Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (296)
◈ 흐름 (2)
며칠 전.
사천당가에 여러 가지 소식이 전해졌듯, 신천의 인주(人主)에게도 중원 전역에서 발생한 사건에 대한 소식이 전해졌다.
“육대주가 발각되었다?”
“그렇습니다. 인주시여.”
육대주는 광동진가에 파고들어, 추후에 광동진가를 집어삼키는 일을 맡기로 한 여인이었다.
사천의 운향원주나 남만의 황곤. 그리고 산동성의 삼대주처럼 무림의 정면에서 나서지 않고 뒤에서 움직이는 역할을 맡은 이였거늘.
결국, 이제 정체를 발각당하지 않은 이는 삼대주밖에 남지 않았다.
아니, 정체만 발각된 수준을 넘어 운향원주나 황곤은 이미 목숨을 잃은 상태였다. 거기에 더해.
“……사대주가 당할 줄이야.”
무림맹을 맡고 있던 위지학마저 목숨을 잃었다. 이번에도 여지없이, 소림신룡에 의해서.
여덟 명의 대주들 중, 대주가 되고 얼마 지나지 않아 죽었던 낭왕까지 생각한다면 벌써 절반이나 잃게 된 것이다.
이 정도까지 피해가 쌓인 이상, 이미 대계는 어그러질 대로 어그러졌다 할 수 있었다.
하지만, 그렇다고 자신들의 목적을 포기할 수는 없는 노릇이었으니.
인주는 끓어오르는 화를 애써 참아 내며 입을 열었다.
“우선, 육대주에게는 일대주에게 합류해 사도련을 정비하라 이르거라.”
현재 사도련은 풍전등화나 다를 바 없는 상황이었다.
사도련주이자 일대주인 혁진강이, 아직 남궁검황에게 입은 부상을 이겨 내지 못한 상태였기에.
‘설마 그자가 그리 움직일 줄이야.’
소림신룡도 소림신룡이지만, 남궁검황이 사도련을 친 것은 완전히 예상을 벗어난 일이었다.
본디, 정파 최고수이자 미래에 가장 큰 걸림돌이 되리라 여겼던 남궁검황과 태극검선에 대한 대비책은 따로 준비해 둔 상태였었다.
어차피 십수 년 전부터, 반쯤 은거에 가까운 모습을 보여 왔으니 말이다.
하지만, 일이 이렇게 흘러갔다면 미래를 위해 남겨 둔 수를 이제라도 꺼내 들 필요가 있었다.
“그리고, 지주(地主)에게 연통을 보내거라.”
신천의 주인이자, 현 황실을 무너트리고 새로운 하늘의 주인이 될 천주(天主).
그의 바래 아래 계급이라 할 수 있는 둘이 지주와 인주였다.
하지만 둘의 역할은 전혀 달랐다.
큰 계획을 수립하고 중원 전역에 걸쳐 인물들을 배치하고 대계를 이끌어 나가는 이가 인주라면, 지주의 역할은 오직 단 하나.
무력(武力)이었다.
심지어 천하삼검의 일인이라 불리는 혁진강 또한, 무력에 있어서는 지주의 아래였다.
어쩌면 당연한 일이었다.
무력을 담당하는 지주의 역할 중 하나가 바로 대주를 길러 내는 일이었으니.
신천에서는 대륙 전역에서 무수한 아이들을 납치하거나 사들였다.
개중에 재능이 없는 아이들은 그저 그런 세작의 역할을 맡게 된다.
그리고 어느 정도 재능이 있는 이들은 무인으로서 활동하게 되고, 특별하게 엄선된 몇몇 아이들은 따로 준비된 수련장으로 향한다.
바로 그곳에서, 지주와의 수련에서 합격점을 받게 된 이들이 훗날 대주가 되는 것이었다.
물론 일대주인 혁진강은 전대(前代) 지주이자, 현 지주의 아비에게 사사한 이였으나.
이미 현 지주는 전대 지주의 무력을 뛰어넘은 상태였다.
그만한 무력을 지닌 이가 있음에도, 마지막까지 숨겨 둔 이유는 간단했다.
현 황실의 시선을 피하기 위함이었다.
황실은 멍청이들의 집단이 아니었다.
그들이 관무불가침이라는 명목으로 무림의 시정잡배들을 내버려 두는 이유는 따로 있었다.
그건 바로, 무림인들이 한데 뭉치지 못하도록 하기 위함이었다.
현 황실이 앞서 중원을 차지하고 있던 제국을 무너트린 데에는, 무림인들의 공이 아주 컸었다.
현재 구파일방이라 불리는 이들과 오대세가부터 시작해서, 광동성의 광동진가나 마교까지.
그들 모두가 현 황실과 손을 잡고 전대 황실을 무너트렸으며, 현 황실은 그 이후, 무림인들에게 자유를 부여하였다.
단순히 약속을 지키기 위한 판단이 아니었다.
억압하지 않음으로써, 자신들끼리 서로 싸우게 만든 것이었다.
가장 대표적인 예가 백여 년 전 발생했던 정마대전이었다.
그 전투에서 무수한 무림인들이 죽어 나갔고, 마교는 결국 중원을 벗어나 신강의 천만대산까지 도주하여야만 했다.
그 이후로도 황실은 은연중에, 특정 세력이 너무 강대한 힘을 얻을 경우, 그들을 모함함으로써 여타 세력의 집중 견제를 받도록 만들었다.
자신들이 무림인들의 힘을 빌어 전대 황실을 무너트렸기에, 그들이 뭉치는 것이 얼마나 위험한지 알고 있던 것이다.
그렇기에 신천은 이만한 힘을 지니고도 뒤에서 암약하고 있었다.
암계를 통해 정사마를 모두 장악하고, 황실이 뒤늦게 움직였을 때에야 숨겨 두고 있던 힘을 사용하기 위해서.
괜히 먼저 힘을 드러냈다간, 황실의 모함에 의해 중원 전역의 문파나 세가와 전쟁을 치러야 할 테니 말이다.
그리고 그 전쟁에서 이긴다 한들, 힘이 모두 빠진 상태에서 황실에게 잡아먹힐 것이 눈에 선했다.
하지만, 이미 계획이 틀어진 지금. 그런 위험을 감수하고서라도 강수를 둘 필요가 있었다.
“소림신룡을 제거하라 전달드리면 되겠습니까?”
수하의 물음에, 인주는 고개를 가로저었다.
“소림신룡은 두 번째이니라.”
수하에게 그리 답해 준 인주는, 지주에게 맡길 살상부(殺生簿)를 서찰로 작성하였다.
그리고 서찰을 수하에게 건네며 물었다.
“이대주의 일은 어찌 흘러가고 있느냐?”
“마교의 일공자와 이공자를 보내, 남만에 자리 잡은 배교자들을 처리할 예정이라 하였습니다.”
마교의 광명좌사인 이대주에 대한 소식에 인주가 고개를 주억거리고 있을 때.
수하가 조심스럽게 한 가지 말을 덧붙였다.
“그리고 이대주께서 보내신 서찰 말미에, 소천주께서 이번 원정에 함께하신다 하였습니다.”
소천주(小天主).
호칭 그대로, 천주의 아들이자 다음 대의 천주가 될 사내였으나.
수하가 전해 온 소식에, 인주는 저도 모르게 이마를 찌푸렸다.
“소천주께서?”
소천주가 남만으로 향하는 것은, 그의 계획에는 전혀 없던 일이었다.
* * *
“마교가 움직였단 말입니까?”
무진이 되묻자, 류설화가 고개를 끄덕였다.
하지만 그것만으로는 충분하지 않았는지, 제갈무환이 다시 물었다.
“얼마 정도의 병력이 움직였는지, 혹은 어떤 고수들이 움직였는지. 그리고 어디를 향해 움직였는지에 대한 정보는 없소?”
“저희가 마교에 간자를 파견한 것도, 천만대산을 감시하고 있는 것도 아니기에 그리 구체적인 정보는 얻을 수 없었습니다. 그저 신강 일대를 주유하는 상인들의 정보를 취합한 것일 뿐이지만, 대략적인 정보로는 마교의 소공자들이 이번 원정에 함께하고 있으며, 추정 병력은 최소 삼백이 넘는다 하였습니다.”
“어디로 향하였는지는 알 수 없었습니까?”
“남쪽으로 향하고 있었다는 정보는 얻을 수 있었습니다.”
“……남쪽이라면, 남만일 확률이 높겠군요.”
무진의 말에, 제갈무환이 고개를 끄덕였다.
“물론 중간에 방향을 틀어 다른 곳을 노릴 수도 있겠으나, 정황상 그곳이 가장 가능성이 높겠습니다. 남만에는 마교의 배교자들이 모여 있으니 말입니다.”
마교가 기어코 배교자들을 처리하기 위해 병력을 보냈다.
‘구양패가 이겨 낼 수 있을까?’
그런 생각이 자연히 떠오를 수밖에 없었다.
청뢰왕을 포섭해 남만으로 보냈다지만, 기존에 있던 이들과 청뢰왕이 이끌고 간 이들을 합해봐야 이백도 되지 않는 숫자.
마교 전체에 비하면 기껏해야 이 할에서 삼 할 정도의 전력밖에 되지 않는다.
이것도 구양패의 실력이 늘었다는 가정하에 계산한 전력 차이였다.
그러니 마냥 구양패에게 맡기기보단, 자신들이 원군을 보내는 쪽이 여러모로 안전한 방법이었다.
단지 문제가 있다면.
‘뭐라고 설득을 해야 하지?’
이곳에 있는 이들은 모두, 마교라면 치를 떠는 정파의 우두머리들이란 점이었다.
하지만 무진이 뭔가 입을 열기 전.
“하면, 남만 쪽에 원군을 좀 보낼 필요가 있겠군요.”
제갈무환이 먼저 무진이 원하던 바를 말해 주었다.
물론, 돌아온 반응은 무진의 예상대로였다.
“그게 무슨 소리요 군사. 남만에 있는 배교자들을 돕자니?”
“마교 놈들이 자기들끼리 싸움을 벌이기 시작했으니, 그냥 두는 것이야말로 우리에게는 이득이지 않겠소이까?”
당패진과 현천 대사의 물음에 제갈무환이 답하였다.
“마교의 광명좌사가 신천의 대주이며, 우사 또한 이미 좌사의 고독에 넘어갔음을 다들 알고 계시잖습니까? 그 말인즉슨, 지금의 마교 수뇌부는 신천의 하수인과 다를 바가 없다는 뜻입니다. 반대로 말하자면, 그 배교자들은 우리의 동맹이나 다를 바가 없다는 뜻이지요.”
“언어도단이외다.”
“신천과 별개로, 마교는 마귀들의 소굴이오. 자기들끼리 죽게 내버려 두는 것이야말로 상책 아니겠소?”
여전히 부정적인 반응에, 제갈무환이 부채를 팟 하고 펼쳤다.
“하나만 알고 둘은 모르는 소리입니다. 한번 생각해 보십시오. 만약 이번 전쟁에 마교가 끼어들었다면 어찌 되었을지 말입니다. 아무리 남궁검황 덕에 사도련이 전쟁에서 빠지게 됐다지만, 마교가 움직였다면 당가는 진작에 무너졌고, 저희는 지금쯤 섬서에서 마교와 무림맹을 동시에 상대하고 있었을 것입니다.”
거기까지 말을 마친 그가, 이번에는 대뜸 부채로 무진을 가리켰다.
“그런 의미에서 봤을 때. 마교의 배교자들이 남만에 모이게 만든 우리 소림권왕의 판단은 그야말로 묘수라 할 수 있겠지요.”
“!?”
제갈무환의 말에, 모여 있던 이들 모두 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
무진은 남만에서의 일을 설명할 때, 마교에 대해서만 설명하고 구양패나 적호단에 대한 설명은 생략하였었다.
그렇기에, 배교자에 대한 이야기는 그들 입장에서는 이해하기 힘든 내용이었다.
‘저 자식. 일부러 지금 그 얘기를 꺼낸 건가?’
무진은 곤욕스러운 느낌을 받으며, 애써 남만에서 숨겼던 사실들을 알려 주었다.
추가로, 사신단이 습격을 받았을 때. 청뢰왕을 돌려보낸 방법이 무엇이었는지에 대해서도.
당연히, 모여 있던 이들의 반응은 그리 좋지 않았다.
개중에서도 현천 대사의 표정이 사뭇 어두웠다.
신천을 막기 위해서라지만, 철천지원수라 할 수 있는 마교와 손을 잡았다는 건 받아들이기 힘든 일이기 때문이었다.
특히, ‘그날’의 습격에서 불구가 됐던 현광의 태사손인 무진이 그들과 손을 잡는 것은 더더욱.
“후후후. 여전히, 마교를 오해하고 계시는 모양입니다?”
그때, 분위기를 그리 만든 제갈무환이 다시금 입을 열었다.
그는 무림맹에서 군사로 일하던 당시 확인했던 무수한 기록들을 토대로, 사십 년 전 습격이 신천의 짓임을 설명해 주었다.
지리학적으로든, 놈들이 남긴 흔적을 통해서든, 보급의 흐름을 통해서든, 그때 당시 천마의 방식을 통해서든.
그 어떤 관점에서 보더라도, 그날 마교가 소림에 별동대를 보낼 이유도, 여유도 없었음을 그는 논리적으로 풀어 나갔다.
논리로 현천을 설득해 나가는 제갈무환을 지켜보던 무진은, 갑자기 그런 생각이 떠올랐다.
‘생각해 보면, 2부 막바지에 나오는 신승은 구양패와 손을 잡았었지.’
소림은 마교를 철천지원수로 여기는 집단이었다. 그곳의 제자가 마교의 교주와 손을 잡는다?
‘어쩌면, 애초에 소설 3부의 주요 내용이 그 사건의 진실을 파헤치는 것 아니었을까?’
고작 5분 정도 읽다 잠들었던 무진은 3부의 내용을 알 수 없었으나, 왠지 그럴 것 같다는 느낌이 들었다.
아마 그 과정에서 신천이라는 조직에 대해서도 눈치를 채고, 구양패와 도월천에게 동맹을 제의했던 것이 아닐까.
뭐, 자신은 애초에 소설 2부 덕에 흑막의 존재를 아는 상태로 시작했었지만 말이다.
무진이 그런 생각을 떠올리는 사이, 설명을 모두 마친 제갈무환은 현천을 바라보고 있었다.
물론, 현천은 그 말을 쉬이 받아들이지 못했다.
사십 년을 마교의 짓이라 여기고 있었던 만큼, 머리로는 제갈무환의 말을 이해해도 심정적으로 꺼려지는 것이었으나.
“제가 말씀드린 자료들은 지금 모두 무림맹의 서고에 남아 있습니다. 원하신다면 소림의 제자들을 보내 그 자료들을 가져와서 확인하셔도 괜찮습니다.”
그런 감정까지 세세하게 신경 쓸 제갈무환이 아니었다.
“물론 그 오해와 별개로, 마교에 원한이 있다는 것은 모두 알고 있습니다. 하지만, 전쟁이란 그런 것입니다. 적의 적은 아군이라는 말이 있는 만큼, 적어도 신천이라는 세력을 몰아낼 때까지는 그들과 손을 잡을 필요가 있습니다. 즉, 남만의 배교자들이 계속 마교의 시선을 끌어줘야지만 저희가 전쟁에서 승리할 확률이 높아집니다. 이를 위해서라도, 이번에는 그들을 저희가 도울 필요가 있습니다.”
거기까지 말을 마쳤을 때에는, 다들 고민에 잠긴 표정으로 입을 다물고 있었다.
마교를 도와야 하는 이유를 머리로는 이해했으나, 아직 심정적인 거부감이 남은 모양새였다.
그런 그들을 위해, 제갈무환이 마지막 일격을 가하였다.
“대의를 이루든, 원한을 갚든, 결국은 살아남아야 가능한 일 아니겠습니까?”