Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (164)
◈ 추격 (2)
“다섯 분은 무공 실력도 어지간한 산적들보다 뛰어나니, 저희는 이곳에 남겨 두시고 다섯 분은 분장으로 정체를 숨겨서 적당히 이곳을 빠져나가시면 되지 않겠습니까?”
녹림에게 쫓기는 동안 무진 일행에게 짐이 됐던 것이 신경 쓰였던 백가환은, 적당히 이쯤에서 자신들이 빠져 주는 것이 저들을 돕는 것 같다는 생각이 들었다.
하지만 무진은 그의 제안을 거절했다.
“그건 위험합니다. 저놈들은 우리를 잡기 위해 산채 여러 곳을 끌어들였고, 심지어 요 며칠간 우리 손에 쓰러진 산적 놈들의 숫자가 세자릿수를 넘어갑니다. 만약 우리가 몰래 빠져나간다면, 분명 저놈들은 우리의 행적을 파악하기 위해 이곳을 찾아올 겁니다.”
저놈들이 자신들의 행적을 제대로 쫓았다면, 분명 소청문에 들렀다는 정보도 어렵지 않게 구했을 것이다.
그리고 자신들이 아이와 여인들을 여럿 데리고 있음을 알고 있으니, 소청문 일대에 있던 사람들을 통해 여인과 아이들의 용모파기를 만드는 것도 어렵지 않을 터.
“우리만 살아서 빠져나가려고 아이와 여인들을 이곳에 두고 갈 생각이었다면, 애초에 여기까지 함께 오지도 않았을 겁니다.”
무진의 당찬 말에 다른 일행들도 동의를 표해 왔다.
“흠흠. 당연하지!”
“무진이 착해! 그치. 링링아?”
“우끼 우끼!”
“어찌 제 목숨을 연명하기 위해, 무공조차 익히지 않은 여러분들을 희생시킬 수 있겠습니까. 무량수불.”
심마에 빠졌을 무렵부터 갑자기 검치에서 진지한 사내로 돌변한 청수 도장까지 말을 더하자 백가환은 입을 다물 수밖에 없었다.
저들이 자신들을 끝까지 책임지려는 모습에 감동한 것도 있거니와.
‘방법을 생각해야 한다.’
자신들을 책임져 주려는 저들을 어떻게든 도울 방도를 떠올려야 하기 때문이었다.
‘함께 빠져나가자니, 우리가 방해가 된다.’
무진 일행은 고작 다섯에 한 마리고, 지켜야 할 이들은 백가환 자신까지 포함하면 무려 스물.
솔직히 지금까지는 산적들의 수준이 낮아 상대할 수 있었을 뿐. 무진의 말대로 고수들이 나타난다면 제대로 싸우기도 힘들 터였다.
하지만 무진 일행은 아이와 여인들까지 모두 탈출시키기를 원하고 있었다.
‘스물다섯이나 되는 숫자. 심지어 아이와 여인이 대부분인 이들이 몰래 빠져나갈 방도가…….’
떠오르는 방도가 없어 홀로 고민하던 백가환은 저도 모르게 자신의 품에 안긴 여동생을 바라보았다.
백가환에게 있어 여동생은 세상에 단 하나 남은 가족이자, 세상에서 가장 똑똑한 아이였다.
그렇기에 동생이라면 이번에도 뭔가 묘수를 떠올렸지 않을까 싶었으나, 어째선지 그녀는 입을 굳게 다물고 있었다.
하지만, 십오 년에 달하는 세월을 함께 살아왔기에 백가환은 어렵지 않게 눈치챌 수 있었다.
백가령은 뭔가 계책을 떠올리지 못한 것이 아니었다. 떠오른 계책은 있었으나, 입에 담지 못하고 있을 뿐.
그렇다면 여동생이 입에 담지 못한 계책은 대체 무엇일까. 무슨 계책을 떠올렸기에, 말을 하지 못하는 것일까.
‘가령이는 염치가 무엇인지 아는 아이다. 저 아이가 함부로 입에 담지 못한다는 건, 은인들에게 부담이 되는 계책이기에 함부로 말하지 못하는 것일 터.’
“아!”
거기까지 생각이 미친 백가환은 머지않아, 백가령이 떠올린 계책이 무엇인지 유추해 낼 수 있었으나.
“…….”
그 수가 무진 일행에게 부담이 될 수밖에 없음을 깨달은 백가환은 백가령과 마찬가지로 입을 다물 수밖에 없었다.
하지만, 백가환의 감탄사를 무진은 놓치지 않았다.
“뭔가 떠오른 계책이라도 있으십니까?”
“……아닙니다.”
“숨기는 이유는 모르겠으나, 좋지 않은 의견이라도 일단 말씀해 주십시오. 여러 계책이 나오다 보면 그것들을 취합해 더 좋은 계책이 나올 수도 있지 않겠습니까?”
“실은…… 떠오른 계책은 있으나, 여러분께 큰 부담이 갈 수밖에 없는 계책입니다.”
“하하하. 그런 거라면 편히 말씀하셔도 됩니다. 백 공자가 계책을 내놓는다고 꼭 그 길을 택하라는 법은 없지 않겠습니까? 결정은 우리가 할 테니, 편히 말씀해 주시지요.”
무진의 부드럽게 타이르듯 말하자, 잠시 고민하던 백가환이 조심스럽게 입을 열었다.
* * *
길안현의 모습이 내려다보이는 야트막한 산.
그곳에, 다양한 동물 가죽을 걸쳐 입은 무수한 사내들이 모여들고 있었다.
감히 자신들의 이름을 팔아먹은 놈들을 잡기 위해, 총표파자의 명에 따라 모여든 녹림도들이었다.
하지만 애초에 반사회적인 인간들이 택하는 직업 중 하나인 산적들이 이리도 모여 있으면 당연히 분란이 생겨나야만 했다.
그러나, 어째선지 그 야트막한 산에 모여든 산적들은 모두 조심스러운 태도를 유지하고 있었다.
그도 그럴 것이, 이곳에는 어지간한 녹림도들은 말 한마디 꺼내기 힘든 위험한 사내들이 자리하고 있었다.
누가 봐도 이곳에 모인 수백 산적들의 우두머리인 듯, 무리의 중심에서 홀로 바위에 걸터앉은 중년의 사내.
그리고 사내의 주변을 둘러싸고 있던 산적들의 무리 사이로 길이 열리며, 새로운 중년 사내 한 명이 모습을 드러냈다.
옆구리에는 박도를 패용하고 등 뒤로 무림에서는 보기 드문 활을 걸치고 있는 사내가, 바위에 걸터앉은 우락부락한 덩치에 얼굴 가득 흉터가 자리 잡은 사내에게 말을 건네왔다.
“오랜만이외다. 척 형.”
“늦었구나. 노서(老鼠).”
“……나를 그따위로 부른 놈들이 전부 어찌 됐는지 벌써 잊으신 모양이오?”
노서(老鼠).
늙은 쥐라는 뜻을 지닌 별호로, 활을 쓰는 사내의 얼굴이 쥐를 닮았기 때문이기도 했지만, 무림에서 비열하게 활을 쓴다는 점을 폄하하는 의미로 쓰이는 별호이기도 하였다.
하지만, 그 사내를 노서라 부른 자들의 말로는 대부분 좋지 못했다.
그는 강서성이라는 거대한 땅덩이에서 두 번째로 강한 산채의 채주였으니 말이다.
하지만 노서의 살기등등한 눈빛에도 척 형이라 불린 사내는 콧방귀도 뀌지 않았다.
그는 그저 비릿하게 입술을 끌어올렸을 뿐이었고, 얼굴 가득한 흉터 덕분에 그 움직임은 기이하게 느껴졌다.
“그래서? 이번 기회에 내 대가리에도 화살 구멍을 만들어 줄 작정이더냐?”
언제든 시도하고 싶다면 시도해 보라는 그 어투에, 노서라 불린 사내는 가래침을 내뱉고는 입을 열었다.
“됐소. 총표파자님의 명이 있으니, 당분간은 자중하리다.”
시답잖은 노서의 핑계에 척 형이라 불린 사내는 코웃음을 쳤다.
그가 바로 이번 총표파자의 명을 이해하는 총대장이라 할 수 있는, 녹림 서열 사위이자 강서성에서 가장 강한 산채의 주인. 정강산채(井崗山寨)의 채주. 척광(拓狂)이었다.
자신을 비웃듯 바라보는 척광의 시선을 애써 외면한 노서가 물었다.
“그래서, 그놈들은 지금 어딨소?”
“우리가 여기 왜 모여 있겠나?”
“길안현에 숨어들어 갔소?”
노서의 물음에 척광이 고개를 주억거리자, 노사가 되물었다.
“하면 어찌하실 계획이오? 설마 무식하게 길안현에 쳐들어갈 생각은 아닐 거라 믿겠소.”
“우선은 지켜본다. 그리고 밤까지 놈들이 나오지 않는다면, 그때는 몰래 쳐들어가서라도 모가지를 따고 와야지.”
척광의 대답에 노사는 ‘하여튼 무식한 새끼.’라고 속으로만 떠올리고는 몸을 돌렸다.
“그럼 일단 밤까지는 지켜봐야 하니, 나는 우리 애들과 저기서 대기하고 있겠소.”
노서가 물러난 뒤에도, 척광은 별다른 말 없이 그저 바위에 걸터앉은 채 시간을 보냈다.
목표물이 숨어든 길안현을 하염없이 노려보면서.
그렇게 시간이 흘러, 하늘이 주홍빛으로 물들어 갈 무렵.
“가자꾸나.”
말없이 길안현을 노려보던 척광이 몸을 일으켰다.
놈들의 마차가 길안현을 벗어나는 모습이 그의 눈에 비쳤기 때문이었다.
* * *
도주를 하든 전투를 벌이든, 결국 잠이 부족하거나 먹은 게 부족하면 힘이 떨어져 본 실력을 발휘하지 못하기 마련.
무진 일행은 근골 치료 의원에서 딱 두 시진 정도 잠을 청한 뒤. 이른 저녁 식사까지 마치고는 마차에 몸을 실어 길안현을 빠져나왔다.
심지어 그들은 처음 길안현으로 들어갈 때와 똑같은 마차를 타고, 비슷한 복색을 챙겨 입고는 길안현을 빠져나갔다.
애초에 정체를 숨겨서 몰래 빠져나갈 생각이 없었다는 듯이 말이다.
마차를 몰며 길안현을 빠져나간 지 일 다경 정도가 흘렀을까.
당연하다는 듯이, 산적 무리가 관도를 막아선 채 그들을 기다리고 있었다.
그리고 좌우 양옆에서 무수한 숫자의 산적 놈들이 달려오고 있는 모습이 눈에 들어왔다.
“무시하고 달려!!”
그리 외친 무진은, 과거 백보신권을 수련했던 경험을 살려 길을 막아선 산적 놈을 향해 권기를 쏘아 보냈다.
그런 무진의 뒤를 이어 청수 도장이나 무경, 무궁 또한 검기나 장풍 따위를 쓰며 산적 놈들을 공격했다.
하지만 마차의 무게가 무겁기 때문인지 말은 그리 빠르게 달리질 못하였고, 자연히 마차에 접근하는 산적들의 숫자는 늘어만 갔다.
결국 무진 일행은 백가환과 흑시에서 구해 왔던 젊은 남자에게 마차 두 대를 몰게 맡기고는, 산적들을 향해 몸을 날렸다.
콰직!!
서걱.
자연히, 무진 일행의 무공에 죽어 나자빠지는 놈들의 숫자는 빠르게 늘어만 갔다.
순식간에 수십 명이 쓰러지자, 무진 일행에게 다가온 놈들이 주춤거리기 시작했다.
“병신같은 놈들아! 목숨이 아깝지도 않냐!!”
무진은 이를 기회라 여긴 듯, 놈들을 협박하듯 외쳤으나 저 멀리서 또 다른 고함이 들려왔다.
“죽여라!!”
“저놈들을 잡은 녀석에게는 총표파자님께서 큰 보물을 약속하셨다!!”
“아무리 고수라도 칼침 한 방 맞으면 고꾸라지는 건 매한가지다!!”
역시 산적 놈들이라 그런지, 처음 겁먹은 듯했던 놈들이 돈 얘기를 듣자마자 눈깔이 뒤집어져서 다시금 달려들었다.
“쯧.”
아쉽다는 듯 혀를 찬 무진은 다시금 팔다리를 놀리며 다가오는 산적 놈들의 대가리와 몸통을 으깨 주었다.
그런 와중, 무진은 틈틈이 공중으로 몸을 날렸다.
산적 놈들에게 둘러싸이는 것을 피하기 위함도 있었으나, 전장을 넓게 파악하기 위함이 컸다.
공중에서 전장을 확인해 보니, 사방에서 이곳을 향해 산적들이 우르르 몰려들고 있었다.
심지어 인근에서 다가오는 놈들뿐만 아니라, 내공으로 안력을 돋구어야 보일 정도로 멀리서도 이쪽을 향해 다가오는 산적들이 있었다.
‘역시, 길안현을 사방에서 감시하고 있었구나!’
그들이 길안현에서 빠져나온 방향은 북쪽이었다.
자연히 동쪽이나 서쪽, 그리고 남쪽에 자리하고 있던 산적 놈들 또한 뒤늦게 이곳을 향해 합류하고 있는 형국이었다.
그렇다면 당연히, 저 멀리 동쪽이나 서쪽, 남쪽에서 다가오는 산적들이 합류하기 전에 이곳을 빠져나가야만 했으나 문제는 마차의 속도였다.
나름대로 앞으로 나아가고는 있었으나, 그 속도는 기껏해야 일반인이 열심히 달리는 정도의 속도.
경공을 익힌 이들이라면 누구나 쉽게 쫓을 수 있는 속도였으니, 저 멀리서 쫓아오기 시작한 놈들과의 거리가 가까워지고 있었다.
그 와중에 애초에 가까이 자리하고 있던 산적 놈들 또한 두껍게 벽을 형성하며 무진 일행을 압박하고 있었다.
‘조금만 더!’
고작 일각이 조금 넘는 시간 동안 싸웠지만, 그 사이 무진 일행이 쓰러트린 산적들의 숫자는 이미 세 자릿수를 넘었다.
그 와중에 간간이 나름 실력이 출중한 놈들도 섞여 있었는지, 일행들의 몸에도 자그마한 상처들이 조금씩 쌓여 가고 있었다.
그리고 다시금 일 다경 정도의 시간이 흘렀을 무렵.
“길을 터라!!!”
뒤편에서 막대한 내공이 깃든 고함이 터져 나왔다.
전장의 상황을 확인하기 위해 공중으로 치솟았던 무진은 고함을 지른 놈이 우두머리임을 눈치챌 수 있었다.
얼굴 가득 흉터가 가득한 놈이 고함을 지름과 동시에 서로 무질서하게 난립하며 달려들던 산적들이 급히 좌우로 서로를 밀어내며 길을 터 주고 있었던 것이다.
씨익.
놈은 공중으로 치솟은 무진을 향해, 흉터 때문에 기이하게 뒤틀린 미소를 내짓더니 뭔가를 집어 던졌다.
놈의 손을 벗어난 그 암기는 폭발적인 속도로 무진에게 날아들었고, 공중에 떠 있던 무진은 놈이 쏘아 보낸 무기를 쳐 냈으나 그 반발력으로 공중에서 뒤로 튕겨 나갔다.
‘미친놈. 이런 걸 집어 던지다니.’
놈이 던진 암기는, 암기라 부르기도 우스운 물건인 손도끼였다.
공중에서 몸을 움직여 애써 균형을 되찾은 무진은, 낙하 지점에 있던 산적 놈의 대가리를 으깨며 바닥에 내려서고는 급히 외쳤다.
“무궁! 시작해!”
무진의 지시가 떨어지기 무섭게, 무궁의 몸을 중심으로 기파가 몰아치기 시작했다.
막대한 내공을 사지백해로 돌려 한껏 증폭시킨 무궁이 장심을 내밀었으나, 그 방향은 우두머리 놈이 다가오는 뒤쪽이 아니었다.
오히려 무진 일행이 도주를 감행하던 정면을 향해 무궁의 전력을 다한 여래신장이 펼쳐졌다.
어지간한 덩치의 장정보다도 커다란 크기의 불꽃이 뿜어져 나오자, 전방을 막아서고 있던 산적 조무래기들이 추풍낙엽처럼 쓰러졌다.
“이랴!!”
그 순간에 맞춰, 마차를 몰고 있던 백가환과 젊은 사내가 박차를 가했다.
그러자 놀랍게도, 지금까지 느릿하게 달리고 있던 마차에 가속도가 더해졌다.
순식간에 마차가 속도를 높이며 무궁이 뚫은 길을 향해 달려나가고, 무진 일행은 산적 놈들이 다시 길을 막을 수 없도록 양옆과 앞을 호위하며 길을 확장해 나갔다.
“놓쳐선 안 된다!!”
“쏴라!! 마차를 노려!!”
다급해진 산적 놈들 중 몇이 각자 들고 있는 병장기를 집어던지거나 활을 쏘기 시작했다.
콰직!!
하지만, 무진 일행은 마차에 타고 있을 여인이나 아이들을 지킬 생각이 전혀 없어 보였다.
그들은 오직 자신들의 몸과, 마차를 몰고 있는 백가환과 젊은 사내. 그리고 마차를 끌고 있는 말만을 지킬 뿐이었다.
이는 당연한 일이었다.
애초에 마차 안에는 여인도, 아이들도 타고 있질 않았다.
백가환과 백가령이 떠올린 계책. 아이들과 여인들을 무사히 빼돌리면서, 무진 일행이 전투를 벌이는 데 방해가 되지 않을 방법.
그것은 바로 성동격서(聲東擊西)의 계였다.