From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (160)
第160話 一筋の希望
「うわ~凄いな。これでバラバラにならなかった魔物は初めてだよ! ちょっと甘く見てたみたいだね」
アルベルトは左手をゆらりと上げ、こちらに向けてくる。指には四つの赤い指輪があり、妖しく輝き出した。
――あれ【魔法付与武装】だったのか!?
「君には全力を出さなきゃいけないようだね。この魔法なら効くかな?」
悠真の足元の地面が赤く光り出す。ゾワッと背中に悪寒が走り、生物としての本能が最大限の危険を知らせる。
――まずい! これを喰らったら……。
「―
―噴火爆発―
―」
地面が爆発し、激しい炎が空に立ち昇る。簡単には消えそうにない火柱が、威力の凄まじさを物語っていた。
地面は
抉
れ、火と煙が辺りに広がる。
◇◇◇
「終わりましたね。アルベルト」
ミアが歩み寄り尋ねると、アルベルトは「いや……」と言ったまま、煙が上がる場所を見つめていた。
ミアも視線を向けると、煙が徐々に晴れていく。
二人が見つめる先に、予想外の光景があった。
「そん……な」
ミアは驚いて口を開ける。煙の中から出てきたのは黒い人影。‶黒鎧″が防御態勢を取ったまま立っている。
その体には青い筋が何本も走り、全身が淡く輝いていた。
「あれは……水魔法か?」
アルベルトの呟きに、ミアは「え!?」と反応した。
爆発に耐えた黒鎧はバックステップで下がり、そのまま走り去ってしまう。
「お、追え! 逃がすな!!」
ミアが周囲に潜んでいた‶プロメテウス″のメンバーに指示を出す。
黒鎧を囲んでミアとアルベルトで倒す作戦だったが、完全に失敗に終わった。ミアは動揺を抑えつつ、アルベルトを見る。
「奴が‶水魔法″を使ったのなら、黒ではなく『青のダンジョン』の魔物ということですか?」
「……いや」
アルベルトは黒鎧が去っていった方向を見る。
「あの‶マナ″の感じは間違いなく『黒のダンジョン』の魔物だ。それにも関わらず‶水魔法″を全身に流して炎の威力を大幅に弱めた」
「ありえません! 魔物が系統の違う魔法を使うなど、前例がありませんよ!」
アルベルトは目を落とし、静かに自分の左手を見た。
「……ひょっとすると、我々は初めて見ているのかもしれない」
「見ている? なにをですか」
ミアが怪訝な顔をする中、アルベルトは顔を上げ、口元を緩めた。
「まだ確認されたことがない……‶
王
″の姿だよ」
◇◇◇
『ご覧下さい! 都道311号環状八号線が通行止めになっており、警察によって平和台と北町の一角が立入禁止になっています。政府の発表によれば捜索中の‶黒鎧″が発見されたそうです。海外から来た
探索者
を含め、現在討伐するために対応していると……』
スマホでニュースを見ていた神崎は、チッと舌打ちする。
車で平和台に向かっていたが、道路網が混乱しているせいか一向に進まない。
「くそっ! 走った方が早いか」
神崎はジープを路肩に止め、バッグから取り出した六角棍を組み立ててから、車外に出た。走りながらスマホを取り出し、電話をかける。
「アイシャ! 俺だ」
『……今、どこにいる?』
「悠真が目撃された場所だ。練馬の市街地に向かってる」
神崎が走って向かう先に、警察がバリケードテープで道路を封鎖していた。近くまで行くと、「立入禁止です!」と若い男の警官が声をかけてくる。
「俺は
探索者
だ。入るぞ」
神崎はライセンスカードを警官に見せ、無理矢理バリケードテープをくぐった。
本来入っていいのは上位の
探索者
だけなので、警官は「ちょ、ちょっと」と慌てて止めようとする。
だが神崎は強引に突破し、走って街の中心部へと向かった。
遠くから衝撃音が聞こえてくる。
「封鎖地区に入った。もうドンパチが始まってるぞ」
電話先のアイシャは不快そうな溜息をつく。
『こうなっては仕方ない。なんとか悠真くんを私の研究所に連れてこい』
「それでなんとかなるのか!?」
『簡易な物ではあるが、マナを遮断する装置を用意している。その中に入れば感知されて見つかることはないだろう』
「この前作ってたサウナ室みてーなやつか?」
『そうだ。中に入れば‶金属化″していてもマナは漏れない。うまくいけば追手の
探索者
たちを巻けるだろう』
「ちょっと待て! そんなもん作ってたってことは、ヘル・ガルムを利用して悠真を探すって気づいてたのか!?」
『確信があった訳じゃない。ただ可能性として考えていただけだ。まさか本当にやるとは思ってなかった』
アイシャの話に、神崎は苛立ちを
募
らせる。
「ヘタしたら民間人が死ぬかもしれねーんだぞ! そんな危険な方法使うなんて……頭おかしいんじゃねーのか?」
小走りで車道を渡る。封鎖されていることもあり、車や一般人はいないようだ。
『普通ならやらないだろう。現場の人間が考えても、上層部で止められる。それが通ったということは、政治的な思惑があるんだ』
「なんだよ? 政治的な思惑って」
神崎はビルの角を曲がり、音の鳴る方へと向かう。衝撃音の位置は少しづつ変わっている。移動してるようだ。
『岩城政権は今、支持率が下がってるからな。次の参院選に向けて評価を上げたいんだろう』
「それで黒鎧討伐にやっきになってんのか!?」
『黒い魔物の危険性は散々
喧伝
してきたからな。被害が出たとしても黒鎧を倒せば支持率が上がると踏んだんだ』
「そんな下らねえことでか? 滅茶苦茶じゃねーか!」
通りの向こうに人影が見える。恐らく
探索者
だろう。
『とにかく、なんとか悠真くんに接触しろ! 私の所に来るように言うんだ』
「分かってるよ! 簡単に言いやがって……なんとかする!」
神崎はスマホを切る。悠真に何度電話をかけても繋がらない。『金属化』しているせいで通信障害が起きてるんだろう。
「あいつ、莫大な‶マナ″を撒き散らしてるからな。しょうがねーか」
神崎は短く息を吐いた後、
探索者
たちが走っていく方角へと足を進めた。
◇◇◇
目の前で火が弾ける。
探索者
たちが魔法を使いながら向かってきた。正面の通りから十数人、左の通りからも数人が来る。
――くそっ!
悠真は右に曲がって走り出した。なるべく戦闘は避けたいと思っていたが、このままでは
埒
があかない。
「多少強引でも、力づくで突破するか?」
そんなことを考えながら走っていると、右手にある建物の角から、何人もの人影が出てきた。
また
探索者
か、とうんざりするが、その面々に見覚えがあった。
「あれは……」
天王寺や、泰前など‶雷獣の咆哮″のメンバーだ。そして――
「ルイ!」
よく見知った幼馴染が、バトルスーツを着てこちらを睨んでいた。