God's Webnovel RAW novel - chapter (150)
신이 쓰는 웹소설 151화
죽을수록 영혼이 다친다는 그 말이 정말 뼈저리게 와닿았다.
보호 수단을 가지고 있는데도 이 정도인데, 그렇지 않았다면? 이미 혼(魂)을 상실하고 백(魄)만 남은 백치가 되었을지도 모른다.
꿰뚫렸던 가슴은 다시 채워졌다.
하지만 기억만큼은 꾸준히 남아 중첩되어, 이 거짓 통증을 지우는 게 점점 버거워진다.
“크큭.”
거친 숨이 턱턱 막히는 와중에도, 쓴웃음이 나왔다.
제목이 기억나지 않는 영화.
무한한 루프에 갇힌 그 영화의 주인공은 죽음을 즐기는 단계까지 이르렀었다.
비단 그 영화뿐일까. 루프를 소재로 한 장르들은 거의 비슷하다.
죽음을 너무 가볍게 다루지. 죄다 거짓이다.
“잘 가지고 있는 거 맞지?”
전방에서 부딪쳐오는 물음에 나는 품안에서 빈 페이지를 꺼내 흔들어 보였다.
“준비되면 말해.”
나는 의식해서, 그렇게 말하는 쪽을 쳐다보지 않았다.
대주천을 세 번 끝냈을 때, 호흡이 차분해졌으며 거짓 통증은 다시금 사그라들기 시작했다.
죽음을 거듭할수록 확실히 환통을 지우는 시간이 눈에 띄게 길어지고 있었다.
비로소 직전의 죽음에서 깨달았던 바를 되짚을 여유가 생겼다.
악마신의 눈깔을 감겨버릴 수만 있다면 시선 자체를 차단할 수 있지 않을까?
지금까지는 그렇게 생각해 그걸 이루어내는데 주력해왔었다. 그래서 주먹에 공간의 심득을 갈무리하는 데 집중했고. 어떻게든 악마신의 눈깔에 주먹이 닿게 만들려 노력했다.
계속 실패하는 까닭을 두고 수련이 부족했기 때문이라고 생각했었다.
하지만 그게 아니었다.
생사의 심득을 권법 안에 갈무리할 수 있었던 데에는 권법 안에 그 길이 내재되어 있던 덕분이었듯이, 공간의 심득을 갈무리하기 위해선 그 길이 내재되어 있는 정확한 방향을 택해야 했던 것이다.
단언컨대 권법 안에서는 아니라고, 이제는 말할 수 있었다.
방향이 틀렸다는 것을 깨닫기 위해 나는 그렇게 죽어왔던 것이다.
권법이 아닌 신법.
즉, 천마군림보 안에서 답을 찾아봐야 한다.
* * *
얼마나 죽었는지, 수를 세는 게 무의미해진 지 오래다.
이젠 상대쪽에서도 말이 없었다.
우두커니 서서는 무심한 눈길로 날 바라보고 있었다. 대주천을 마치고 일어서자, 아크만 역시 기계적인 동작으로 고개를 한번 끄덕이는 게 다였다.
루틴을 시작했다. 뇌광일천으로 돌진, 이지풍뢰를 남기며 선회.
검은 촉수들을 때리며 속으로 카운팅했던 숫자가 0으로 줄어들었다.
그런데 뭐지?
빛을 발하는 점 하나가 뇌리에서 번뜩였다. 활경의 빛이다. 그것이 내게 만리회연(萬里回聯)을 주문하고 있었다.
아크만을 대적하기 시작한 이래로 처음이었다. 따르지 않은 이유가 없다.
만리회연을 시전하여 신형을 틀었던 그때, 어김없는 충격이 나를 꿰뚫고 지나갔다.
컥!
하지만 사지가 둔화되는 죽음의 감각이 밉지 않았다.
멈춰버린 혈류의 느낌조차도 반가울 지경이었다. 활경이 떴다는 게 무엇을 의미하는가.
전혀 없던 가능성에 희망이 생겼다는 걸 증명하기라도 하듯.
날 죽음으로 이끈 충격에 변화가 있었다.
심장이 정확히 관통되었던 지금까지와는 달리, 이번에는 관통된 곳이 심장에서 약간 빗나가 있었다. 처음으로 뜬 활경처럼 처음으로 맞이한 변곡점이었다.
뿐만이랴. 환통이 없었다. 똑같은 자리가 아니었기 때문일 것이다.
어둠으로 잠겼던 세상이 다시 밝아졌다. 내가 태연하게 자리에서 일어서자 어?, 하고 놀란 소리가 바로 튀어나왔다.
그가 얼굴에 화색을 띠며 내게 달려오기 시작했다. 아크만에서 작가님으로 돌아온 얼굴이었다.
“방향을 잡았어! 드디어!”
작가님은 내 앞에 이르러 더욱 흥분했다.
“그렇지 않아도 느낌이 오고 있었다고! 본인이 더 잘 알지?”
나는 고개를 끄덕였다.
그간 천마군림보가 점점 나아지고 있었고, 마침내 활경이 뜰 수준만큼의 임계점까지 이른 것 같았다.
어서 확인해 봐야겠다.
“다시 가시죠.”
***
죽을 때마다 날 죽음으로 이끈 충격은 점점 옆으로 비껴나갔다.
미세하게 조금씩 조금씩.
직전은 정말이지 간발의 차로 심장에 닿고 말았다. 아쉬움을 느낄 새가 없었다.
점점 벌어지는 거리. 천마군림보는 차근차근 진보하고 있었고, 그 거리 차는 성취를 확인할 수 있는 객관적인 지표라 할 수 있었다.
그러니 푹 빠져들 수밖에 없었다.
새로 시작되자마자 나는 그렇게 또 몸을 던지고 있었다.
이윽고 만리회연을 펼치는 순간, 충격이 어김없이 번쩍였다. 찌릿한 고통이 전신을 휘감아 돌기 무섭게 무언가에 부딪쳤다.
숨을 들이마시자 피가 몸 밖으로 빠르게 쏟아져 나가는 게 느껴졌다. 이어 그것이 뺨과 입술로 닿는 느낌에 눈이 번쩍 떠졌다.
그런데 새로운 시작이 아니었다.
관통당한 왼쪽 가슴에선 피가 철철 흘러나오지만, 아직 목숨이 붙어 있었다.
죽지 않은 이상엔 끝난 게 아니다. 힘 하나 들어가지 않는 왼팔 대신 오른팔로 바닥을 내려쳐서 신형을 세우고자 했다. 그러는 동시에 진기를 끌어 올렸다.
부쩍 선명해진 시야. 놀란 아크만의 얼굴이 큼지막하게 들어왔다.
발이 지면에 닿자마자 뇌광일천(雷光一天)을 밟아 몸을 던졌다.
쉐아아악!-
순간의 질풍이 나를 스친다. 가속이 최고조에 이른 그 순간.
나는 공간 속을 파고 들어갈 수 있었다. 그 안은 우주가 그러하듯이 아무것도 없이, 암흑 물질만으로 가득 차 있을 뿐이었다. 가속된 그대로 암흑을 뚫고 나왔다.
주먹을 뻗으면 바로 닿을 거리! 바로 앞으로 아크만이 놓여 있다.
일권용살(一拳龍殺)을 터트리며 눈앞의 광경에 집중했다.
나 또한 죽어가고 있기 때문일 것이다. 내 주먹은 한없이 느려져버린 시간의 중심 안에서 아크만을 향해 날아갔다.
살과 뼈를 흔들리며 파동이 얼굴 전체를 통과했다. 이어 아크만의 얼굴에 주먹이 닿았다.
분열되고 찢어지며, 검은 기운들이 공중으로 퍼져 나갔다. 한 박자 늦은 비명 소리마저도 느릿하게 퍼져 나와서는 절규로 변해간다.
그러다 퍼엉, 하듯이 놈의 얼굴이 완전히 터져버렸다. 온갖 피육들이 내 얼굴을 향해 쏟아나올 때, 그렇게 내 앞에도 어둠이 드리웠다.
정신이 들자마자 고개를 치켜들었다.
쪼그려 앉아 얼굴을 문지르고 있는 진짜 작가님이 보였다. 이번엔 아크만 백작의 모습이 아니었다. 오랜만이네.
“아야야…….”
그런 작은 신음 소리도 나오고 있었다.
“동귀어진(同歸於盡)은 순 억지지.”
아파하면서도 어쩐지 즐거운 톤의 목소리였다.
곧 작가님이 몸을 펴고 일어섰는데, 얼굴에 뻘겋게 남아있는 주먹 자국이 너무도 눈에 띄었다.
마치 천마검법의 천(天)자 검흔처럼 또렷하게 새겨진 것이 말이다.
작가님은 내게 기다리라는 손짓을 보인 후 바리스타 공간으로 향했다.
거기의 거울 앞에 서서는 본인의 얼굴에 찍힌 주먹을 유심히 바라보기 시작했다.
나는 이 시간이 시작된 이래 처음으로, 작가님에게 다가갔다. 그럼에도 작가님은 거울 안의 본인 모습에만 집중하고 있었다.
거울을 보기 전에는 가벼운 분위기였던 반면에, 얼굴을 확인한 이후 지금.
작가님의 분위기는 심각하게 변했다. 홀로 중얼거리는 목소리도 마찬가지다.
“……상관없는 게 아니었어.”
무엇을 말하고 있는지 바로 알았다.
굉장히 오래전처럼 느껴지는, 메그레즈를 쓰러트린 후에 작가님과 나눴던 대화.
그 중에 작가님이 이런 말을 했던 적이 있었다.
“덕분에 메그레즈를 이겼으니까 뭐, 상관없겠지?”
그건 내 천마신공이 작가님의 생각 이상으로 위력적이라는 것을 알게 되었던 당시에 했던 말이었고, 정황상 지금과 연결된다.
역시 작가님도 지금까지 당시를 의식하고 있었던 것이다.
나는 조용히 작가님을 기다렸다. 잠시 후, 작가님이 몸을 돌렸다.
얼굴 위의 주먹 자국은 깨끗이 지워져 있었다. 심각했던 분위기도 함께 사라져 있었다.
다만 웃는 얼굴이 어색한 건, 작가님조차도 어쩔 수 없었던 모양이다.
“아크만 백작이 당한 거지, 내가 당한 게 아니야. 알지?”
그 어색한 미소가 천마신공의 궁극(窮極)을 더욱 궁금하게 만든다.
“방금 전에 보셨다시피 변곡점을 맞이했습니다. 지금부턴 아크만 백작도 죽습니다. 괜찮으시겠어요?”
“상황이 바뀐 건 맞는데, 중요한 건 네가 죽지 않아야 돼. 동귀어진으로 쓰러트려봤자 아무 의미 없어.”
“…….”
“그러니까 마무리까지 갈 필요 없다는 거지.”
작가님을 이 이상으로 자극하고 싶지 않기에 화제를 바꿨다.
“어쨌든 이제 얼마 안 남은 것 같습니다. 마저 갈무리하겠습니다.”
몸을 돌리는 내게로 작가님의 급한 목소리가 다시 부딪쳐왔다.
“진짜 마무리까지 갈 필요 없다?”
본시 죽음이 두려운 까닭은 그다음이 없기 때문이다. 하지만 여기선 아니다.
따라붙는 거짓 통증도 더는 없을 것이기 때문에, 나는 죽음을 편안하게 기다릴 수 있을 것이다.
나는 말로 하는 대답 대신 엄지손가락 하나를 들어 보였다.
* * *
루틴의 시작은 언제나 뇌광일천이었다. 다만, 천마군림보의 성취가 꾸준히 늘어감에 따라 뇌광일천 역시 공간을 꿰뚫는 경지에 이른 지 오래다.
직전의 도전에서는 그걸 확연하게 보여주었을 뿐만 아니라 만리회연으로는 악마신의 시선을 거의 피하다시피 했었다.
그렇기 때문일 것이다.
“이번엔 마무리까지 가보자.”
내가 요구하기도 전에, 작가님이 먼저 예전에 했던 말을 번복하고 나섰다.
“그럼 전력을 다해서 가보겠습니다.”
“좋아.”
잠시 후 작가님의 눈빛이 아크만의 그것으로 돌변했다.
이 길고 긴 루프의 첫 시작점 당시, 저 눈빛에서 위압감을 느꼈던 게 문득 떠올랐다. 저딴 눈빛에서 말이지.
정말로 마지막이 가까워진 모양이었다. 바로 지면을 박찼다.
아크만은 쇄도해 돌진하는 날 막기 위해 검은 촉수를 퍼트렸다.
그중 하나는 아가리처럼 벌려져 내가 스스로 몸을 바쳐오길 바라고 있는 모양새다.
천마군림보가 완숙해지기 전에는 이걸 어쩌지 못해서, 이지풍뢰의 두 주먹을 남기고 방향을 틀었었다.
이젠 그럴 필요가 없다. 멈추지 않고 가속을 끌어 올렸다.
팟!
공간을 꿰뚫을 때마다 지나칠 수밖에 없는 영역. 아무것도 담겨 있지 않은 무(無)의 공간이 눈앞을 스치고 지나갔다.
나는 공간을 건너뛰었고 아크만의 검은 촉수들은 뒤편에서 나를 향해 방을 틀었다.
하지만 늦었다. 아크만의 앞에 남겨진 것은 없었다.
주먹을 뻗으려는 찰나, 역시나 나타나는 사악한 의지가 있었다.
내 목숨을 앗아가려는 악(惡)한 의지.
그것은 내 심장을 움켜쥐듯이 바로 지척에서 일어났다. 하지만 그것은 강렬한 회전 안으로 숨어버린 나를 결국 놓치고 말았다.
이제 남은 것은 아크만뿐.
파앙!-
일격(一擊)에 터져버린 놈의 피육이 사방으로 뿌려졌다.