Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (192)
◈ 천하제일(天下第一) (3)
칠 개월 만에 돌아왔음에도, 숭산의 산세는 무진에게 너무나 익숙했다.
하지만, 그 산세를 즐길 여유는 없었다.
뒤편에서 느껴지는 노검수의 거대한 존재감 때문이었다.
천마와 관련된 대화 이후, 일절 입을 열지 않고 있던 남궁무극.
이제 와 생각해 보면 그가 입을 다문 이유는 현광과의 일전을 위해 집중력을 끌어 올리기 위함이 아니었을까, 하고 무진은 생각했다.
숭산을 오르며, 소림에 가까워질수록 뒤편에 자리한 남궁무극에게서 감히 거역할 수 없는 묵직한 무게감이 전해져 오고 있었다.
“…….”
결국 무진 일행은 아무런 말도 꺼내지 못한 채, 급히 발을 놀려 숭산을 올라야만 했다.
그리고 그 끔찍하고 무거운 침묵에 지쳐 갈 무렵. 무진 일행은 기어코 소림의 산문에 당도할 수 있었다.
“드디어 돌아왔구나!!”
무당의 해검지에서 그러했듯, 산문에 있던 소림의 제자들이 무진 일행을 반겨 주려 했다.
하지만, 무진 일행의 뒤편에서 느껴지는 묵직한 존재감 때문에 그들의 시선은 자연히 무진 일행의 뒤편에 자리한 노인을 향했다.
“……시주님은 누구시기에, 우리 소림의 제자들을 앞세워 위협을 가하고 계신 겝니까?”
산문을 지키던 제자가, 들끓으려는 내기를 가까스로 다스리며 물었다.
하지만 그의 물음에 답해 준 것은, 그 노인이 아닌 무진이었다.
“남궁검황 노선배님이십니다. 현광 할아버님과의 비무를 위해, 저희와 함께 소림을 찾아오셨습니다.”
“!!!”
산문을 지키던 제자의 눈동자에 파문이 깃든다.
천하에서 가장 강한 셋 중 한 명이 대뜸 소림을 찾아왔다. 신분의 증명을 요구하거나, 진실을 의심할 법도 하지만.
‘……의심의 여지조차 없구나.’
그저 가만히 서 있는 것만으로 이만한 존재감을 내뿜는 이라면, 충분히 천하삼검이라 불릴 법하다는 생각이 든 그였다.
하지만, 상대가 아무리 그 남궁검황이라 해도, 산문을 지키는 제자로서 해야 할 일은 해내야만 했다.
“방장 스님께 보고를 올리도록 하겠습니다. 잠시만 기다려 주시겠습니까?”
그 누구도, 소림의 허락 없이는 소림에 드나들 수 없었다.
“…….”
남궁무극은, 잠시 입을 다문 채 감히 자신을 멈춰 세운 소림의 이대제자를 바라보았다.
무진 일행이 저 비무에 미친 노인이 날뛰지는 않을까 저어하며, 혹시 모를 사태를 대비해 내기를 끌어 올릴 무렵.
이대 제자를 바라보던 남궁무극이 감정을 다스리는 듯한 어조로 말했다.
“일다경의 시간을 주마.”
그 대답에, 남궁무극의 곁에 있던 무진 일행이 속으로만 안도의 한숨을 내쉬었다.
반면에, 산문을 지키던 이대제자는 남궁무극에게 반장으로 예를 표하고는 급히 소림 내부로 들어갔다.
하지만, 겉으로 내색하지 않으려 했을 뿐. 뒤돌아선 그의 몸 곳곳이 어느새 식은땀으로 푹 젖어 있었다.
‘……산문을 지키는 것도, 어지간한 담이 없으면 못 할 짓이로구나.’
무진은 상대와의 격차를 알면서도 막아선 저 사숙의 용기가 놀라울 지경이었다.
이대제자가 떠나간 뒤. 산문에는 침묵이 감돌았다.
남궁무극은 그저 팔짱을 끼고 입을 다문 채 산문을 바라보고만 있을 뿐.
그를 지켜보던 무진의 입에서 침이 바짝 말라 갈 무렵. 남궁무극이 팔짱을 풀며 중얼거렸다.
“왔는가.”
그리고 남궁무극의 말이 끝나고 몇 초 뒤. 부산스러운 소리와 함께 산문 입구로 여러 스님들이 모습을 드러냈다.
소림의 방장인 현천을 비롯해 몇몇 당주와 원주들. 거기에 더해, 소림을 지키는 백팔나한의 수장인 혜담까지.
하지만 남궁무극의 시선은 그들을 향하지 않았다.
그들의 뒤편에서 서서히 다가오는 노인을 바라보며, 남궁무극이 입을 열었다.
“오랜만이로구나.”
“허허허. 마지막으로 본 것이 사십 년도 더 넘었으니, 참으로 오랜만이구려. 남궁 선배.”
묵직한 존재감을 내뿜는 남궁무극을 상대로도, 현광은 허허롭기만 할 따름이었다.
심지어 현광은 남궁무극과 인사를 나누고는 느긋하게 무진을 바라보았다.
“무진이도 남궁 선배와 함께 오느라 고생하였구나.”
“불초 제자. 해야 할 일을 마치고, 지금 막 소림으로 돌아왔습니다.”
“지금은 남궁 선배와 나눌 대화가 남아 있으니, 해후는 잠시 후에 풀도록 하자꾸나.”
“기다리고 있겠습니다.”
무진이 반장으로 예를 표하자, 현광이 고개를 주억거리고는 다시금 남궁무극을 향해 시선을 돌렸다.
그 광경을 모두 지켜보던 남궁무극은 어떤 기이한 감각을 느끼고 있었다.
자신의 앞에서 아주 편안하게 행동하고 있는 현광에게서, 그 어떤 기척도 느낄 수 없었던 것이다.
정확히는, 사람으로서의 기척은 느껴지고 있으나 무림인 특유의 기척이 전혀 느껴지질 않았다.
마치 일반 양민을 상대하는 듯한 느낌.
조금 전, 남궁무극이 단번에 현광을 찾아냈던 것도 그 기이한 감각 때문이었다.
산문으로 달려 나온 이들 모두가 고수였기에, 현광의 기척만이 홀로 동떨어진 느낌이었다.
그리고 이런 경우에는, 결국 둘 중 하나로 나뉠 수밖에 없었다.
상대가 정말로 무공을 익히지 않은 양민이거나.
‘……운허의 말이 사실이었던 겐가.’
자신이 기척을 느낄 수 없을 정도로 압도적인 고수이거나.
남궁무극이 가주직을 내팽개치고 비무행을 나선 이후, 단 한 번도 겪어 보지 못한 상황이라 할 수 있었다.
하지만, 남궁무극은 그 사실을 부정할 정도로 어리석은 이가 아니었다. 또한, 상대가 고수라 하여 두려워 도주할 겁쟁이도 아니었다.
“내가 찾아온 이유는 들었느냐?”
“빈승과의 비무를 원한다 들었소이다.”
“대답은?”
“거절한다고 받아들이지도 않을 듯하니, 어쩔 수 없지 않겠소이까. 허허허. 하지만, 이곳에서 비무를 벌이게 된다면 소림의 담벼락이 모두 무너질 듯하니, 장소를 옮기는 게 어떻겠소이까?”
“그리하지.”
남궁무극의 대답에, 현광이 먼저 몸을 돌려 어딘가로 향했다.
그 뒤를 산문에 찾아온 소림의 무승들과 무진 일행이 쫓고, 마지막으로 남궁무극이 따라가고 있었다.
잠시 후 도착한 장소는 무진에게는 나름대로 익숙한 장소였다.
과거에 현광이 운허 진인과 비무를 벌였던 그 너른 공터에 도착한 그들이었다.
“방장 스님.”
“예. 현광 사형.”
“제자들과 함께 이곳에서 대기해 주십시오. 혹시라도 휘말릴 수 있으니.”
“그리하겠습니다.”
현천 대사에게 그리 말한 현광은, 공터로 나서기 전. 마지막으로 무진에게 혜광심어를 보냈다.
– 이번 비무를, 잘 지켜보려무나.
그 전음에 무진이 의아함을 품은 사이.
공터 끄트머리에 소림 제자들을 멈춰 세운 현광이 공터의 중앙으로 향하자, 남궁무극 또한 별말 없이 현광의 맞은편으로 향했다.
공터에서 현광과 대치하길 아주 잠시.
남궁무극이 먼저 과감히 선공을 취했다.
운허 진인과의 결투에서 보여 주었던, 창궁무애검법의 진수가 담긴 일검이었다.
전방위를 압박하며 나아가는 중검을 바라보면서, 소림제자들은 너 나 할 것 없이 침음을 흘렸다.
다들 저 일검을 막아 낼 방도를 떠올리느라 머리가 타들어 가는 감각을 느끼고 있었다.
하지만, 그 일검을 맞닥뜨린 현광은 여전히 허허로운 미소를 띠고 있을 따름이었다.
그리고, 바람이 불어오기 시작했다.
그 바람은 남궁무극의 검을 감싸듯이 휘감았으나, 남궁무극의 검은 마치 자연의 이치를 거부하는 듯 바람을 갈가리 찢어발겼다.
자연히, 바람이 찢기며 귀곡성과도 같은 자연의 비명이 울려 퍼졌다.
끝없이 귀곡성을 만들어 내며 나아간 남궁무극의 검이었으나, 바람에 뒤흔들린 그의 검이 현광에게 닿을 무렵에는 이미 검에 담긴 힘이 모두 빠진 뒤였다.
현광은 느긋하게 뒤로 한 걸음 물러서며, 여유로운 태도로 오른팔을 휘저었다.
그리고 그의 의지에 맞춰 춤을 추기 시작한 자연지기가, 기이한 현상을 만들어 냈다.
화르르륵!
남궁검황의 주위로 몰려든 화기가 실체화하며, 남궁검황의 몸을 살라 먹으려 들었다.
“흡!”
남궁무극은 순식간에 검막을 펼쳐 자신을 향해 파고드는 화기를 순식간에 막아 내고는, 다시금 현광을 향해 검을 휘둘렀다.
그럴 때마다 현광은 바람의 힘을 빌려 오거나, 자연지기로 만들어진 기막 따위로 남궁무극의 검격을 막아 냈다.
그때면 어김없이 자연이 만들어 내는 비명이 공터에 울려 퍼졌고, 현광이 한번 가벼운 손짓을 펼칠 때마다, 마치 나비효과처럼 남궁무극을 향해 기이한 자연 현상들이 펼쳐졌다.
낙뢰가 떨어지고, 불꽃이 피어오르고, 살을 베는 삭풍이 몰아치기도 하였다.
그런 와중에도 남궁무극은 어떻게든 그 기이한 공격들을 막거나 피해 내며, 악착같이 현광을 쫓아 검을 휘두르곤 하였다.
“…….”
그 경이로운 전투의 향방에, 무진은 입을 다물지 못하였다.
현광의 혜광심어에 따라, 이번 비무에서 뭐라도 얻어 내고자 눈을 부릅뜬 무진이었으나, 그가 느끼기에 이건 비무가 아니었다.
차라리, 부처님과 그의 손바닥 위에서 날뛰는 손오공의 싸움처럼 보일 지경이었다.
‘내가 뭘 얻을 수 있는 거지?’
현광이 부리는 조화는 너무나 아득하여, 무진의 시선은 자꾸만 현광이 아닌 남궁무극을 향하고 있었다.
차라리 남궁무극이 펼치는 무공을 목표로 삼으면 삼았지, 현광의 경지가 너무나 드높아 어찌 올라야 할지 가늠조차 되지 않았던 것이다.
마치 자연에 대항하는 어리석은 인간처럼 굴던 남궁무극은, 어느새 산발이 된 머리를 하고는 입을 열었다.
“마치 사술이라도 부리는 듯하구나.”
“허허허. 세상을 어찌 한낱 인간이 이해하겠소이까.”
“네놈은 인간이 아니기라도 하단 소리더냐?”
남궁무극의 물음에 바로 대답하는 대신, 현광은 잠시 온화한 미소를 내지었다.
“……빈승은 그저, 자연의 힘을 조금 빌려 쓰는 것에 불과하지요.”
“본좌는 네놈과 시답잖은 선문답이나 하자고 이곳을 찾아온 것이 아니다.”
남궁무극은 검을 고쳐잡으며 말했다.
“기이한 술수를 부리며 도망간다면, 도망치지 못하게 만들면 그만일 뿐.”
말을 마침과 동시에, 어느새 남궁무극은 기수식을 취하고 있었다.
몸을 사선으로 틀고 좌보는 한 걸음 앞으로, 우보는 한 걸음 뒤로.
그리고 검을 쥔 오른팔을 뒤로 빼고 팔꿈치는 반 정도만 접어, 마치 찌르기를 펼치기 직전과 같은 자세를 취하였으니.
제왕검형(帝王劍形) 제사식.
제왕통천세(帝王通天勢).
하늘을 꿰뚫기 위해 만들어 낸 자세를 취한 남궁무극을 중심으로, 막대한 기파가 흘러나오기 시작했다.
그 기파는 주변에 움직이는 모든 미물을 억제하기 시작하였으나.
“……인간의 기 또한, 결국 세상의 일부인 것을.”
그 중심에 자리한 현광은, 마치 그 모든 현상에서 자유로운 듯 허허롭게 움직이고 있었다.
느긋하게 몸을 움직인 현광은, 어느새 소림무공의 가장 기본적인 자세. 정권 지르기를 준비하고 있었다.
꿀꺽.
현광의 그 자세를 바라보던 몇몇 소림의 고수들은 저도 모르게 마른침을 삼켰다.
저것이야말로 가장 완벽한, 가장 자연스러운 정권 지르기 자세임을 본능적으로 깨달은 것이다.
그러는 사이, 남궁무극은 막대한 내공을 검극에 몰아넣어 검환을 만들어 내고 있었다.
반면에 현광은 몸에 내공을 담고 있지 않았으니, 막대한 자연지기가 현광의 주먹으로 모여들기 시작했다.
그리고 준비를 마친 남궁무극이 검을 내질러 검환을 쏘아 보낸 순간.
현광이 내지른 정권에 맞춰, 황금빛 휘광이 남궁무극을 향해 뿜어져 나갔다.
두 강렬한 기운은 중앙에서 맞부딪혔으나, 그 어떤 소음조차 발생하지 않았다.
“허…….”
그저, 황금빛 휘광에 닿은 남궁무극의 검환이 무(無)로 돌아갈 따름이었다.