Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (320)
◈ 혼(魂) (4)
운허 진인이 정체불명의 사내를 바라보며 상대를 가늠하는 사이.
장문인이 다시금 운허 진인에게 전음을 보냈다.
– 운허 사형. 어찌 무당의 장문인과 장로들이, 문파를 버리고 도망칠 수 있단 말입니까.
단지, 무림의 태산북두라 불리는 무당파의 자존심 때문에 그런 말을 하는 것이 아니었다.
이곳은 무당파가 수백 년간 자리 잡았던 장소.
조사님들을 기리는 전각이나, 조사님들의 묘소. 그 외에도 무수한 전각들에, 사문 어른들의 뜻과 얼이 깃들어 있었다.
한데, 어찌 그런 문파를 버리고 도망칠 수 있단 말인가.
운허 진인 또한, 장문인의 그런 속뜻은 이해하고 있었다. 이해하고 있기에, 그는 다시금 답하였다.
– 장문사제도 알고 있잖은가. 문파의 혼(魂)은 저 무의미한 전각이나 영정(影幀), 글귀 따위에 있지 않음을. 무당의 뜻은 사람에게 있네. 조사님들에서부터 사부님들에게까지. 사부님들에게서 우리를 거쳐, 지금의 삼대제자들까지. 무당파가 남아 있어도 사제들과 제자들이 없으면 무당파는 끝일세. 하지만, 터전이 사라져도 제자들이 살아남는다면, 무당파는 다시 일어설 수 있을 걸세.
운허 진인의 전음에, 잠시 복잡한 표정을 짓고 있던 장문인이 물었다.
– 저들이, 그리도 강합니까?
– ……나도 얼마나 버틸 수 있을지 장담할 수 없네.
운허의 그 대답에, 장문인은 고민을 멈출 수밖에 없었다.
칠십에 달하는 세월 동안 지켜본 그의 사형은, 자신의 실력을 자랑하고 다니는 어리석은 이가 아니었다.
그렇다고, 자신의 실력을 낮추거나 과하게 겸손한 이도 아니었다.
그렇다면 사형의 말을 있는 그대로 받아들일 필요가 있었다.
– 퇴각하여 삼대제자들을 지키며 무당산을 벗어난다.
장문인이 주변에 있던 장로들에게 전음을 보내자, 장로들 모두 놀란 표정을 지었다.
“그, 그게 무슨 말씀이십니까 장문인!”
당황한 나머지 전음이 아닌 입으로 직접 말을 내뱉은 장로까지 있을 정도였으나.
“어서!”
“당장 움직이거라!”
장문인과 운허 진인이 동시에 그리 외치자, 그들은 당황스러운 와중에도 뒤로 몸을 날렸다.
장로들이 먼저 움직인 뒤, 장문인까지 몸을 날릴 동안, 운허 진인의 시선은 여전히 그 중년 사내에게 고정돼 있었다.
그리고 그 모든 상황을 무감정한 얼굴로 지켜보던 사내가, 드디어 입을 열었다.
“잡담은 이제 끝난 모양이로구나. 태극검선.”
“기다려 줘서 고맙구려.”
운허의 대답에, 그 사내는 조금 뜬금없는 말을 꺼냈다.
“무당의 무공은 유능제강에 뜻을 두고 있다 하였으니, 내 친히 강(剛)의 무공으로 상대해 주도록 하지.”
그 말이 떨어지기 무섭게, 중년 사내의 주변에 있던 흑의인들 중 한 명이 언월도를 중년 사내에게 넘겨주었다.
그 모습에 의아함을 느낀 운허 진인이 물었다.
“……본래 언월도를 주로 다루는가?”
사내의 정체를 알았다면 굳이 묻지 않았을 질문이기도 하였다.
중년 사내는 신천 내에서 지주라 불리는 사내였다.
그런 지주가 지금 이곳에 직접 찾아온 이유는, 뒤틀린 신천의 계획을 바로잡기 위함이었으니.
그 첫걸음으로, 정파에 남은 최고수와 그 문파를 처단하기 위해 찾아온 것이었다.
그리고 본래 지주의 임무는 신천의 대소사를 처리할 대주들을 기르는 것.
대주들은 모두 각기 다른 신공을 익히고 펼치는 만큼, 지주는 무수한 병장기와 신공들을 고루 익히고 있었다.
하지만 지주는 그런 사정을 설명하는 대신, 간결한 대답을 내놓았다.
“만류귀종(萬流歸宗)이란 말을 들어 보았는가?”
“허…….”
운허는 복잡한 표정으로 그 사내를 바라봤다.
결국 극에 도달한다면 모든 것이 하나로 통한다는 소리였으니, 다른 이가 말했다면 오만한 머저리라 여겼을 법한 말이었으나.
‘무신(武神)이라도 된단 말인가.’
언월도를 든 사내에게서는, 그 어떤 빈틈조차 느껴지질 않았다.
그때. 사내가 입을 열었다.
“너희는 이만 가 보도록 하거라.”
“존명!”
그의 지시에, 중년 사내를 따르던 흑의인들이 일말의 주저 없이 경공을 펼치며 몸을 날렸다.
그들은 다음 대의 대주로 만들기 위해 지주가 가르치던 이들이었다.
지주의 실력과 무서움을 알기에, 그들은 지주가 운허 진인을 홀로 상대하는 데에 아무런 의심조차 하지 않았다.
심지어 그들은 운허 진인을 지나쳐, 조금 전 도망친 장로와 장문인을 쫓기 위해 움직였다.
하지만, 운허는 자신의 옆으로 지나가는 이들을 공격할 수 없었다.
지금 저들을 공격하기 위해 검을 휘두르는 순간, 중년 사내의 언월도가 자신의 목을 베는 그림이 머릿속에서 계속해서 떠올랐기 때문이었다.
그리고 흑의인들이 모두 운허 진인을 지나친 순간. 중년 사내가 움직였다.
팟!
운허 진인의 눈에 그 사내의 움직임이 보였을 때에는 이미 코앞에서 언월도를 휘두르는 중이었다.
챙!!
운허 진인은 눈으로 좇지 못했음에도 송문고검을 휘둘러 사내의 언월도를 막아 냈다.
한때 호적수라 여겼던 현광의 경지에는 이르지 못했으나, 그 또한 자연과의 합일을 꿈꾸며 살아온 노도인이었으니, 눈이 아닌 기감을 통해 사내의 움직임을 느낀 것이었다.
“큽…….”
하지만, 막상 언월도를 막아 낸 운허 진인의 얼굴은 피가 쏠리기라도 한 것처럼 붉게 물들었다.
태극을 그리며 흘려보내려 했음에도 불구하고, 언월도에서 전해져 오는 거력으로 인해 팔이 부들부들 떨려 오고 있었다.
이대로라면 몇 합 버티지도 못하고 쓰러질 수 있다는 사실을 깨달은 운허는, 언월도의 거력에 몸을 맡기듯 튕겨 나감과 동시에 좌수를 뻗었다.
마치 장풍이라도 쏘듯 내뻗은 좌수에서는, 아무런 일도 발생하지 않았다. 대신에.
쐐애애액!
중년 사내의 후방에서, 웬 송문검 한 자루가 그의 옆구리를 노리고 날아들었다.
챙!
중년 사내는 장풍을 막아 내려 했던 자세에서, 최소한의 움직임만으로 언월도를 휘둘러 그 송문검을 막아 냈다.
사내는 송문검을 막아 낸 직후에야 그 검의 출처를 알 수 있었다.
조금 전 흑의인들에 의해 죽은 무당 삼대제자의 송문검이었다.
그사이. 어느새 균형을 되찾은 운허가 오른손에 쥔 송문고검을 휘둘렀다.
챙!
정면에서는 운허가 송문고검을 휘두르며 시선을 끌고, 후방이나 측면에서 허공에 떠다니는 송문검이 급소를 노리고 날아든다.
“어검술과 양의심공인가.”
운허 진인이 펼치는 극상의 기예를, 최소한의 움직임으로 쳐 내며 지켜보던 사내가 무뚝뚝한 어조로 평을 내놓았다.
“쓸데없는 잔재주로구나.”
사내는 언월도를 휘둘러 운허 진인의 송문고검과 맞부딪혔다.
챙!!
태극검법을 펼쳤음에도 불구하고 사내의 거력에 온몸의 관절이 비명을 질러 대는 와중.
운허 진인은 좌수를 움직여 허공에 떠다니는 검을 조작해 사내의 등을 노렸다.
하나.
챙!!!
사내는 언월도를 붙잡고 있던 손 중 하나를 놓고는, 그 손으로 강기를 만들어 내 등 뒤로 날아드는 송문검을 잡아챘다.
끼리리리릭!
사내의 손에 붙들린 송문검과, 언월도와 맞닿은 송문고검에서 당장이라도 부러질 듯한 쇠의 비명이 울려 퍼진다.
하지만 쇠보다 더욱 비명을 질러 대고 있는 것은, 운허 진인의 몸뚱이였다.
이대로라면 그대로 놈에게 짓눌려 죽을 수 있음을 깨달은 운허는 억지로 검을 비틀었다.
쾅!!
폭음과 함께 언월도가 땅바닥을 폭파시켰지만, 검을 틈과 동시에 아슬아슬하게 몸을 날린 운허 진인은 가까스로 목숨을 지킬 수 있었다.
어느새 뒤로 한 걸음 물러선 운허 진인이, 검을 쥔 오른쪽 손목을 천천히 돌리며 생각했다.
‘……손목이 낫지 않았었다면, 진작에 목숨을 잃었을지도 모르겠구나.’
손목의 상태가 예전 그대로였다면, 지금처럼 억지로 검을 트는 건 불가능했을 터였다.
하지만 상대는 운허 진인이 호흡을 고르길 기다려 주지 않았다.
팟!
그는 다시금 몸을 날리며 언원도를 휘둘렀고, 운허 진인은 우수에 들린 송문고검뿐만 아니라 좌수로 조작하고 있는 송문검까지 활용해 태극검법을 펼쳤다.
동시에 만들어진 두 개의 태극은, 마치 톱니바퀴처럼 언월도를 중심으로 맞물리며 그 힘을 상쇄시키려 노력했다.
그가 만들어 낸 거대한 두 개의 태극이 바닥에 검흔을 만들어 내고, 태극과 언월도가 맞부딪히며 무수한 기의 파편이 사방으로 퍼져 주변을 초토화시키는 와중.
쾅!!
기어코 강기로 휩싸인 언월도는 두 개의 태극을 파괴하며 운허 진인을 향해 날아들었다.
극성으로 제운종을 펼쳐 아슬아슬하게 일격을 피해 낸 운허였으나, 어느새 또다시 언월도가 그를 쫓고 있었다.
운허는 쉴 새 없이 두 자루의 검으로 태극을 만들어 내고, 제운종을 펼치며 이리저리 몸을 날려야만 했다.
반격을 가하긴커녕 버티기에도 급급한 상황.
언제 목이 떨어져도 이상하지 않은 급박한 와중, 우습게도 그의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 이는 바로 청수였다.
‘……아쉽구나. 내 모든 것을 그 아이에게 전수한 뒤에야 떠나고 싶었거늘.’
마치, 현광이 무진에게 그리했던 것처럼.
현광에 대한 생각을 떠올렸기 때문일까.
– 말코여. 가르치고 싶으면 가르치면 그만인 것을, 멍청한 생각을 하는구려.
갑자기 그의 뇌리 한편에서, 현광의 목소리가 들려왔다.
성불했다 알려진 현광이 천상에서 자신에게 조언을 해 준 것인지, 아니면 자신의 머릿속 깊은 곳에서 얻은 깨달음이 현광의 목소리로 나온 것인지는 알 수 없었다.
하지만, 운허는 그런 고민을 떠올리는 대신 기꺼이 머릿속을 찾아온 현광에게 물었다.
‘청수가 지금 이 자리에 없거늘, 어찌 가르친단 말이더냐?’
– 어리석은지고. 그대가 그대의 입으로 말하지 않았소. 청수가 말코와 함께한 세월이 얼마이며, 말코의 검법을 본 횟수가 몇 번이겠소. 이미 청수의 마음에 그대의 검이 있거늘, 어찌 그대가 남긴 흔적을 못 알아보겠소이까?
뇌리에 파고드는 현광의 목소리에, 사내의 언월도를 막기 급급했던 운허의 시야가 트였다.
그의 눈에, 지금까지 자신과 사내가 합을 주고받으며 만들어 낸 무수한 전투의 흔적들이 들어왔다.
그러는 사이. 그의 뇌리를 찾아온 현광이라는 이름의 깨달음이 다시금 말을 전해 왔다.
– 그리고 빈승은 무진이에게 모든 것을 전수한 적이 없소이다. 빈승과 무진이는 나아가는 길이 달랐으니, 그 아이를 위한 가르침을 주었을 뿐.
‘그러한가.’
– 그러하오.
현광과의 마지막 문답을 주고받고 있을 때. 훼방꾼의 목소리가 끼어들었다.
“일찍 죽고 싶은 모양이로군. 이 와중에 잡념에 빠지다니.”
서걱!
순식간에 태극을 파괴하며 날아든 언월도에, 운허 진인의 앞섬이 잘려 나갔다.
옷과 함께 잘려 나간 살가죽을 타고 핏물이 흘러나왔으나, 어째선지 운허의 입가에는 만족스러운 미소가 피어 있었다.
마지막으로 자신이 해야 할 일이 무엇인지 깨달은 자의 미소였다.
그 미소가 마음에 들지 않는다는 듯, 사내는 다시금 무자비하게 언월도를 휘둘렀다.
그때마다 운허는 전력으로 두 개의 태극을 만들어 냈다.
어떨 때에는 태극이 함께 회전하며 톱니바퀴처럼 맞물리기도 하였고, 어떤 때에는 서로 다르게 회전하며 사이에 끈 언월도를 뒤흔들기도 하였다.
태극검법의 극의가 담긴 두 자루의 송문검이 쉴 새 없이 언월도를 흘려보내려 노력했으나.
서걱!
그 절절한 노력에도 불구하고, 매번 언월도는 태극을 찢어발기며 운허 진인을 노렸다.
그렇게 사내와 합을 주고받길 얼마였을까.
머리는 어느새 넝마가 되고, 옷은 몸 곳곳에서 흘러내린 피로 붉게 물들었음에도 불구하고, 운허는 웃고 있었다.
“무엇이 그리 즐거운지 모르겠군. 나를 붙잡고 있다 여기는 모양이지만, 무당의 장로들과 삼대제자들 또한 모두 네놈과 같은 운명에 처하게 될 것이다.”
그 웃음이 마음에 들지 않았던 사내의 저주에, 운허는 더욱 크게 웃었다.
“허허허. 내가 죽더라도, 무당의 혼은 이어질 걸세.”
“쯧. 노망이 난 게로군.”
이제는 완전히 흥이 다 식었다는 듯, 사내가 가볍게 혀를 차고는 다시금 달려들었다.
“후우.”
그 모습을 지켜보며 마지막으로 호흡을 가다듬은 운허가 기수식을 취하였다.
‘청수야. 보거라.’
이 한순간을 위해서, 그는 상대의 거친 공격을 하염없이 막아 내기만 하였다.
차마 모두 막아 내지 못하고 온몸에 조금씩 상처가 쌓여 나가는 와중에도, 그는 오직 태극검법에만 몰두하였다.
그리고 사내의 언월도가 날아든 순간, 우수에 들린 송문고검으로 다시금 태극을 그리며 맞부딪혔다.
하지만 어째서일까.
이번에는 단 하나의 태극만이 언월도를 막아설 따름이었다.
두 개의 태극으로도 막기 힘들었던 언월도는, 허무하리만치 간단히 태극을 부수며 운허 진인을 향해 날아들었으며.
쐐애애액!
그 순간, 또 다른 송문검이 태극이 아닌 하나의 빠르고 간결한 선을 그리며 사내에게 날아들었다.
당연히 사내는 그 송문검을 쳐 내려 했으나.
덥석.
어느새, 운허 진인의 양손이 사내의 양팔을 붙잡고 있었다.
언월도에 의해, 몸이 잘려 나가는 와중에.
운허 진인이 가장 아끼던 태사손은 말하였었다.
자신이 태극검법에 살검을 섞는 이유는, 누군가를 지키기 위함이라고.
그렇기에 이는, 육참골단의 수법 따위가 아니었다.
누군가는 육참골단의 수법이 용기가 필요하다 이야기하지만, 진정으로 소중한 이를 지키기 위해서는 고작 그 정도의 용기로는 부족한 법.
진정으로 누군가를 지키기 위해선, 기꺼이 자신의 목숨을 내놓을 용기가 필요했다.
누군가를 지키려는 선의(善意)와 자신이 죽는 한이 있더라도 더 이상 악인이 다른 이들을 괴롭힐 수 없도록 만들겠다는 악의(惡意)가 함께 공존해야만 했으니.
‘이 또한, 태극이로구나.’
태극검선의 마지막 가르침이 담긴 일검이, 악인의 몸을 파고들었다.
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