Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (299)
◈ 오리무중(五里霧中) (1)
소림과 무당의 제자들은 아미산을 떠나 남쪽으로 이동을 반복하였다.
그렇게 내리 닷새를 이동한 끝에, 그들은 운남성에 자리 잡은 대리현(大理縣)에 당도하였다.
대리현은 점창파가 위치한 점창산과 가까운 곳에 있는 번화한 현이었다.
대리현에 당도한 소림과 무당의 제자들은, 몇씩 뭉쳐 저잣거리를 돌아다니며 장시간 보관하면서 먹을 수 있는 음식이나 물 따위를 구매하기 시작했다.
점창파와의 싸움 때문은 아니었다.
어차피 점창은 코앞에 있으니, 이곳 대리현에서 주둔하며 먹거리를 꾸준히 보급하면 그만이었다.
그렇게 그럭저럭 보급품을 구매하고 다음 날.
오십여 명의 소림과 무당 제자들이 한데 모였다.
개중에는 무진과 무자배 삼인방도 있었으나, 청수 도장은 없었다.
그들은 점창과의 전투에 참여하는 대신, 바로 남만으로 향할 이들이었다.
“다녀오도록 하겠습니다.”
무진이 방장인 현천에게 간단히 인사를 건네자, 현천이 모순되는 표정을 지었다.
걱정과 믿음이 뒤섞인 얼굴이라니. 참으로 신기한 표정이었다.
“무리하지 말거라. 생명에 경중이 없다 하나, 본승은 아직 공부가 부족하여, 마교의 배교자들보다는 무진이 너와 제자들이 더욱 소중하니.”
“예. 아니다 싶으면 꽁지가 빠져라 도망치도록 하겠습니다.”
무진이 당당히 도주를 논하자, 현천의 얼굴에 섞여 있던 걱정이 조금은 옅어졌다.
현천은 무진 외에도, 남만으로 떠나는 제자들과 하나하나 인사를 나눴다.
모든 인사가 끝나고 난 뒤, 대리현을 나서는 길.
회복을 위해 마차에 올라탄 채 편히 이동하던 무진은, 슬쩍 고개를 돌려 대리현을 바라보았다.
‘여기는, 알아서 잘하겠지?’
오십이 빠져났다지만, 여전히 이백오십 정도가 남아 있었다.
그리고 대리현은 현치고는 나름 큰 편이었기에, 이백오십이 먹고 마실 보급을 구하기는 어렵지 않을 터였다.
아미에서 털어온 재물도 넉넉히 있으니 말이다.
“괜찮을까?”
무진이 쉬고 있는 마차를 몰고 있던 무궁이, 마찬가지로 고개를 돌려 대리현 쪽을 바라보며 혼잣말을 중얼거렸다.
“마차 모는 놈이 왜 위험하게 뒤를 돌아봐!”
무진이 깜짝 놀라서 외치자, 무궁이 ‘쳇’ 하고 혀를 차고는 고개를 앞으로 돌렸다.
“너는 걱정도 안 되냐?”
무궁의 물음에 무진이 어깨를 으쓱거렸다.
물론, 무궁의 걱정대로 보급이 충분하다 해도 고작 이백오십으로 구파일방 중 한 곳을 치는 건 미친 짓이었다.
전력이 온전한 구파일방이라면.
“점창이야 이제 남은 힘도 얼마 없잖아?”
하지만 점창은 아미와 마찬가지로 사천에서 꽤나 많은 제자들을 잃었으며.
‘남만에서도 그 꼴을 당했으니, 이제 점창에 고수는 얼마 남지도 않았겠지.’
남만에서 입은 피해까지 생각한다면, 이미 점창은 구파일방이라 부르기도 민망한 상태였다.
“그래도, 신천 쪽에서 원군을 보낼 수도 있잖아?”
“뭐, 방장 스님도 남아 있고 제갈 군사까지 남기로 했으니, 변수가 생겨도 잘 대처하겠지.”
그 머리 좋고 얍삽한 놈이라면, 그 경우도 다 생각해 두고 있을 터였다.
하지만 무진의 대답에, 무궁은 오히려 더 불안한 표정을 지었다.
“제갈 군사라면, 수틀리면 우리를 제물로 바치고 혼자 내뺄 수도 있을 것 같은데?”
자기 목숨을 세상에서 제일 중히 여기는 놈이니, 왠지 가능성이 있을 법도 하였다.
하지만 무진은 고개를 가로저었다.
“지난번에 귀령산에도 같이 갔었잖아? 군사는 자기 목숨에 위협을 주는 것들을 뿌리 뽑으려는 인간이지, 마냥 도망만 치는 인간은 아닐 거다.”
물론, 아예 가망이 없는 상황이 펼쳐진다면 혼자 내뺄 수도 있겠지만.
‘어차피 그런 상황까지 간다면, 애초에 방법이 없다는 뜻이니까.’
무의미한 걱정이기에, 무진은 굳이 그런 경우를 입에 담지는 않았다.
대신에 무진은 무궁의 걱정을 덜어 주기 위해 입을 열었다.
“그러니까 헛소리하지 말고 마차나 밀어. 하체 단련 시간이다!”
운동에 열중하다 보면, 잡념도 사라지는 법이었다.
* * *
대리현을 나선 소림과 무당의 제자들은 사흘간 이동한 끝에, 서쌍판납(西雙版納)에 당도하였다.
서쌍판납은 운남에서 남만으로 넘어가는 접경지에 자리 잡은 마을이었다.
“외당주 스님. 남만으로 들어가기 전에, 혹시 모르니 음식과 물을 사 두고 남만에서 쓸 돈을 조금 구해 둬야 할 것 같습니다.”
무진의 말에, 남만행을 함께하게 된 현현이 고개를 끄덕였다.
“기왕이면 통역과 길 안내를 맡아 줄 이도 함께 구하는 것이 좋겠구나. 제갈 군사가 내어 준 군자금이 있으니, 이를 사용하자꾸나.”
현현의 말에 무진이 고개를 가로저었다.
“그보다는, 불필요한 짐들을 팔아서 마련하는 것이 나을 듯합니다. 금은보화는 남만에서도 거래할 수 있는 물건이니, 비상용으로 남겨 두는 것이 어떻겠습니까?”
“나쁘지 않은 생각이긴 하다만, 불필요한 짐이 어디 있단 말이더냐.”
현현의 물음에, 무진이 그간 소림과 무당 제자들이 열심히 끌고 온 수레를 가리켰다.
운동용 쇳덩이들이 실려 있는 수레였다.
“!?”
당연히, 소림과 무당 제자들 모두 이해할 수 없다는 얼굴로 무진을 바라봤다.
“어떡합니까 무궁 사형. 무진이가 주화입마에 빠졌나 봅니다.”
“야. 더위 먹었냐? 이게 몇 개로 보여?”
무경과 무궁의 헛소리에, 무진이 한숨을 크게 내쉬었다.
“남만은 수풀이 많아서 저런 쇳덩이가 든 수레를 끌고 다니기 어렵다고. 그러니까 적당히 야장에게 팔자는 소리지. 아깝긴 하지만, 그래도 같은 무게의 쇳값으로는 팔 수 있을 테니까. 수레도 마찬가지고.”
분명 타당한 소리였다.
하지만, 그 타당한 내용을 내뱉은 인간이 무진이었기에, 다들 믿기 힘들단 표정을 짓고 있었다.
“무진이가 쇳덩이를 포기하다니.”
“당연히 수풀에서 끌고 가기 힘드니까, 운동에 더 도움이 된다고 말할 줄 알았는데.”
웅성웅성거리는 소림과 무당 제자들의 말에, 무진이 황당하다는 표정으로 되물었다.
“대체 날 뭐라고 생각하는 거냐?”
“부처님보다 쇠질을 더 좋아하는 놈?”
“근육에 미친놈.”
“근육밖에 모르는 바보?”
“우끼!”
연거푸 터져 나오는 무경, 무궁, 무율의 간증에 무진이 주먹을 불끈 쥐었다.
‘다른 놈도 아니고, 무율이 녀석한테 바보 소리를 듣다니.’
그 부분이 가장 열 받는 무진이었다.
뭔가 대화가 산으로 가는 듯하자, 현현이 중재를 위해 헛기침을 크게 하고는 말했다.
“크흠. 어찌 됐든, 저기 수레와 쇳덩이들을 모두 팔고 보급품과 길잡이를 구하면 되겠구나.”
“그게 무슨 말씀이십니까. 외당주 스님.”
무진의 격한 반응에, 현현이 의아한 표정을 지었다.
“왜 그러느냐?”
“이동에 방해가 되는 것들만 팔면 되지, 죄다 판다니요. 안 될 말씀이십니다.”
그리 말한 무진이, 대뜸 수레를 향해 다가가더니 쇳덩이들을 이리저리 옮겨 댔다.
‘이건 너무 가벼워서 근육에 기별도 안 간다.’
‘이건 다양한 자세에서 쓸 수 있으니 가져가자.’
마치 보석을 감별하는 감별사처럼, 심혈을 기울여 쇳덩이들을 선별해 수레 하나에 몰아넣는 무진이었다.
다들 무진이 무슨 이상한 짓을 하나 지켜보는 사이. 정리를 마친 무진이 수레 한 대를 가리키며 말했다.
“이 수레만 남겨 두면 될 것 같습니다. 아깝지만, 이거 하나라도 있으면 최소한의 근손실은 방지할 수 있을 겁니다.”
당당한 무진의 말에, 역시나 소림과 무당 제자들 모두 황당하단 표정을 지었다.
‘근육에 미친놈 맞는 거 같은데?’
역시. 자신이 미쳤음을 모르는 놈들이 가장 위험한 부류가 틀림없었다.
결국, 미친놈의 의견에 따라, 한 대의 수레와 거기 실린 쇳덩이를 제한 나머지를 팔아치우기 위해, 제자들이 각자 수레를 끌고 서쌍판잡의 저잣거리로 향하였다.
하지만, 미친놈은 무진 한 명이 아니었다.
“왜 그러십니까?”
철방에서 야장 일을 하고 있는 사내가, 의아한 표정으로 법의를 차려입은 스님들을 바라봤다.
대체 어디 써먹는 것인지 모를 괴상한 형태의 쇳덩이들을 팔기 위해 찾아온 스님이었다.
한데, 그 쇳덩이를 판다고 본인 입으로 말해 놓고는 왜 저리 부들부들 떨면서 눈동자가 덜덜 떨려온단 말인가.
‘……땡중인가?’
그 증세가 흡사, 뒷골목에 아편쟁이들의 모습과 흡사하였기에 야장은 저도 모르게 그런 생각을 떠올렸다.
야장이 그런 생각을 떠올리거나 말거나, 쇳덩이를 팔기 위해 야장을 찾아온 소림의 이대제자는 미련이 가득 담긴 얼굴로 자신의 손에 들린 쇳덩이를 바라보고 있었다.
이 촉감. 이 무게감.
이걸 들면, 근육이 한결 튼튼해질 수 있을 텐데.
이걸 정말 팔아야 하나?
그런 생각이 이대제자의 머릿속에 계속해서 맴돌고 있었다.
뭐랄까.
이 쇳덩이를 저 야장에게 넘기는 순간. 쇳덩이의 무게만큼 몸에서 근육이 빠져나갈 것만 같은 불안감이 전신을 엄습하고 있었다.
그리고 이런 증세를 호소하는 소림의 제자들은 한둘이 아니었다.
누군가가, 소림에 심각한 독을 푼 것이 틀림없었다.
* * *
우여곡절 끝에 짐을 최대한 간소화시킨 무진과 일행들은 서쌍판납을 나서서 남만으로 진입하였다.
서쌍판납을 나설 때쯤에는 이미 오후 무렵이었기에, 반나절 정도를 이동해 도착한 마을에서 잠을 청하였다.
그 마을은 꽤나 평화로웠다. 이제 곧 남만에서 마교와 전쟁을 치를지 모른다는 사실이 믿어지지 않을 정도로.
그리고 다음 날 이른 아침. 객잔에서 식사를 마친 그들은 다시금 길을 나섰다.
구양패와 배교자들이 자리 잡은 곳은, 과거에 오독문이 위치했던 장소.
이미 오독문은 사라졌지만, 오독문이 그곳에 터를 둔 세월이 상당했던 만큼, 길잡이로 고용한 이는 어렵지 않게 그들을 안내할 수 있었다.
“저녁까지 쉬지 않고 이동한 뒤. 저녁 무렵에 도착할 수 있는 마을에서 휴식을 취하도록 하겠소.”
현현의 말에, 길잡이로 고용된 태광이라는 사내가 머릿속으로 경로를 정리하더니 곧 알겠노라고 답하였다.
그렇게 한나절을 꼬박 이동한 끝에 하루 휴식을 위해 도착한 마을의 분위기는, 어째선지 첫날 들렀던 마을과 전혀 달랐다.
마을 사람들 모두가 불안과 공포, 의심이 뒤섞인 눈빛으로 자신들을 바라보고 있었다.
그 누구도 자신들을 집에 들여 주지 않으려 하였다. 심지어, 객잔으로 보이는 건물에서조차도.
“무슨 문제라도 있소?”
현현의 물음에, 태광이 곤란한 얼굴로 답했다.
“그, 최근에 주변 마을에서 외지인들이 난동을 피운 사건이 있었답니다.”
태광의 대답에, 옆에서 함께 듣고 있던 무진이 이마를 찌푸렸다.
‘하필 이 시기에?’
왠지 모를 찝찝함을 느끼던 차.
털썩.
뭔가가 쓰러지는 소리가 들려왔다.
“!?”
무진이나 현현을 비롯해, 소림과 무당의 제자들이 의아한 표정으로 그쪽을 바라봤다.
해가 지며 저녁놀이 지기 시작한 마을의 자그마한 건물. 그 건물이 만들어 내는 그림자 아래로, 기이한 광경이 펼쳐져 있었다.
“넌 또 언제 거기로 갔냐?”
무경이 그곳에 있었다.
“그놈은 또 뭐고?”
그것도 웬 흑의인을 제압한 상태로.
방금 전의 그 소리는, 제압당한 흑의인이 쓰러지면서 나온 소리였다.
“은신술을 펼치고 있길래, 혹시 몰라서 몰래 접근해서 제압해 뒀어.”
“아. 그래?”
무진은 떨떠름한 목소리로 답하였다.
‘난 못 느꼈는데?’
살막과의 전쟁 이후, 갈수록 은신술에 대한 이해도가 높아지고 있는 무경이었다.
진짜 저러다 나중에는 살막주보다 더 무시무시한 살수가 되지 않을까 싶을 지경이었다.
소림 소속의 살수라는 게 참으로 기묘했지만.
하지만 그보다 중요한 문제가 있었다.
“그래서, 그놈이 은신술로 우리를 감시하고 있었다 이거지?”
무진은 혈도가 제압당해 바닥에 쓰러진 흑의인에게 다가가, 머리채를 잡고 머리만 일으켜 세웠다.
“어디 소속이냐?”
“크윽. 정파 놈들에게 말할 것 같으냐!”
그놈은 감시하던 대상에게 붙잡힌 와중에도, 아주 호기롭게 외쳤으나.
오히려 그 말 덕에, 상대의 정체를 유추하기는 한결 편해졌다.
“역시. 중원어를 알아듣는 것도 그렇고, 우리 복장만 보고도 정파라는 말이 나오는 걸 보니, 네놈. 마교 출신이로군.”
애초에 시기나 정황상 마교가 아닐까 의심하고 있었기에, 더더욱 간단한 유추였다.
그리고 무진의 추리에, 모진 고문도 이겨 낼 자신이 있다는 표정을 짓고 있던 흑의인의 눈동자가 크게 흔들렸다.
하지만 무진은 이제 그 흑의인 따윈 안중에도 없다는 듯, 쥐고 있던 머리채를 놔 버렸다.
퍽.
그 흑의인의 대가리가 다시금 바닥에 떨어지며 불쾌한 소음을 일으키는 사이.
무진이 현현에게 말했다.
“외당주 스님. 아무래도 상황이 급박하게 돌아가는 것 같습니다.”
“그러하구나. 태광 시주님. 혹시, 이곳에서 오독문이 있던 장소까지 이동하려면 얼마 정도의 시간이 걸리는지 알 수 있겠소?”
현현의 물음에, 태광이 잠시 고민하다 답하였다.
“지금까지 이동하던 속도라면 반나절 정도면 충분합니다만, 남만의 밤길은 위험합니다. 그리고 밤에는 지형지물이 잘 보이지 않아 숲길을 찾기도 어렵고요.”
밤에 길을 나서고 싶지 않다는 말처럼 보였으나, 태광은 조심스럽게 말을 덧붙였다.
“하니, 위험 수당이 조금 필요할 것 같습니다.”
무림의 일에 끼어들게 됐으니 무서울 법도 하건만, 길잡이의 눈동자에는 탐욕이 넘실거렸다.
하지만, 무진은 차라리 잘됐다는 생각이 들었다.
노골적으로 돈을 원하고 있으니, 반대로 돈만 쥐여 주면 그만이란 소리였다.
“본래 약속했던 금액의 두 배를 드리도록 하겠습니다.”
“흐흐흐. 감사합니다.”
거래가 성립된 직후. 무진은 태광을 향해 등을 내밀었다.
“업히시지요. 급히 이동해야 할 듯하니, 방향만 일러 주십시오.”
태광은 흔쾌히 무진의 등에 올라탔고, 그들은 지체하지 않고 마을을 나섰다.
그리고 태광의 안내에 따라 이동하길 얼마였을까.
이미 하늘은 완전한 어둠에 물들었고, 구름 사이로 고개를 내민 달빛만이 은은하게 세상을 밝히 있을 시각.
그들은 기어코 구양패와 배교자들이 모여 만든 터전에 당도하였으니.
“……씨발.”
처량한 달빛 아래, 폐허가 되어 버린 터전을 바라보며 무진은 저도 모르게 육두문자를 내뱉었다.