From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (336)
第334話 黄金の鹿
悠真たちはアルベルトやミアと肩を並べ、道なりに歩いていく。
ある場所まではビルや商業施設が見て取れる普通の街だ。しかし、特定の場所からなにもなくなっている。
まっさらな更地。ニューヨークとまったく同じ光景だった。
「これが【黄の王】の仕業……なんでこんなことをするんですか?」
悠真が尋ねると、アルベルトは目を閉じてフルフルと首を振った。
「分からない。自分の力を誇示するためか、あるいはただの気まぐれか。王様に直接聞いてみるしかないね」
二人が話をしている間にも、プロメテウスのメンバーたちは周囲に広がり、着々となにかの準備を進めていた。
悠真たち五人は、歩きながら会話を交わす。
「【黄の王】を見つけたら、その場で倒すつもりなんですか?」
悠真に問われ、アルベルトは苦笑を浮かべる。
「アメリカ軍は、何十発もの核や水爆を使ってヤツを攻撃している。だが、傷一つ付けられていない。大勢の
探索者
も命を落とした。我々が倒すしかないんだよ。やるか、やらないかじゃない。やるしかないんだ」
いつも余裕のあるアルベルトだが、その表情に一瞬影が差す。
やはり相当追い詰められているのだろう。プロメテウスが最強の
探索者集団
と言われていても、【王】相手ではキツイはずだ。
「アルベルトさん、さすがにあなたたちだけじゃ【黄の王】の討伐は難しいと思う。もし【王】が現われたら俺が前に立つから、プロメテウスのメンバーはバックアップに回ってほしい」
「君が戦ってくれるのかい? 頼もしいねぇ」
アルベルトは楽し気に笑っていたが、後ろにいたミアは顔を曇らせ、眉間にしわを寄せる。
「ずいぶん生意気な口を利くわね。これまで【黄の王】は、ずっとアルベルトを避け続けてきたのよ。彼が怖いからに他ならないわ」
「【黄の王】が避ける? アルベルトさんを?」
悠真は信じられず、ミアに聞き返す。尋常じゃない強さを持つ【王】が、一人の
探索者
を避けることなどあるだろうか?
「【黄の王】が目撃される度、私たちはすぐ現地に行ったわ。でも、到着した時にはすでにいなくなっていた。それが何度も続いたの。それに、アルベルトがいる地域の近くでは【黄の王】の目撃例がない」
「いやいや、それだけで【黄の王】が避けとる思うんは違うんちゃうか? たまたまやと思うで」
ミアの話を明人は全面的に否定する。鼻で笑いながら言う明人に、ミアは憤慨して語気を強める。
「たまたまは何度も続かないわ! きっとアルベルトの”マナ”を、【黄の王】が感じ取っているのよ」
興奮するミアに対し、アルベルトは「まあまあ」と優しく
宥
める。
「実際のところは分からないよ。僕のことを怖がっていたのかしれないし、単にタイミングが合わなかっただけかもしれないし」
「マナを感じ取るって……おっさんのマナはそんなに上がっとるんか? 確か、以前は8000ぐらいやったやろ」
明人が片眉を上げる。
「ああ、もちろん。その頃より上がってるよ。ここ数ヶ月は魔物と戦いまくってるからね。今は40000以上あったと思うけど」
「「「40000!?」」」
悠真たち三人の声が重なる。
「ワイとルイより上やないか! どうなっとるねん、このおっさん!!」
「やっぱりアルベルトさんは凄いな。”マナの壁”なんて全然関係ないみたいだ」
驚く明人と感心するルイ。対照的な二人を見て、悠真は苦笑した。
確かに普通の人間に到達できるマナ指数じゃない。世界最強の名は伊達ではないということか。
悠真も感心しながら歩いていたが、ある場所でピタリと止まる。
他の四人も足を止めた。
「嫌な空気が漂ってるね」
アルベルトが周囲を見渡す。全員がなにかを感じ取っていた。
「大変です! マナ測定器が」
後ろから駆け寄って来たプロメテウスのメンバーが大声で叫ぶ。そのさらに後ろには、パラボラアンテナが付いた機器を操作する人たちもいた。
あれが”マナ測定器”なのか?
「どうしたの?」
ミアが怪訝な顔で尋ねる。
「空間のマナが異常値を示しています! 恐らく近くに魔力の高い魔物が――」
男が話した刹那、悠真の背中に悪寒が走る。ゆっくり振り向くと、更地になっていた場所に
な
に
か
が
い
た
。
「フッ、おでましのようだ」
アルベルトが微笑んで、更地の生き物を見る。四本の脚に長い首。それほどの大きさではなく、頭からは角のような物が伸びている。
「あれが……」
悠真の顔に緊張が走った。金色の鹿のような生き物。一見するだけでは強そうに見えない。
だが、今まで出会ったどんな魔物より、底知れない不気味さを感じる。
プロメテウスのメンバーも周囲に集まってきた。それぞれが武器を構え、臨戦態勢に入る。
悠真の近くに、飛行部隊としても活躍していたピーターが駆けてきた。
「おい三鷹! こっからは総力戦だ。アルベルトさんのサポートをしつつ、アイツをぶっ殺そうぜ!!」
テンションの上がっているピーターを見て、悠真も力がみなぎってくる。
「ああ、ここで決着を――」
悠真が声を発した瞬間、ピーターの頭がなくなっていた。
「え?」
物言わぬ骸となったピーターが膝から崩れ落ちていくと、ルイが刀を抜き、大声を出す。
「攻撃されてる! 全員、気をつけて!!」
周囲の
探索者
たちが慌ただしく動く。ミアも前に出て声を上げた。
「私とアルベルト以外は後ろに下がれ! バックアップに専念しろ!!」
ミアが魔宝石の付いたブレスレットに意識を集中する。氷の冷気が辺りに広がり、気温をグッと下げていく。
いつでも魔法を放てるようにしたミアの肩を、アルベルトがそっと叩く。
「ミア、君も後ろに下がれ」
「しかし……」
一瞬、不満そうな顔をするミアだったが、黙って頷き、一歩後ろに下がった。
前に出たアルベルトは両手をわずかに上げ、火の魔力を練り込む。火山のような凄まじい魔力が周囲に吹き出す。
「おい、おっさん! なに一人だけでかっこつけようとしとんねん! ワイらと力を合わさんと勝てへんで!!」
明人が不満を漏らすも、アルベルトは気にせず宙に浮かび上がり、そのまま鹿に突っ込んでいった。
黄金の鹿も呼応するように空に向かって駆け上がる。
常軌を逸する爆炎と轟雷が決着をつけるため、空中でぶつかり合った。