From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (130)
第130話 倒壊するドーム
イスラエルの都市、エルサレムにある国際ダンジョン研究機構（IDR）本部。
壁に立てかけられ、強化ガラスで保護されている『オルフェウスの石板』の前に、二人の男が
佇
んでいた。
「三段目……‶赤の鉱石″が輝いているみたいだね」
IDRの主任研究員、イーサン・ノーブルが興味深そうに石板を見上げる。
銀のざんばら髪に、よれた白衣。見た目はくたびれたおじさんだが、丸眼鏡の奥から覗く双眸は、まるで子供のように輝いている。
隣に立つ助手のクラークは眉を寄せ、顔を強張らせていた。
「赤の
公爵
が動き出したと？」
「だろうね。この鉱石が徐々に光を帯びるのは、
特異な性質の魔物
が地上に近づいている証拠だと思うよ」
「だとしたら、‶黒の王″が倒されて以来の変化ですか」
「ああ、それに他の鉱石も変化があるようだ」
イーサンの言う通り、鉱石のいくつかが
微
かに輝いているように見える。クラークは顔をしかめるが、イーサンは楽しそうに微笑む。
「なにか……大きな変化が起きそうだ」
◇◇◇
赤のダンジョン入口――
地上に上がってきた
探索者
たちが、ドームの外へと走ってゆく。
ある者は負傷し、ある者は恐怖に顔を歪め、ある者は興奮していきり立っていた。
そんな中、悠真たちも地上へと逃れる。
Ｄ-マイナーやサクラポートの面々も、大きな怪我はないようだ。隣でゼィゼィと息を切らす田中に、悠真は声をかけた。
「ゴブリンやオークって全部倒したんですよね？」
「ハァ……ハァ……うん、たぶん……ハァ……倒せてるとは思うよ。ハァ……みんながんばってたからね」
「だとしたら―― 」
悠真は振り返り、ドーム内にある‶ダンジョンの入口″に目を移す。
――あとは燃える犬と赤い魔物だけ。あいつらさえ倒せば……。
後ろからは小銃を構えた自衛隊も駆けつけてくる。地上でなら銃が通じるかもしれない。そんな判断もあるようだ。
上位
探索者
も地上に出てきた。
それに続くように炎の魔犬が姿を現す。口から灼熱の息を吐き、鉄をも溶かす爪を立てながら
探索者
たちを追い詰める。
下がってくる上位
探索者
を援護しようと、自衛隊が前に出た。
「構え！」
指揮官の号令を聞いて十数名の隊員が片膝をつき、二十名近くが立ったまま小銃を構える。
「撃て！！」
一斉に火を噴く銃口。地上に上がってきた五匹のヘル・ガルムに、数百発の銃弾が容赦なく浴びせられた。だが――
「やっぱり無理か！」
神崎が吐き捨てるように言う。弾丸はヘル・ガルムに当たった瞬間、蒸発して消えてしまった。間髪入れず、今度は84mm無反動砲を持った自衛官が片膝をつき、肩に乗せて狙いをつける。
迫りくる魔犬に向かい、隊員がトリガーを引く。
砲尾の
尾栓
が爆発、衝撃と共に弾頭が発射された。魔犬はギラついた目で、一直線に飛んでくる弾を捉える。
口を開けて吐き出した火炎は、弾頭もろとも建物の壁や床を飲み込む。
弾は爆発して、火の粉が飛び散る。周囲のガラスは全て割れ、衝撃で何人かが吹き飛ばされた。
次々に襲い来るヘル・ガルム。炎を吐き出せば、ドームの壁や床は飴細工のように溶けていき、どんな攻撃を受けても平然とした顔をしている。
大手の
探索者
ですらこの状況に為す術が無く、我先にと逃げ出した。
戦場はドームの外へと移っていく。
◇◇◇
ダンジョンの出口から、天王寺始め‶雷獣の咆哮″のメンバーが這い出す。その姿は灰にまみれ、各自のバトルスーツはあちこちが黒く焦げていた。
「くそっ！ 火の海になってるぞ！！」
地上に出た天王寺は、辺りを見て憤慨する。ヘル・ガルムが暴れ回ったせいで建物の至る所で火の手が上がり、壁は焼け
爛
れ、火は天井にも及んでいた。
「ヘル・ガルムは外に出たのか！？」
天王寺の見える範囲に魔犬はいない。後ろからは石川や泰前も駆けつけてくる。
「俺たちも外に出るぞ！ このままじゃ焼け死んじまう」
石川は斧を振り上げ、水の魔力を流す。【水脈の戦斧】は青く輝き、水が螺旋を描くように斧に集まり出した。
「うおおおおっ！！」
振り下ろした斧から大量の水が噴き出し、波打つ刃となって炎を斬り裂く。
水流は扉や壁も破壊して、天王寺たちの退路を作った。
「行くぞ！」
石川の掛け声と共に、三人は走り出した。その時、天王寺のイヤモニに雑音が入り、続けて声が聞こえてきた。
『聞こえるか？ ……天王寺』
「ええ、本田さんですか！？」
天王寺は耳を押さえ、通話に答える。地上に出たことで通信障害が無くなったようだ。
『ああ、中央センターの対策本部で逐一モニタリングしている。ヘル・ガルムは全て建物の外へ出た！』
「他の
探索者
たちは？」
『一緒に外へ出て交戦中だ。ドームの周りには宮城から来た機動連隊が囲んで、戦車や戦闘車両で戦っているが、やはり通常兵器では……』
天王寺は走りながら臍を噛む。分かっていた。例え地上に出ても、魔物の力は衰えないかもしれないと。
ヘル・ガルムは魔力が高すぎるんだ。そして、それ以上に魔力が高いのは――
瞬間、天王寺は背中に光と熱を感じた。振り返ると、出入口となる‶穴″から炎が噴き上がる。
「なにっ！？」
三人が目を見張る中、階段をゆっくり上って来る人影が見える。
体は炎に包まれ、立ち昇る火柱は天井を溶かす。赤いオーガは鋭い眼光で天王寺たちを捉えた。
「まずい！ 建物がもたな――」
天王寺が叫んだ時、カッと光が広がった。炎はドームの天井を突き破り、巨大な火柱が空に向かって伸びていく。
爆発するような衝撃、建物内を熱波が吹き抜け、扉や窓から爆炎が噴き出す。
外にいた
探索者
たちは、驚いて目を向ける。ドームが音を立てて崩れていく。天井は焼け落ち、壁や柱は溶けていった。
火の付いた瓦礫から、天王寺たちが力づくで出てくる。石川が柱を押しのけ、泰前と天王寺が辺りを囲むコンクリートを破壊する。
爆発に巻き込まれ、吹き飛ばされたが、体を覆う‶魔力の防御障壁″が彼らを守っていた。
「くそったれ！ やりやがったな、あの野郎！！」
天王寺がギリッと歯を噛み、渦巻く炎の中心を睨む。ゆらゆら揺れる炎の中から、その魔物は歩いてくる。
「アイツを倒さないと、俺たちに勝ち目はない。覚悟はいいな？ 石川、泰前！」
「ああ、当然だ。俺たち以外、誰がヤツを止めるんだ？」
「取りあえず気を引いてくれ、俺が電磁砲で止めを刺す！」
三人は迫りくる‶赤いオーガ″を見やり、その前に立ちはだかった。
◇◇◇
「そんな……ドームが……」
悠真たちと一緒にいたルイが、燃え上がるドームを見て驚愕する。
周囲では外に出た十頭以上のヘル・ガルムが暴れ回っていた。吐き出した炎で戦車や戦闘車両を燃やしている。
自衛隊員も反撃するが、通常兵器では傷つけるのも難しい。例え戦車の砲弾を当てることができても、傷はすぐに再生してしまう。
中小の
探索者
では相手にならず、上位
探索者
がヘル・ガルムを必死で食い止める。
『探索者の街』から出すことだけは避けなければならない。
誰もがそう思っていたが、魔犬は外ではなく、街の中心へと戻っていった。
「まずい！」
ルイが慌てて走り出す。悠真が「どうしたんだ！？」と聞くと、ルイは走りながら振り返る。
「ヘル・ガルムは天王寺さんたちの所へ向かってる！ 援護しないと」
「おい、ルイ！！」
悠真は止めようとしたが、ルイは刀を抜き、焼けたドームへと走る。
上位
探索者
もそれに呼応するよう、街の中心部に次々と集まり出した。