Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (307)
◈ 업(業) (1)
한나절 가까이 날뛰며 마교도들을 괴롭혔을 때쯤.
무진과 일행들은 어떤 변화를 감지했다.
“벌써 반 시진이 흘렀건만, 마교도들이 보이질 않습니다.”
“인기척 또한 느껴지질 않는구나.”
마교도들은 듬성듬성 흩어져 있었기에, 그렇게 자주 마주하는 편은 아니었다.
하지만 그렇다 하더라도, 수풀을 헤치며 거닐다 보면 적어도 이 각에 한 번 정도는 마주하기 일쑤였었다.
“놈들도 뭔가 대책을 강구하기 시작한 모양입니다.”
“어디 한 곳에 모여서 대책 회의라도 벌이고 있는 것 아니겠습니까?”
함께 전투를 벌였던 소림과 무당의 제자들이 한마디씩 거들자, 현현이 생각을 정리하고는 입을 열었다.
“차라리 잘되었구나. 어차피 우리가 이리 나서서 마교도들을 공격한 것은, 마교도들을 척살하기 위함보다는 뿔뿔이 흩어져 숨은 이들을 지키기 위함이었으니, 목적은 달성한 것이나 다를 바가 없구나.”
“그렇습니다. 외당주 스님.”
무진 또한 현현의 말에 동의하자, 현현이 잘됐다는 듯 말했다.
“다들 한나절 동안 쉴 새 없이 이동하고 싸우느라 고생했으니, 잠시간 휴식을 취하는 것이 어떻겠느냐?”
현현은 어느새 당연하다는 듯 무진에게 그리 묻고 있었다.
항렬만 놓고 보면 무자배가 가장 낮았으나, 그도 이제는 실질적으로 이들을 이끄는 이가 무진임을 느끼는 중이었다.
현현의 물음에 잠시 고민했던 무진은, 고개를 돌려 함께하던 전우들을 바라보았다.
“외당주 스님의 말씀대로, 휴식을 취하는 것이 좋을 듯합니다.”
다들 입으로 말은 내뱉고 있지 않았으나, 지칠 대로 지친 것이 눈에 훤히 보일 지경이었다.
결국, 그들은 번갈아 번을 보며 휴식을 취하였다.
이미 한나절 동안 난장을 쳤기에, 그들이 휴식을 취할 즘에는 해가 저물고 있었다.
그날 저녁까지 계속 번갈아 번을 보며 휴식을 취한 뒤, 늦은 새벽녘.
그럭저럭 피로를 푼 무진이 입을 열었다.
“우선 조심스럽게 움직이며 마교도들의 동태를 살피도록 하겠습니다. 그들도 뭔가 대책을 논했을 테니, 함부로 움직이는 것은 위험할 듯합니다.”
“그리하자꾸나.”
어제처럼 대놓고 흔적을 남기며 마교도들을 공격하는 대신, 일종의 척후병처럼 움직이려는 무진이었다.
아직 해가 떠오르지 않은 시간인 만큼, 몰래 움직이기에 적합한 시간이기도 하였다.
무경의 뛰어난 기감을 활용해 조심스럽게 남만의 수풀을 돌아다니길 이 각여.
“무진아.”
무경의 부름에, 무진 또한 그가 무슨 말을 하려는 것인지 안다는 듯 고개를 끄덕였다.
“외당주 스님. 멀리서 인기척이 느껴지고 있습니다. 혹시 모르니, 저와 무경이만 몰래 접근해서 상황을 파악하고 오겠습니다.”
“조심히 다녀오거라.”
무진에 대한 신뢰가 담긴 얼굴로 현현이 답하자, 무진과 무경은 암영공과 유령보를 펼쳐 조심스럽게 인기척이 느껴진 곳으로 향하였다.
그리고 도착한 장소에는, 무려 사십에 달하는 인원이 한데 모여서 조심스럽게 수풀을 헤치며 이동 중이었다.
대다수는 평범한 흑의를 입고 있었으나, 세 명은 조금 다른 복장을 하고 있었다.
그중 둘은 중년과 노년의 사내였으나, 딱 한 명. 삼십 대 중반 정도로 보이는 사내가 있었다.
무진은 그 사내가 누군지 어렵지 않게 알아볼 수 있었다.
‘……엉덩이가 무거운 줄 알았는데, 설마 직접 움직일 줄이야.’
소설을 통해 글로 묘사된 모습만 알고 있었지만, 못 알아보는 것이 더 이상한 일이었다.
이미 실물로 직접 봤던 구양패와 닮은 얼굴을 하고 있었으니 말이다.
물론, 세상의 공평함 따윈 개나 줘 버린 구양패의 그 터무니없는 얼굴과 똑같이 생긴 건 아니었다.
뭐랄까. 억울하게 닮은 구양패라 할 수 있었다. 거기에 더해, 나이에 비해 과한 이마의 주름살이나 화가 많아 보이는 표정을 통해 이공자가 아닌 일공자임을 유추하는 건 어렵지 않았다.
‘그럼 나머지 두 놈은, 도가 쪽 장로들이겠군.’
거기까지 추리를 마친 무진은, 무경에게 손짓으로 신호를 보내고는 바로 물러섰다.
평범한 마교도들이 상대라면 모를까. 일공자나 장로들을 상대로 가까이 접근하는 건 위험한 행동이었다.
은신술이 어느 정도 궤도에 오른 무경 혼자라면 모를까. 자신은 들킬 가능성이 농후했다.
조심스럽게 거리를 벌린 무진과 무경은, 일행과 합류하기 무섭게 반대편을 가리켰다.
이곳에 있다가 재수가 없어서 저들과 조우한다면 일이 복잡해질 듯했기 때문이었다.
무진이 가리킨 방향으로 이동하길 잠시.
어느 정도 거리를 벌린 무진이 이동을 멈추자, 현현이 입을 열었다.
“무엇을 봤기에 그리 급하게 자리를 뜬 것이더냐?”
“마교도들 사십여 명이 한데 모여서 이동하고 있었습니다. 심지어 거기에는 마교의 장로로 보이는 사내 둘과 일공자까지 함께하고 있었습니다.”
무진의 설명에 현현과 주위에 있던 이들이 모두 놀란 표정을 지었다.
“마교의 소공자와 장로들까지 함께하고 있었단 말이더냐?”
“위험할 뻔했구나. 그만한 고수를 상대로 몰래 접근하다가는 들키기 십상이거늘.”
정찰을 맡았던 무진과 무경을 걱정하는 이들도 있는 반면, 아쉬움을 표하는 이들도 있었다.
“흠. 그럼 그냥 이렇게 물러날 작정이십니까?”
“마교의 소공자와 장로를 처리할 수 있는 기회일지도 모릅니다.”
어제 하루 동안만 치고빠지는 전략으로 족히 백은 마교도들을 죽인 덕에, 자신감이 하늘을 찌르기 시작한 이들이었다.
그들의 말에 답해 준 것은 무진이었다.
“그건 위험한 생각입니다. 무려 사십이나 되는 이들을 공격한다면, 부상자나 사망자가 나올 확률이 매우 높습니다. 우리의 목적은 어디까지나 시간을 버는 것. 굳이 위험한 선택지를 고를 필요는 없을 듯합니다.”
무진의 말에 아쉬움을 표했던 이들이, 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
“하면, 저들은 포기하고 다른 자들을 찾아보도록 하자꾸나.”
현현이 분위기를 환기시키며 그리 말한 뒤. 그들은 다시금 남만의 수풀을 헤치며 마교도들을 찾아 이동했다.
그 뒤로 한 시진 동안 돌아다니며 인기척을 느낀 횟수가 두 번 더 있었다.
그때마다 무경과 무진이 암영공과 무영보를 펼쳐 조심스럽게 접근해 보았고, 그 결과 놈들이 이전까지와 다르게 움직이는 것을 확인할 수 있었다.
“최소 서른 이상씩 모여 있는 걸 보아하니, 각개격파를 피하려고 모여 다니기 시작한 모양입니다.”
이제는 어제처럼 열 명 안팎으로 돌아다니는 놈들이 없었다.
모여 다니는 숫자도 많거니와, 처음 마주했던 일공자 패거리들처럼 매번 장로급 인물들이 함께하고 있었다.
“허어. 일이 복잡하게 흘러가는구나. 천라지망이 옅어졌으니, 은신처에 숨어 있는 이들이 발각될 가능성은 줄었다만, 어찌 됐든 계속 저리 돌아다니고 있으니 들키는 이들이 나올 수밖에 없겠구나.”
현현의 말대로였다.
‘아무래도 이공자 놈이 나름대로 머리를 쓴 모양인데.’
상대의 대처에, 무진이 아쉽다는 듯 혀를 찼다.
‘일단 놈들을 뭉쳐 다니게 만든 것만으로 만족해야 하나.’
무진이 속으로 그런 생각을 떠올리고 있을 때.
“무진아.”
멀리서 인기척을 느낀 무경이, 다시금 무진의 이름을 불렀다.
아쉬움이 남았던 무진은, 어차피 이제 곧 동이 틀 시각이기도 하였기에 마지막으로 이번 놈들의 동태를 확인해 보기로 하였다.
“한 번만 더 다녀와 보도록 하겠습니다.”
무진과 무경은 다시금 암영공과 유령보를 펼쳐 조심스럽게 인기척이 느껴진 방향으로 다가갔다.
그 지척까지 다가간 무진은 수풀 사이로, 인기척이 느껴진 곳을 바라보며 의아한 표정을 지었다.
‘……이놈들은 뭔데 이렇게 적게 움직이고 있지?’
지금까지 죄다 서른 이상이 모여 다니던 것과 달리, 그들은 고작 아홉 명이었다.
순간적으로 함정이 아닐까 싶은 생각이 떠오른 무진이었으나, 그건 또 말이 되지 않았다.
‘장로급이나 일공자와 이공자도 없다. 그렇다고 주변에 따로 매복한 이들조차 느껴지질 않아.’
무경 또한 별다른 반응이 없는 걸 보아하니, 자신의 착각은 아닌 듯하였다.
지근거리에서 무경의 기감을 피해 매복을 하려면, 살왕의 수준에 근접한 살수여야만 했다.
‘……전부 다 우르르 다니는 건 아니었나?’
여전히 열 명 단위로 따로 움직이는 놈들이 남아 있나 하는 긍정적인 생각이 떠올랐으나.
‘굳이 그런 짓을?’
무진의 이성은 그것이 말이 되지 않는다 이야기하고 있었다.
저들을 공격해야 할지 말아야 할지 무진이 잠시 고민하고 있을 때.
아홉 명의 마교도들 중 한 명이, 천천히 고개를 돌렸다.
“!!!”
정확히, 무진이 숨어 있는 장소를 향해서.
아직 암영공을 활용해 몸을 숨기고 있었기에, 무진은 순간적으로 우연이 아닐까 하는 생각을 떠올렸으나.
씨익.
눈이 마주친 그 사내는, 정확히 무진의 눈을 바라보며 미소지었다.
‘내 암영공을 꿰뚫어 봤다고?’
무진이 그런 의문을 떠올리고 있을 때. 무진과 눈을 마주친 사내가 대뜸 앞으로 좌장을 내밀었다.
콰아아아!!
그와 동시에, 무궁의 여래신장이 떠오르는 강맹한 불줄기가 무진을 향해 뿜어져 나왔다.
“미친!”
미처 대비하지 못했던 무진은, 급히 금구공을 펼치며 양팔을 교차해 그 일격을 막아 냈다.
쾅!!
거대한 폭음이 가신 뒤.
“젠장.”
불꽃으로 인해 옷소매가 그을린 무진이 눈살을 찌푸리며 입을 열었다.
금구공으로 막아 냈기에 큰 피해는 없었으나, 후끈한 열기와 함께 매캐한 냄새가 코를 파고들었다.
아무래도 머리카락의 일부가 타 버린 모양이었다.
그때. 무진에게 화려한 인사를 건넨 그 사내가 입을 열었다.
“인사는 마음에 들었는가?”
“인사치고는 조금 과한 것 같군.”
“후후후. 낚시꾼의 화풀이라 여기거라.”
영문을 알 수 없는 사내의 대답에 무진이 눈살을 찌푸렸다.
“낚시꾼? 뭔 개소리야?”
“후후후. 무엄한 말투지만 용서해 주마. 어차피 내 손에 찢겨 죽을 운명이니.”
자기 하고픈 말만 내뱉어 대는 사내의 화법에, 무진이 ‘미친놈인가?’ 하는 생각을 떠올리고 있을 때.
“한 시진이나 기다리게 한 만큼, 나를 즐겁게 해 보거라!”
그 사내가 대뜸 경공을 펼쳐 무진을 향해 파고들었다.
자신을 향해 정면으로 달려들며 좌장을 내뻗는 사내의 모습에, 무진은 노골적으로 비웃음을 지었다.
“미친놈. 자살이 꿈이면 그냥 혼자 죽어라.”
힘과 힘의 정면 대결이라면, 무림맹주였던 위지학도 자신의 상대가 아니었거늘.
무진은 일말의 고민도 없이, 그 사내가 내뻗은 손바닥을 향해 마주 주먹을 내질렀다.
그리고 놈의 손바닥과 무진의 주먹이 맞닿은 순간. 전혀 예상치 못한 일이 발생했다.
쩌적!
‘빙공(氷功)!?’
놈의 손바닥을 타고 뿜어져 나온 강렬한 한기가 무진의 주먹을 얼리기 시작한 것이다.
쩍!
하지만 무진은 당황한 와중에도 주먹을 휘둘러, 주먹을 둘러싸려던 빙공의 한기를 깨트리는 데 성공하였으나.
“과연 훌륭한 몸뚱이로구나!”
그 사내는 호쾌하게 외치며, 이번에는 오른손에 쥔 검을 불꽃으로 물들이며 무진의 옆구리를 향해 내질렀다.
“네놈! 정체가 뭐냐?”
무진은 그 일격을 가까스로 피해 내고는 외쳤다.
극상성이라 할 수 있는 빙공과 열양지공을 동시에 사용할 수 있다니. 상식적으로 말이 되지 않는 무공이었다.
“곧 죽을 놈이 내 이름은 알아서 무얼 하겠느냐!”
하지만 그 사내는 자신의 정체를 밝힐 생각이 없다는 듯, 그리 답하고는 다시금 검을 휘둘렀다.
“말하기 싫다면, 억지로라도 입을 열게 해 주마.”
상대의 대답에 무진은 무상신권의 기수식을 취했다.
상반되는 두 가지 기운을 동시에 다루기에 놀란 것일 뿐.
극양지기건 극음지기건 그냥 힘으로 때려 부수면 그만이었다.
순식간에 준비를 마친 무진이 우권을 내지른 순간, 여지없이 황금빛 별 무리가 사내를 향해 뿜어져 나갔으나.
“하하하! 훌륭하구나!”
놈은 놀라거나 피하긴커녕, 즐겁다는 듯 웃으며 검을 회수하고는 다시금 좌장을 내밀었다.
그리고 놈이 내지른 좌장을 중심으로 극양지기와 극음지기가 몰려들어 태극을 이루며 섞이길 아주 잠시.
극상성인 두 기운이 조화를 이루는 듯했으나, 서로 맞닿은 태극의 중심에서 갑자기 균열이 발생하더니, 거대한 기의 폭발을 만들어 냈다.
“!!!”
하지만 그건 놈의 실수가 아니었다.
놀랍게도 그 거대한 기의 해일은, 사방으로 뿜어져 나가는 대신 정확히 무진이 쏘아 보낸 무상신권을 향해 마주 쏟아져 나갔다.
놈이 쏘아 보낸 보랏빛 기운과 무진의 무상신권이 맞부딪히며 귀청이 터져 나갈 듯한 폭음이 발생한 직후.
쾅!!!
“!!!”
허망하게 터져 나간 무상신권의 별 무리를 뚫고, 자줏빛 기운이 무진의 몸을 향해 날아들었다.