Genius Martial Arts Trainer RAW novel - Chapter (52)
◈ 꼬리잡기 (2)
“호, 호, 혹, 혹시 이 서찰을 준 이가 누군지 알고 있니?”
류설화가 빨개진 얼굴로 떠듬거리며 묻자, 아이가 해맑은 얼굴로 고개를 가로저었다.
“얼굴을 가리고 계셔서 보지 못했어요!”
“누, 누, 누군지 모른다고?”
“헤헷. 네!”
그 아이의 대답에 실망한 듯 한숨을 내쉰 류설화가, 한 가지 질문을 덧붙였다.
“혹시 이 서찰에 적힌 내용을 읽어 보았니?”
“저는 글자를 읽을 줄 모르는데요?”
그 해맑은 대답에 류설화가 아쉬운 표정을 짓자, 아이가 한마디를 덧붙였다.
“아! 그 서찰을 주신 분께서, 꼭 누나가 ‘혼자서’만 읽었으면 좋겠다고 하셨어요.”
“하, 하긴. 그게 예의겠지.”
그리 답하며, 류설화는 다급하게 서찰을 접고는 소매에 집어넣었다.
이런 연서를 다른 이에게 보여 주기는 너무나 창피했기 때문이었다.
그리고 잠시 후, 무진을 돕기 위해 나섰던 홍소희가 그녀의 곁으로 돌아왔다.
“소, 소희야. 이, 이만 돌아가도 괜찮을까?”
얼굴이 붉어진 채 힘겹게 뱉는 그녀의 말에, 홍소희는 잠시 무뚝뚝한 표정으로 류설화를 바라보았다.
“예. 그리하도록 하겠습니다.”
그리고 몇 초 정도의 시간이 흐른 뒤에야 홍소희의 입에서 ‘허락’의 말이 떨어졌다.
* * *
그날 저녁.
천류상단에 자리한 자신의 전각으로 돌아온 류설화는 왠지 살짝 긴장한 눈빛으로 홍소희를 바라보았다.
분명히 아가씨와 시비의 관계임에도 불구하고 말이다.
“미, 미안해. 홍 저.”
“저는 괜찮습니다.”
류설화가 울적한 어조로 사과의 말을 건네자, 홍소희는 무기질적인 어조로 답했다.
그리고 류설화의 사과를 무성의하게 받아 낸 홍소희가 말을 덧붙였다.
“하나, 계속 이렇게 아가씨의 일을 뒤로 미루시는 것은 아가씨를 위해서 좋지 않습니다.”
“하, 하지만. 이건 홍 저가 하자고 한 일…….”
“아가씨.”
시비인 홍소희가 대뜸 류설화의 말을 끊어 버렸다.
“저는 그저 ‘의견’을 제시하였을 뿐이옵니다. 상단주 어르신이 새로 시작하는 사업을, 아가씨께서 적극적으로 나서서 도와준다면 분명 어르신께서도 기꺼워하실 거라고 말입니다. 하지만 판단은 어디까지나 아가씨의 몫입니다.”
“으, 응.”
류설화가 잔뜩 기죽은 얼굴로 고개를 주억거리자, 홍소희가 슬쩍 부드러운 미소를 띠며 말을 더했다.
“이는 저와 아가씨 둘이 있을 때부터 연습이 되어야만 합니다. 혹시라도 상단주 어르신께서 누구의 생각이었냐 물었을 때. 실수로라도 제 의견이라도 말씀하신다면, 상단주 어르신께선 실망하실 것입니다. 위에 선 자는, 아랫것의 제안을 받아들였다 하여도 공을 스스로의 몫으로 돌려야 하는 법입니다.”
언뜻 타당해 보이는 홍소희의 말에, 류설화가 자그맣게 고개를 끄덕였다.
최근에는 조금 달라지긴 했지만, 그녀의 아비인 류지광은 일에 미쳐 사는 상단주였다. 그리고 능력제일주의를 표방하는 냉혹한 이였다.
홍소희의 말대로, 시비의 말을 따라 움직였다 말한다면 결과가 좋다 해도 실망할 것이 틀림없었다.
생각을 정리하고 있는 그녀를 향해, 홍소희가 말을 덧붙였다.
“그러니 다음번에는 이번보다 조금 더 긴 시간을 버티셔야 합니다. 아가씨께서는 무려 천하오대상단인 천류상단의 아가씨입니다. 그 누구의 눈치를 볼 필요가 없습니다. 상대가 소림이라 할지라도 말입니다.”
“하, 하지만…….”
뭔가 말을 덧붙이려던 류설화는, 홍소희의 무뚝뚝한 표정에 결국 고개를 푹 숙여 버렸다.
잠시 그런 류설화를 바라보던 홍소희가, 슬쩍 그녀에게 다가가 머리를 쓸어 주었다.
“아가씨께서 상단주 어르신의 인정을 받기 위해 필요한 일일 뿐이옵니다. 조금만 힘을 내 주십시오.”
“응.”
홍소희의 당부에, 류설화는 자기 나름대로 다부지게 답했다.
류설화는 홍소희가 자신을 떠나가는 것이 너무나 두려웠다. 이전에 함께했던 이들이 그랬던 것처럼.
‘그, 그래. 내가 잘해야 해! 또 이전 시비나 유모들처럼 홍 저를 잃을 순 없어.’
어머니는 그녀를 낳으며 세상을 떠났고, 아비는 일에 미쳐 사는 상단주였다.
어미와 아비의 손길을 제대로 받지 못한 채 방치됐던 류설화를 돌봐 주었던 이는, 어릴 적부터 그를 키워 왔던 유모였다.
하지만 류설화가 다섯 살이 되던 날. 류지광은 류설화의 유모를 교체해 버렸다.
상단 내부에서 생활하는 가신들 사이에 퍼지는 소문을 통해서, 류설화가 유모에게 너무 의존하고 있다는 소식을 들었기 때문이었다.
그 뒤로도 삼사 년 주기로 꾸준히 유모나 시비가 교체되었다.
류설화는 의존하던 이들이 아비의 손으로 쫓겨나는 것을 여러 번 본 뒤로 마음의 빗장을 걸어 잠갔다.
하지만 홍소희는, 적극적인 노력으로 그녀의 빗장을 허무는 데 성공했다.
단지 문제가 있다면, 홍소희가 그녀를 맡고 벌써 일 년 반 정도의 시간이 흘렀다는 점이었다. 그녀는 앞으로 빠르면 일 년 반, 늦어도 삼 년 안에는 교체될 운명이었다.
그렇기에 류설화는 홍소희의 말을 따르며 아비에게 인정받고자 하는 것이었다. 아비에게 인정받는다면, 그때는 홍소희가 내쫓기지 않을 테니까.
자신의 아비이자 어미이자 스승인 홍소희의 손길을 즐기길 잠시. 퍼뜩 떠오르는 것이 있던 류설화가 떠듬거리는 목소리로 물었다.
“호, 홍 저가 생각하기에 나를 좋아하는 남자가 나타난다면 어떨 것 같애?”
조금 전 받았던 서찰을 떠올리며 그녀는 붉어진 얼굴로 물었다. 하지만 막상 그 질문을 받은 홍소희의 얼굴은 싸늘하기만 했다.
“필시, 아가씨의 재산과 권위를 믿고 접근하는 것이 틀림없습니다.”
“그, 그렇겠지?”
단호한 그녀의 말에 류설화가 실망한 얼굴로 고개를 숙이자, 홍소희가 말을 덧붙였다.
“하지만 나쁘지 않다고 봅니다.”
“으, 응?”
“본디 사내들은 여인네의 얼굴과 몸매만을 보고 사랑에 빠지는 단순한 것들입니다. 하니, 아가씨에게 접근했다는 것은 그것들을 신경 쓰지 않는다는 의미입니다.”
그건 실로 노골적인 표현이었다. 그 외모를 보고 접근하는 남자가 있겠느냐는 뜻이었으니까.
“반대로 말하자면, 외모만 보고 눈이 돌아가는 멍청한 늑대가 아닌 계산적인 사내라는 뜻입니다. 그리고, 상단을 이끌어야 하는 아가씨께는 차라리 그런 사내가 어울릴 수도 있습니다.”
그 노골적인 표현에 류설화가 고개를 푹 숙이자, 홍소희가 한마디를 덧붙였다.
“하지만, 꼭 반드시 그런 사내만 있는 것은 아닙니다. 아가씨. 아가씨의 내면을 보고 다가오는 사내도 있을 것이옵니다.”
“내 내면을 보고……?”
“그렇습니다. 하나, 외모나 재산과 달리 내면을 보기 위해선 긴 시일을 함께 지내야만 합니다. 저처럼 말입니다.”
“아…….”
“그러니 아가씨께서는, 능력만 보고 접근하는 것인지, 아니면 저처럼 아가씨의 내면을 보고 다가오는 것인지 구분하는 능력을 기르셔야 합니다.”
그리 말하며, 홍소희는 류설화를 다정히 안아 주었다.
* * *
류설화를 달래 준 홍소희는 잠시 후 전각을 나섰다. 속으로는 어리석은 류설화를 비웃으면서 말이다.
‘풋. 자기를 진심으로 사랑하는 남자가 생길 거라 생각하는 건가?’
물론, 류설화의 살을 이만큼 찌운 것 또한 그녀가 벌인 일이기는 했다.
천하오대상단의 아가씨로서 여기저기서 기대와 질책을 받으며 자란 그녀에게 지난 일 년 반 동안 꾸준히 달콤한 간식을 먹여 온 결과였으니까.
‘부잣집 아가씨로 자라서 그런지, 정말 가지고 놀기 쉽네.’
홍소희 그녀는 본래 말단 세작에 지나지 않았다.
그녀가 기억하는 가장 어릴 적, 대략 네다섯 살 무렵부터 그녀는 알 수 없는 장소에서 세작으로서의 교육을 받아 왔었다.
어린아이들에게는 매우 복잡하고 어려운 교육일 듯하지만, 실상은 더욱 잔인했다.
교육을 쫓아오지 못하는 아이들은 모진 학대를 받았고, 학대당한 이후에도 따라오지 못하는 아이들은 목숨을 잃었다.
옆에서 또래 아이들이 죽거나 학대당하는 광경을 주기적으로 지켜봤던 이들은, 어린아이로서의 모습을 거세당해야만 했다.
홍소희 또한 그런 환경 속에서 세작으로 자라 왔고, 열 살 정도가 됐을 무렵. 그녀에게 첫 임무가 주어졌다.
천류상단에 시비로 위장해 들어가 소소한 정보들을 수집하는 것. 말 그대로, 말단 세작에게 어울릴 법한 사소해 보이는 임무였다.
반대로 말하자면, 천류상단의 보안이 그만큼 철저하다는 소리였다. 어려서부터 십수 년간 상단에 봉사한 이들이 아니라면, 중한 정보를 얻으려야 얻을 수가 없었다.
그런 연유로, 홍소희가 열 살 무렵부터 허드렛일을 맡아가며 시비로 종사하길 십여 년.
하늘이 그녀를 보우한 것인지, 놀랍게도 그녀에게 류설화를 보좌하는 업무가 주어졌다.
홍소희는 이를 기회라 여겼다. 류설화를 이용키로 한 것이다. 하여, 홍소희는 류설화의 마음을 열기 위해 최선을 다했다.
그리고 1년이 넘는 노력 끝에, 그녀는 류설화의 측근으로 자리매김하였다. 아니, 측근으로도 모자라 말 한마디로 그녀를 마음껏 조종할 수 있을 지경이었다.
그리고 최근. 또 다른 기회가 그녀에게 찾아왔다.
‘소림과 천류상단의 사업. 그 의원에 대한 정보를 최대한 빼내면, 분명 내 직위가 더 올라갈 수 있을 거야.’
산 위에서 홀로 고고한 척 굴던 소림이 갑자기 천류상단과 손을 잡은 것이다. 말단인 그녀에게 전해진 정보는 없었지만 직감적으로 알 수 있었다.
이번 일이, 그녀가 속한 집단의 대업에 방해가 될 요소라는 사실을.
그런 생각을 떠올리며 걷다 보니 어느새 그녀는 목적지에 당도해 있었다.
그녀가 당도한 전각에 들어서자, 한 노인이 무뚝뚝한 어조로 그녀에게 말을 건넸다.
“오늘은 늦었구나.”
“일이 조금 있었습니다.”
그리 말하며 홍소희는 자신들의 암호 체계로 작성한 서찰을 내밀었다.
“그곳에 대한 내용이더냐?”
“예.”
간단명료하게 답한 홍소희가 고개를 숙이고는 바로 전각을 나서려 했다. 늦은 시각에 너무 긴 시간을 지체했다간 쓸데없는 의심을 살 수 있기 때문이었다.
하지만 방을 나서려는 그녀를 향해 노인이 말을 건넸다.
“최근, 너무 욕심을 부리는 것 아니더냐?”
“그저 대업을 위함일 뿐이옵니다.”
묘한 눈싸움을 벌이길 아주 잠시.
“그만 가 보거라.”
노인의 말에, 홍소희가 고개를 조아리고는 문을 나섰다.
하지만 막상 고개를 조아렸던 그녀는, 속으로 화를 삭이고 있었다.
‘흥. 노친네가 자신의 자리를 빼앗길까 두려운 모양이지?’
홍소희는 저 노인이 자신을 질투한다 여겼다.
산에서 평생 불공이나 드리던 땡중과 멍청한 류설화를 속여 먹는 간단한 일을 두고 경고를 하고 있었으니 말이다.
* * *
한편 그 시각.
등봉현의 외곽진 장소에 위치한 폐가.
“흐음.”
그곳에서, 무진은 흑의무복으로 몸과 얼굴을 완전히 가린 채 숨어 있었다.
“일단 류설화는 아닌 모양이네.”
그녀는 자신이 뿌린 미끼에 반응하지 않았다.
그렇다면, 아직 그녀가 흑막과 접촉하지 않았을 가능성이 높았다.
“그럼, 이번엔 홍소희 차롄가.”
그리 중얼거리며, 무진은 또 다른 서찰을 써 내려가기 시작했다.
* * *
며칠 뒤.
류설화와 홍소희는 또다시 의원을 찾아왔다.
어떤 이유에선지, 류설화는 땀을 삐질 흘리면서도 지난번보다 꽤 긴 시간을 의원에 남아 있었다.
“이번에도 함께 나가 보시겠습니까?”
그 덕에, 치료 시간이 겹쳐 그들과 별다른 대화를 못 나눴던 무진은 치료를 마친 뒤 함께 의원 입구로 향했다.
의원 입구에서는, 여지없이 노인분들이 무진을 불수동자라 칭하며 환대해 주었다.
무진은 그들에게 다가가 지압해 주거나 간단한 운동법들을 몇 가지 일러 주었고, 슬쩍 류설화를 불러내기도 하였다.
“오늘은 설화 시주님께서도 함께해 보시겠습니까?”
류설화는 잠시 고민하는 표정으로 옆을 바라봤고, 홍소희가 고개를 주억거리자 무진을 향해 다가갔다.
그리고 홍소희가 매서운 눈동자로 두 남녀의 모습을 지켜보고 있을 때.
“이쁜 누나~!”
지난번과 또 다른, 할아버지의 손에 이끌려 이곳에 매일 들락거리는 꼬마 아이가 그녀에게 접근했다.
그 꼬마는 눈치껏, 주변 사람들의 시선에 가려지도록 몸으로 막으며 홍소희에게 서찰을 내밀었다.
홍소희는 냉철한 얼굴로 그 서찰을 슬쩍 받아 들었다. 그리고 그 서찰에 쓰인 글귀를 읽어 내려가길 잠시.
“!!”
그녀는 놀란 표정을 애써 감추며 다급하게 서찰을 소매 안으로 숨겼다.