Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (303)
◈ 정체불명 (3)
“그럼 이만 가도록 하지.”
구양패에게 정황을 모두 전해 들은 무진이 몸을 일으켰다.
하지만 어째선지, 동굴을 나서려는 무진을 구양패가 붙잡았다.
“굳이 그럴 필요는 없소. 내 내상이 나을 동안 숨어서 버티다 움직이면 되지 않겠소?”
“그사이에 여기가 들키지 않더라도, 뿔뿔이 흩어져서 숨은 네 수하들 중 상당수가 발각돼 죽게 될 텐데?”
구양패 또한 그 사실을 알고 있었다. 그럼에도 불구하고 무진을 말린 이유는 따로 있었다.
“……하나, 그리 움직인다면 소림 쪽의 피해가 만만치 않을 텐데, 대체 이렇게까지 나를 도와주는 이유가 무엇이오?”
적호단주가 느꼈던 것과 같은 의문이었다.
차이가 있다면, 적호단주는 무진의 의중이고 자시고 구양패를 살릴 수만 있다면 영혼이라도 팔 생각이 있다는 점이었고.
구양패는 배교자들의 우두머리인 만큼, 무진과 소림에게 빚을 지는 것이 위험하다 생각하기 때문에 묻는 것이었다.
그의 물음에, 무진은 그저 피식하고 가벼운 웃음을 내지을 따름이었다.
왜 구양패를 이리 열심히 돕는가.
만약 무진이 돕는 이가 도월천이었다면, 그가 ‘주인공’이기 때문일지도 모른다.
하지만 구양패의 경우에는 전혀 아니었다.
무진이 소설 1부 또한 읽기는 했지만, 2부만큼 좋아하는 소설은 아니었다.
무진은 재능충 주인공보단, 노력파 주인공을 더 좋아하는 편이었다.
심지어 직접 마주해 보니, 저 더럽게 잘생긴 얼굴 때문에라도 더 애정이 가지 않았다.
그럼에도 이리 열심히 돕는 이유는 간단했다.
“뭔가 착각하는 것 같은데, 널 돕는 게 아니다. 신천을 조지려는 거지. 마교의 현 우두머리가 신천의 앞잡이인 만큼, 네가 살아 있어야지만 마교에 뿌리내린 신천의 벌레들을 박멸하기 편하거든.”
“……좌우호법사자를 몰아낼 때까지만 임시 동맹이란 소리구려.”
구양패의 말에 무진이 고개를 끄덕이고는 말을 덧붙였다.
“그래서 더더욱 따로 움직이려는 것이다. 함께 움직이다 보면, 네놈이 우리와 손을 잡았다고 마교에 소문이 퍼질 테니까. 좌우호법사자를 몰아내야 하는 와중에, 그리된다면 넌 영영 마교로 돌아갈 수 없겠지.”
무진의 말에 구양패가 “크음.” 하고 헛기침을 내뱉었다.
사실, 구양패가 무진의 도움을 꺼리던 가장 큰 이유가 여기 있었다.
정파의 도움을 받는 배교자.
그런 딱지가 붙게 된다면, 그 어떤 명분으로도 마교로 돌아가 천마의 자리에 오를 수 없게 될 터였다.
“그대들이 여기 온 것만으로도, 이미 그런 소문이 퍼지고 있을 것이오.”
“엄이도령(掩耳盜鈴, 제 귀를 막고 방울을 훔친다, 눈 가리고 아웅)이라지만, 대놓고 함께 다니는 것보단 낫지 않겠어? 최소한 아니라고 우길 건덕지라도 있으니.”
뭐, 이미 단서윤과 적호단주를 구하는 과정에서 잠시 얽히긴 했지만, 이제부터라도 따로 다닌다면 그냥저냥 우겨 댈 수는 있지 않을까 싶었다.
“그러니까, 우리 소림과 무당은 그냥 마교 놈들이 움직였다는 소문을 듣고 마교도들을 죽이러 찾아온 것뿐이다. 우리도 그렇게 말하고 다닐 테니, 내상부터 치료한 뒤에 움직이도록.”
무진이 말을 마치고 다시금 떠나려 하자, 구양패가 멋쩍은 표정으로 말했다.
“크흠. 한데, 그대들은 남만이 익숙지 않을 텐데 어찌 다시 일행들과 합류할 생각이시오?”
그의 물음에, 무진이 어딘가를 가리켰다.
그곳에는, 무진과 구양패의 지루한 이야기에 코를 골며 잠들어 있는 무율이 누워 있었다.
“쟤가 또 기가 막힌 개코. 아니 원숭이코거든.”
* * *
코를 골며 졸던 무율과 링링을 깨운 무진은, 둘의 후각에 의존해 남만의 숲을 거닐었다.
“아무나 찾아가면 되는 거야?”
“소림 사람 냄새가 나는 곳이면 아무 곳이나.”
“알겠어!”
열심히 코를 벌름거리며 길을 찾아 나서는 무율과 링링을 바라보며, 무진은 헛웃음을 터트렸다.
언제봐도 항상 믿음직스러우면서도 우스꽝스러운 모습이었다.
무율의 모습과는 별개로, 둘은 미끼 역할을 맡기 위해 남았던 이들을 찾기 위해 움직였다.
구양패나 배교자들을 대신해 마교 놈들을 뒤흔들기 위해서라도, 일단은 다시 합류할 필요가 있었다.
“이쪽에서 제일 진하게 냄새가 나는 거 같아!”
무율의 안내를 받으며 이동하길 얼마였을까.
“무진아. 싸우고 있는 것 같은데?”
무율은 다급한 표정으로 그리 말하고는 남서쪽을 향해 달려 나갔다.
무진 또한 무율과 링링을 쫓으며 달리길 잠시.
챙!
무진의 귓가로 거슬리는 쇳소리가 파고들었다. 그리고 머지않아, 누군가의 목소리와 신음이 들려오기 시작했다.
“먼저 갈게! 쫓아와!”
이제는 무진의 감각에도 인기척이 느껴졌기에, 무진은 무율을 앞질러 달려 나갔다.
소음을 피하기 위해, 남만의 우거진 수풀을 피해 달리길 잠시. 얼마 지나지 않아 수풀 너머로 전투 중인 이들의 모습이 무진의 눈에 잡혔다.
“외당주 스님!”
그곳에서는 외당주인 현현과 적호단주.
그리고 열 명이 조금 안 되는 숫자의 소림과 무당의 제자들이 흑의인들과 전투를 벌이고 있었다.
다행이라 해야 할지 불행이라 해야 할지, 그들을 둘러싸고 있는 마교도들의 숫자는 그리 많지 않았다.
하지만, 전투 중인 이들 중 몇이 부상이라도 당했는지 몹시 굼떠 보이는 모습이었다.
“무진아!”
마찬가지로 무진을 발견한 현현이 급히 그의 이름을 불렀을 때쯤.
무진은 이미 포위진을 형성하고 있는 마교도의 지척에 도달해 있었다.
콰직!
무진의 주먹에 닿은 마교도의 옆구리에서, 사람의 몸에서 나선 안 될 섬뜩한 소리가 울려 퍼졌다.
갈비뼈와 함께 내장이 통째로 터져 버린 마교도가 피를 토하며 쓰러졌을 때.
이미 휘둘렀던 우권을 회수한 무진의 바로 옆에서 검을 휘두르는 마교도를 향해 파고들었다.
“나이 든 사람을 괴롭히면 안 돼요!”
때마침, 무율과 링링 또한 전쟁에 합류해 팔다리를 휘두르기 시작했다.
“으힛!”
“우끼!”
사뭇 진지한 전장의 분위기와 달리, 둘이 전투를 벌이기 시작하자 꼭 상대를 조롱하는 것 같은 분위기가 풍겼다.
마교도가 도끼를 휘두르자, 굳이 무릎과 허리를 바짝 굽혀 가며 그 도끼를 피해 내고는.
퍽!
바짝 굽혔던 허리와 무릎을 펴면서, 그 탄력을 활용해 도끼를 휘두른 놈의 복부에 이마로 박치기를 하는 무율이었다.
“히히힛!”
자신이 만들어 낸 기술이 통하자 무율은 기쁜 듯이 웃었다.
과거 남만에서 망크르가 무진을 공격했던 수법을 흉내 낸 것이었다.
몸을 한껏 웅크렸다, 용수철처럼 펴며 날아가는 거대한 이무기의 동작을 말이다.
“우끼 우끼 우끼끼!!”
그런 무율의 목 위에 올라타 있던 링링은, 마치 야수궁주처럼 기합을 질러 대며 양팔을 미친 듯이 휘둘러 연격을 퍼부어 댔다.
야수궁주와 망크르의 합공을 흉내 내는 것이었으나, 어째서 무율이 동물인 망크르를 흉내 내고, 원숭이인 링링이 야수궁주를 흉내 내는 것인지는 모를 일이었다.
어찌됐든, 무진과 무율과 링링의 합류 덕에, 그들은 어렵지 않게 마교도들을 정리할 수 있었다.
“외당주 스님. 어찌 된 것입니까?”
미끼 역할을 맡았던 이들은 적호단까지 합하면 칠십에 달했거늘, 어째서 열댓 명밖에 남지 않은 것일까.
무진이 불안한 얼굴로 물었으나, 현현 대사는 그 물음에 답하는 대신 다른 이야기를 꺼냈다.
“우선은 이곳을 벗어나자꾸나. 금세 또 추적이 붙을 위험이 있다. 지금은 부상자들도 많으니, 추격전이 이어진다면 위험할 듯하구나.”
현현 대사의 말에, 가장 상태가 멀쩡한 무진과 무율, 링링이 부상자들을 부축하기 시작했다.
약간은 어폐가 있는 소리였다. 무진과 무율을 제하고는 죄다 부상자였으니 말이다.
당장 목숨이 위태로운 수준은 없었으나, 꽤나 심각한 부상자가 넷이었고, 나머지 또한 죄다 몸 곳곳에서 피를 흘리고 있었다.
무진이 중상자 둘을 들쳐 업었고, 무율과 링링이 각자 한 명을 들쳐 업었다.
키가 무율의 절반 정도밖에 되지 않는 조그만 링링이 사람을 업고 있는 광경은 꽤나 기이했다.
다리가 질질 끌리다시피 하고 있었으니 말이다.
하지만 당장 고양이 손이라도 빌려야 할 판이었기에, 원숭이의 도움을 거절할 상황이 되지 못했다.
그럭저럭 움직일 준비가 끝난 듯하자 현현이 적호단주를 바라보았다.
그리고 적호단주가 앞장서서 길을 안내하기 시작하였다.
이동을 시작하고 잠시 후. 그럭저럭 전투 현장을 벗어났기에, 무진이 다시금 물었다.
“외당주 스님. 어찌하여 열 명밖에 남지 않은 것입니까?”
“놈들의 추격을 흩어 놓기 위해 열 명 남짓으로 나눠서 흩어졌느니라.”
설마 전부 죽은 것은 아닐까 하고 걱정하던 무진은, 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
하지만 그것도 잠시.
이들이 포위된 모습을 봤던 만큼, 무진은 혹시 흩어진 이들 모두 각개격파를 당하고 있지는 않을까 걱정되기 시작했다.
“배교자들이 만약의 경우를 위해 찾아 두거나 만들어 둔 은신처들이 여러 곳이라 하더구나. 아마 다들 다른 은신처를 골라서 움직였을 것이니 걱정하지 말거라.”
“하지만, 그분들 또한 추격자들에게 붙잡혔을 수도 있지 않습니까?”
“다른 이들이 숨을 시간을 벌기 위해, 일부러 우리는 가장 늦게 출발하였단다. 우리 쪽을 쫓으라는 의미에서 흔적 또한 일부러 남겨 두기도 하였다. 우리가 붙잡힌 만큼, 오히려 다른 이들은 안전할 확률이 높다.”
“아…….”
무진은 저도 모르게 감탄사를 터트렸다.
‘다급한 와중에, 스스로를 희생양으로 쓰려 하시다니.’
남만행의 책임자를 맡은 이로서 희생양을 자처했단 소리나 다름없었다.
* * *
포위망을 한 번 무너트린 덕분인지, 그들은 별다른 추격조를 맞닥뜨리지 않고 은신처에 당도할 수 있었다.
만약의 경우를 대비해 준비해 둔 곳인 만큼, 구양패가 숨어 있던 곳과 마찬가지로 최소한의 채비가 갖춰져 있었다.
그곳에 있던 약재나 물, 그리고 비상용으로 각자 들고 다니던 금창약 따위를 활용해 응급 처치를 마친 직후.
무진이 몸을 일으켰다.
“그럼 저희는 다른 이들을 찾기 위해 움직이도록 하겠습니다. 여러분들은 부상을 돌보며 잠시 쉬고 계시는 것이 좋을 듯합니다.”
무진의 말에 현현이 고개를 가로저었다.
“이미 해가 뜨기 시작하였다. 하룻밤을 새운 상태로 움직이는 건 위험하단다. 무진아.”
“이 정도쯤이야 거뜬합니다. 외당주 스님.”
“너는 괜찮더라도, 네가 찾아간 이들에겐 휴식이 필요하지 않겠느냐? 그리고 이런 밝은 시간대에는 몰래 움직이는 것이 쉽지 않으니, 잠시 휴식을 취하고 저녁에 움직이는 어떻겠느냐?”
“……알겠습니다.”
뿔뿔이 흩어진 다른 이들의 생사가 걱정되었기에 마음이 조급해졌던 무진이었으나, 결국 현현의 냉철한 판단을 받아들였다.
생각해 보면, 무진이 군대에 있던 시절에도 자주 들었던 이야기였다. 잘 쉬는 것 또한, 전투의 일부라는 이야기 말이다.
결국 부상자들과 함께 낮 동안 휴식을 취한 무진은, 노을이 지기 시작할 무렵 다시 몸을 일으켰다.
그리고 무율과 함께 다시금 소림 특유의 냄새를 쫓아 이동하길 잠시.
“무진아. 피 냄새가 나는 것 같은데?”
“피 냄새?”
그리 되물으며, 무진은 잠시 생각에 잠겼다.
‘혹시 근방에서 전투라도 벌어졌나?’
이 시기에 전투가 벌어졌다면 마교 놈들과 자신의 일행들. 혹은 마교 놈들과 배교자들 간의 전투일 확률이 높았다.
“어딘데?”
혹시 모른다는 생각에 무진은 우선 그쪽을 향해 움직이기로 결정하였다.
그렇게 무율의 후각에 의존한 채 수풀 조심스럽게 이동하길 잠시.
머지않아 그들은 웬 수풀 사이에 가려진 동굴에 당도할 수 있었다.
그리고 동굴 근처에 도착해 보니, 이제는 무진 또한 그 혈향을 맡을 수 있을 정도였다.
아니, 맡을 수 있는 정도가 아니라 매우 진하게 피 냄새가 풍기고 있었다.
하지만, 그 진득한 피 냄새와 달리 동굴 안에서는 그 어떤 인기척도 느껴지지 않았다.
무진은 찝찝한 와중에, 만약을 위해 암영공과 유령보를 펼쳐 조심스럽게 동굴에 진입하였다.
“……미친.”
그리고 무진의 눈에 비친 것은, 온몸이 난자당해 피와 내장이 흩뿌려진 채 죽어 있는 시체들의 모습이었다.
‘설마?’
순간적으로 불안감이 엄습했던 무진이었으나, 다행인지 불행인지, 처참하게 도륙당한 시체들이 입고 있는 옷은 전부 적호단원들이 입고 있던 것과 흡사했다.
아무래도 구양패와 흩어졌던 배교자 무리들 중 하나인 모양이었다.
그리고 이 동굴은, 그들이 숨어 있던 은신처였던 듯하였다.
사람 목숨에 경중은 없다지만, 그래도 소림 쪽 사람이 아니라는 데 안도의 한숨을 내쉰 무진의 눈에, 기이한 것이 보였다.
“미라?”
흔히 무협에서는 목내이(木乃伊)라 불리는 그것이, 처참하게 죽어 나간 시체들 사이에 놓여 있었다.
물론, 과도하게 피를 흘렸다면 저것과 흡사한 모습이 될 수 있을지도 모른다.
하지만.
‘상처가 없어.’
그 목내이에는 그 어떤 상처도 없었으며, 피를 흘린 흔적도 없었다.
그리고 무엇보다도.
“무진아. 저 시체, 어린아이 같지 않아?”
아무리 피가