From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (246)

第246話　朧げな明かり

ルイや明人、アニクたちは丸一日をかけ、ダンジョンをひたすら上っていた。

短時間の休憩は挟んだものの、不眠不休で移動していたため、全員の疲労はピークに達していた。

「悠真は大丈夫か？」

何度目かの休憩の際、岩の上に座った明人がルドラに尋ねる。

「ええ、目は覚ましていませんが、心臓の鼓動や呼吸に問題はありません。ダンジョンから出て

救世主

の治療を受けられれば、充分助かると思います」

「そうか……それなら良かった」

明人だけでなく、横で聞いていたルイも安心する。

探索者

たちは力を振り絞り、階層の出口を目指して再び歩き始めた。そんな折、集団の先頭を歩いていたカイラが明人たちの元へやってくる。

「なんや、ねーちゃん。ワイらに用か？」

明人を

一瞥

したカイラは視線を逸らし、なにか言いたげな表情のまま下を向く。

「どうしたんですか？　カイラさん」

ルイも戸惑い、眉を寄せて尋ねる。カイラは意を決したように振り返り、明人やルイを見る。

「その……疑って悪かった。このダンジョンを攻略できたのは、君たちのおかげだ。そのことを言いたくて」

気恥ずかしそうに言ったカイラに対し、明人は「フンッ」と鼻を鳴らす。

「そらアイツに言うてやれ。ダンジョンを攻略できたのは、ボロボロになったアイツのおかげやからな」

カイラは視線を切り、ルドラに背負われた悠真を見る。至る所を包帯で巻かれ、意識を失ったままの痛々しい姿。

一人で”迷宮の守護者”に挑み、そして倒した男。

カイラは軽く下唇を噛んでから、後悔を含むようにつぶやく。

「そうだな……」

その後カイラはなにもしゃべらず、黙って歩き続けた。

ドヴァーラパーラ四十九階層――

最下層から上がってくること一日半。ダンジョンの崩壊する速度に追いつかれることなく、順調に進んでいた明人たちだったが……。

「おい、ねーちゃん！　五十階層から後方支援の連中が来るんとちゃうんか？　ひとっこひとりおらんやないか！」

明人が怒りの表情を見せる。地上で待機しているダーシャたちは、本来、攻略組がダンジョンを踏破すれば、五十階層まで迎えに来るはずだった。

しかし、その気配はまったくない。

聞いていた話と違うと、明人は憤慨する。

「おかしい……魔物がダンジョンから消えてるんだ。姉さんも攻略が成功したのは気づいているはずなのに」

カイラも困惑した表情で足を止める。アゴに手を当て考え込むと、ハッとして前を見る。

「まさか……上でなにかあったのか！？」

カイラの顔が途端に青ざめていく。そんなカイラを見て、アニクが口を開いた。

「ともかく、先を急ぐしかない。ここであれこれ考えておっても仕方ないでな」

アニクの言葉に明人たちも頷き、全員で先を急いだ。

◇◇◇

迷宮の守護者を倒してから、四十二時間。

一行はとうとうダンジョンの入口に続く坂の前に辿り着いた。

それは不可能と思われたミッションを成し遂げ、犠牲を出しながらも生還するという、まさに奇跡を起こしたことを意味する。

インドの

探索者

の中には、望外な結果に涙する者もいた。

明人もなんとか帰れたことに、「はは」と小さく笑う。

なだらかな傾斜を登りながら、ルイは明人に話しかけた。

「ダーシャさんたち、無事だといいけど」

「せやな。まあ、行ってみれば分かるやろう」

ドヴァーラパーラの入口から外に出ると、安堵の表情を浮かべていた

探索者

たちの顔がとたんに曇る。

それは、あまりにも異質な光景が広がっていたからだ。

「どうなっとるんや、これ？」

明人がつぶやく。ダンジョンの入口付近に、ダーシャを始めとした後方支援組は誰もいなかった。

しかし、それ以上に彼らを困惑させたのは――

「どうしてこんなに暗いんだ！？　今は昼間のはず……それなのに」

カイラが辺りを見回しながら言う。それは明人やルイも同じように思った。

現在の時刻は午前十一時。天気が悪かったとしても、ここまで暗くなるなどありえない。

明人がそう思っていた時、インドの

探索者

の一人が声を上げる。

「お、おい！　あっちに誰かいるぞ」

探索者

が指差した方向。明人やルイ、カイラが視線を向ける。

暗くてよく見えないが、近くにある小高い丘の上に、多くの人影が見て取れる。ダーシャたち後方支援組だろう。

「行こう」

ルイの言葉にカイラやアニクも頷き、全員で丘に向かう。

近くに行くと、人影はやはり後方支援組の

探索者

たちだということが分かる。誰もが空を見やり、呆けるように立ち尽くしていた。

カイラが走り出す。

「どうした？　なにがあったんだ！？」

カイラは

探索者

の肩を掴み、揺すって話を聞こうとする。だが、カイラに問われた男はなにも答えず、呆然とするばかりだ。

カイラも人々の視線の先を見る。

その瞬間、カイラも動きを止め、蒼白な顔になった。その様子を後ろで見ていた明人やルイは「なんだ？」と

訝

しむ。

「なんや、なにがあったんや！？」

ルイに体を支えられながら、明人が丘の上まで登る。

頂上に着いた瞬間、視界が開け、遥か遠くの光景が目に飛び込んできた。

「なんや……あれ」

明人は呆然とし、隣にいたルイは思わず息を飲んだ。

空も大地も、地平線の彼方まで黒く

蠢

くものに覆い尽くされている。空からはわずかに光が漏れるものの、すぐに遮断され、闇が辺りを支配する。

「虫の魔物……これ全部が」

ルイが苦虫を潰すような顔でつぶやく。

それは魔物の大群だった。空を埋め尽くし、大地を埋め尽くし、世界を飲み込んでしまいそうなおびただしい数の魔物。

目や体の一部が赤く発光しているため、闇の中に不気味な光が浮かぶ。

とても現実とは思えない光景に、アニクやインドの

探索者

も、立ち尽くしたまま動くことができない。

そんな中、放心状態になっていたカイラが、なにかを見つけて走り出す。

向かった先、丘を少し下った場所にダーシャがいた。

「姉さん！」

声に反応してダーシャが振り向く。

「……カイラ……よく無事で」

二人は抱き合い、お互いの無事を喜ぶ。いつも凛々しいダーシャが泣きそうな顔をしていた。

「あれはなんなの姉さん？　なにが起きてるの？」

カイラに問われ、ダーシャは振り向いて暗く閉ざされた空を見る。

「ダンジョンの攻略に成功したことはすぐに分かったよ。私たちは喜び、五十階層まで

探索者

を送ろうとした。しかし四方から大量の魔物に襲われて……そのうえ

ヤ

ツ

が

現

れ

た

」

「ヤツ？」

ダーシャは空の一点をジッと見つめた。カイラも同じ方向に目を向ける。

一瞬分からなかったが、目を凝らしてよく見ると、小さな光があることに気づく。緑色の小さな光。

な

に

か

が

浮

か

ん

で

い

た

。

「あれは……まさか！？」

カイラは恐怖を感じ、無意識に後ずさる。

暗い空にたゆたう

朧

げな明かり。その中には二本の長い尻尾を持ち、巨大な羽を動かす生き物がいた。

大きな複眼に、美しい曲線を描く触角。

芸術的な美と吐き気をもよおすおぞましさ、その両方を同時に体現したような姿。

数限りない魔物を率いて現れたのは、想像を絶する力で国を蹂躙し、インドを壊滅の

縁

にまで追い込んだ最強最悪の

特異な性質の魔物

――【緑の王】だった。