Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (310)
◈ 연(緣) (1)
‘이대로 간다면, 이놈을 죽여도 우리 쪽 피해가 너무 커진다.’
최악의 경우 전멸이고, 전멸은 면한다 해도 후방에서 마교도들을 막아 내던 이들은 대부분 죽을 수밖에 없었다.
– 이놈은 포기한다! 마교도들부터 정리해!
무진의 전음에, 무경과 무궁이 아쉬움과 안도감이 뒤섞인 복잡한 표정으로 내공을 갈무리하고는 뒤로 물러섰다.
둘 모두 저 사내가 얼마나 위험한지는 느끼고 있었다.
하지만, 후방에서 사문 어른들이 위기에 처해 있음이 느껴졌기에, 조급함에 내공 운용이 조금씩 어지러워지는 차였다.
무진과 무궁, 무경이 갑자기 공격을 멈추고 마교도들을 향해 움직이자 소천주는 속으로 비웃음을 흘렸다.
‘병신 같은 놈들. 쓸모도 없는 놈들을 살리겠다고 나를 포기하다니.’
저들의 인정(人情) 덕분에 살아남았음에도, 그것을 비웃는 소천주였다.
하지만 그 속내를 입 밖으로 내뱉지는 않았다.
상대의 관심을 피하기 위함이 아니었다.
입을 여는 순간. 억지로 집어삼키고 있던 핏물과 함께 다시금 한기가 터져 나올 것 같았기 때문이었다.
그는 그저 살아남기 위해, 호흡을 가다듬으며 조심스럽게 전장을 빠져나가기 시작했다.
한편.
무진과 무궁, 무경이 그 사내를 포기해 가며 전장에 합류했음에도 불구하고, 전투는 그리 여유롭게 흘러가지 않았다.
인원수 차이도 문제였지만, 가장 큰 문제는 그 사내와의 싸움이었다.
당장 전투가 불가능할 정도로 큰 부상은 없었으나, 무진의 몸에는 잔부상이 가득했고 내공 또한 삼분지 일 정도밖에 남지 않은 상태였다.
그리고 무궁과 무경 또한, 남은 내공이 절반 정도밖에 되지 않았다.
그런 와중에 무진은, 가장 위협적인 상대를 향해 달려들었다.
쾅!!
또 다른 마교의 장로가, 무진의 일권을 대신 막아 주었다.
“크흠.”
고작 후기지수 나이대에 불과한 정파의 애송이에게 일방적으로 밀린 것이 창피했는지, 검을 휘두르던 장로가 헛기침을 내뱉자, 그를 도와주는 장로가 외쳤다.
“저놈은 후기지수 수준이 아닐세! 함께 상대하세나.”
어쩌다 보니 마교의 장로 둘을 동시에 상대하게 된 무진이 속으로 혀를 찼다.
홀로 고수 둘을 상대하게 됐기 때문은 아니었다.
오히려 자신이 둘을 잡아 둔 만큼, 다른 이들이 편해지기에 무진이 원하던 구도나 다름없었다.
단지.
‘내공만 충분했으면, 진작에 끝냈을 텐데.’
고작 저 둘에게 붙잡혀 시간을 허비해야 한다는 사실이 안타까울 따름이었다.
무진이 장로 두 명과 드잡이질을 벌이는 사이.
무경은 마교의 이공자 구양현을 몰아붙이고 있었다.
구양현은 환가 쪽의 피를 이은 사내였으며, 환가는 그 이름에 걸맞게 환(幻)과 변(變)의 묘리를 추구하는 무가였다.
구파일방이라 불리던 화산파의 매화이십사수에 비견된다는 변화무쌍한 연검술과 기묘막측한 움직임을 자랑하는 보법을 익힌 사내였으나.
“큭!”
구양현은 무경에게 일방적으로 밀리고 있었다.
매번 전혀 다른 무공을 펼쳐 대기에 예측이 전혀 불가능할 뿐만 아니라, 몸으로 무공을 펼침과 동시에 사방에서 금우들을 날려 댔기에, 반격은커녕 그 공세를 방어만으로도 벅찬 수준이었다.
“큭!”
기어코 무경이 휘두른 수라도에 옆구리를 베인 이공자가, 평소의 그답지 않게 얼굴이 시뻘게져서는 외쳤다.
“뭣들 하느냐!!!”
그의 외침에, 소림과 무당의 제자들을 공격하던 마교도들 중 몇이 그를 지원하기 위해 움직였다.
하지만 무경은 이공자에 더해 마교도 넷이 더 추가로 붙은 와중에도, 신출귀몰한 움직임과 금우들을 활용해 그들을 몰아붙였다.
마지막으로 무궁은, 마교도들에게 연신 밀리고 있던 이들에게 합류했다.
무진과 무경 덕에 고수들이 빠졌다지만, 여전히 마교도들은 서른이 넘게 남아 있었다.
그렇기에 무궁은 시원하게 여래신장을 쏴 대며, 최전방에서 마교도들의 시선을 끌었다.
셋의 합류로 먼저 후방에서 버티던 소림과 무당의 제자들은 한결 편해졌으나, 다들 알고 있었다.
상황이 마냥 긍정적으로 흘러가고 있는 게 아니라는 사실을.
무진, 무궁, 무경의 남은 내공도 문제지만, 가장 큰 문제는 전투가 길어진다는 것 그 자체였다.
현재 남만에는 마교도들이 곳곳에서 뭉쳐 다니며 배교자들을 찾고 있었다.
전투가 길어지다 보면, 결국 계속해서 마교의 원군이 찾아올 수밖에 없다는 소리였다.
그 사실을 이공자 구양현 또한 알고 있었기에, 무경에게 밀리는 와중에도 절대로 퇴각이라는 선택지를 고려하지 않고 있었다.
그리고 드디어, 고대하고 고대하던 소리가 들려왔다.
가까워지는 인기척과 수풀을 헤치는 소리. 누군가의 외침.
“쳐라!!!”
기꺼운 마음에 이공자는, 자신을 돕던 마교도 한 명이 무경의 금강복마권에 복부가 뚫리는 와중에도 화사하게 웃으며 뒤를 돌아보며 외쳤다.
“왜 이리 늦었느냐!!”
하지만 그 표정은 곧 일그러질 수밖에 없었다.
원군이라 생각했던 이들이, 법의와 도사복을 입고 있었기 때문이었다.
이공자와 마찬가지로, 그들을 알아본 현현이 가장 선두에 있던 이를 향해 외쳤다.
“부당주!!”
“당주 스님! 늦어서 죄송합니다!”
혜걸은 대답과 동시에, 소림과 무당의 제자들을 공격하고 있는 마교도들을 향해 달려들었다.
그 곁에는 혜걸의 사손인 무율과 링링이 함께하고 있었다.
그 셋은 다양한 동물의 동작을 흉내 내며 마교도들을 몰아붙이기 시작하였고, 그 뒤를 이어 소림과 무당의 제자들이 합류하자 전세는 급격하게 기울었다.
새로 합류한 이들의 숫자는 고작해야 열넷이었지만, 비등했던 전장에 그들의 합류는 크나큰 영향을 끼칠 수밖에 없었다.
급박한 와중. 이공자는 잠시 고민할 수밖에 없었다.
이대로 버티며 원군을 기다릴 것인가. 퇴각할 것인가.
그리고 그 고민은 짧았다.
– 퇴각하도록 하겠소!
그는 무진을 붙잡아 두고 있던 두 장로에게 전음을 보냄과 동시에, 입으로는 다른 이야기를 내뱉었다.
“마교의 무인들답게 싸우거라!!! 정파 놈들에게 피의 복수를!!”
“천마도래!! 만마앙복!!”
이공자의 외침을 들은 마교도들은 눈깔이 벌게져서는, 목숨을 도외시한 채 소림과 무당의 제자들에게 달려들었으며.
팟!
그들이 목숨을 내놓고 싸우는 사이, 이공자와 두 장로는 도주하기 시작했다.
* * *
한편.
수하들과 함께 남만의 수풀을 거닐던 적염왕은, 인기척을 느끼고는 수풀을 향해 시선을 돌렸다.
바스락.
그리고 수풀 너머로 모습을 드러낸 이는, 전혀 예상치 못한 인물이었다.
– 소천주님?
자신조차 읽을 수 없도록 기척을 숨기고 다니던 이가, 대놓고 모습을 드러낸 것도 모자라 당장 죽을 것 같은 몰골을 하고 있었던 것이다.
그나마 다행이라면, 그가 위장을 위해 마교의 복색을 차려입고 있다는 점이었다.
“나는 정황을 파악하도록 할 터이니, 너희는 흩어져서 주변을 살피고 오도록 하거라!”
적염왕은 급히 수하들에게 명을 내리고는, 부상자 행색을 하고 있는 소천주에게 다가갔다.
– 제가 호법을 서도록 하겠습니다. 우선, 내상부터 다스리시지요.
적염왕의 말에, 가볍게 고개를 끄덕인 소천주는 그대로 가부좌를 틀고는 운기조식에 들어갔다.
소천주의 몸을 중심으로 때로는 막대한 한기가 흘러나오며 주변을 얼리기도 하였고, 때로는 뜨거운 열기가 치솟아 수증기를 만들어 내기도 하였다.
수하들이 주변에 남아 있었다면 기이하게 여기고도 남을 법한 광경이었다.
일개 마교도가 보이기에는, 터무니없는 모습이었으니 말이다.
그렇게 이 각 정도 운기조식을 취했을 무렵. 폭주하듯 넘실거리던 두 가지의 기운이 조금은 잠잠해지더니.
“쿨럭.”
붉은 피를 한 바가지 토해내며, 소천주가 눈을 떴다.
여전히 그의 눈동자는 붉게 물들어 있었으나, 당장 몸에서 한기가 줄줄 흘러나오는 상태는 아니었다.
그렇다고 내상을 완전히 다스린 것은 아니었다. 그저, 뒤틀린 균형을 잠시 억지로 틀어 맞췄을 뿐.
조금만 과도하게 내공을 운용해도, 바로 다시 내상이 도질 상황이었다.
하지만 소천주는 이곳에서 느긋하게 내상이 모두 나을 때까지 운기조식을 취할 생각이 없었다.
“바로 수하들을 이끌고 나를 따라오거라.”
“어디를 가려 하십니까?”
자신의 말에 토를 다는 적염왕의 태도에 소천주가 눈살을 찌푸렸다.
“극양지기를 품은 영약을 취할 것이니라. 그때까지 네놈은 수하들과 함께 호법을 서거라.”
적염왕은 어렵지 않게 상황을 파악할 수 있었다.
애초에 소천주는 수하들 여덟 명을 이끌고, 소림신룡을 잡기 위해 움직였었다.
그런데 저 꼴이 되어 나타났다는 건 결국, 소림신룡에게 당했다는 의미일 터.
그런 와중에 영약을 찾는 걸 보면, 영약을 취한 뒤 소림신룡에게 복수할 생각인 것이 뻔했다.
그 속내를 파악했기에 적염왕은 충언을 아끼지 않았다.
“……우선은 마교 쪽에 일을 맡기고, 내상을 다스리는 쪽에 집중하는 것이 어떻겠습니까?”
어차피 마교의 두 공자들 또한 소림신룡을 노리고 있으니, 그들이 소림신룡을 죽이거나 힘을 빼주길 기다리며 안정을 취하는 쪽이 최선의 방안이라 여긴 것이다.
하지만.
“닥쳐라!!”
버러지쯤으로 여기고 있던 놈의 추잡한 공격에 당해 추한 몰골을 보인 소천주는, 냉정하게 그런 판단을 내릴 수 없었다.
“지금 네놈이 감히 내게 명을 내리려는 것이냐!!”
발작을 일으키는 듯한 소천주의 반응에, 결국 적염왕은 충언을 포기할 수밖에 없었다.
“죄송합니다.”
허리를 완전히 숙이며 사죄하는 적염왕의 모습에, 소천주는 혀를 한 번 차고는 말했다.
“수하들을 이끌고 따라오거라.”
“그리하겠습니다.”
이제야 고분고분해진 적염왕을 바라보며 소천주는 생각했다.
‘이번 일이 끝나고 나면, 이놈도 처리해 둬야겠구나.’
자신의 말에 토를 다는 장기 말 따윈, 쓸모가 없다 여기는 소천주였다.
* * *
원군이 도착한 직후.
자신이 상대한 두 장로가 이공자와 함께 도망치는 것을 확인했지만, 무진은 그들을 쫓지 않았다.
– 쫓지 말고 그냥 나머지 마교도들만 빨리 정리해!
무경에게도 그리 지시를 내린 무진은, 무율과 혜걸이 날뛰고 있는 곳을 향해 달려들었다.
무경과 무진까지 마교도들을 공격하기 시작하자, 전장은 빠르게 정리되었다.
“빨리 장소를 옮겨야 합니다! 또다시 마교도들이 찾아올 수 있습니다!”
이공자와 장로들을 쫓기를 포기한 이유였다.
전투가 꽤 길어졌기에 또다시 적들의 원군이 올 수 있었고, 그놈들 또한 원군이 있을 법한 쪽으로 도망쳤을 확률이 높았다.
그렇게 급히 몸을 움직여 나름 안전한 장소까지 이동한 직후.
철푸덕.
무진은 그대로 쓰러지듯 바닥에 털썩 주저앉았다.
내공은 이미 바닥을 향해 치닫고 있었고, 몸 상태도 말이 아니었다.
당장이라도 잠을 청하고 싶었으나, 상황 파악이 우선이었다.
“혜걸 사숙조님. 여기까진 어떻게 찾아오신 겁니까?”
무진의 물음에 혜걸이 간략히 상황을 설명해 주었다.
애초에 혜걸 또한 무진 일행과 함께 남만으로 향한 일행 중 한 명이었다.
그리고 어제 하루 동안 무진과 일행들이 남만에서 날뛰는 사이, 무율과 적호단주는 목적했던 대로 흩어졌던 나머지 소림과 무당의 제자들을 찾아냈다고 한다.
개중 중상자들은 은신처에 보내 두었고, 나머지 열세 명은 합류를 위해 움직인 것이었다.
“무율이와 저 사내 덕에 어렵지 않게 추적해 올 수 있었지.”
혜걸이 가리킨 곳을 보니, 무율뿐만 아니라 적호단주 또한 함께하고 있었다.
‘이야. 위화감이 전혀 없는데?’
바짝 깎은 대머리 때문인지, 급박한 상황 때문이었는지. 무진은 적호단주가 섞여 있는지도 모르고 있었다.
간단히 상황 설명을 마친 혜걸이, 현현을 향해 말했다.
“우선은 저희가 호법을 서고 있도록 하겠습니다. 다들 잠시 운기조식을 취하는 것이 어떻겠습니까?”
“그럼 부탁함세나. 부당주.”
“예. 당주 스님.”
혜걸의 대답이 떨어지기 무섭게, 현현을 필두로 하나같이 가부좌를 틀고는 운기조식을 취하기 시작했다.
무진 또한 철푸덕 주저앉은 상태에서 자세를 바로 하고는 운기조식에 들어섰다.
하지만 무진은 마냥 심법에 집중하기보다는 조금 전 싸웠던 사내에 대한 생각을 정리하고 있었다.
애초에 무진은 행공을 익히는 대신, 상승심법을 반쯤 포기했기에 가능한 일이었다.
자신의 머리로는 신공절학을 ‘이해’하기엔 불가능하다는 판단하에, 적당히 어려운 수준의 심법을 행공이 가능한 수준까지 익힌 무진이었다.
즉, 심법에 온전히 집중하지 않더라도 그럭저럭 운기조식이 가능했다.
남들보다 내공 회복 속도가 더디겠지만, 어차피 행공이 가능하니 큰 문제는 없었다.
‘음과 양의 기운을 모두 다루면서, 흡정공을 펼치는 놈이라니.’
심지어, 소설에는 등장하지도 않았던 놈이다.
그런 놈이 왜 갑자기 싸우다 말고 내상을 입었는지는, 무진조차도 알 수 없는 일이었다.
딱히 합을 주고받아 내상을 입은 것도 아니었고, 자기 혼자 지랄발광을 하다가 내상을 입었으니 말이다.
하지만 그 직후 보인 증세는, 여러모로 신경이 쓰일 수밖에 없었다.
‘꼭, 백가령을 보는 것 같았지.’
얼굴이 창백해지는 것은 내상의 증세이기도 했으나, 놈은 조금 달랐다.
입에서도 자꾸 차가운 연기가 뿜어져 나왔고, 놈의 주변에서 자꾸 한기가 느껴졌으니까.
심지어 놈은 무공을 펼친다기보단, 배에 구멍이 나서 차오른 물이 퍼내듯 닥치는 대로 극음지기를 뿜어 댔었다.
백가령에게까지 생각이 미친 순간.
‘설마?’
무진은 혹시나 하는 가설이 떠올랐다.
그리고 자신이 떠올린 가설이 맞다면, 놈은 조만간 어떤 아이를 노리고 움직일 가능성이 농후했다.
자신이 최근에 만난 적 있는 아이를.