Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (279)
◈ 노강호 (4)
남궁세가의 가주전.
오늘도 조용히 집무를 보고 있던 남궁세가의 가주. 남궁창휘가 이마를 찌푸리더니 입을 열었다.
“무슨 일이냐.”
가주전의 입구 쪽에서, 호위무사 외에 누군가의 인기척이 느껴졌기 때문이었다.
“가주님. 태상가주님과 관련하여 보고드릴 것이 있어 찾아왔습니다.”
“들어오거라.”
남궁창휘의 명이 떨어지기 무섭게, 총관이 가주전으로 들어섰다.
“아버님께서는 폐관에 들었거늘, 무슨 연유로 찾아온 것이더냐?”
가주의 물음에, 총관이 곤란한 기색을 풍기며 조심스럽게 입을 열었다.
“그것이…… 태상가주님께서 폐관을 마치고 나오신 듯합니다. 폐관수련장의 문이 열려 있었다 합니다.”
그의 말에, 남궁창휘의 얼굴에 의아함이 깃들었다.
“하면, 아버님께서는 지금 어디에 있는 것이냐?”
“……저희도 급히 세가 내부를 모두 확인해 보았으나, 세가 내에는 남아 계시지 않는 듯하였습니다.”
총관의 말에, 남궁창휘는 고민에 잠겼다.
폐관수련을 마쳤거늘, 가주이자 아들인 자신은 물론 그 누구에게도 말하지 않고 모습을 감추셨다.
하면, 대체 아버님께선 어디로 향한 것일까.
자연스레, 고개를 든 그의 눈에 입구 위에 걸린 편액이 보였다.
[천하제일검가]라 쓰인 그 글귀를 바라보던 남궁창휘의 머릿속에, 자연스레 현 강호의 정세가 떠올랐으니.“설마…….”
남궁창휘는, 어렵지 않게 남궁무극이 향한 곳을 유추할 수 있었다.
* * *
호남성 형산 인근에 자리한 사도련.
그 사도련의 중심부에서, 사도련주 혁진강이 련의 중진들과 회의를 진행하고 있었다.
“선발대로 나선 이들은 호북성 대오현(大悟縣) 인근에 임시 진영을 구축했다 합니다. 우선 제갈과 무당의 움직임을 살핀 뒤, 그들의 움직임에 맞춰 진격로를 정하는 것이 좋을 듯합니다.”
제갈세가와 무당은 호북성에서도 북서쪽 방면에 자리 잡고 있었다.
그렇기에 사도련의 선발대는 그쪽을 피해, 북동쪽의 경로를 타고 호북을 가로질러 하남성으로 향하는 보급로를 만들어내는 중이었다.
그 사내의 말에 혁진강이 고개를 끄덕이자, 뒤이어 또 다른 사내가 입을 열었다.
“사도련에 속한 방파 전체에 동원령을 내렸으나, 예상보다 칠주의 합류가 늦춰지고 있는 상태입니다.”
“흐음……. 암천회가 또 눈치를 보고 있나?”
“암천회는 생각보다 적극적인 반응입니다. 하나, 구룡방과 하오문 쪽의 반응이 좋지 않습니다. 그리고 구룡방이 움직이지 않으니, 광동진가 쪽에서도 여러모로 눈치를 보는 모양새입니다.”
수하의 설명에, 혁진강이 이마를 찌푸렸다.
사패칠주라 불리는 사파의 거대 세력은 각각 파검각과 암천회, 녹림과 하오문, 구룡방과 광동진가. 그리고 살막으로 구성돼 있었다. 그중 살막은 소림에 의해 무너졌다.
파검각(破劍閣)은 애초에 혁진강이 세운 방파이니만큼 그의 뜻에 적극적으로 동조하고 있었으나, 문제는 나머지 문파들이었다.
그나마 녹림은 이전에 소림사승에게 당했던 복수를 위해 적극적으로 이번 전쟁에 참여하는 모양새였다.
그리고 비열한 암상인 집단인 암천회의 경우, 이번에도 눈치를 볼 것을 걱정했으나 예상보다 꽤나 적극적이었다.
이들 또한 녹림처럼, 소림사승에게 당한 것이 있기 때문이었다.
하지만, 구룡방과 하오문은 예전부터 사도련의 행사에 호의적이지 않았다.
광동성에 자리 잡은 광동진가의 경우에는 사도련의 행사에 호의적이었으나, 문제는 구룡방이었다.
광서성의 구룡방이 배신할 것을 걱정하는 광동진가는, 적극적으로 무인들을 사도련에 보내기가 어려운 형국이었다.
‘이번 일을 마치고 나면, 한 번 내부 정리가 필요하겠구나.’
그동안에야 정파에 대항한다는 명목으로 하오문과 구룡방을 그냥 두고 있었으나, 이제는 그럴 필요가 없어졌다.
소림을 비롯해, 신천에 반하는 정파 세력을 정리하고 난 뒤에는 반골을 살려 둘 이유가 없었으니 말이다.
거기까지 생각을 정리한 혁진강이 뭔가 지시를 내리려는 순간.
“!!!”
사도련 입구 쪽에서 흘러나오는 막대한 기파가, 혁진강의 기감을 자극하였다.
혁진강뿐만이 아니었다. 그 기세가 워낙 강렬하였기에 회의실에 있던 이들 모두가 그 기세를 느낄 수 있었다.
사도련에 적대적인 누군가가 찾아왔음을 직감한 혁진강과 간부들은, 그대로 회의를 파하고는 입구 쪽을 향해 움직였다.
입구 쪽에 무슨 일이 생긴 것인지, 사도련 곳곳에 대기하고 있던 무수한 무인들이 그곳으로 속속들이 모여들고 있었다.
그들은 사도련주 혁진강의 모습을 발견하고는 길을 터 주었다.
수하들이 터 준 길을 따라 입구에 당도한 혁진강의 눈에 비친 것은.
기파에 눌려 감히 고개조차 들지 못한 채 무릎을 꿇고 있는 수십의 무인들과.
그 중심에 홀로 오롯이 서 있는 노검수의 모습이었다.
“여기가 어디라고 혼자 이곳을 찾아오셨소? 노망이라도 난 것이오?”
혁진강의 물음에, 남궁무극이 당당한 어조로 답하였다.
“천하에 본좌가 가지 못할 곳은 없느니라.”
어처구니가 없는 대답이었으나, 남궁무극답다는 생각이 먼저 드는 혁진강이었다.
애초에 처음 이곳에 사도련을 만들었을 때에도, 남궁무극은 홀로 찾아와 그에게 생사결을 신청했었다.
그리고 그때 당시에는 한나절 걸친 대결 끝에 무승부로 막을 내렸었다.
“그래서, 그때 못다 한 승부를 치르기 위해 찾아왔다 이 말이오?”
“그러하다.”
“우습구려. 그때는 무기에 의존하는 무공은 재미가 없다 하지 않았소?”
“재미가 없다 하여도, ‘천하제일’은 슬슬 가려야지 않겠느냐?”
남궁무극의 대답에, 혁진강의 입가에 비소가 내걸렸다.
어처구니가 없는 늙은이였다.
혁진강 본인 또한 이미 환갑이 넘은 나이였지만, 그런 자신보다도 훨씬 윗줄의 노인이 ‘천하제일’ 같은 순진한 소리를 입에 담는다니.
“천하제일이 그리 좋다면, 태극검선과 승부를 보지 그러셨소?”
“운허 그놈은 은거에 들어갔으니, 남은 건 네놈뿐이다.”
거기까지 말을 마친 남궁무극은 대뜸 검을 뽑아 들더니 외쳤다.
“더 이상의 대화는 받지 않겠으니, 결정을 하거라. 네놈이 나서지 않겠다면, 지금부터 이곳을 지도에서 지워 주도록 하마.”
혁진강이 이마를 찌푸렸다.
시기가 안 좋았다. 정말로 저 미친 늙은이가 마음을 먹는다면, 사도련이 풍비박산 나는 것은 정해진 수순이었다.
평소라면 모르겠으나, 지금은 선발대로 사도련에 대기 중이던 전력의 절반이 대오현으로 떠난 상황이었다.
물론, 사파의 무인들이 속속들이 사도련에 모여들고는 있었으나, 사패칠주가 아닌 이상 사도련에 상주하던 이들에 비해 실력이 떨어질 수밖에 없었다.
차라리 실력만 떨어지면 다행이지, 애초에 함께 움직여 본 경험이 없는 이들이 태반인지라 오합지졸이나 다름없었다.
하지만 이마를 찌푸렸던 것도 잠시.
‘차라리 기회라 여겨야겠구나.’
혁진강은 이번 기회에 저 미친 늙은이를 제거하기로 마음먹었다.
어차피 혁진강 자신과 남궁무극의 실력은 비슷했으니, 자신이 적당히 상대해 주며 남궁무극의 체력과 내공을 소진시킨 뒤.
남아 있는 사도련의 간부들을 통해 마무리하는 방안을 떠올린 것이다.
수하들을 먼저 보낸 뒤 남궁무극이 지쳤을 때 자신이 나설 수도 있겠으나, 그리된다면 수하들이 너무 많이 죽게 된다.
아예 수하들과 자신이 함께 덮치는 것도 방법이겠으나, 거기에는 커다란 문제가 있었다.
혁진강이 익힌 무공은, 아군과 함께 싸우기에는 너무 포악하다는 문제가.
결정을 마친 혁진강은, 수하들에게 전음을 보내고는 남궁무극에게 말했다.
“우리 둘이 싸우기에, 이곳은 너무 좁지 않겠소?”
혁진강의 말이 옳다 여겼는지, 남궁무극이 고개를 한 번 끄덕이고는 입구를 벗어나 너른 공터로 향하였다.
그리고 혁진강 또한 당당한 태도로 그를 따라나섰다.
너른 공터에서 대치하게 된 혁진강이 항시 패용하고 다니던 독문병기. 불절의(不折意)를 뽑아 들자, 남궁무극이 눈살을 찌푸렸다.
“여전히 흉물스럽게 생긴 물건이로구나.”
그것은, ‘검’이라 칭하기엔 모순점이 많은 물건이었다.
차라리 검이라기보단 목봉에 가까운 생김새였다. 날카로운 얘기 따윈 느껴지지 않는, 뭉툭하고 두꺼운 모양새.
“그리도 이 불절의가 불만이라면, 창천검이라도 들고 오지 그러셨소?”
창천검은 남궁세가의 가보이자 신병이기라 부를 법한 명검으로, 가주의 상징이나 다름없는 검이었다.
당연히, 가주직을 내놓은 남궁무극은 그 검을 아들인 남궁창휘에게 양도하였다.
하지만 남궁무극은 혁진강의 도발에 뭔가 대답하는 대신, 혁진강을 향해 검을 겨눴다.
그리고 혁진강 또한, 어느새 검을 들어 올려 남궁무극을 향해 겨누고 있었으니.
우우우웅.
언제부턴가, 그의 검이 격렬한 진동과 함께 검명을 만들어 내고 있었다.
파천검황 혁진강.
그가 남궁무극과의 생사결로 파천검황이라는 별호를 얻기 전, 그의 별호는 파검자(破劍子)였다.
그 별호는 적의 검을 깨트렸기에 붙은 별호가 아니었다.
적의 검 또한 여러 번 깨트렸으나, 그가 그 별호를 얻게 된 이유. 그건 바로, 자신의 검을 무수히 많이 깨트렸기 때문이었다.
그의 독문 무공은 파검기(破劍技)라 하여, 막대한 내공을 검에 불어넣어 일시에 폭파시키는 무공이었다.
한데 응축됐다 터져나가는 막대한 검기의 폭풍으로 일대를 휩쓰는 무시무시한 기예.
문제는, 그 폭발력을 견디지 못한 검 또한 산산조각 나는 경우가 잦다는 점이었다.
산산이 부서진 검의 파편 또한 적을 공격하는 암기로서 효용이 있었으나, 검수가 검을 잃게 된다는 건 여러모로 문제가 될 수밖에 없었다.
그렇기에 항상 여러 자루의 검을 패용하던 그였으나, 불절의를 얻게 된 이후로는 사정이 바뀌었다.
먼 옛날 운남 지역에 떨어졌었다는 운석의 파편에서 나왔다는 정체 모를 금속.
지난 세월 간 무수한 야장들이 그 금속을 무기로 만들어 내려 했으나, 그 터무니없는 강도로 인해 좌절을 겪어 왔으니.
현재의 이 뭉툭한 형태는, 무수한 야장들의 좌절이 담긴 것이었다.
그 어떤 방법으로도 원하는 형태로 가공할 수 없었기에, 꺾이지 않는 의지(不折意)라는 이름을 얻게 된 혁진강의 검에서 격렬한 검명이 울리길 잠시.
한계까지 응축된 혁진강의 내공이 균열을 일으킨 순간.
그의 뭉툭한 검에 맺혔던 강기가, 수백 개의 파편으로 쪼개진 채.
쐐애애애액!
남궁무극을 향해 날아들었다.
* * *
전방위를 점하며 날아드는 무수한 강기의 파편을 바라보던 남궁무극이, 차분한 얼굴로 검을 휘둘렀다.
쾅!!
남궁무극의 검에 맺힌 강기와 혁진강의 강기 파편이 맞부딪힐 때마다 벽력탄이라도 터지듯 폭음이 연달아 울려 퍼진다.
그 강렬한 반발력에도 불구하고, 남궁무극은 일체의 흔들림 없이 굳건하게 검을 움직였다.
쾅!!
시야를 가리는 무수한 파편들 중, 정확히 자신을 향해 날아드는 파편들만 골라 모두 쳐 낸 직후.
남궁무극은 경공을 펼쳐 순식간에 혁진강을 향해 파고들었다.
쾅!!
남궁무극의 검과 혁진강의 불절의가 맞부딪히며 다시금 폭음을 일으켰다.
그리고 뒤이어, 맞닿은 두 자루의 검이 연신 비명을 질러 댔다.
하지만, 비명의 종류가 전혀 달랐다.
터무니없는 강도를 자랑하는 불절의에 부딪힌 남궁무극의 검은, 당장이라도 부러질 듯 고통에 겨운 비명을 지르는 것이라면.
위이이이잉.
불절의는, 다시금 막대한 내공을 머금었기에 비명을 질러 대는 것이었다.
지근거리에서 남궁무극이 창궁무애검법을 펼치며, 상대를 짓누르려 했으나.
쾅!
혁진강은 불절의의 강맹함을 살려, 어렵지 않게 창궁무애검법을 모두 받아쳤다.
그리고 총 세 번에 걸친 남궁무극의 공격을 받아 낸 직후.
쩡!!!
다시금 불절의에 쌓일 대로 쌓인 강기가 균열을 일으키더니, 무수한 파편으로 나뉘어 남궁무극에게 날아들었다.
“여전히 지저분한 수법이로구나!”
남궁무극은 뒤로 물러서며 검을 휘둘러, 그 파편들을 빠르게 쳐 냈다.
멀리서 파검강을 날려 대는 걸 상대하는 것도 귀찮지만, 지근거리에서의 싸움이 더욱 곤욕스러운 상대였다.
적과 검을 맞대고 있는 와중 날아드는 수백 개의 강기 파편을 막아 내기란 쉽지 않은 일이었으니 말이다.
하지만 어째서일까.
곤욕스러운 상대와 겨루고 있는 남궁무극의 입가에는, 어느새 미소가 내걸려 있었다.
강한 적과의 싸움이야말로 무인의 기쁨인 법.
최근 벽에 막힌 듯 무기력했던 온몸에, 활력이 샘솟는 기분이었다. 활력이 도는 것은, 육신만이 아니었다.
구름이 낀 듯 막막하기만 했던 머리 또한, 저 강적을 어찌 무찌를 것인가를 궁리하느라 쉴 새 없이 수를 떠올리고 있었다.
“하하하하!!”
폐관에 든 채, 매일매일 현광의 그 일권을 떠올리며 좌절하고 있던 노검수가 호탕한 웃음과 함께 검을 휘둘렀다.
어쩌면, 스스로도 인식하지 못한 사이. 심마가 그의 마음속에 자라난 것일지도 모를 일이었다.
평생 현광을 따라갈 수 없다는 좌절감.
아니, 이제는 스스로에게 남은 시간이 얼마 없음을 직감했기에 찾아온 허망함이었을지도 모른다.
남은 시간이 얼마 없기에, 굳건했던 노강호의 마음속에 조급함이 자라나고 있었다.
하지만, 강적과 검을 맞부딪히고 있는 지금 이 순간만큼은, 그런 쓸데없는 상념에 빠져들지 않았다.
자신이 아직은 천하제일을 겨룰 수 있는 어엿한 무인임을 실감할 수 있었다.