From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (180)
第180話 目的の施設
「三鷹悠真は世界を蹂躙してる四体の【
王
】を、唯一倒せるかもしれないんだ。その人間が死んでしまえば、日本に……いや、世界に希望が無くなってしまう！」
「本気で言っているのか？」
怪訝な顔で見つめてくる御子柴に対し、本田は真っ直ぐに見つめ返した。
「本気だ。アイシャ・如月博士は三鷹悠真の”マナ”を測定したと言っていた。とてつもない数値が出たと。博士の研究所を調べたが、本当に特殊な【マナ測定器】があった。もちろん、それだけで博士が正しいとは言いきれない。しかし彼女が言っていることが全て事実なら、取り返しがつかないことになる」
御子柴は言葉を無くし、視線を落とす。付き合いの長い本田が、そんなことを言うとは思っていなかった。本当に確信しているのか？
確かに今は非常事中の非常事。これまでの常識など一切、通用しないのかもしれない。本田の言う通りなら三鷹悠真を、”黒鎧”を殺すことが国家の安全上大きなリスクになりえる。
しばらく思い悩んだあと、御子柴は口を開く。
「それで、俺になにをしろと？」
「三鷹悠真がどこに収容されているのか知りたい。彼の居場所は極秘事項で、私でも情報が掴めなかった」
本田は自衛隊の施設にいるのだろうと予想していたが、それがどこなのかはいくら調べても分からなかった。
こうなれば陸自の幕僚長である御子柴から聞き出すしかない。
そう思っていたのだが――
「ダメだ。できない」
「御子柴……」
苦しそうな表情で目を閉じる御子柴。当然の答えだと思うものの、本田も引き下がる訳にはいかない。
「御子柴！ お前には迷惑をかからないようにする。だから――」
「違う！ そうじゃない！！」
大声で叫んだ御子柴に、本田はなにも言えなくなる。
しばらく沈黙が続いたあと、御子柴がゆっくりと口を開いた。
「お前の言うことが全て本当だとしても、もう間に合わん」
「どういう意味だ？」
本田の頬に、冷たい汗が伝う。
「黒鎧の抹殺命令はすでに下された。明朝までには実行されるだろう」
「そんな！？」
「遅かったんだ。あと一日早ければ……俺もなんとかしてやれたかもしれんが」
苦しそうに臍を噛む御子柴の前で、本田はガタリと立ち上がる。
「だったら、今すぐやるしかない！ 頼む御子柴、場所を教えてくれ！！」
「今から行っても無駄に終わるかもしれん。それでもやめないのか？」
「可能性が１パーセントでもあるならやるさ」
覚悟を決めた本田の目を見て、御子柴は苦悩する。
間に合う可能性は低い。行かせれば、本田を犯罪者にしてしまうだけなんじゃないのか？ そんなことになんの意味がある？ 無二の親友を失うだけだ。
御子柴の脳裏に、様々な葛藤が浮かんでは消えていく。御子柴は雑念を払うように頭を振り、本田を見た。
真剣に国防を考えている男を、自衛隊員として無下に扱うことはできない。
「……埼玉にある陸上自衛隊、朝霞駐屯地だ。その地下の施設にいる」
本田は目を見開き、御子柴を見る。
「ありがとう、恩に着る！」
「行くのか？」
「ああ、すぐ行動に移す。お前はなにも知らなかったことにしてくれ」
そう言い残し、本田は足早に部屋を出ていった。
御子柴はソファーに座ったまま、組んだ手を見つめる。本田が言った通り、このままなにもしない方がいいのか？ 自分だけ傍観者のままで？
断片的に入ってくる情報では、世界各地の軍隊が魔物にことごとく倒され、壊滅していると聞く。
もはや国の防衛は機能しておらず、終末論まで囁かれ始めた。
日本は比較的被害が少ないが、いずれ魔物たちに襲われ、同じ運命を辿るだろう。
――三鷹悠真が唯一の希望。
本田の言葉が脳内でリフレインされる。御子柴は顔を上げ、後ろに控えていた付き人を見る。
「朝霞駐屯地の隊員に連絡を取れ！」
◇◇◇
一台のバン。黒のハイエースが練馬に向かって走っていた。
乗っていたのはエルシードの
探索者
たち。ルイと美咲・ブルーウェル、他四名の
探索者
が車内で準備をしている。
黒いマスクで口元を覆ったルイが車内を見渡す。合計六人。
戦力として足りているか分からないが、大勢で動く訳にはいかない。
「俺も行きたい！」とごねていた泰前は目立ちすぎるという理由で。天王寺は両手を負傷しているため、共に不参加となった。
「覚悟はできてるか、ルイ？ 魔物相手の戦いとは、訳が違うよ！」
美咲が口をマスクで覆いながら、ルイに話しかける。
「はい、覚悟はできてます！ 悠真は……僕が必ず助け出します！」
六人のメンバーは黒い防弾用のプロテクターを着込み、顔が見えないようマスクとヘッドギアを付ける。
この程度の変装では、いずれ身元はバレるかもしれない。
それでも構わない、とルイは思った。
「防護用のプロテクターがあっても、銃弾を受ければ致命傷になりかねない。魔法の障壁を展開して防ぐんだぞ！」
「はい！」
美咲の忠告にルイを始め、メンバー全員が気を引き締める。
彼らを乗せた車は夜の都道８号を進み、朝霞駐屯地へと近づいていた。
◇◇◇
時刻は午前二時。バンは目的地である自衛隊の朝霞駐屯地に到着した。
車を基地の正門前の目立たない場所に止め、車内から様子を
窺
う。深夜であるにも関わらず、基地内には明かりが灯っていた。
「こんな時間なのに、隊員が何人もいるぞ」
美咲の顔が曇る。ルイも明らかにおかしいと思った。
――まさか、今日襲撃する情報が漏れてるんじゃ？
ルイの額から嫌な汗が浮かんでくる。もし情報が筒抜けなら、作戦を遂行するのは絶望的だろう。
時間はなく、悠真がいる詳しい場所も分かっていない。
それなのに自衛隊員と正面から戦えば、時間切れになるのは目に見えていた。全員が深刻な顔をしていると、正門の近くにいた一人の自衛隊員がバンに気づき、近づいて来る。
緊張感が走るが、隊員は両手を大きく振っていた。
戦う意思はないようだ。運転席の窓をノックする隊員に、ルイや美咲は警戒しながらもウインドウを下ろす。
「エルシードの方たちですね。話は御子柴幕僚長から聞いています。三鷹さんの所に案内しますのでついて来て下さい！」
バンに乗っていた
探索者
たちは互いに顔を見交わす。みんなキツネにつままれたような表情をした。
どうやらこの隊員は自分たちのことを知っているようだが……。
「つまり私たちの味方をしてくれるってことか？」
眉を寄せた美咲が聞くと、隊員は「そういう命令を受けておりますので」と真っ直ぐな目で答えた。