Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (300)
◈ 오리무중(五里霧中) (2)
무진은 읊조리듯 자그맣게 중얼거린 육두문자였으나, 침묵이 흐르는 어두운 숲에서는 너무 큰 소리였다.
하지만 무진의 욕지거리에 신경 쓸 겨를은 없었다.
“무진아.”
무경이 자신을 부르자, 무진이 고개를 끄덕였다.
무경이 그를 부른 이유는, 사문 어른들 앞에서 욕을 내뱉은 것 때문이 아니었다.
그리고 무진 또한 그 이유를 알고 있었다.
위이이이잉.
무진이 고개를 끄덕이자, 무경이 대뜸 내공을 운용하며 금우를 만들어 내기 시작했다.
이윽고 무경은 지체하지 않고, 금우들을 사방으로 퍼트렸다.
팟!
그리고 거기에 맞춰, 무진은 금우가 날아간 방향을 향해 몸을 날렸다.
“!?”
밤의 어둠과, 우거진 수풀의 그림자 사이에 몸을 숨기고 있던 흑의인의 놀란 얼굴이 무진을 맞이한다.
하지만 그 사내가 뭔가 움직임을 보이기 전.
쾅!
무진의 일권이, 사내의 복부를 꿰뚫었다.
그리고 함께하던 소림과 무당의 제자들 또한, 상황이 어찌 돌아가는지 깨닫고는 급히 몸을 날렸다.
사방 곳곳에서, 밤의 어둠을 밝히는 미약한 금빛 불꽃이 피어오르고 있었다.
마치 반딧불이의 불꽃처럼 보이는 그것은, 무경이 사방에 퍼트린 금우들이었다.
그리고 그 금우들이 날아다니는 곳마다, 흑의인들이 몸을 숨기고 있었다.
그들의 정체는 고민할 이유조차 없었다.
순식간에 흑의인들을 정리한 직후.
폐허로 돌아온 무진이 입을 열었다.
“마교의 잔당들이 여길 감시하고 있던 걸 보면, 완전히 당한 건 아닌 모양입니다.”
“아무래도 이곳을 버리고 도주를 택한 모양이로구나.”
현현의 대답에 무진이 고개를 주억였다.
이곳이 폐허가 되어 있었기에 저도 모르게 욕을 내뱉었지만, 정황상 구양패가 살아 있을 가능성은 매우 컸다.
구양패가 당했다면, 마교의 잔당들이 남아 있을 이유도 없었을 테니까.
거기에 더해서.
“지금도 피 냄새가 나는 걸 보면, 아무래도 여기서 전투가 벌어지고 그리 긴 시간이 지난 건 아닌 듯합니다.”
여전히 일대에 진한 피 냄새가 풍기고 있었다.
단지 문제가 있다면.
‘그래서. 대체 어디로 도망친 거냐. 구양패.’
구양패가 어디에 숨었는지를 알아야, 합류를 하든 전투를 돕든 뭔가를 할 수 있었다.
* * *
한편 그 시각.
배교자들의 터전과 가까운 장소에 위치한 자그마한 마을.
그곳은 본디 남만의 양민들이 살아가던 터전이었으나, 지금은 외지인들의 휴식처로 변모해 있었다.
그 자그마한 마을의 볼품없는 건물들 중, 그나마 가장 구색을 갖춘 건물.
그곳에서 흡사한 외무의 두 사내가 대화를 나누고 있었다.
“소식은 들으셨습니까? 형님.”
부드러운 인상의 사내가, 입가에 미소를 만들어 내며 묻자 사나운 인상의 사내가 눈살을 찌푸렸다.
기묘한 광경이었다.
분명 비슷한 얼굴이었지만, 한 명은 부드러운 인상이었고, 한 명은 사나운 인상이었으니 말이다.
형님이라 불린 사내.
마교의 일공자. 구양천이 답하였다.
“분명 말했을 텐데? 내 앞에서 한 번 더 그따위로 웃는다면, 아가리를 찢어 주겠다고.”
“하하하. 어찌 사람의 표정이 기분 나쁘다는 이유만으로 죽인단 말씀이십니까. 말씀을 그리 고약하게 하시니, 인망이 부족한 것 아니겠습니까?”
이공자 구양현의 도발에, 일공자의 눈썹이 들썩였다. 그와 동시에, 막대한 기파가 일공자를 중심으로 뿜어져 나왔으나.
당장 죽일 듯한 그 막대한 살기에도, 이공자는 실실거리는 웃음을 거두지 않았다.
제갈무환의 그것과 흡사한 웃음이었다. 눈동자는 전혀 웃고 있질 않았으니 말이다.
동생이자, 천마의 자리를 두고 경쟁하는 경쟁자를 기파로 압박하던 일공자는 끓어오르는 화를 가까스로 다스리고는 입을 열었다.
“흥. 본교는 강자존의 교리를 따른다. 네놈처럼 남의 눈치나 보는 놈을 진정으로 따르는 놈이 있을 것이라 여기느냐?”
“하하하. 무식한 것보다야 낫지 않겠습니까?”
실실 웃는 이공자와 얼굴 찌푸린 일공자가 죽일 듯이 서로를 노려봤다.
‘비열한 뱀 새끼가 감히.’
‘쯧. 이런 무식한 놈과 함께 일을 처리해야 한다니.’
잠시 기 싸움을 벌이던 두 공자는, 시간 낭비라는 것을 느끼고는 기세를 거뒀다.
“소식이라면, 땡중과 말코 놈들이 왔다는 그 소식 말이더냐?”
“후후후. 잘 알고 계시는군요. 이 일을 어찌 생각하십니까?”
“흥. 소문이 사실이었던 게지. 버러지 같은 서자 놈이, 기어코 정파와 손을 잡은 것이 아니면 뭐란 말이더냐.”
일공자의 대답에, 이공자가 고개를 끄덕였다.
‘하긴, 아무리 멍청한 새끼라도 이 정도는 유추할 수 있겠지.’
그런 속내를 숨기며, 이공자가 다시 물었다.
“하면 어찌하실 생각이십니까?”
“흥. 어찌하긴, 당연히 죽여야지. 정파 놈들을 살려 둘 이유가 있느냐?”
“몸을 숨긴 배교자들을 찾으려면 병력들을 흩어 놓을 필요가 있습니다. 하지만, 병력들이 흩어져 있는 와중에 소림과 무당이 합류한다면 각개격파의 위험이 있지 않겠습니까?”
“역시 겁쟁이다운 생각이로군. 어찌 위대한 천마신교의 교인들이, 고작 배교자 놈들과 정파 나부랭이들을 두려워해야 한단 말이냐.”
일공자의 패도적인 대답에, 이공자가 비릿하게 웃었다.
이번에는 지금까지와 달리, 노골적인 비웃음이었다.
“오늘 낮의 전투에서, 그 버러지 같은 서자 놈 하나도 처리하지 못하신 형님께서 하실 말씀은 아닌 듯합니다만?”
쾅!!!
이공자의 말이 끝나기 무섭게, 일공자가 대뜸 탁자를 주먹으로 후려쳐 폭파시켜 버렸다.
지금까지의 도발에 약간의 짜증(일공자에게 익숙한 이공자의 기준으로)만 내비치던 일공자가, 진심으로 분노한 얼굴을 하고 있었다.
“네놈이 정녕 오늘 이 자리에서 죽고 싶은 모양이로구나.”
조금 전보다 한결 진득해진 일공자의 살기에, 이공자는 한발 물러서기로 하였다.
“죄송합니다. 형님.”
자유자재로 표정을 바꾸며 사죄를 표하는 동생의 모습에, 일공자는 주먹을 부르르 떨면서도 가까스로 화를 추슬렀다.
동생에 대한 애정 때문은 아니었다.
조금 전의 폭음으로 인해, 건물 주변으로 모여드는 인기척이 느껴졌기 때문이었다.
개중에는 일공자에게 줄을 댄 장로나 호위무사들도 여럿이었으나, 이공자에게 줄은 댄 이들도 여럿. 지금 싸움을 벌였다간 거대한 내전으로 이어질 터였다.
물론 이공자를 처리할 자신은 있었으나, 그 뒤가 문제였다.
‘그 버러지 같은 서자 놈만 죽여 뒀더라면.’
적진이나 다름없는 이곳에서 내전을 벌일 정도로 일공자는 어리석지 않았다. 성격이 폭급할 뿐.
거기에 더해, 자신이나 이공자에 비해 영향력이 떨어질 뿐. 본교에 남은 동생. 사공자가 어부지리를 취할 위험이 있으니, 여기서 무식하게 내전을 벌일 수는 없었다.
‘이놈은 마지막이다.’
일공자 구양천은 동생인 구양현을 죽일 듯이 노려보면서 마음을 다스렸다.
‘우선은 그 버러지 같은 서자 놈부터.’
이리 생각하는 가장 큰 이유는, 몇 시진 전에 있었던 그 전투 때문이었다.
자존심이 상하는 일이지만, 그는 구양패를 압도할 수 없었다.
아니. 압도하지 못한 수준이 아니었다.
구양패의 검에서 흘러나오는 회색빛 뇌전은, 오히려 일공자의 패도적인 도법을 가볍게 찢어발겼다.
‘분명 처음 보는 무공이었다. 대체 어디서 얻은 것인지 모르겠으나, 여기서 더 성장하게 두는 건 위험하다.’
혼원무의신공을 구양패가 스스로 만들어 냈으리라곤 상상조차 하지 못한 일공자는, 그저 놈이 성장하기 전에 죽이는 것이 최선이란 생각만 떠올리고 있었다.
반면, 형의 부들대는 모습을 확인한 이공자는 사죄의 말을 꺼낸 것과 달리 머릿속은 분주하게 주판을 두들기고 있었다.
‘역시. 무공에 대한 이야기에 민감하군. 추후 이 부분은 써먹을 수 있겠어.’
뱀 같은 눈동자로 자신을 주시하는 동생의 모습에, 일공자의 입꼬리 또한 비릿하게 올라갔다.
“그러고 보니, 그 서자 놈을 못 잡은 가장 큰 이유는, 네놈의 계략이 들통났기 때문이지 않느냐? 그로 인한 피해가 막대하니, 책임을 질 각오는 되어 있느냐?”
“무슨 말씀이십니까? 전 충분히 형님께서 그자를 죽일 기회를 만들어 드렸습니다.”
“하하하하. 우습구나. 내가 그 서자 놈을 죽이지 못한 것은 사실이나, 반대로 놈을 내가 붙잡고 있었던 것도 사실이다. 오히려 네놈의 그 쓸데없는 계략 덕에 그놈들이 도망갈 여유가 생겼지 않느냐.”
지금까지 여유로운 척 굴던 이공자의 얼굴이 차게 식었다. 그러자, 부드러워 보이던 인상이 냉혈한 인상으로 바뀌었다.
“그냥 힘으로 밀어붙이면 될 것을, 쓸데없이 머리를 굴리다 일을 그르쳤구나. 아, 이제 보니 그 서자 놈이 네 녀석보다 머리가 쓸 만한 것 같으니, 차라리 이 몸의 군사가 되도록 회유를 해 보는 것도 나쁘지 않겠구나.”
“배교자를 군사로 두겠다니, 기어코 머리가 어찌 되신 모양입니다?”
이공자의 노골적인 발언에도 일공자는 미소지었다.
평소와는 다른 반응이 튀어나왔기 때문이었다.
‘제 머리만 좋은 줄 아는 머저리 같은 놈.’
평상시라면 입가에 미소를 만들어내 이죽거렸을 놈이, 표정 관리에 실패한 채 싸늘한 얼굴로 지껄이고 있었다.
일공자가 무공에 대한 자부심이 크다면, 이공자는 자기 머리에 대한 자부심이 컸다.
그리고 무엇보다도, 평소 무식하다 여겼던 일공자에게 군략에 대한 지적을 당하는 것만큼 자존심 상하는 일은 없었다.
다시금 둘 사이에 살벌한 기 싸움이 시작될 무렵.
그들이 대화를 나누고 있던 건물 입구에서, 어떤 인기척이 느껴졌다.
“들어오거라.”
“들어오시구려.”
일공자와 이공자와 동시에 그리 외치자, 중년의 사내가 문을 열고 실내로 들어섰다.
그 중년인은 현(現) 적염왕으로, 금양휘가 마교를 떠난 뒤. 좌우 호법사자에 의해 새롭게 적염왕의 직위에 올랐던 사내였다.
“배교자들의 꼬리를 잡았다 합니다.”
예의나 쓸데없는 말은 모두 잘라 낸 담백한 보고에, 두 공자의 눈동자가 일변했다.
* * *
고민에 잠긴 무진을 향해 현현이 입을 열었다.
“우선 이곳을 벗어나자꾸나. 감시자들을 처리하긴 했지만, 이대로 있다간 마교의 본대가 찾아올지도 모르니.”
현현의 말에 답하기 전. 무진은 번뜩 떠오르는 것이 있어 급히 무율을 향해 말했다.
“무율아! 링링이랑 같이 피 냄새를 좀 추적해 볼래? 아직 가장 멀리 이어진 쪽으로.”
폐허가 된 것도 그렇고, 아직까지 일대에 피 냄새가 풍기는 걸로 보아하니, 전투를 치른 지 그리 오래되지도 않은 상태. 거기에 더해 구양패가 살아 있을 가능성이 높다면.
‘분명 추격전이 벌어졌을 테니, 피 냄새가 한쪽으로 이어졌을 확률이 높다.’
무진의 의도를 파악한 다른 이들 또한 기대감이 서린 얼굴로 무율과 링링을 바라봤다.
“응! 한번 찾아볼게!”
활기차게 답한 무율은, 무림맹에서 그리했던 것처럼 코를 벌름거리며 냄새를 분석하기 시작했다.
정확한 방향을 가늠하기란 쉽지 않은 일이었다. 사방에서 피 냄새가 풍기고 있었기에.
링링과 무율은 몸을 이리저리 틀며, 바람의 방향에 따라 풍겨오는 혈향을 분간하였다.
그렇게 모두의 기대 속에서 코를 벌름거리길 얼마였을까.
“이쪽인 것 같아!”
“우끼! 우끼!!”
“링링이도, 저쪽에서 풍겨 오는 피 냄새가 가장 신선하대!”
뭔가, 말하는 내용은 피에 미친 흡혈귀 같았지만, 꽤나 타당한 소리였다.
무율과 링링을 따라 이동하길 잠시.
처음에는 더디게 이동하던 무율과 링링이었으나, 폐허를 벗어난 이후로 가속이 붙었다.
여기저기서 혈향이 풍기던 폐허와 달리, 어느 순간부터는 일직선으로 혈향이 풍기고 있기 때문이었다.
그렇게 어두운 숲길을 따라 이동하길 얼마였을까.
한창 즐거운 얼굴로 달려나가던 링링과 무율이 갑자기 멈춰 섰다.
“어떡하지?”
“왜 그래?”
무진의 물음에, 무율이 시무룩한 얼굴로 답했다.
“여기서부터 피 냄새가 사방으로 퍼졌어.”
“아…….”
무진은 어찌 된 일인지 알 것 같았다.
“아무래도, 추격을 피하기 위해 이쯤에서부터는 뿔뿔이 흩어져서 도주한 모양인데?”
어째 쉽게 돌아가는 일이 없다 싶은 느낌이었다.
자신들도 흔적에 따라 뿔뿔이 흩어져서 구양패를 찾아야 하나 고민하고 있을 때.
스륵.
저 멀리서, 자그마한 인기척이 느껴졌다.
은신술을 펼치고 자신들에게 접근하는 것이 아니었다. 누군가가 경공을 펼쳐 어딘가로 향하는 기척이었다.
‘설마?’
야심한 시각의 열대 우림. 그곳도 얼마 전에 전투를 치른 이 근방에서, 저리 급하게 이동하는 이라면 둘 중 하나일 확률이 높다는 생각이 들었다.
쫓기고 있는 배교자들이거나, 혹은 쫓고 있는 마교 놈들이거나.