From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (396)

第393話　未踏の階層

茨城・赤のダンジョン八十九階層――

灼熱の大地が続く空間。丘の上に鎮座する魔物が、眼下の人間たちを睨む。攻略隊のリーダー、天王寺はゴクリと喉を鳴らして魔物を見た。

ゴツゴツとした赤い外殻、太い尻尾、地面に食い込む凶悪な爪。

目の前にいたのは赤のダンジョンに巣くう竜『ドレイク』だ。

エンシェント・ドラゴンの次に危険と言われる竜で、上位の

探索者

でも苦戦する魔物。隣でバトルアックスを構える石川が眉をひそめる。

「天王寺」

「ああ、分かってる」

天王寺が見つめる先、丘の向こうから二体のドレイク。左右の岩場から一体づつ、計五体のドレイクが歩いてくる。

天王寺は舌打ちした。

ドレイクは翼を持つものの、退化していて飛ぶことができない。だが、その火力は凄まじく、気を抜けば一瞬でやられるだろう。

天王寺は腰を落とし、攻撃態勢に入った。石川もバトルアックスを構えた時、後ろにいたルイが声をかけてくる。

「僕がやります。任せて下さい」

天王寺は振り返り、「いや」と首を振った。

「ルイと明人には、もっと下層で活躍してもらう。だから魔力は温存しておけ。ここは俺たちに任せろ」

天王寺に諭され、ルイは「分かりました」と言って一歩後ろに下がる。

エルシードの

探索者

たちが左右に散り、天王寺の合図で一斉に走り出した。熟練した連携を見せ、次々にドレイクを仕留めていく。

ものの五分でドレイクを全滅させ、なおかつ犠牲者をゼロに抑えた。

ルイは「さすがです！」と相好を崩し、明人は「これぐらいできて当然やで！」と軽口を叩いた。

一行はさらに深い階層へと進む。

攻略の速度はそれほど早くなかったが、なるべく犠牲者を出さないようにする。という天王寺の方針により、ここまで死亡者はゼロだった。

本来、後方待機の

救世主

を連れて来たことで、死者数を抑えていたのだ。

また、補給線の確保にも抜かりがない。

各階層に

探索者

を配置し、上からの補給を下に届けるルートを確保していた。その分、時間はかかってしまうが、死傷者を減らすためと言われれば反対する者はいない。

天王寺たちは数日をかけ、百四十階層に到達した。

「ここから先は、僕たちが前に出ます」

ルイは天王寺に断り、集団の先頭に立つ。明人もゲイ・ボルグを肩に乗せ、ルイの

傍

らに立った。

天王寺は「無理はするなよ」と言い、二人が集団を率いることを認めた。ここから先は強力な【深層の魔物】しか出てこない。

最強の二人が全面に出て戦わなければ、死傷者を抑えることはできないだろう。

天王寺はそう考え、石川と供に後ろに下がった。

日の照りつける大地を歩くルイは、汗を拭いながら視線を横に向ける。明人もまた

額

に汗をかきながら、大きな槍を肩に担ぐ。

「大丈夫、明人？　槍だけでも他の人に持ってもらったほうがいいんじゃない」

明人はフンッと鼻を鳴らす。

「大丈夫や、これくらい。ゲイ・ボルグはワイの相棒やからな。人に任せるなんて性に合わんわ」

笑って前を向く明人。ルイも同じように前を見た。地平の先に砂煙が立っている。

なにかがこちらに向かって来ている。

ルイと明人が足を止め、武器を構える。後ろにいた天王寺や石川も足を止めた。他の

探索者

たちも異変に気づいたようだ。

「よう知らん魔物やな」

「ここから先は行ったことのない場所だからね。どんな魔物が出てくるかはまったく分からないよ」

砂煙の中に見えたのは赤いバッファローのような魔物。それが集団となって向かって来ていた。

角は赤く発光し、全身から炎の魔力をたぎらせている。

天王寺や石川は顔を強張らせたが、ルイは

躊躇

せずに突っ込んでいく。一瞬で砂煙の中に入り、魔物を斬り飛ばしていった。

神速の力を使っているため、ルイはあっと言う間に二十体以上のバッファローをまっぷたつにする。

明人も負けてはいない。

ゲイ・ボルグに飛び乗り、上空へと舞い上がる。

上からはバッファローの大群がよく見えた。数は千から千二百程度。これぐらいなら問題ない。と明人は右手に魔力を集める。

大気を引き裂くような音が鳴り、空が曇りだした。明人は手を下に向け、ニヤリと微笑む。

「仰山おるな。まとめて吹っ飛ばす！！」

雷雲から稲光が大地に伸びる。至るところで爆発が起き、魔物たちが吹っ飛んでいく。稲妻は四方に走り、数百頭のバッファローを薙ぎ払った。

ルイと明人の猛攻に遅れを取るまいと、天王寺や石川も走り出す。

数十人の上位

探索者

がバッファローの群れに突っ込む。

ルイと明人、そして数十人の

探索者

の前に、いかに強い魔物でも無に等しい。彼らの進撃は止まらず、そこから百七十階層を突破するのに一日とかからなかった。

◇◇◇

「ぬあああああ！　やっと抜けたあああ！！」

悠真は地面に突っ伏し、そのまま仰向けに寝転んだ。霧に覆われた階層を迷いに迷った末、なんとか抜けることができた。

ダンジョンの中で数日無駄に過ごしたことに、悠真は心底疲れ切っていた。

「大丈夫ですか？　三鷹さん」

秋山が心配そうに声をかけてくる。悠真は「ああ、大丈夫、大丈夫」と明るく返し、よいしょ、と言って立ち上がる。

「けっこう時間取られちゃったから、ここからはペースアップして行こうか」

「そうしたいのは山々なんですが……」

秋山は後ろに目をやる。そこにいた北沢と大浦は不安そうな表情をしていた。

「どうかしたの？」

秋山は真剣な眼差しで悠真を見る。

「ここから先はエルシード社の

探索者集団

でも潜ったことはありません。我々としても……未踏の階層です」