Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (267)
◈ 소림 (1)
마차에서 편하게 이동하며, 무진은 숭산으로 향하였다.
물론, 멀리서 보았을 때에는 편해 보인다는 소리였다.
인생은 멀리서 보면 희극이고, 가까이서 보면 비극이라 하였으니.
“으으윽.”
마차가 한 번 덜커덩거릴 때마다, 격렬한 통증이 온몸을 타고 올라왔다.
온몸을 파랗게 물들인 치우천왕. 아니, 무진은 고통과 함께 소림으로 향하고 있었다.
하지만, 이제 그 편리한 여행도 끝을 맞았다.
숭산의 입구에 당도하였으니, 이제는 마차에서 내려 걸어서 올라가야 하기 때문이었다.
“후우. 차라리 걷는 게 낫겠네.”
한숨을 내쉬며 마차에서 내려선 무진은, 소림의 무승들과 함께 숭산을 올랐다.
“……?”
하지만 어째서일까. 고작 이십여 일 만에 오르는 숭산이건만, 왠지 모를 기이한 감각이 무진을 덮쳐 왔다.
“원래 산세가 이랬나……?”
숭산을 오가는, 소림을 비롯한 향객들에게는 너무나 익숙한 산길.
그 길이 어딘가 이상했다.
깊게 파인 자국도 여럿이었고, 곳곳에 나무나 수풀이 짓이겨져 있는 경우도 있었으며.
“!!!”
무엇보다도, 길 곳곳에 핏물이 짙게 배어 있었다.
물론 이곳은 산이었다. 동물의 피일지도 모른다.
하지만, 무진은 직감적으로 저것이 동물이 아닌 사람의 피라는 느낌을 받았다.
그런 직감을 받은 가장 큰 이유는, 주변에 있는 이들의 반응 때문이었다.
어째선지, 이곳까지 오는 동안 부드러운 분위기를 풍기던 소림 무승들의 얼굴이 굳어 있었다.
기이한 점은, 그 얼굴에 담긴 감정이 놀라움이나 당혹이 아니라는 점이었다.
마치, 올 것이 왔구나 하는 듯한 비장한 표정이었다.
그리고 마침내, 소림의 산문을 넘어 경내에 들어섰을 때.
“……이게 대체 어찌 된 일입니까?”
무진은 그런 질문을 던질 수밖에 없었다.
소림의 경내에 깔린 돌바닥이나 담벼락 중 일부가 부서져 있었고, 몇몇 전각 또한 무너져내려 있었다.
그리고 경내에도, 차마 다 정리하지 못한 핏자국이 무수하게 흩어져 있었다.
한층 심각해진 무진과 소림 제자들을 반겨 준 것은, 바로 무궁의 사조이자 백팔나한의 수좌인 혜담이었다.
“일대제자 혜담이 방장 스님을 뵙습니다.”
하지만 그 또한 평소와 같지는 않았다.
우람한 체격과 무뚝뚝한 얼굴은 그대로였으나, 몸 곳곳에 붕대를 감고 그 위에 법의를 덧입고 있는 혜담이었다.
그리고 혜담의 인사를 받아 주는 현천의 말에, 무진의 의문은 더욱 짙어졌다.
“역시, 살막이 쳐들어온 모양이로구나.”
“예. 방장 스님.”
살막.
사파를 지탱하는 일곱 개 기둥. 사패칠주 중 한 곳이자, 살수들의 집단.
하지만 그 존재와 접선 방법만이 은연중에 알려졌을 뿐.
그들의 본거지가 어디인지는 무림의 그 누구도 모른다는 신비 세력.
사파를 주로 다뤘던 소설 2부. 사도패황전에서도 종종 등장하던 문파였다.
흑막 세력과 혁진강의 의뢰를 받아, 사파에서 세를 불리기 시작한 도월천의 암살을 여러 차례 시도하곤 하였다.
신천의 하수인이거나, 신천이 만들어 낸 문파인지는 나오지 않았으나, 적어도 신천과 친화적인 것만큼은 확실했다.
그렇기에 무진 또한, 언젠가는 살막과 부딪히거나 처리해야 할지 모른다고 생각하고 있었다.
하지만.
‘살막이 왜 여기서 갑자기 왜 튀어나와?’
지금 이 시기에 등장하리라곤 예상치 못했던 무진이었다.
그것도, 소림을 습격하리라곤 더더욱.
* * *
보름여 전. 무진이 이제 막 사신단에 합류하기 위해 무림맹으로 향하고 있을 시기.
무경은 혜관과 함께 강호를 주유하고 있었다.
참으로 기이한 일이었다.
분명 중요한 일이 있다며 무경을 끌고 강호로 나선 혜관이었건만.
“흐흐흐흐. 너도 한잔할 테냐?”
그는 음주가무를 즐기며 강호를 주유할 따름이었다.
그리고 처음에는 제법 긴장한 채로 혜관을 따르던 무경 또한.
“그럼 한 잔 받도록 하겠습니다. 사조님.”
어느새 혜관에게 물들어 함께 속세를 즐기고 있었다.
물론, 혜관은 자신이 무경을 물들였다 생각지 않았다.
“쯧쯧. 무진이 녀석에게 제대로 물든 모양이로구나. 승려라는 놈이 벌써부터 술을 즐기다니.”
“쿨럭.”
술을 들이켜던 무경은 혜관의 말에 사레가 들리고야 말았다.
역류한 술의 향이 콧구멍을 뒤덮고, 주정이 목을 태우는 것 같은 화끈한 감각에 고통스러워하던 무경은 가까스로 정신을 차리고는 말했다.
“그, 그걸 어찌 아셨습니까?”
“뻔한 노릇 아니겠느냐. 네가 무진이 그놈과 일 년 가까이 무림을 돌아다녔는데, 그 녀석이 술을 입에 안 댔을 리가 있겠느냐. 그리고 무진이 녀석이라면, 공범을 만들겠답시고 너나 다른 태사질들에게도 술을 먹였겠지. 나처럼 말이다. 흐흐흐.”
그리 말하며, 혜관은 무경이 비워 낸 술잔에 다시금 술을 따랐다.
“쯧. 내 사손이라는 녀석이 술 아까운 줄을 모르고. 이번에는 뱉지 말거라.”
“…….”
떨떠름한 얼굴로 혜관을 바라보던 무경은, 조심스럽게 혜관이 따라 준 술을 들이켰다.
“흐흐흐. 술이란 좋은 것이니라. 마음이 어지러울 때면 취기가 정신을 몽롱하게 만들어 주니 좋고. 술에서 깰 때면 취기가 어지러웠던 마음과 함께 빠져나가니 얼마나 좋으냐.”
신선놀음이라도 하듯, 불콰한 얼굴로 주정을 부리며 술을 들이켜는 혜관이었다.
소림에 있을 때와 달리 어딘가 부드러운 혜관의 태도에, 무경이 슬쩍 물음을 던졌다.
“취해 있으면 깨달음을 얻는 데 문제가 있지 않겠습니까?”
“흐흐흐. 마음에 병이 쌓이면 심마가 찾아오느니라. 심마에 빠지는 것보단, 주독에 빠지는 것이 낫지 않겠느냐?”
“심마에 빠지지 않도록 주의하면 되지 않겠습니까?”
무경의 순진한 물음에, 혜관이 퍼석한 웃음을 지어내며 답했다.
“흐흐흐. 사손아, 사람은 그리 완벽하지가 않느니라. 살면서 한 번쯤은 흔들리기 마련이고, 그때면 무언가에 기대기 마련이니라. 그렇기에 종교가 있는 것 아니겠느냐.”
“하면, 부처님께 의지하면 되지 않겠습니까?”
“부처님이라…….”
씁쓸한 어조로 중얼거린 혜관은, 곧 평소의 불콰한 얼굴로 돌아가서는 술을 들이켰다.
“너는 부처님께 기대거라. 나는 술에 기댈 터이니.”
혜관.
그는 소림의 제자였으나, 수라도를 걷기로 다짐한 사내였다. 사십 년 전. 소림이 습격받은 그 사건을 기점으로.
하지만 본래 불가에 뜻을 품고 소림에 들어간 만큼, 살업은 그에게 마냥 편치만은 않은 일이었다.
아무리 악독한 이들이었다지만, 손에 그리 많은 피를 묻히고 차마 부처를 똑바로 쳐다볼 수는 없었다.
무경은 달랐다.
그는 애초에 살욕(殺慾)을 타고난 아이였다. 사람을 죽였을 때. 불쾌감이나 혐오를 느끼기보단 쾌감을 느끼는 아이였다.
하지만 그렇기에, 무경은 항상 스스로를 경계하고 자신의 깊은 곳에 숨겨진 자아를 혐오했다.
같은 혐오였으나, 본질은 너무나 달랐다.
나이가 이미 오십 줄을 넘어선 지 오래인 혜관은, 그 사실을 어렵지 않게 간파할 수 있었다.
그렇기에 그리도 엄하게 무경을 가르친 것이었다.
본능에 잡아먹혀, 훗날 더욱 큰 후회와 혐오를 불러들이지 않길 바란 혜관이었다.
하나, 아직은 어린 자신의 사손이 그런 미묘한 차이를 알기에는 이를 터.
“에잉. 괜히 술맛만 버렸구나. 즐겁게 가자꾸나. 즐겁게. 흐흐흐.”
혜관은 길게 말을 이어 가는 대신, 가벼운 어투로 그리 말하고는 병나발을 불어 댔다.
새로운 살업이 그를 기다리고 있었으니, 살업을 시작하기 전에 잠시나마 머리를 비워 두고 싶은 혜관이었다.
“쯧. 무진이 녀석이 주도를 제대로 알려 주지 않은 모양이로구나. 취하지 않을 거라면, 마시지 않는다. 마실 거라면 취할 때까지 마신다. 이것이 기본 중의 기본이니라.”
불콰한 얼굴로 주정 부리듯 그리 말한 혜관은, 대뜸 무경이 사용하던 술잔을 빼앗더니 술병을 넘겨주었다.
“마셔 보거라. 흐흐흐. 잔으로 마시는 것과 병째로 마시는 것은 풍미가 다르니라. 잔에서 넘어오는 향은 옅지만, 병으로 마신다면 병에 가득 담긴 술에서 진~한 향이 넘어오느니라.”
과연, 사조님의 깊은 가르침을 따라보니 코를 쏘는 향의 농도가 다르긴 하였다.
달짝지근한 그 향기에 속는 사이. 무경의 목구멍을 타고 독한 술이 연거푸 넘어갔다.
“흐흐흐. 어린놈이 벌써 술독에 빠졌구나.”
그 모습을 흡족하게 바라보며 혜관이 놀리자, 술에 취한 무경이 평소답지 않게 답했다.
“이게 다 사조님 때문이잖슴까!”
“뭣이라? 지금 사손이라는 놈이 사조에게 대드는 게냐?”
“맨날 이랬다가 저랬다가, 툭하면 주먹으로 패기나 하고!”
“어이쿠? 이놈이 이제는 아주 대드는구나.”
“또 치실 겁니까? 쳐 보십쇼! 저 이제 과거의 무경이가 아님다!”
맞는 말이긴 했다.
무진을 따라 소림을 탈주했다가 소림으로 돌아와, 참회동에서 벌을 받고 나온 뒤.
무려 일 년 반에 달하는 기간 동안 무경은 혜관과 생사결에 가까운 비무를 이어 나갔으니, 터무니없는 재능을 자랑하는 무경의 수준은 이미 혜관을 따라잡았다.
정확히는, 익힌 무공의 가짓수나 경지는 무경이 앞섰으나, 나이와 연륜에서 오는 실전 경험과 내공의 깊이에서는 혜관이 앞서는 형국으로 비무를 벌이면 거의 비등비등한 수준이었다.
“고얀 놈. 말버릇이 아주 기가 막히는구나.”
“흐흐흐흣. 다 사조님께 배운 거 아니겠슴까?”
혜관은 혀를 쯧쯧 차면서도, 무경의 그 주사가 귀엽다는 듯 입꼬리가 위로 올라 씰룩씰룩 거리고 있었다.
어쩌면 화를 참느라 입꼬리가 씰룩거리는 것일지도 모를 일이었다.
“취했으면 잠이나 퍼질러 자거라.”
“옙! 그럼 이만 자 보겠슴다!”
무경은 그리 답하고는, 그대로 식탁에 대가리를 갖다 박으며 쓰러졌다.
“코오오오.”
그대로 기절한 듯 잠든 무경을 바라보며, 혜관이 피식하고 웃었다.
“쯧쯧. 이기지도 못할 술을 그리도 무식하게 퍼마시다니.”
자신이 권했다는 사실은 이미 잊은 혜관이었다.
기절한 채 잠든 무경을 흐뭇하게 바라보길 잠시.
혜관은 기습적으로 무경을 향해 주먹을 휘둘렀으나.
팟!
잠들어 있던 무경이 대뜸 상체를 일으키며 혜관의 주먹을 막아 냈다.
“이럴 줄 알았슴다.”
그리고 그 말을 유언처럼 남기고는, 다시금 대가리를 박고 쓰러졌다.
“하하하. 훌륭하구나.”
술에 찌들어 뻗은 상태에서도 암습에 반응하는 그 모습에, 혜관은 진정 흡족하다는 듯 호쾌하게 웃음을 터트렸다.
이것이 다 그가 지난 세월 동안 담금질한 결과였다.
소림에서, 실전 훈련이란 명목으로 잠든 무경에게 수십, 수백 차례 기습을 가했던 혜관이었다.
* * *
그 뒤로도 며칠간 그들의 강호 주유는 이어졌다.
그리고 강서성 옥화산 인근에 자리한 의황현(宜黃縣)에 당도하였을 때. 혜관이 대뜸 입을 열었다.
“드디어 도착했구나.”
“목적지가 여기였습니까?”
“그러하다.”
“여기서 무얼 하면 되는 것입니까?”
혜관과 벌써 닷새째 돌아다녔으면서, 이제야 중요한 점을 묻는 무경이었다.
“미친 살인마 놈을 하나 잡으러 왔느니라.”
“……이름이나 별호 같은 건 없습니까?”
“이름은 모른다. 그리고 놈을 아는 사람들은, 놈을 무영혈귀(無影血鬼)라 부르고 있느니라.”
“무영혈귀 말입니까?”
“그러하다. 은신술과 경공이 뛰어나, 워낙 신출귀몰하여 얼굴도 이름도 알 수가 없기에 그리 부르고 있다. 나도 벌써 이 년째 놈을 쫓고 있다만, 여전히 얼굴과 이름을 모른다.”
“얼굴도 이름도 모르는 놈을 대체 어찌 잡습니까?”
“흐흐흐. 지난번에 한 번 복면을 쓴 놈을 추격한 적이 있느니라. 결국 붙잡지는 못하였지만, 적어도 놈의 그 은밀한 기운은 기억하고 있느니라. 그리고 무엇보다도, 놈은 신출귀몰한 것과 달리 항상 어떤 흔적을 남기곤 한다.”
“어떤 흔적입니까?”
무경의 물음에, 항상 삐뚤어진 웃음을 짓던 혜관이 그답지 않게 무뚝뚝한 표정으로 답하였다.
“시체. 마치 고문이라도 당한 것처럼, 온몸이 난도질당한 여인이나 아이의 시체. 너무 많은 피를 흘려, 목내이처럼 말라 버린 시체 말이다.”
“!!!”
워낙 은밀하게 움직이기에, 직접 마주하기는 힘든 놈이었다.
그렇기에 혜관은, 그자가 매번 남기는 그 참혹한 시체를 통해 놈의 움직임을 추적해 왔다.
지난 수년간 파악해 온 놈의 움직임. 그리고 무수한 악인을 처단하면 알게 된, 살인마들의 습성.
그것들을 토대로 유추한 결과. 혜관은 놈의 이번 은신처가 바로 이곳. 의왕현이라 결론을 내렸다.
그리고 조만간, 놈은 또다시 참지 못하고 여인이나 아이를 납치해 끔찍한 살인을 저지르고 이곳을 벗어날 터였다.
혜관은 놈이 또 그 짓거리를 반복하기 전에, 여기서 붙잡는 것을 목표로 하고 있었다.
무수한 마귀들을 처단해 온 본능적으로 깨달았다. 놈이 쾌락 살인마임을.
고문하듯 피가 다 빠져나갈 때까지 천천히 아이와 여아를 난도질한 것은, 그들이 내지르는 비명을 듣기 위함임을.
그렇기에 무경을 이곳에 데려온 것이었다.
자신과 비슷한 광증을 타고난 이가, 본능에 몸을 잡아 막히고 어찌 되었는지 보여 주기 위해서.