From Slaying Metal Slimes to Being Called the King of Black Steel e RAW novel - Chapter (398)

第395話　白の君主

異形の姿に変わった悠真は、ピッケルを下段に構えて走り出す。

メデューサが後ずさるものの、悠真の方が速い。相手の脇腹目がけ、ピッケルを横に振るった。

だが、やはり”光の障壁”に阻まれる。

悠真はギリッと歯を噛み、さらに力を込める。

「うおおおおおおおおおおおおおお！！」

ピッケルは”光の障壁”を打ち砕き、メデューサの腹を

抉

り取った。

悠真は間髪入れずに左足を踏み込み、相手の顔面を殴りつける。メデューサはよろめいて後ろに下がった。

悠真はその隙を見逃さない。ピッケルに火の魔力を流し、クルッと回して下段に構えた。

相手が態勢を崩す中、下から振るったピッケルがメデューサの右腕に当たり、爆発して吹き飛ばす。

腕を失ったメデューサは一瞬ひるむが、すぐに態勢を立て直した。

頭に生える無数の蛇が襲いかかってくる。悠真が慌てることはない。蛇は次々に噛みついてくるが、鋼鉄の体にはなんの影響もなかった。

悠真は全身に火の魔力を流す。体表に赤い紋様が浮き出てきた。

「はっ！！」

悠真に噛みついていた蛇が爆発していく。突然のことにメデューサはバランスを崩して尻もちをついた。

腹の傷は【自己再生能力】ですぐに治ったようだが、右腕と頭の損壊は治っていない。爆発魔法によって再生能力が阻害されているのだ。悠真はやはり、と思う。

「例え

君主

だとしても……相手にならない」

悠真はピッケルをクルクルと回し、ヘッドを高々とかかげた。メデューサは左手を前に突き出し、光の障壁を展開する。

強力で分厚い障壁。それでも――

悠真は真っ赤に発光したヘッドを”光の障壁”に叩きつけた。

障壁は爆発し、メデューサは地面ごと吹っ飛ぶ。火柱が高く昇り、粉塵が舞う。

メデューサは跡形もなく消滅した。周囲に『魔宝石』が落ちている様子はない。どうやらドロップはしなかったようだ。

悠真は

踵

を返し、秋山たちの元へ歩ていく。

金属化の時間が切れ、歩きながら人間の姿へと戻る。丘の上で見ていた秋山たちは、なんとも言えない表情で立ち尽くしていた。

やはり”黒鎧”の姿で戦うのは刺激が強かっただろうか？

「終わったよ。階層の出口を探そう」

「あ、はい……」

秋山は戸惑った様子で答える。北沢と大浦も顔が引きつっていたが、口を挟むことはなかった。

四人で丘を下り、青々と茂った森の中へと足を踏み入れた。

◇◇◇

「ねえ、どうするの！？　あの人って、黒鎧なんでしょ？」

声をひそめて言ったのは北沢だった。

「エルシードや各国の

探索者

が必死に倒そうとした最強の

特異な性質の魔物

。それがどうして人の姿でここにいるの？」

北沢の言葉に、口数の少ない大浦も黙っていない。

「あの人って……人間なの？　魔物なの？　私たちの味方なんだよね。なにか知ってるの、秋山くん？」

秋山は黙ったまま口を真一文字に結んだ。五メートルほど先を歩く悠真を見つつ、後ろの二人に話しかける。

「俺は『黒鎧討伐作戦』に参加してたけど、末端の構成員で黒鎧が倒されたところは見てないんだ。ただ……」

「ただ……なに？」

北沢が眉間にしわを寄せる。

「黒鎧がどこかに運ばれたあと、ある噂が流れた」

「噂って、どんなですか？」

大浦が怖々とした表情で聞き返す。

「黒鎧は人間なんじゃないかって噂だ。政府や会社の上層部はなにも言わなかったんで、そのまま有耶無耶になっちゃったけど」

北沢と大浦は黙り込む。その噂が本当であることは、目の前を歩く三鷹悠真が証明している。

なぜ人間が魔物の姿をするのか？

黒鎧の処遇はどうなったのか？

エルシード社はどうして三鷹悠真に協力しようとするのか？

疑問は尽きなかったが、それを

質

す

術

はない。秋山たち三人にできるのは、ただ会社の命令を実行するだけ。

「とにかく、俺たちは三鷹さんを下層に連れて行くしかない。それしかできなんだ」

秋山の言葉に反論する者はいない。三人は悠真の後ろを歩きながら、さらなる下層に向かって進み続けた。

◇◇◇

巨大な縦穴。世界最大のダンジョン――オルフェウスの中を進む人影があった。

欧州各地から集まった

探索者

の集団だ。

上位の

探索者

が集まっただけあって、百層までは問題なく進むことができた。しかし、百層を越えた頃から様相が一変する。

『深層の蜃気楼』によって、明るい平原がどこまでも続いていた。

「ここから先が”天使の住処”か」

声を上げたのは集団の先頭を行くヴァレンティンだ。ポルトガルの

探索者

であり、今回の攻略責任者でもある。

歩いていた

探索者

たちは足を止め、頭上を注意深く見る。

抜けるような青空には、白い影がゆらゆらと飛んでいた。

天使――白のダンジョンに巣くう上位の魔物。

探索者

たちは緊張の色を強くした。

下位の天使であっても強力な魔法を使う。気を抜けば全滅もあり得る。

ヴァレンティンは「行くぞ！」と声をかけ、再び歩き出す。ここまでは順調に辿り着くことができた。それでも、とヴァレンティンは思う。

この百階層から始まる”天使の住処”を無事に抜けた

探索者集団

は存在しない。

今まで挑んできた

探索者

たちは、百二十階層の手前で全滅、もしくは手傷を負って逃げ帰っていた。

――本来なら進むことに

躊躇

するだろうが、これだけの上位

探索者

がそろってるんだ。恐れる必要はない。

ヴァレンティンは強気で歩き続ける。

その時、上空にいた白い影がこちらに気づき、急降下してくる。一体や二体ではない。数十体以上はいる天使の集団だ。

右手に光の剣を構え、左手には丸い光の盾を持っている。

「全員、迎撃態勢！！」

ヴァレンティンの号令で、列をなしていた

探索者

たちが武器を構える。

各々

が魔法を使い、天使の集団とぶつかり合った。