Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (311)
◈ 연(緣) (2)
소림과 무당의 제자들이 운기조식을 마치고 하나둘 눈을 뜨기 시작할 무렵.
“외당주 스님. 급히 가야 할 곳이 있습니다.”
무진이 다급한 어조로 입을 열었다.
“급히 가야 한다니? 무슨 문제라도 있느냐?”
“조금 전 저희와 싸웠던 그 사내. 그놈이 어쩌면, 지난번에 봤던 그 태양지체의 아이를 노릴지도 모릅니다.”
“그, 그게 무슨 소리더냐?”
현현의 물음에 무진이 자신의 추론을 이야기해 주었다.
“그자는 나이에 비해 터무니없는 내공을 지니고 있었습니다. 그리고 그만한 내공을 모은 비결은 바로, 흡정공이었습니다.”
그리 말한 무진은, 이틀 전 무율과 함께 발견했던 어린아이의 시체에 대해 언급하였다.
무율 또한 증인으로 나서자, 현현을 비롯해 함께 듣고 있던 이들의 표정이 사뭇 진지해졌다.
“다들 아시겠지만, 단순히 흡정공을 익힌다 하여 그자처럼 음기와 양기를 자유자재로 다루는 건 불가능합니다. 제자가 예상컨대, 그자는 특별한 체질을 타고난 아이들의 음기와 양기를 흡수한 것으로 보였습니다.”
이걸 추론할 수 있었던 가장 큰 이유는, 무진이 ‘독자’였기 때문이었다.
소설 2부에서 주인공인 도월천 다음으로 큰 비중을 차지하는 인물이 바로 백가환이었다.
준 주인공에 가까운 비중을 자랑하는 백가환은 소설 내내 여동생인 백가령을 찾았으나, 백가령은 소설 2부에서 직접적으로 등장한 적이 단 한 번도 없었다.
무진이 소설 2부를 읽으면서 항상 의아했던 부분이기도 하였다.
정황상 백가령이 신천에 팔려 나간 것은 확실하건만, 어째서 등장하지 않는 것일까.
만약 신천의 하수인으로 자라다 죽었다면, 적어도 그에 관련된 증거라도 튀어나올 법하거늘, 그녀에 대한 증거는 일절 등장하질 않았다.
그리고 백가령은 칠음절맥을 앓고 있었다.
그 사내가 음기를 토해 내던 모습에서 백가령이 떠올랐던 무진은, 자연스럽게 거기까지 추론이 이어졌다.
어쩌면, 소설 속 백가령은 신천에 팔려 나간 뒤, 저 사내에게 음기를 흡수당해 죽은 것이 아닐까 하고.
백가령의 존재는 단순히 풀리지 않은 떡밥이 아니라, 소설 3부에서야 풀릴 예정이었던 것이 아닐까 하는 생각이 든 무진이었다.
‘인신매매는 하수인과 무인들을 기르기 위한 위장에 불과하다고 생각했건만.’
이렇게 보자면, 하수인과 무인들을 기르는 것들 또한 어쩌면 위장이었을지도 모를 일이었다.
아무 재능이 없는 아이들은 인신매매로 팔아넘기고, 무공에 재능이 있는 아이들은 무인으로 양성하며 세뇌한다.
그리고 백가령이나 최근에 만난 그 태양지체 아이 같은 특이 체질은, 따로 보내 조금 전 만났던 사내 같은 놈들이 흡정공으로 흡수하고 있는 것이 아닐까.
거기까지 추론을 마친 무진은 순간적으로 소름이 돋았다.
‘그럼, 그 사내 같은 놈들이 대체 몇 명이나 있다는 거지?’
그런 놈들이 여럿이라면, 솔직히 신천을 상대로 이길 가망이 없다시피 하였다.
하지만, 무진은 애써 긍정적인 생각을 떠올리며 그 걱정을 털어 냈다.
‘특이체질이 그렇게 흔한 것도 아니고, 그만한 전력이 있었다면 놈들이 이렇게까지 정체를 숨기고 활동할 필요도 없었겠지.’
이러나저러나, 결론은 놈을 잡아 보면 알 수 있었다.
놈은 종종 ‘본주’라고 스스로를 칭하였다. ‘대주’들처럼, 신천 내에서 나름 고위급 직위를 차지하고 있다는 소리였다.
놈의 직급이 무엇인지, 놈과 비슷한 자들이 몇이나 있는지. 놈을 잡아서 알아내야 할 것들이 산더미였다.
그렇기에 무진은 다시금 입을 열어 강하게 주장하였다.
“놈이 반드시 그 아이를 노리리란 확신은 없지만, 만약을 대비해서 저희가 손해를 볼 것은 없습니다. 하니, 당장 움직이는 것이 옳다 생각합니다. 외당주 스님.”
무진의 말에, 현현은 고민할 이유도 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
“어린아이의 목숨이 걸린 일이다. 당장 움직이도록 하자꾸나.”
다들 아직 피로를 완전히 털어 내지 못한 상태였지만, 그 누구도 귀찮다는 내색 없이 바로 몸을 날렸다.
경공을 펼쳐가며 남만의 열대우림을 달리길 얼마였을까.
한 시진 정도를 이동한 끝에, 그들은 이전에도 들렸던 그 마을에 당도할 수 있었으나.
무진은 마을에 도착함과 동시에 무언가 잘못 돌아가고 있음을 깨달았다.
마을의 분위기가 그때보다 더욱 어수선해 보였으며, 마을 사람들 중 일부가 구경이라도 나오듯 한데 모여 있었다.
불길함과 의아함을 느끼며 사람들이 모인 곳을 향해 다가가자, 무기를 든 이방인들의 등장에 마을 사람들이 길을 터 주었다.
사람들이 길을 터 준 중앙에는, 어떤 여인이 허망한 표정으로 바닥에 주저앉아 있었다.
넋이 나간 얼굴과 달리, 눈에서는 하염없이 눈물을 흘리며.
그리고 그 여인은, 무진 일행도 이미 본 적이 있는 여인이었다.
바로 그 태양지체의 아이를 치료해 달라 약재상을 찾아왔던 어미였다.
“어찌 된 것이오?”
현현의 물음에, 적호단주가 대신해 남만어로 주변에 있던 마을 사람들에게 물었다.
그리고 정황을 파악한 적호단주가 입을 열었다.
“아이가 다시 열병으로 발작을 일으키자, 아이의 몸을 식히려고 저기 그늘 밑에 있는 돌 위에 아이를 놔두었다고 하오. 그리고 어미가 잠시 일을 보러 간 사이. 흑의인이 찾아와서는 그 아이를 채 갔다고 하더이다.”
적호단주의 대답에 현현의 표정에 곤혹스러움이 묻어 나왔다.
아이가 발작을 일으키면 차가운 곳에 놔두라고 조언을 해 준 것이 바로 그였으니 말이다.
하지만 무진은 마냥 당황이나 하고 있을 상황이 아님을 알고 있었다.
“차라리 다행입니다. 만약 어미가 아이와 함께 있었다면, 그놈은 어미를 죽여서라도 납치해 갔을 겁니다. 그보다는, 납치당한 시간이 언제쯤인지 확인하는 것이 먼저입니다.”
“일각에서 이각 정도밖에 지나지 않았다고 하오.”
미리 파악해 둔 적호단주가 답하자, 무진이 급히 말했다.
“하면 저 여인에게 혹시 그 아이가 입던 옷이나 쓰던 물건이 있는지 물어 주시오. 아직 씻지 않은 것으로! 만약 있다면 그 아이를 찾을 수 있을 것이오.”
일각에서 이각 정도라면, 아직 그 흡정공을 펼쳐 아이의 양기를 흡수하기엔 부족한 시간일 터.
적호단주가 급히 그 여인에게 무진이 말을 통역해 주자, 넋이 나가 있던 그녀의 얼굴에 표정이 생겨났다.
주저앉아 있느라 다리가 저릴 텐데도, 그녀는 그런 감각을 느끼지 못한다는 듯 급히 몸을 일으키고는 어딘가로 향하였다.
그리고 머지않아, 그녀는 웬 거적때기 같은 천을 들고 나타났다.
“아이가 쓰던 옷이라 하오.”
적호단주가 그녀의 말을 통역해 주자, 무진은 그 옷을 받아서 바로 무율에게 넘겼다.
무율 또한 이번에는 무진이 말하지 않아도 의도를 파악했는지, 결연한 표정으로 그 옷에 코를 박았다.
그리고 킁킁거리며 향을 맡고는, 그 천을 링링에게도 내밀었다.
링링과 무율이 결연한 표정으로 냄새를 맡길 몇 차례.
“이쪽이야!!”
무율과 링링이 동시에 어딘가를 향해 뛰쳐나가자, 나머지 일행들 또한 지체하지 않고 둘을 쫓았다.
* * *
무율과 링링을 쫓아 달리길 얼마였을까.
열대우림의 우거진 수풀을 쉴새 없이 헤치며 달려 나가던 와중.
스륵.
새로운 수풀을 밀쳐 낸 순간.
무진의 눈에, 드디어 간절히 찾아 헤매던 사내의 모습이 보였다.
하지만, 무진이 예상했던 것과는 조금 다른 상황이 펼쳐졌다.
“웬 놈들이냐!”
놈은 혼자가 아니었다.
단순히 혼자가 아닌 걸 넘어서, 그놈의 주변에는 무려 서른이 넘어 보이는 마교도들이 함께하고 있었다.
“정파의 개들이 제 발로 기어 왔구나!”
챙!
그리고 놈들은 무진과 일행들의 복색을 알아보고는, 일말의 주저 없이 무기를 뽑아 들기 시작했다.
물론, 마교도들과의 싸움을 두려워할 무진 일행이 아니었다.
심지어 지금은 혜걸과 무율이 일행을 이끌고 합류한 덕에 숫자 또한 비등했다.
“쳐라!!”
“살계를 열거라! 아미타불!”
“무량수불.”
각자 불호와 도호를 외며 소림과 무당의 제자들이 마교도들에게 달려들고, 마교도들 또한 마교의 구호를 외며 마주 달려들었다.
무진은 금구공과 파산신보를 극성으로 펼쳐, 자신에게 달려드는 마교도를 무시한 채로 그놈만을 노리고 움직였다.
설마 이리도 빨리 추격해 오리라곤 예상치 못했는지, 아이를 들고 있던 사내의 얼굴에는 당혹스러움이 그대로 묻어나 있었다.
그리고 무진이 그 사내와 격돌하기 직전.
콰아아아!
뜨거운 열기가, 무진을 막아 세웠다.
이미 한 번 겪어 본 무공이었기에, 무진은 자신을 막아선 사내가 누군지 유추할 수 있었다.
‘현(現) 적염왕인가.’
전대 적염왕이자 배교자인 금양휘와 같은 폭혼마라장을 펼치는 중년 사내였다.
그는 무진을 막아 냄과 동시에 수하들에게 소리쳤다.
“당장 신호탄을 쏘거라!!”
원군을 부르기 위한 신호탄.
여러모로 문제가 많은 선택이었다.
그들은 지금 소천주를 돕기 위해 웬 어린아이를 납치해서 움직이는 중이었다.
마교와는 전혀 관련이 없는 행동이었으니, 두 공자들이나 장로들이 나타난다면 의문을 표할 수밖에 없었다.
그럼에도 불구하고 적염왕이 이런 선택을 내린 이유는 간단했다.
‘어차피 우리만으로는 가망이 없다.’
단 일 합 만에 깨달은 것이다. 그는 소림신룡을 막을 수 없음을.
그리고 소천주 또한 내상이 낫지 않은 상태인 만큼, 지원군 없이 저들을 이기는 건 불가능한 일이었다.
– 소천주님! 아이를 포기하고 도주하십시오! 저희가 시간을 벌겠습니다!
즉, 적염왕이 이런 판단을 내린 이유는 순전히 소천주를 살리기 위함이었다.
하지만 소천주는 미련이 뚝뚝 흐르는 얼굴로 자신이 들고 있던 아이와 무진을 번갈아 바라보았다.
그가 미련으로 아이를 포기하지 못한 사이.
쾅!!
“컥.”
무진의 일권을 다시금 막아 낸 적염왕의 입에서 신음이 흘러나왔다.
적염왕이 내상으로 주춤거리는 사이, 무진은 그대로 사내에게 파고들어 주먹을 날렸다.
쩌정!
놈이 다시금 냉기의 장막을 펼쳐 무진의 일권을 막아 냈으나, 무공을 펼치는 놈의 표정이 영 편치 않아 보였다.
‘역시!’
놈의 내상이 낫지 않았음을 확인한 무진은 쉴 새 없이 팔다리를 놀렸다. 놈의 한쪽 손에 들린 아이는 안중에도 없다는 듯이.
이는 특수 부대에서 받았던 교육을 통해 내린 판단이었다.
인질을 구하려 할 때에는, 오히려 인질에는 일절 관심이 없는 것처럼 굴 필요가 있었다.
‘특히, 저런 쓰레기 같은 놈이라면 더더욱.’
자신들이 아이를 구하기 위해 움직였음을 깨닫는다면, 저놈은 일말의 주저 없이 아이를 인질로 삼고도 남을 터였다.
“이 버러지 같은 놈이!!”
분명히 자신보다 수준이 떨어지는 무진을 상대로 수세에 몰린 소천주가 악에 받친 고함을 질렀다.
하지만 막상 고함을 지르는 것과 달리, 그는 애써 평정심을 유지하며 내공을 조율하고 있었다.
조금이라도 내공을 잘못 사용하는 순간. 억지로 봉합해 둔 음과 양의 균형이 다시금 틀어질 것이 눈에 선했기 때문이었다.
쾅!!
마음껏 내공을 사용할 수 없는 소천주의 극음지공과 무진의 일권이 맞부딪히며, 다시금 폭음이 터져 나왔다.
그 와중에 소천주는 혈도를 눌러 제압해 둔 아이를 왼손에 든 채 무진을 상대하고 있었다.
이 아이의 열양지기를 흡수해야지만 깨진 균형을 되찾을 수 있기에.
그 덕에 전투의 흐름은 묘하게 흘러가고 있었다.
얼핏 보면 무진이 그 아이를 노리는 살수고, 소천주가 아이를 지키는 것처럼 보일 지경이었다.
한편.
소천주가 무진의 강맹한 공격을 어렵사리 막아 내는 사이.
소천주의 왼손에 잡힌 채 허공을 날고 있던 아이는, 점점 가빠져 오는 호흡 속에서 생명의 위기를 느끼고 있었다.
안 그래도 끓어오르는 열양지기로 인해 발작을 일으켰던 아이였다.
그 와중에 소천주에게 혈도를 제압당하여, 아무것도 하지 못한 채 몸속에서 끓어오르는 열양지기에 몸은 불덩이가 되어 가고 있었다.
그리고 그 열양지기가 한계에 달한 순간. 놀랍게도, 넘쳐흐른 열양지기가 소천주가 제압해 둔 혈도를 풀어 버렸다.
자신의 몸을 묶어 두고 있던 기운이 사라지자, 그 아이는 본능에 따라 행동했다.
몸속에 흘러넘치는 열양지기를, 본능에 따라 제어하기 시작한 것이다.
그 기반이 된 것은, 우습게도 아이를 납치해 들고 있던 소천주의 무공이었다.
살을 맞대고 있는 소천주가 열양지기를 움직여 무진의 일권을 막아 낸 순간.
“끄아아아아!!”
아이는 고함과 함께 폭주하는 열양지기를 움직여, 소천주의 무공을 흉내 내 오른팔을 휘둘렀으니.
“무슨!?”
무진의 일권을 가까스로 막아 낸 소천주의 얼굴을 향해, 열양지기로 감싸인 어린아이의 주먹이 날아들었다.