺の話に石川と逢坂は沈黙する。だが今度は神楽坂医薬のクラン『阿修羅』のリーダー倉敷が口を開く。

「逆に地上の‶マナ″が薄かった場合、魔法が使いにくくなって俺たちが不利になるということはないか？　事実、前回ヘル・ガルムを逃がした時、守りについていた

探索者

が実力を発揮できなかったと聞いたぞ！」

倉敷はチラリと石川を見る。

「その場合、身体能力の高い魔物の方が有利じゃないか？」

もっともな意見だが、天王寺は否定する。

「それも大丈夫だ。もし魔法が使いにくい環境なら、魔物の力も弱まるだろう。そうなれば自衛隊の‶銃器″が威力を発揮する。前回より強力な武器を用意しているようだからな。やはり俺たちの優位は揺るがない」

全員が沈黙する。天王寺はそれを同意と受け取った。

「では始めよう。我々は魔物の進行に合わせて上階に進むぞ！」

◇◇◇

五時間後――　日がすっかり沈んだ時間帯に、本田は思わぬ報告を受ける。

「なに！？　オーガの変異種？　その魔物に【アクア・ブレイド】が全員殺されたと言うのか？」

中央センタービルにある自分のオフィスで話を聞いた本田は、信じられないとばかりに顔を曇らせた。

椅子の背もたれに寄りかかり、瞼を閉じて指を組む。

しばらく無言で思案した後、瞼を開き、深刻な表情で報告に来た

探索者

を見る。

「それで……天王寺はどうすると？」

「はい、資材は五十階層に置いて、魔物の動きを確認しながら階層を上がると言っていました」

「そうか……」

――自分が時間を稼いでいる間に態勢を整えろということか。やれやれ、相変わらず人使いの荒い男だ。

「分かった。後はこちらで準備する。君は休みたまえ」

「はい」

報告に来た探索者が部屋から出ていくと、本田は深い溜息をついた。

――オーガの変異種……まさか……な。