Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (355)
◈ 천마(天魔) (3)
무거운 침묵이 내려앉은 와중.
마교도들의 시선은, 자연스레 좌우 호법사자를 향하였다.
“지금 저 비열한 배교자의 말을 믿는 것이냐!!”
우사의 내공을 실은 외침이 그 침묵을 깨부쉈으나, 반응은 다양하게 갈렸다.
예기치 못한 분위기에 당황한 우사가 한 번 더 고함을 질렀다.
“당장 저 배교자 놈들을 처단하거라!”
마교의 최고 권력자 중 한 명인 우사의 명령. 당연히 모두가 배교자들을 향해 달려들어야 했으나.
그보다 먼저, 내공이 실린 목소리가 울려 퍼졌다.
“멈추거라.”
그 목소리의 주인은 바로 검마였다.
“지금, 검가의 주인이라는 자가 배교자의 편에 서겠다는 것이오?”
‘그렇다면 네놈 또한 배교자다.’라고 낙인찍듯이 노려보며 묻는 우사였으나, 검마는 당당하기 그지없었다.
“천성제는 지엄한 의식이오. 또한, 칠공자의 말대로 언제부터 우리 신교에서 말로 상대를 설득했소? 천성제를 피하려는 우사의 그 태도가, 오히려 의심스럽기 짝이 없구려.”
“!!!”
검마의 지적에 우사가 순간적으로 말문이 막힌 사이. 검마가 내공을 실어 선포했다.
“검가의 교인들은 듣거라! 만약 좌우 호법사자 천성제를 거부한다면, 검가는 지금부터 좌우 호법사자를 배교자로 취급할 것이니라!”
검마의 충격적인 선언 덕분에, 마교도들 사이의 혼란은 더욱 짙어졌다.
그리고 그 혼란스러운 와중, 가장 빠르게 계산을 마친 이는 바로 환마였다.
“검마의 말이 옳구려. 어찌 신교의 좌우 호법사자라는 이들이 힘으로 옳고 그름을 가리길 두려워한단 말이오?”
어차피, 천성제에서 구양패가 패한다면 배교자로서 목숨을 잃는 것이오. 반대로 칠공자가 승리해 천마가 된다면, 천마의 말이 곧 진리인 법. 좌우 호법사자는 배교자로서 목숨을 잃게 될 터.
결국 패하는 자가 배교자가 되는 싸움이었다.
그리고 조금 전, 도마를 제압하는 모습을 보건대 구양패에게도 충분히 승산이 있어 보였다.
‘……칠공자가 아주 노련한 수를 두었군.’
어찌보면 참으로 시의적절한 시기에 찾아온 것이었다.
신교가 움직이지 않고, 여전히 총본산에 터를 둔 상태였다면 지금처럼 흘러가긴 힘들었을 터.
적어도 좌우 호법사자에게 천성제를 신청하기 전까지, 배교자라는 오명 덕분에 무수한 전투를 치러 가며 총본산을 올라야 했을 테니 말이다.
거기에 더해, 당당한 그 화법으로 검마의 호의를 산 것이 아주 크게 작용하였다.
거기까지 계산을 마친 환마는, 승부수를 던지듯 재차 물었다.
“우리 환가 또한, 만약 좌우 호법사자가 천성제를 피한다면 그대들을 의심할 수밖에 없소이다. 어찌하시겠소이까?”
검마에 이어 환마까지 구양패의 편을 들자, 우사의 얼굴이 당장이라도 터질 듯 붉게 물들었다.
하지만, 그와 달리 좌사의 얼굴은 평온했다.
아니, 무덤덤한 얼굴 뒤로 무수한 경우의 수를 계산하고 있었다.
하나, 아무리 머리를 굴려 보아도 특별한 해결책이 떠오르진 않았다.
‘외통수로구나.’
여기서 억지를 부려 마교의 내전을 유도할 수도 있었다.
배교자 무리와 검가, 환가의 힘을 합한다 하여도, 자신들에게 어느 정도의 승산은 있었으니까.
하지만, 그렇게 마교도들이 상잔을 일으킨다면, 천주의 계획이 어그러지게 된다.
최대한 마교의 전력을 온전히 유지한 채, 정무맹을 무너트리기 위한 제물로 써먹어야만 했으니 말이다.
결국, 최선의 수는 자신과 우사가 구양패와 생사결을 벌여 승리하는 것이었다.
“검마와 환마의 말대로, 천성제는 지엄한 의식. 좋소이다. 상대가 배교자라 하나, 그 도전을 받아들이겠소이다.”
좌사의 선언에 우사가 놀란 표정을 지었다.
하지만 좌사와 눈이 마주친 직후. 그는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬고는 앞으로 나섰다.
우사의 뒤를 이어 좌사까지 앞으로 나서자, 마교도들과 구양패를 따라온 배교자들이 넓게 퍼져 공간을 만들어 주었다.
그사이, 도가의 장로가 나서서 제압당한 도마를 구출해 갔고, 도가의 장로가 빠져나가느라 잠시 시선이 그쪽으로 쏠린 사이.
팟!
우사가 기습적으로 구양패에게 달려들었다.
애초에 지금은 생사결이었으며, 심지어 힘을 숭상하는 마교도들의 싸움이었다.
정파의 비무처럼 참관인이 나서서 중재를 할 필요도 없었으며, 굳이 누가 나서서 시작한다 외칠 이유도 없었다.
생사결을 치르기로 해 놓고 한눈을 판 놈이 잘못이었으며, 그걸 치사하다 따지는 머저리도 존재하지 않았다.
그리고 당연히.
쾅!!
구양패는 그런 머저리가 아니었다.
우사의 기습을 가뿐하게 검으로 쳐낸 직후. 구양패가 급히 보법을 밟으며 몸을 이동했다.
그 직후.
쾅!
구양패가 서 있던 장소에, 좌사가 쏘아 보낸 장풍이 맞닿으며 폭음과 함께 흙먼지를 일으켰다.
다행히 좌사의 공격을 피해 낸 구양패였으나, 여유를 부리기는 힘들었다.
우사가 허공에 검을 휘두르자 수십 가닥의 검기가 날카롭게 구양패를 향해 날아왔다.
구양패는 간결하게 검을 휘둘러, 자신의 몸을 향해 직접적으로 날아드는 검기만을 쳐 냈다.
쐐애애액!
하지만 놀랍게도, 옆으로 빗겨나가는 듯했던 검기가 기이하게 틀어지며 구양패의 팔뚝을 노리고 움직였다.
“흡!”
구양패는 짧게 호흡을 끊으며 급히 옆으로 몸을 날렸고, 그사이 또 다른 검기가 날아들자 검을 휘둘러 그 검기까지 쳐 냈다.
아슬아슬하게 구양패가 위기를 벗어난 듯했으나, 그사이 구양패에게 다가온 좌사가 일장을 내지르자 묵직한 기운을 담은 강기가 뿜어져 나왔다.
이미 한 번 급히 몸을 트느라 회피가 여의치 않았던 구양패는, 급히 내공을 움직여 혼원무의신공을 펼쳤다.
콰아아앙!!
묵직한 강기와 회색빛 번개가 맞부딪히며 격렬한 폭발을 일으킨 직후.
쐐애애애액!
여지없이, 먼지 폭풍 사이로 우사가 쏘아 보낸 검기가 날아들었다.
챙!
우사의 검기가 먼지를 날려 버리면 드러난 모습은, 급히 몸을 날리며 우사의 검기를 쳐 내고 있는 구양패의 모습이었다.
그런 구양패를 향해 재차 우장을 내밀고 있는 좌사를 바라보며, 환마가 눈썹을 찌푸렸다.
‘역시, 그리 쉽게 흘러가진 않는군.’
한눈에 봐도, 구양패가 좌사나 우사 중 한 명보다는 우위임이 느껴졌다.
우사와 검을 주고받는 것도 그러했고, 좌사의 강기를 베어 낼 때에도 분명 우위를 점하고 있었다.
하지만, 일 대 일과 이 대 일은 경우가 달랐다.
실제로 구양패는 변변히 반격조차 가하지 못한 채 마냥 밀려나는 형국이었다.
만약 구양패가 패한다면, 자신은 잘못된 줄을 택한 것이 된다.
불현듯 몰려오는 불안감에, 환마는 어렸을 적 버릇이 튀어나올 것만 같았다.
손톱을 물어뜯으려 저도 모르게 위로 향하려던 손을 반대편 손으로 붙잡는 데 성공한 환마는 시선을 돌렸다.
그의 시선이 향한 곳에는 검마가 자리하고 있었다.
황당하게도, 상황을 이리 이끌었다 볼 수 있는 검마는 미동조차 없이 생사결을 지켜보고 있었다.
아니, 자세히 살펴보니, 저 수준 높은 싸움에 뭔가 깨달음이라도 얻으려는 듯 손가락이 자꾸만 검을 쥔 모양새로 바뀌고 있었다.
참으로 마교도다운 자세라 할 수 있었으나, 환마의 입장에선 어처구니가 없을 따름이었다.
환마가 불안에 시달리고, 검마가 깨달음을 얻기 위해 생사결에 집중하고 있을 때.
환마와 마찬가지로 불안에 시달리고 있는 이들이 존재했다.
바로, 구양패를 따라 이곳을 찾아온 이들. 배교자라 낙인찍힌 마교도들이었다.
개중에서도, 구양패와 특별한 관계를 구축하고 있는 여인. 단서윤은 당장이라도 무기를 빼 들고 전투에 끼고 싶은 심정이었다.
그녀의 눈앞에서, 다시금 좌사의 장법과 구양패의 검이 맞부딪히고.
그 순간에 맞춰, 우사가 쏘아 보낸 검기들이 구양패의 등을 노리고 날아든다.
그 와중에 구양패는 좌사의 장법을 흘려보내며 몸을 날렸으나, 우사의 검기가 구양패의 왼쪽 팔뚝을 스치듯 베어 냈다.
“!!!”
거기에 놀란 단서윤은 저도 모르게 몸을 날리려다 가까스로 멈춰 섰다.
“불안하더냐?”
그런 단서윤을 향해 물음을 던진 이는 바로 금양휘였다.
“아, 아닙니다.”
그녀의 대답에, 금양휘가 피식하고 웃음을 짓더니, 시선을 돌려 구양패를 바라보며 말했다.
“걱정 말거라. 소교주님의 의도대로 흘러가고 있으니.”
“???”
단서윤이 이해할 수 없다는 표정으로 금양휘를 바라보자, 그가 별거 아니란 투로 답하였다.
“소교주님의 가장 무서운 재능이 무엇인지 아느냐?”
“……전무후무한 그 오성이지 않습니까?”
“그러하다. 소교주님을 상대로, 같은 초식을 두 번 이상 사용하는 것은 자살행위나 다를 바가 없느니라.”
단서윤도 그 정도 사실은 알고 있었다. 그럼에도 불안함을 떨칠 수 없는 이유는 따로 있었다.
“하지만, 좌사나 우사쯤 되는 고수라면, 초식에 얽매이는 수준을 넘어섰지 않습니까?”
그녀의 물음에, 옆에서 함께 비무를 지켜보던 벽가완이 고개를 끄덕였다.
“반은 맞는 이야기로구나. 하지만, 아무리 초식에 얽매이지 않는다 한들, 수십 년간 수련과 실전을 거치며 생겨난 습관은 쉬이 사라지지 않는 법이다. 무엇보다도, 목숨이 걸린 전투 중이라면 더더욱.”
벽가완과 금양휘과 협공을 펼치고도 아주 간단하게 구양패에게 패했던 가장 큰 이유였다.
분명, 처음 협공을 가할 때에는 자신들이 승리했었다.
그리고 비무의 회차가 쌓일수록 승리가 힘겨워졌으며, 이제는 아예 어린애 손목 비틀 듯 허무하게 패하기 일쑤였다.
자신들의 모든 초식을 읽히고, 모든 습관이 읽힌다.
싸우면 싸울수록, 어찌 상대해야 할지 막막해지는 그 기분은 겪어 보지 못한 이는 가늠조차 할 수 없는 일이었다.
“실제로 도마가 그리 쉽게 당한 것도, 같은 연유 때문이었다.”
일공자는 도마와 같은 무공을 익히고 있었다.
물론 실력 차이는 존재했으나, 이미 도마가 펼칠 무공의 모든 초식을 구양패가 알고 있는 상황.
구양패는 그저 처음 몇 합을 통해 도마의 경지나 전투 방식을 파악하고는, 순식간에 제압해 낸 것이었다.
그리고 이는, 좌사나 우사라고 다를 바가 없었으니.
“보거라.”
금양휘의 말에, 단서윤이 다시 시선을 돌려 전장을 바라보니.
“큭!”
구양패가 휘두른 검에 팔뚝을 베인 우사가 옅게 신음을 흘리는 모습이 보였다.
그 직후, 검을 휘두른 구양패를 향해 좌사가 쌍장을 연달아 내질렀으나.
“!?”
마치 그 동작을 읽고 있었다는 듯, 우사를 벤 검이 한 초식처럼 움직이며 좌사의 공격을 모두 베고 흘려보냈다.
기이한 광경이었다.
마치 처음부터 합을 짜놓은 듯, 좌사가 초식을 펼치는 것과 구양패가 대응하는 것이 거의 동시에 발생했으니 말이다.
“좌사와 우사의 판단이 일을 그르친 게지.”
“소교주님을 상대로 승리하고 싶었다면, 저따위 무의미한 탐색전을 벌일 것이 아니라, 처음부터 절기를 펼쳐 일 합 승부를 노렸어야 했다.”
그리 말하는 두 사내의 눈빛 덕분에, 단서윤은 안정을 되찾을 수 있었다.
두 사내의 눈빛에는, 구양패가 패하리라는 일말의 의심조차 존재하질 않았다.
그리고 둘의 예언대로, 생사결의 분위기가 뒤바뀌었다.
좌우 호법사자의 협공에 밀려, 회피와 방어에 급급했던 구양패였으나, 어느 순간부터 구양패가 반격을 가하기 시작했다.
그리고 놀랍게도, 변변찮은 피해도 주지 못한 좌우 호법사자와 달리.
서걱!
구양패의 반격은 매번 좌우 호법사자의 몸에 상처를 만들어 내고 있었다.
‘터무니없는!’
우장을 내지르다, 오히려 옆구리에 상처를 입은 좌사의 눈동자가 크게 뜨였다.
‘내 머릿속에 들어와 있기라도 하단 말이더냐!’
자신이 내공을 운용하며 우장을 내지르려는 순간. 마치 구양패는 자신이 펼치려는 초식이 무엇인지 안다는 듯 움직였다.
아주 아슬아슬하게 자신이 펼치는 초식에 닿지 않을 위치로 보법을 펼쳐 이동하며, 순식간에 검을 휘둘렀다.
그 덕에, 마치 자신이 놈의 검을 향해 배를 가져다 대는 듯한 상황이 펼쳐지고 만 것이다.
그래도 높은 경지에 오른 좌사였기에, 도중에 동작을 틀어 치명상은 면했으나, 그 놀라움만큼은 어찌할 수 없었다.
‘이놈만큼은 반드시 죽여 둬야만 한다!’
만약 저놈이 더 성장한다면, 천주의 미래에 걸림돌이 되리란 불길함을 느낀 좌사였다.
그리고 뒤로 일 보 물러선 좌사가 급히 옆구리의 혈도를 짚어 출혈을 멈춘 사이.
챙!
어느새 구양패의 뒤로 접근해 검을 휘두른 우사와 합을 나누기 시작한 구양패였다.
‘어디, 이것도 예측해 보거라!’
이번에 반드시 놈을 죽이겠다 다짐한 좌사는, 우사와 합을 나누고 있는 구양패를 향해 달려들며, 우사를 향해 전음을 보냈다.
하지만, 그 내용은 어딘가 기이하기 짝이 없었다.
– 옴 아르늑게 지미 사바하.
마치 주문을 외는 듯한 전음.
그리고 구양패와 우사가 재차 검을 맞부딪힌 순간.
– 뼈를 내주고, 놈을 붙잡거라!
좌사의 명령이, 우사의 뇌리를 강타했다.
그와 동시에, 순간적으로 눈빛이 흐려진 우사가 구양패와 맞부딪히고 있던 검을 놓아 버렸다.
“!?”
자연스럽게, 구양패의 검이 우사의 검을 지나쳐 우사의 몸통을 꿰뚫었으나.
덥석.
그 직후. 우사가 한 손으로는 자신의 몸에 파고든 구양패의 검을. 그리고 나머지 한 손으로는 구양패의 반대편 팔을 붙잡았다.
“죽어라!!”
그리고 검과 손을 붙잡힌 구양패의 등을 향해, 좌사의 강기가 날아들었다.