Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (312)
◈ 연(緣) (3)
아무리 열양지기로 감싸였다지만, 어린아이의 주먹이다. 드높은 경지에 이른 소천주에게는 정말로 ‘어린아이 장난’ 정도의 공격.
막아 내기 위해서는 굳이 전력을 다할 것도 없이, 아주 약간의 호흡만 소모하면 그만이었으나.
문제는, 지금 그가 소림신룡을 상대하는 와중이라는 점이었다.
그 약간의 호흡이 치명적인 결과를 낳고야 말았다.
얼굴로 날아드는 아이의 주먹을 막기 위해 우권을 움직인 사이. 여지없이 기회를 놓치지 않은 무진의 주먹이 소천주의 복부를 향해 날아들었다.
그 와중에 소천주는 아이의 주먹을 쳐 냄과 동시에 팔을 움직여 가까스로 무진의 주먹을 막아내기는 하였으나.
쾅!!
“컥…….”
무진의 거력에 소천주가 입에서 피를 토하며 밀려났다.
급격하게 내공을 움직인 대가로, 가까스로 봉합해 둔 단전에 다시금 균열이 발생했다.
그 충격을 견디지 못한 소천주는 얼굴이 하얗게 질린 것도 모자라, 애지중지 들고 있던 아이마저 놓쳐 버렸다.
탓!
그리고 무진은, 소천주를 향해 달려들어 마무리하는 대신 소천주가 날아가며 집어던져 버린 아이를 날 듯이 뛰어올라 낚아챘다.
아이를 챙기는 데 성공한 무진은, 그대로 놈에게 달려들어 마무리 지으려 하였다.
아이를 들고 싸우는 건 쉽지 않겠지만, 얼굴이 하얗게 질린 놈의 상태를 보건대, 충분히 승부를 볼 수 있을 듯하였다.
하지만.
“저분을 지키거라!!”
무진이 소천주에게 달려들기 전, 무경과 싸우고 있던 적염왕이 고함을 질렀다.
무진에게 내상을 입은 상태로 연이어 무경과 싸운 덕에, 몸 곳곳에 수라도에 베인 상처가 쌓여 있는 적염왕이었으나.
서걱!
그는 다시금 수라도에 베이는 와중에도, 명령을 내림과 동시에 소천주를 지키기 위해 몸을 날렸다.
그런 적염왕의 태도에, 소림과 무당의 제자들을 상대하던 마교도들은 의아함을 느꼈다.
어째서 자신들의 상관이자 마교의 사천왕 중 하나인 적염왕이, 일개 마교도로 보이는 청년을 ‘저분’이라 칭하는 것인지.
왜 자신의 상관인 적염왕이 저리도 열심히 저 청년을 지키려 하는 것인지.
왜 자신들은 저 청년을 도와 어린아이를 납치한 것인지.
왜 자신들이 저 청년을 지켜야 하는 것인지.
이해할 수 없는 것들투성이였으나, 그들은 기꺼이 몸을 날렸다.
상명하복이 익숙한 마교의 광신도들이기에, 그것이 너무나 당연한 일이었다.
서걱!
앞에서 싸우던 적을 도외시한 채 움직이느라, 무당 검수의 칼에 베이거나 소림 무승들의 공격에 당한 마교도들이 여럿 튀어나왔다.
그렇게 부상까지 도외시해 가며 그들은 무진을 향해 달려들었다.
“비켜라!!!”
악에 받친 무진이 마교도들 몇을 때려죽이는 사이. 억지로 내상을 다스린 적염왕이 다시금 무진에게 폭혼마라장을 펼쳤다.
쾅!!
마주 일권을 내질러 폭혼마라장을 상쇄했을 무렵.
“길을 뚫거라!!”
소림과 무당의 제자들 또한, 마교도들을 쫓아와 검과 권장각을 휘둘러 댔다.
그 덕에 찰거머리 같이 들러붙던 마교들을 지나친 무진이 다시금 사내에게 달려들려 했으나.
“나를 죽이고 가거라!!”
내상으로 피를 토하던 적염왕이, 여지없이 나타나 무진의 앞을 가로막았다.
이미 내상을 입은 적염왕을 상대로 승리하는 것은 어렵지 않았으나.
“컥!”
적염왕은 정말 징그러울 정도로 무진을 물고 늘어졌다.
퍽!
기어코 마지막 일격을 적염왕의 복부에 꽂아 넣었을 때쯤.
이미 놈은 수풀 사이로 몸을 날려, 무진의 시야에서 사라진 뒤였으며.
“컥.”
머지않아, 마지막 마교도가 무당 검수의 검에 복부가 꿰뚫려 쓰러졌다.
전투가 시작되고, 고작 일다경도 채 지나지 않아 서른이 넘던 마교도들이 모두 쓰러졌다.
그 와중에 소림과 무당의 제자들 중 사망자는커녕 부상자도 손에 꼽을 지경이었다.
정상적으로 전투가 흘러갔더라도 승리했겠지만, 이리도 일방적이고 압도적인 승리는 불가능했을 것이다.
하지만 죄다 그 사내를 지키겠다고 목숨을 도외시하고 몸을 날려 댄 덕에, 전투가 일방적으로 흘러갈 수밖에 없었다.
마교도들이 모두 쓰러졌기에, 무진은 바로 그 사내를 쫓으려 하였다.
하지만, 무진이 움직이기에 앞서 무경과 무율이 먼저 입을 열었다.
“무진아!”
“누가 오는 거 같아!”
“우끼!”
전투 초반에 신호탄을 터트렸던 것을 생각한다면, 어떤 세력이 오고 있을지는 안 봐도 훤한 일이었다.
“흐윽…….”
그런 와중, 무진이 안고 있던 아이의 입에서 고통에 찬 신음이 들려왔다.
‘젠장.’
아쉬움을 뒤로한 채, 무진은 결정을 내릴 수밖에 없었다.
“흔적을 지우면서 퇴각하도록 하겠습니다!”
여기서 그놈을 쫓겠다고 더 전투를 치르다간, 저 아이의 목숨이 위험할 수 있었다.
퇴각을 결정한 무진이, 바닥에 쓰러져 있는 적염왕에게 다가갔다.
‘마지막에 힘을 빼길 잘했네.’
적염왕과 싸우는 도중, 그 사내가 도망치는 모습을 확인했기에 무진은 만약의 경우를 위해 적염왕을 죽이지 않고 기절시켜 두었었다.
그 사내를 직접 심문하지 못한 것은 아쉬웠지만, 적염왕이 그놈을 지키려 무던히 애를 쓰던 걸 보면, 이놈도 적잖은 정보를 알고 있을 듯하였다.
* * *
흔적을 지우며 이동한 그들은, 어느 정도 거리를 벌린 뒤 멈춰 섰다.
“외당주 스님. 아이의 상태가 갈수록 안 좋아지고 있습니다.”
무진이 자신의 품에 안겨 있는 아이를 현현에게 내밀며 말했다.
무진의 무력이 현현보다 더 뛰어나다지만, 무진은 외공 위주로 실력을 길렀으며, 무엇보다 이런 종류의 경험이 전무하다시피 했다.
무진에게서 아이를 건네받은 현현이 바로 진맥을 시작하더니, 눈살을 찌푸렸다.
“열양지기가 폭주해서 기맥이 완전히 꼬여 가고 있으니, 이대로라면 언제 기경팔맥이 녹아내려도 이상하지 않을 지경이다. 당장 진기도인으로 아이의 기운을 다스려야 할 듯하구나.”
아이가 소천주의 무공을 흉내 내 열양지기를 한 번 뿜어냈지만, 그건 생존을 위한 발악에 가까웠다.
또한, 아이가 한 것은 그저 ‘흉내’일 뿐. 신공이라 부를 법한 사내의 무공은 아이가 대충 흉내 내서 펼칠만한 종류의 것이 아니었다.
즉사는 면한 대신, 현재 아이의 내부는 언제 터져도 이상하지 않을 화약고와 같은 상태라 할 수 있었다.
‘……무리해서 그놈을 쫓아갔다면, 아이가 위험했겠구나.’
사내를 쫓기를 포기한 것이 차라리 다행이라는 생각이 든 무진이었다.
막상 그놈을 잡았을 때. 자신의 품에 안겨 있던 저 아이가 시체가 되어 있었다면, 그때의 기분은 말로 형용하기 힘들 정도로 끔찍했을 것 같았다.
현현은 진맥을 마침과 동시에 아이를 바닥에 내려놓고는 말했다.
“아이가 가부좌를 틀고 있을 수 있도록 옆에서 보조해 주거라.”
“예. 외당주 스님.”
그의 지시에 주변에 있던 소림 제자들이 열병으로 발작을 일으키려는 아이를 붙잡았고, 현현은 아이의 웃옷을 벗기고는 등에 장심을 가져다 댔다.
“후우.”
아이의 상세가 심각하기 때문인지, 현현은 심각한 표정으로 이마에 구슬땀을 흘리며 진기도인을 이어 나갔다.
일부는 현현을 돕기 위해 그 주변에서 대기하였고, 또 일부는 혹시 모를 경우를 위해 주변을 경계하며 원형으로 둘러서서 대기하였다.
그리고 무진은, 현현의 진기도인을 잠시 지켜보다 발걸음을 옮겼다.
“어디 가, 무진아?”
무경의 물음에, 무진이 자신의 어깨에 들쳐메고 있는 적염왕을 가리켰다.
“기왕 멈춰서 기다리는 거, 심문이나 좀 하고 올까 해서.”
“아…….”
설명을 마친 무진은, 조심스럽게 자리를 벗어나 한적한 장소로 이동하였다.
그리고 혈도를 제압해 둔 적염왕의 입에, 비상시를 위해 챙겨 두고 있던 사천당가의 비약. 심령환을 억지로 쑤셔 넣었다.
처음에는 반항하는 듯했으나, 곧 적염왕의 눈빛이 흐려졌다.
툭.
다시금 그의 혈도를 집어, 제압해 둔 혈도를 푼 무진이 입을 열었다.
“그 사내의 정체가 뭐지?”
“그…… 사내?”
“네놈이 지키려고 했던 젊은 놈.”
“소…… 천주님이시다.”
“소천주?”
상대의 설명에 무진이 고개를 갸웃거리며 되묻자, 흐리멍덩한 눈빛의 적염왕이 다시금 답하였다.
“천주…… 님의 후계자님이시다.”
“천주가 너희 신천의 우두머리인가?”
“그렇다.”
이번 문답으로, 무진은 그간 추론하고 있던 가설이 맞았음을 깨달았다.
‘신천’이라는 조직명을 사용함에도, 무진이 알고 있던 가장 높은 직급은 ‘인주’였다.
“그럼, 천주와 인주 외에 또 대주급 이상의 직위는 누가 있지?”
“모른…… 다.”
“……그럼 혹시, 소천주와 같은 흡정공을 익힌 이가 더 있나?”
“모른다.”
“소천주 외에 천주의 후계자는?”
“모른다.”
죄다 모른다고 답하는 적염왕을 바라보던 무진이 눈썹을 들썩였다.
‘이 새끼가?’
한데 후려치고 싶었지만, 무의미한 짓임을 알기에 멈췄다.
심령환에 이지를 제압당한 상태였으니, 정말로 모르고 있다고 볼 수밖에 없었다.
그렇기에 무진은 조금 더 구체적으로 물었다.
“그럼 소천주의 존재는 어떻게 알게 된 거지?”
무진의 물음에, 그제야 적염왕이 조금 구체적인 답변을 내놓았다.
“마교의 총본산에서 남만으로 떠나기 하루 전날. 이대주님께서 소개해 주셨다.”
“이대주라면, 마교의 광명좌사를 말하는 건가?”
“그렇다.”
“정확히 뭐라고 소개해 줬었지?”
“비밀리에 남만행에 함께하게 되었으니, 최선을 다해 보좌하라 하셨다. 또한, 혹시라도 소천주님께서 돌발 행동을 벌일 경우 이를 어떻게든 막거나, 막지 못한다면 추후에 이대주님께 보고하라 하셨었다.”
길고 장황한 내용을 느릿느릿 흐리멍덩한 얼굴로 말하고 있는 적염왕의 이야기를 모두 들은 무진이 되물었다.
“그럼, 이번에 함께하기 전까지는 소천주의 존재조차 모르고 있었나?”
“그렇다.”
사내의 대답을 모두 들은 무진은 머릿속으로 생각을 정리해 나갔다.
‘그놈이 신천의 우두머리인 천주의 후계자라면, 아마도 천주 그자도 비슷한 무공을 익히고 있겠지?’
무협지 속 세상에서, 우두머리와 후계자가 같은 무공을 익히고 있는 건 너무나 당연한 일이었다.
그것이 세가든 문파든 상관없이.
뒷골목 시정잡배들의 집합체인 흑도 무리나 산적들의 집합인 녹림은 논외지만, 적어도 신천이 그런 세력은 아닐 터.
‘만약 천주의 후계자가 여럿이라 하더라도, 그놈이 소천주라 불린다는 건, 그놈의 실력이 가장 뛰어나다는 뜻일 테고.’
거기까지 생각이 미친 무진이 안도의 한숨을 내쉬었다.
그런 놈들이 여럿이라면 여러모로 끔찍했을 것이다.
그리고 지금까지 두 번 겨뤄 본 그 사내의 성향을 떠올린 무진이, 다시금 물었다.
“너에게 지시를 내릴 때 이대주의 분위기가 어땠지? 처음부터 소천주가 합류하는 것이 계획처럼 느껴졌나? 아니면 급작스러운 상황처럼 느껴졌나?”
“……계획에는 없던 일이었다.”
적염왕의 대답에 무진이 ‘역시’ 하고 고개를 끄덕였다.
‘실력에 비해 실전 경험이 부족한 것도 그렇고, 판단력이 부족한 데에 반해 제멋대로인 것도 그렇고. 자기 멋대로 판에 끼어든 모양이로군.’
그놈의 개입으로 구양패가 내상을 입어 배교자들에게 위기가 닥쳤지만, 반대로 그놈의 멍청한 판단 덕에 이렇게 적염왕을 붙잡고 수십의 마교도를 쉽게 몰살시킬 수 있었다.
그렇다면 놈이 갑자기 마교의 남만행에 개입한 이유는 무엇일까?
거기까지 생각에 다다른 무진이 다시금 물었다.
“혹시, 소천주가 이곳에 함께 온 이유를 알고 있나?”
“……이대주님을 돕기 위해서라고는 했으나, 막상 이곳에 도착한 이후로는 행동이 바뀌었다. 전사한 오대주가 찾아낸 남만의 영약을 섭취하겠다며 따로 움직이려 했다.”
상대의 대답에, 드디어 무진의 머릿속에 난립해 있던 조각들이 얼추 들어맞기 시작했다.
‘놈이 말한 영약은 결국 특이 체질의 아이들이겠지. 그리고 놈이 굳이 남만행까지 따라와서 아이들을 흡수하려 한 이유는, 중원에서의 보급이 원활하지 않기 때문일 터.’
신천 놈들이 원활한 인신매매를 위해 준비해 놓은 계획 중 상당수가 무너졌다.
바로 무진 자신의 손에 의해서.
그리고 그 나비 효과로 인해, 어딘가에 틀어박혀 편하게 아이들을 흡수하던 소천주가 직접 나섰다는 의미였다.
소설에선 등장조차 하지 않았던 주요 인물이 튀어나왔으니, 상황이 급박하게 돌아간다는 의미였지만, 무진은 오히려 긍정적인 의미로 다가왔다.
‘그간 열심히 날뛰어 댄 게 효과가 있긴 있었네.’
자신의 활약 덕에, 신천의 인신매매가 원활하게 이뤄지지 않고 있다는 의미였으니 말이다.