From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (228)
第228話 高齢の探索者
ドヴァーラパーラの攻略を翌日に控え、インド各地にいた上位の
探索者集団
が続々と集結していた。
大学構内には多くの
探索者
が行き交い、情報を交換している。
誰もがピリついた空気を放つ中、悠真たち三人は校舎の様子を見て回っていた。
「こいつらが明日一緒に戦う
探索者
たちか……いや～どいつもこいつも、いい
面構
えしとるで」
明人が軽い調子で言うが、悠真は複雑な気持ちになっていた。
「この人たちの多くが明日死ぬかもしれない……そう考えると
居
た
堪
れないな」
「全員、覚悟の上や。言っとくけど、軽はずみに助けようとしたらあかんで。お前が力の使い方間違えたら、ワイらは全滅してまうからな」
「分かってるよ」
校内の廊下を進み、二階にある大きな講堂を覗いた時、ルイが「あ」と声を上げる。
「どうした？」
悠真が声をかけると、ルイは「あれ」と言って講堂の中央にいる人間を指差した。
そこには白い口髭を蓄えた老人がいた。頭に白いターバンを巻き、背はそれほど高くないものの、背筋を伸ばした姿は
矍鑠
として若々しい。
若者に囲まれ、愉快そうに笑っていた。
「あの爺さんも
探索者
なんか？ 七十は超えてるやろ」
明人の言葉に、ルイも同意する。
「珍しいよね。ダンジョンが現れたのは八年前……その時
探索者
になったとしたら、かなりの年齢から始めたってことになる」
悠真もすごいな、と感心していると、白髭の老人はこちらに気づいたようで視線を向けてくる。
「おお、そこの若いの！ ひょっとして日本から来たという
探索者
か！？ こっちへ来い、こっちへ」
老人に手招きされ、扉の近くにいた悠真たちは講堂の中へ入る。
大勢の若者に囲まれた老人は、髭を撫でながらにこやかに悠真たちを迎えた。見た目だけなら
好々爺
といったところか。
「うんうん、いい顔をしておる。お前たちの噂は聞いとるぞ、たいそう実力があるそうじゃな。頼もしい限りじゃわい」
老人は「ひゃっひゃっひゃ」と変わった笑い声を上げる。
「おいおい爺さん。まさかあんたもダンジョンに入るんちゃうやろうな？ ワイらはジジイの面倒までは見られへんで」
明人がそう言うと、インドの
探索者
の一人がいきり立つ。
「おい！ 失礼なことを言うな。この人は――」
若者が前に出ようとした時、老人がそれを手で制した。
「いや、かまわんよ。
探索者
に高齢者がいるのは珍しいからのう、彼らが戸惑うのは当然じゃ」
老人は改めて悠真たちに向き直り、背筋を伸ばす。
「ワシは
探索者集団
【
孔雀王
】リーダー、アニクと言う。遥々日本から助太刀に来てくれたこと、心から感謝するわい」
アニクと名乗った老人の後ろには、屈強な男女四人が老人を守るように立っていた。恐らく彼らが
孔雀王
のメンバーなのだろう。
「ところで、おぬし」
指をさされた悠真は、「え？ 俺ですか」と戸惑った顔をする。
「おぬし、なかなか変わった”マナ”を持っておるのう。話に聞く”雷使い”か”炎使い”か、どっちじゃ？」
「ああ、いや、俺は……」
悠真がルイと明人に目配せすると、明人が前に出てくる。
「爺さん、雷魔法を使うのはワイや。そんで火魔法を使うのはこっちのイケメンさんやで、そっちの男とちゃう」
明人の説明に、アニクは「ほう」と言って目を見開いた。
「そうかそうか、それは失礼したのう。わしは君が一番強いような気がしたものじゃから……まあ、気にせんでくれ」
アニクは屈託なく笑う。そのあと少し話をして、悠真たちは講堂を出た。
結局、アニクが何者なのか詳しくは分からなかった。
「でも”マナ”を見抜く目は持ってるみたいだね」
ルイの意見に明人は「せやな」と頷く。
「上位
探索者
の中には、正確に相手の”マナ”を見抜くやつがおる。もしあの爺さんがそうなら、かなりの使い手かもしれへんな」
三人は大学にたむろしていたインドの
探索者
に【
孔雀王
】のことを聞いてみる。
「え？
孔雀王
のアニク？ そりゃ知ってるよ。有名人だからね」
尋ねた男は、自慢げに話し始めた。
「アニクは元々、インドの大手鉄鋼会社の社長だったんだ。だけど八年前、世界にダンジョンが現れてからは【魔法付与武装】の制作に手を伸ばしてね。今じゃインド最大の武器メーカーの社長だよ」
「そうなんだ……あの人、大金持ちなのか」
悠真は納得できず、眉を寄せた。そんな大金持ちなら、こんな危険な場所に来ることはないだろうと。
「まあ、そのあと会社が作った武器を試すために、自分自身が
探索者
になってダンジョンに潜るようになったんだ。本当に変り者だよ」
男は頬を緩めて笑った。
「だけど会社で育てた
探索
者たちの実力は本物だよ。【
孔雀王
】は今やインドトップの
探索者集
団の一つだからね。アニク自身も”雷魔法”の使い手で、かなりの手練れだ」
「おお、雷魔法かいな」
明人の目がギラリと光る。
「今度、見せてもらいたいもんやで。あの爺さんの”雷魔法”」
話を聞き終えた悠真たちは男に礼を言い、いったん自分たちが宿泊する部屋に戻ることにした。
午後には明日のダンジョン攻略に向け、ここから移動しなくてはならない。
悠真たちは準備を整え、ダーシャの指示を待つ。悠真が宿泊していたのは大学校舎の三階。悠真は窓辺に立ち、傾いていく太陽を眺める。
いよいよ始まるんだ。世界最大の緑のダンジョン『ドヴァーラパーラ』の攻略が。
夕方の五時を回り、何台もの車両が大学の校舎に横づけされた。
悠真たちは部屋から出て、一階を目指す。ダーシャが用意してくれた白いバンに荷物を乗せ、車に乗り込む。長い列になった車両は順次出発していった。
一度は魔物によって追い払われた町、『サッダーサンプール』へ向かって。
◇◇◇
悠真たちが町に到着すると、そこは人で溢れていた。
三人は車を降り、トランクから武器を取り出して町の中心部に歩いていく。周りには武器を持った
探索者
たちが、緊張した面持ちでなにかを話していた。
悠真はダーシャがいるというヒンズー教の寺院に向かう。
寺院の前には屈強な男女が立っており、その中心に老人が立っていた。
探索者
のアニクだ。
「おお、来たか若いの」
屈託のない笑顔で手を振っている。こんな状況でも緊張しないのだろうか？
「こんにちは、アニクさん」
悠真が挨拶すると、アニクは「もうすぐダーシャが出てくるぞい、ここにおれ」と手招きする。
悠真はアニクの隣に立ち、目の前の建物を見上げた。
寺院は思いのほか大きく、所々壊れているものの、豪奢な装飾がほどこされた立派な建物だ。
以前来たときは、町外れのテントに出入りしていただけなので、こんな建物があるとは知らなかった。
周辺にいた
探索者
たちもやってくる。
三百人以上の
探索者
たちが建物の周りに集まると、寺院の入口からダーシャが出てきた。後ろにはカイラも控えている。
「皆、よく集まってくれた。心より感謝する」
辺りは静まり返り、誰もがダーシャの言葉に耳を傾ける。そんな
探索者
たちの前で、ダーシャは高らかに宣言した。
「これより緑のダンジョン、『ドヴァーラパーラ』の攻略を開始する！！」