Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (142)
◈ 몸통 (3)
끔찍한 암기 세례가 끝났을 때쯤.
놀랍게도, 운향원주는 쓰러지지 않았다.
하지만, 그건 가까스로 서 있는 형국에 가까웠다.
완전히 막아 내지 못한 암기들로 인해 옷은 넝마가 됐고, 전신에서 피를 흘리고 있었다.
“쿨럭…….”
기침과 함께 핏물을 토해 낸 운향원주가 기습적으로 좌수를 움직여 자신의 혈도를 몇 곳 짚자, 갑자기 운향원주의 몸에서 혈관이 울긋불긋 피어오르기 시작했다.
“피하십쇼!!! 목숨을 잃는 대신 잠력을 폭발시키는 사술입니다!”
소설에서 본 적이 있는 그 광경에 무진이 다급히 고함을 지르며 몸을 뒤로 날렸다.
어차피 시간만 조금 끌면 알아서 죽게 되는 대법이기에, 피하는 것이 상책이었던 것이다.
오히려 무진의 외침에 대법을 펼친 운향원주가 대경한 얼굴로 무진을 바라봤다.
어찌 저놈이 이 대법을 알고 있단 말인가!
하지만 지금은 저놈을 고문할 여유가 없었다.
대법이 유지되는 시간은 기껏해야 일 다경. 그 안에 저 두 놈을 죽이고 죽는 것이 최선이었다.
쾅!!
잠력을 폭발시킨 운향원주는 거리가 더 가깝고 까다로운 상대인 암왕에게 먼저 달려들었다.
“크읍!!”
거리가 가까웠기에 미처 완전히 피하지 못한 암왕은 급히 쌍장을 내밀어 운향원주의 일격을 막아 냈으나, 그 힘을 해소하지 못해 뒤로 밀려나 담벼락에 부딪혔다.
“쿨럭…….”
그 여파로 암왕이 입으로 피를 내뿜었다. 단 한 번의 격돌로 극심한 내상을 입게 된 당악이었다. 하지만 어째서일까.
“크흐흐.”
입으로 계속 피를 뿜는 와중에도, 당악은 고통스러워하긴커녕 운향원주를 비웃고 있었으니.
“어, 어째서…….”
당악을 공격했던 운향원주는, 그 일 합을 펼친 직후 마찬가지로 입가에 피를 뿜으며 한쪽 무릎을 꿇은 채 쓰러지려 하고 있었다.
상대가 만만치 않음을 인정한 당악은, 만천화우를 펼치는 데 쓴 암기들에 극독을 발라 두었던 것이다.
“끌끌끌. 내 별호가 암왕이라 해서, 독을 쓰지 않을 줄 알았더냐? 쿨럭.”
피를 토하면서도 상대를 비웃은 당악의 말에, 운향원주가 죽일 듯이 그를 노려봤으나.
“빌어…… 먹을…….”
잠력을 폭발시키는 대법의 효용이 극독이 퍼지는 속도까지 끌어올린 덕에, 운향원주는 칠공에서 검은 피를 흘리며 그대로 쓰러질 수밖에 없었다.
* * *
운향원주가 쓰러진 직후.
몸을 뒤로 물렸던 무진이 흑의인을 어깨에 둘러멘 채로 당악에게 다가갔다.
“괜찮으십니까?”
“젊은 놈이 노인을 버려 두고 잘도 도망치더구나.”
고약하게 웃으며 그리 말한 당악이었지만, 그 직후 “쿨럭” 하고 피가 섞인 기침을 터트렸다.
“이래서 늙는 게 무서운 게야. 십 년만 젊었으면, 이 정도 부상 따위는 신경 쓸 필요도 없었거늘.”
“……운기조식으로 내상을 다스리시지요. 이곳은 제가 마무리 짓겠습니다.”
“끌끌끌. 그리하마.”
당악은 그대로 땅바닥에 철퍼덕 주저앉더니 운기조식을 취하기 시작했다.
잠시 그 모습을 지켜보던 무진은 자리를 옮겨, 운향원주와 흑의인이 처음 숨어 있던 전각으로 향했다.
정확히는 무너져 버린 전각의 터. 무진은 그곳에서 잔해들을 뒤진 끝에 몇 권의 책자와 서찰을 찾을 수 있었다.
대부분 잔해에 짓이겨지고 찢긴 상태였지만, 정보를 얻는 데 도움이 될지도 모를 물건들이었다.
그리고 당악이 있던 장소로 돌아가 보니, 가부좌를 틀고 운기조식을 취하던 당악이 눈을 번쩍 뜸과 동시에.
“쿨럭.”
다시금 피가 섞인 기침을 터트렸다.
하지만 이번 기침에는 선홍빛 생혈이 아니라, 검은빛 죽은 피가 대부분이었다.
아무래도 빠른 치료를 위해 상한 것을 억지로 뱉어 낸 모양이었다.
“아무래도 한동안 요양이 필요할 듯하구나. 나를 세가까지 옮겨 주려무나.”
“그리하겠습니다.”
무진은 어깨에 둘러메고 있던 흑의인을 잠시 내려놓고는 당악을 등 뒤로 업었다.
그리고 바닥에 내려놓았던 흑의인을 양손으로 들쳐 안았다.
“혹시 모르니, 저 시체도 챙겨 가자꾸나.”
“운향원주의 시체를 말입니까?”
“그래. 원래 무림인의 시체에는 많은 정보가 담겨 있기 마련이니라.”
결국 무진은 등 뒤로는 암왕을 업고, 양손에 각각 흑의인과 운향원주를 들어 올려야만 했다.
사람을 세 명이나 들쳐 메고 이동해야 하는 상황이었지만, 한 명은 꾀죄죄한 늙은이고 한 명은 여인이었으니.
‘합쳐봐야 삼백 근(180kg)도 안 나오겠네.’
근육에 기별도 오지 않자 아쉬움을 느끼는 무진이었다.
* * *
사람 셋에 책자와 서찰까지 챙기고 이동한 끝에, 무진은 사천당가에 무사히 돌아갈 수 있었다.
“태상가주님!?”
“아버님! 이, 이게 어찌 된 일입니까?”
옷은 여기저기 찢겨 핏물이 배어 있고, 얼굴까지 파리해진 그 모습에 당가의 인물들이 대경실색한 것은 당연한 일이었다.
무림십대고수라고도 불리는 당악이 이 지경이 됐으니, 놀랄 수밖에 없는 상황이기도 했다.
“걱정들 하지 말거라. 늙어서 이런 것이니. 끌끌. 몸이 예전 같지가 않더구나.”
아들, 딸, 조카, 손주, 손녀들의 걱정에 당악은 허세를 부렸다.
그들에게 걱정을 끼치기 싫었는지, 그는 허세에 이어 주제를 바꾸기 위해 급히 무진이 들쳐 메고 있는 이들을 가리켰다.
“저기 죽어 있는 놈이 바로 운향원주다. 설마 이 사천 성도에 저만한 놈이 숨어 있을 거라곤 상상도 못 했지 뭐냐. 끌끌끌.”
“그 정도였습니까 아버님?”
“화산의 말코 도사 놈 수준은 되는 듯하더구나.”
“……매화검선을 말씀하시는 겁니까?”
“검선은 개뿔. 말코면 족한 놈이니라.”
매화검선. 또는 검왕이라 불리는 이를 지칭하는 그 표현에 당가주 당태령을 비롯해 주변에 있던 이들의 표정이 사뭇 심각해졌다.
그리고 이어진 무진의 말에, 분위기는 더욱 심각해졌다.
“더욱 큰 문제는 그 운향원주조차도 머리가 아니라는 점입니다.”
“머리가 아니라니? 그 무슨 소린가?”
“무슨 숨길 정보라도 있었는지, 암왕 노선배님께 밀리는 듯하자 목숨을 대가로 하는 사술까지 써 가며 우리를 죽이고 정보를 은폐하려 했습니다.”
이놈이 우두머리일 경우, 본인이 죽으면 모든 게 끝나는 마당에 왜 목숨을 바쳐 가며 정보를 숨긴단 말인가.
한껏 심각해진 분위기 속에서, 당악이 힘겹게 입을 열었다.
“그러니 어서 이것들을 챙겨 가서 정보를 캐내거라. 거기 까만 옷을 챙겨 입은 계집은 강 소협이 제압해 둔 상태니, 심문을 통해 정보를 얻을 수 있을 게다.”
“운향원주의 시체에서도 정보를 얻을 수 있을 겁니다. 그리고 혹시 몰라서, 운향원주의 전각에서 책자와 서찰들을 챙겨 왔습니다.”
무진은 당가 사람들에게 챙겨 온 것들을 건네주었다.
“이들을 챙겨서 당장 정보를 캐내도록 하거라. 그리고 아버님을 의당으로 모시고, 내당무사 중 몇을 선별하여 운향원을 정리하라 이르거라. 그곳에서 발견되는 서찰이나 책자 따위는 모두 챙겨 오도록 하고!”
“명을 받들겠습니다!”
당가주 당패진은 주변에 있던 믿을 수 있는 가신들에게 명을 내린 뒤, 무진을 향해 물었다.
“자네도 부상을 입은 듯한데, 아버님과 함께 의당에서 치료를 받는 게 어떻겠나?”
“일행들이 기다리고 있을 듯하여, 우선 전각으로 돌아가도록 하겠습니다. 금창약과 붕대만 좀 챙겨 주시면 감사하겠습니다.”
“그리하도록 하겠네. 들어가서 쉬고 있게나. 정보를 캐내는 데 성공한다면 부르도록 하겠네.”
“알겠습니다.”
무진 또한 당패진에게 포권을 취하고는, 일행들에게 내어 준 전각으로 향했다.
당패진과 독대를 위해 떠나간 뒤, 근 한 시진 만에 돌아온 무진을 일행들이 반겨 주었다.
“무진아 왜 그래!?”
“어디서 또 싸우고 왔어!?”
“넌 뭐 한시라도 안 싸우면 몸에 사리라도 생기냐?”
“어차피 싸우실 예정이었다면 저도 함께 데려가 주지 그러셨습니까.”
차례대로 무율, 무경, 무궁, 청수 도장의 반응이었다.
‘이것들은 날 대체 뭐로 보는 거지?’
말하는 내용만 보면, 숫제 동네 건달쯤으로 취급당하는 느낌이었다.
“후우. 신투비동에 함정을 만든 놈들 잡으러 갔다 왔다 이것들아. 너희들이 여기서 편~~하게 쉬는 동안.”
“재밌었겠다!”
“우끼! 우끼!”
“다 때려 부수고 왔겠네.”
“꼴을 보니, 여럿 괴롭혔겠네.”
“하하하. 무진 도우님께서 고전하실 정도였다면, 어떤 상대였을지 궁금할 따름입니다.”
대화를 하면 할수록 손해를 보는 느낌에 무진은 설명하는 것도 귀찮아졌다.
“됐고. 그냥 여기 금창약이나 좀 발라 줘.”
무진이 받아 온 금창약과 붕대를 건네주자, 그를 왈패 취급하던 방금과는 달리 아이들이 나서서 그의 몸에 약을 바르고 붕대를 감아 주었다.
* * *
다음 날 오전.
당패진이 무진을 부르기 위해 보낸 무인이 전각을 찾아왔다.
‘하룻밤 사이에 나름대로 정보를 얻은 모양이네.’
속으로 그런 생각을 떠올리며 무진은 그 무인을 따라서 가주전으로 향했다.
“아버님! 들어가서 쉬십시오. 제발!”
“충분히 치료를 받았느니라.”
“의당주에게 다 들었습니다. 족히 달포 동안은 요양을 취하셔야 한다고요!”
“이놈아. 이 아비를 달포 동안이나 뒷방에 가둬 놓으려는 게냐!”
가주전에서 들려오는 부자지간의 대화에, 무진을 안내해 준 무인이 ‘크흠.’ 하고 얼굴을 붉히며 헛기침을 해 댔다.
어지간히도 골 때리는 집구석이었다.
그 무인의 헛기침을 듣기라도 했는지, 갑자기 가주전이 벌컥 열리더니 당패진이 무진을 반겨 주었다.
“들어오시게. 강 소협.”
“가주님을 뵙습니다.”
당패진에게 예를 취한 무진은 가주전으로 들어섰고, 자리에 앉은 뒤 바로 본론으로 들어갔다.
“뭔가 나온 정보가 있습니까?”
“몇 가지 알아낸 것이 있긴 있다네.”
차분한 어조로 입을 연 당패진은, 병색이 완연한 얼굴로 옆자리에 앉아 있는 당악을 애써 외면한 채 상황을 설명했다.
“우선, 운향원주의 시체를 조사하며 그가 익힌 무공의 근원을 찾아내려 했었네만, 조사 결과 우리가 전혀 모르는 무공이었다네.”
“……그럼 소득이 없는 것 아닙니까?”
무진이 어처구니가 없다는 듯 되묻자, 당패진이 고개를 가로저었다.
“이래 봬도 우리 가문에는 구파일방이나 오대세가, 그 외에도 마교의 무공 중 일부나 사파의 무공 일부 또한 시체를 분석해 본 경험이 있다네. 그런데도 이만한 고수의 무공을 추적할 수 없다는 건, 오히려 그것 나름의 소득이라 할 수 있지. 앞으로 이자와 흡사한 무공을 익힌 이들을 찾아낼 수 있지 않겠는가.”
제법 말이 되는 이야기에 무진이 고개를 끄덕이는 사이, 당패진이 설명을 이어 나갔다.
“그리고 그대가 잡아 온 그 여인은 대체 무슨 훈련을 받아 온 것인지 어떤 고문에도 입을 열질 않더군. 그래서 하는 수 없이 심령환을 사용해야만 했네.”
“심령환을 사용하면, 고작 일 다경 정도밖에 심문을 진행하지 못하지 않습니까?”
“그래도 소득이 없지는 않았네. 놈들이 쓰던 그 암호의 규칙을 알아냈고, 그 여인이 알고 있는 정보 또한 어느 정도 얻어 냈으니 말일세.”
“그 정보가 무엇입니까?”
“우선 그자들이 속한 조직. 그 조직의 이름은 바로 신천(新天)일세.”
소설에서도 직접적으로 드러나지 않았던 조직의 이름을 듣게 된 순간이었다.
‘무슨 사이비 종교 집단도 아니고.’
현대인이었던 무진 입장에선, 괜히 그런 생각이 떠오르는 이름이었다.
“스스로를 새로운 하늘이라 지칭하다니, 광오하군요.”
“광오할 만한 조직이긴 하더군. 암호를 해독해 보니 확실히 이자들이 신투비동의 함정을 준비했음이 드러났네. 목적은 강 소협의 예상대로, 사천에 혈겁을 일으키는 것. 거기에 더해 그것과 비슷한 여러 계획을 중원 곳곳에서 준비하는 듯했네.”
당패진의 말에 무진이 눈을 빛냈다.
그 계획들만 알아낼 수 있다면, 신천인지 뭔지 하는 놈들에게 크게 한 방 먹여 줄 수 있을 테니까.
하지만, 돌아온 것은 실망스러운 대답이었다.
“‘어느 지역에서 계획이 진행 중이다.’ 따위의 내용만 있었을 뿐, 구체적인 내용은 남아 있는 것이 없었네.”
“그렇습니까…….”
“너무 실망할 필요는 없다네. 그것만으로도 놈들의 규모가 상당하다는 것. 그리고 놈들의 목적 또한 어느 정도는 유추가 가능하지 않은가.”
중원 곳곳에서 여러 문파 간의 분란을 조장하는 놈들. 거기에 새로운 하늘이라는 이름을 쓰는 조직의 목적이라면야.
“정파의 자중지란을 일으켜 힘을 감소시킨 뒤, 무림일통을 노리는 것이겠군요.”
“바로 맞혔네.”
* * *
운향원이 무너지고 며칠 뒤. 드넓은 중원 어딘가에 자리한 거대한 장원.
“사천 지부가 무너졌다? 그게 무슨 소리인가?”
드넓은 대륙을 가로질러, 사천 성도에서 발생한 사건에 대한 정보가 이곳에 당도하였다.
“……말씀드린 그대로, 사천 지부로 사용하던 운향원이 쑥대밭이 되었습니다. 또한, 그곳에 있던 이들 모두 행방이 묘연한 상태입니다.”
“행방이 묘연하다? 그들이 설마 배신이라도 했다는 소리더냐.”
“흔적을 확인해 본 결과, 그보다는 급습을 당한 듯했습니다.”
“하면, 꼬리를 밟혔다?”
“예. 신투비동 때문에 사천당가에게 꼬리를 잡힌 듯했습니다. 오대주(五隊主)의 흔적과 함께 사천당가의 무공 흔적들이 남아 있었습니다. 또한, 사천당가에 심어 두었던 이들 또한 대부분 행방이 묘연해졌습니다.”
“오대주가 있는데도 당했을 정도라면, 암왕이 직접 움직인 모양이로구나.”
“……아무래도 그런 것 같습니다.”
수하의 대답에 노년의 사내가 잠시 입을 다물고 생각에 잠겼다.
‘진인사대천명(盡人事待天命)이라 하였지만, 어째선지 최근 들어 일이 어그러지는 경우가 잦아지는구나.’
대를 거듭해 가며 백 년에 달하는 시간 동안 준비해 온 대계(大計).
노인이 태어나기도 전, 그의 선조들이 준비하던 시기까지만 해도 그들은 대부분의 힘을 잃은 상태였다.
선대에게 듣기로는, 그 시절에는 계획대로 진행되는 경우보다 어그러지는 경우가 더 많았다고 하였다.
자신들은 정체를 숨긴 채 움직여야 하건만, 힘 또한 충분치 않았으니까.
하지만 몇 세대를 걸쳐 가며 준비해 온 끝에, 노인의 세대에 와서는 계획이 실패하는 경우가 매우 드물었다.
누대에 걸쳐 쌓아 온 힘과 숙련된 경험들이 있었으니까.
하지만, 너무 쉽게 돌아가는 것을 하늘이 거부하는 것일까.
천류상단에 이어서 용봉지회, 거기에 사천까지. 최근 들어 어딘가 어그러지는 경우가 잦았으나.
‘하늘의 뜻이 그렇다면, 하늘조차 막을 수 없게 만들면 그만일 뿐.’
잡념을 털어 낸 노인이 수하에게 명을 내렸다.
“사천에서의 일을 속행한다.”
“예? 하지만, 사천당가에서 우리의 정보를 캐냈을 가능성이…….”
“오대주가 그리 허술한 이는 아니었다. 자잘한 정보는 넘어갔을지언정, 우리를 완전히 찾아내지는 못했을 것이다. 그리고 정보가 넘어갔다 한들, 사천당가와 아미, 청성이 이제 와서 화합할 수 있으리라 보느냐?”
옛 성현들이 이르길, 눈에 보이는 적보다 눈에 보이지 않는 적이 무섭다 이야기하였다.
하지만, 이 너무나 당연한 이야기가 여러 번 회자되는 이유는 그만큼 지키기 힘든 격언이기 때문이었다.
아미나 청성의 입장에서 자신들은 보이지 않는 적이었고, 사천당가는 바로 코앞에 자리한 적이었다.
심지어 그들은 아미와 청성에도 일부 세작들을 심어 둔 상태였다.
본래 계획은 당가가 핵심이었기에, 당가 쪽에 더 많은 연줄을 만들어 두었을 뿐.