Gold Finger RAW novel - Chapter 12
12. 붕새를 타고 세외고원(世外孤園)에 닿다
“이놈!”
작은 목선에서 뛰어든 괴한이 소영을 잡아 채려고 덤비자 상팔은
크게 호통을 치며 일장을 날렸다. 그 일장은 괴한과 소영에게 태풍
처럼 불어 왔다.
상팔의 장풍을 맞은 소영이 미처 몸을 가눌 사이도 없이 강물 속
으로 풍덩 빠져버렸다. 그러자 괴한도 그 뒤를 따라 강으로 뛰어들
었다.
중주이고는 무공이 뛰어나긴 했지만 물과는 거리가 먼 사람들이
었다. 소영이 물에 빠지고 괴한이 그 뒤를 쫓아 뛰어드는 것을 보
고서 발만 동동 구를 뿐이었다.
“내 실수다.”
상팔이 씁쓸한 표정을 지으며 소영이 빠진 곳을 내려다 보았으나
거센 물결이 파도를 일으키고 있을 뿐 소영과 괴한의 모습은 보이
지 않았다.
목선에는 삿갓을 쓰고 도롱이를 걸친 사람이 등을 돌린 채 단정
한 자세로 앉아 있었다. 그는 한 손에는 노를 쥐고 다른 한 손으로
는 턱을 받치고 있었다.
“저 삿갓을 쓴 놈은 정파(正派)출신이 아닌 모양이니 우리는 우
선 저 놈을 납치해야겠소.”
두구가 턱으로 삿갓을 쓴 사람을 가리키며 나지막하게 말했다.
상팔은 상대방의 무공이 높을 것이라고 생각해 두구를 말렸다.
그러나 두구의 몸은 이미 일장 높이로 치솟고 있었다.
공중으로 솟아 오른 두구는 허공에서 두 다리를 구부리고 한 바
퀴 돈 다음 쏜살처럼 목선을 향했다.
두구는 목선으로 뛰어내리며 오른손을 앞으로 쭉 뻗었다. 손가락
을 세워 삿갓 쓴 사람의 목덜미에 있는 혈도를 찍으려는 순간 삿갓
을 쓴 사람은 간발의 차이로 공격을 피해 강으로 첨벙 뛰어들었다.
방금 치솟았다가 떨어지는 두구의 동작은 지극히 빠르고 묘했을
뿐만 아니라 아무런 기척도 들리지 않았다. 그러나 상대방이 훌륭
하게 피하는 것을 본 두구는 깜짝 놀랐다.
‘나의 이 일초를 피하다니… 의외의 강적이군.’
두구는 아직 공중에 떠 있는 몸을 반 바퀴 돌리며 목선으로 내려
섰다. 그런 다음 즉시 진기를 보아 버티고 섰다.
‘나는 물에서는 어린애다. 이놈이 갑자기 뛰어 나와 물로 끌고
들어 간다면 큰일인데 큰 배로 되돌아가는 것이 좋겠다.’
두구는 즉시 내가의 절학인 대력천금추(大力天金墜)의 신법을 전
개했다. 그가 두 다리에 힘을 주자 목선은 거대한 암석에 눌린 듯
밑으로 가라앉았다. 그리고 뱃바닥의 두 곳에 커다란 구멍이 생기
며 물줄기가 하늘에 치솟았다.
배가 가라앉을 때 뿜어 오르는 물줄기의 힘을 빌어 공중으로 몸
을 솟구친 두구의 모습은 얼핏 보기에는 한 마리의 잉어가 물결을
차고 펄떡 뛰어 오르는 것 같았다.
두구는 공중에서 한 바퀴 빙그르르 돌더니 곧 큰 배의 갑판으로
가볍게 뛰어 내렸다. 그는 갑판을 딛으면서 두 손으로는 가슴을 보
호한 채 날카로운 시선으로 주위를 살피고 있었다.
삿갓을 쓴 사람이 물 속에서 기습해 올지도 모른다는 생각에 그
는 큰 배로 옮겨 타면서도 계속 주위를 경계했다. 원래가 세심한
그의 성격은 좀처럼 실수가 없었다.
그가 강호에 이름을 떨치게 된 데에는 그 조심성이 한몫 하였다.
큰 배로 돌아 온 두구와 배에 버티고 서 있던 상팔은 조금도 소홀
히 하지 않고 강을 살폈으나 소영의 모습과 두 괴한의 모습은 나타
나지 않았다. 단지 작은 목선만이 불룩한 바닥을 하늘로 향한 채
둥둥 떠 있을 뿐이었다.
“형님, 그들은 이미 물 위로 솟아 나온 것이 아닐까요?”
두구의 말에 상팔이 버럭 화를 냈다.
“우리 형제는 소경이 아닌데 어째서 그들이 솟아 나오는 것을 보
지 못했겠느냐?”
“그렇다면 그들이 아직 물 속에 있다는 이야기인데… ”
두구는 미간을 찌푸리며 잠시 생각하더니 말을 이었다.
“그 두 괴한은 사전에 만반의 준비를 하고 쫓아 왔을 것이오. 그
러니…… 그들은 물에서는 귀신일 거요. 하지만 소영은 물 속에
서 오랫동안 견딜 수 없을 텐데… 그들이 소영을 죽일 생각이 없
다면 어째서 아직까지 물 밖으로 나오지 않을까요?”
상팔이 무겁게 대답했다.
“그건 모를 일이네. 그러나… 그들이 올라 오지 않는다 해서 우
리가 뛰어들 수는 없지 않은가. 그들이 물 속에서 오래 견디나 우
리가 배 위에서 오래 견디나 두고 보자고.”
상팔은 사공을 불러 배가 제자리에서 돌게끔 했다. 그런 후 그는
침통한 표정으로 침묵을 지켰다. 그의 얼굴에는 노기와 고통으로
일그러져 있었다.
두구는 오랫동안 상팔과 붙어 다녔지만 지금처럼 침통해 하는 상
팔의 모습을 본 적이 없었다. 고개를 숙인 채 고통스런 표정을 짓
고 있던 상팔이 한참만에 입을 열었다.
“아우, 자네는 빨리 하류로 가서 살펴 보게. 그 두 괴한은 소영
을 데리고 하류로 가서 상륙했을 거네. 이곳에서 멍청히 서 있기는
너무도 억울해.”
두구는 허리를 굽혀 예를 하고는 훌쩍 몸을 솟구쳤다. 제비처럼
날아 오른 두구는 저 만큼에 떠 있는 목선 위로 뛰어 내렸다.
목선은 가라앉을 염려가 없었다. 수면과 갑판 사이에 공간이 있
어 오히려 안전하게 떠 있었다. 그러나 배가 뒤집혀 있기 때문에
노를 저을 수가 없었다.
‘나는 어차피 노를 저을 줄 모르니 배가 엎어져 있는 상태가 오
히려 유리하다. 우선 침몰할 염려는 면했으니까……’
두구가 이런 생각을 하고 있을 때 강한 장풍이 목선을 때렸다.
큰 배에 타고 있던 상팔이 보낸 장풍이었다. 장풍을 맞자 목선은
파도를 뚫고 쏜살같이 내달렸다.
두구는 상팔에게 손을 흔들어 보이고는 두 손에 진기를 모아 쥐
었다. 두구가 장풍으로 강물을 때리자 목선은 다시 계속 달렸다.
양손으로 번갈아 가며 장풍을 날려 목선 뒤의 수면을 때리니 배는
힘 안 들이고 하류를 향해 미끄러져 갔다.
엎어진 목선과 함께 두구의 모습이 시야에서 사라지자 상팔은 다
시 수면을 주시했다.
‘괴한들아, 머리카락만이라도 보여 봐라. 눈에 띄는 즉시 네 놈
들을 콩가루로 만들 테니…’
상팔이 잔뜩 벼르며 굽이치는 강물 위게 시선을 보내고 있을 때
갑자기 한 척의 배가 그의 시야에 들어 왔다. 이 쪽으로 다가오는
그 배는 돛을 높이 달았으며 천막이 드리워져 있었다.
상팔은 두 손에 암기를 움켜 쥔 채 두 눈을 부릅뜨고 그 배를 주
시했다. 천막 배는 빠른 속도로 달려 왔는데 상팔이 시력을 집중해
서 살펴 보았지만 개미새끼 한 마리 발견하지 못했다. 천막 배는
돛에 바람을 가득 안은 채 차츰 멀리 사라져 나중에는 아예 시야에
서 자취를 감춰버렸다.
배가 지나간 강물에는 여전히 아무런 이상도 발견할 수 없었다.
겨울 하늘은 저녁 노을을 깔며 강 위에 낮게 내려앉았다. 제법 차
가운 바람이 피부를 할퀴고 시계(視界)는 차츰 어두워졌다.
상팔의 안색은 차츰 초조가 지나쳐 짜증기가 서리고 있었다. 황
혼이 강 위에 짙게 깔린 즈음에야 작은 범선을 빌려 타고 두구가
돌아왔다.
두 사람은 서로 마주 보며 한동안 말이 없었다. 물결치는 소리와
차가운 바람만이 두 사람의 마음을 무겁고 스산하게 만들고 있었
다.
두구의 안색은 몹시 피곤해 보였다. 어깨를 축 늘어뜨리고 입술
은 까맣게 타 있었다. 상팔은 무거운 한숨을 내쉬며 두구의 앞으로
한 걸음 다가 섰다. 두구가 실의에 잠긴 음성으로 말했다.
“찾지 못했소.”
두 사람 사이에는 다시 침묵이 흘렀다. 무거운 분위기를 더 이상
견딜 수 없다는 듯 두구가 말했다.
“어떻게 생각하시오? 참으로 이상한 일이잖소? 그 놈들이 도대체
어디로 사라졌단 말이오? 수정궁(水晶會) 속으로라도 들어 간 것인
지……”
상팔은 여전히 입을 다물고 있었다. 그 모습을 본 두구는 울화가
치미는지 눈을 부릅뜨고 화풀이라도 하듯 소리쳐 물었다.
“갑갑하오. 형님은 그 놈들이 도대체 어느 문파의 출신같소?”
상팔은 비로소 입을 열었다.
“나는 그들의 내력을 짐작도 할 수 없을 뿐만 아니라 그들의 무
공이 어느 정도인지도 추측하지 못하였네. 하지만 삿갓을 쓴 놈이
자네의 일 초를 피하는 것을 보면 무공이 훌륭한 놈인 것이 틀림없
는데…”
상팔이 목소리를 낮추어 중얼거리듯 말 끝을 맺었다.
“그 놈이… 자네의 공격을 맞고 물에 빠져 버린 것인지도 모르
지.”
그러나 두구는 삿갓을 쓴 괴한이 분명히 그의 공격을 피해 내고
물 속으로 뛰어든 것을 알고 있었다.
‘강호에 수십 년 동안 굴러 다니면서 이토록 답답한 꼴을 당하기
는 처음이구나. 다 된 밥에 재를 뿌린 것이 아니라 아예 밥그릇째
뺏겨 버린 꼴이니……’
배는 물결을 따라 하류 쪽으로 미끄러지고 있었다. 몇 번이나 상
팔과 두구를 돌아 보며 망설이던 사공이 담을 크게 먹고 조심스럽
게 물었다.
“두 분께서는 어디서 내리시겠습니까?”
고개를 푹 숙이고 있던 상팔이 무서운 눈으로 사공을 노려 보았
다. 그러더니 한 손을 들어 강물을 향해 일장을 날렸다. 그러자
펑! 소리와 함께 거대한 물기등이 솟아 오르며 물방울이 사방으로
튀었다.
이것을 본 사공은 목을 자라목처럼 움츠리며 더 말을 못했다.
“으하, 으하하하…”
갑자기 상팔이 미친 듯이 웃음을 터트렸다 두 손으로 허리를 움
켜 잡고 고개를 젖힌 채 숨넘어갈 듯 웃었는데 그 웃음은 공허하고
자학적이기조차 했다.
“형님, 왜 그토록 웃으셨소? 갑자기 내장 속으로 개미라도 기어
들어 갔던가요?”
두구가 빈정거리며 묻자 상팔이 쓸쓸하게 대답했다.
“우리가 수십 년 간 피땀 흘려 쌓아 올린 금자초패가 이름없는
두 괴한에 의해 하루 아침에 무너지다니… 하도 어이가 없고 너무
허전해서 웃음밖에 안 나오네.”
“형님의 심정 이해하오. 나도 동감이니까. 하지만 소영과 그 괴
한은 거센 물결 속에서 죽었을 테니 우리가 누구에게 당했단 말은
어패가 있잖소?”
“흥, 결과적으로 소영은 우리 손에 없잖아. 이미 약속을 했는데
소영을 잃었으니 무슨 낮으로 악소채를 대할 수 있겠나?”
중주이고는 강호를 떠돌아 다니며 수단 방법을 총동원해서 장삿
속을 채웠다. 그들은 자기들에게 이익만 있다면 살인까지도 밥먹듯
해치웠다. 그러나 이들에게는 한 번 약속한 일은 하늘이 무너져도
지킨다는 원칙을 목숨보다 중히 여겼다. 이 신용을 하나의 커다란
원칙으로 삼아 온 이들에게 이제 약속이 깨지게 생겼으니 상팔의
분노도 무리가 아니었다.
상팔의 노한 기세에 질린 듯 한동안 말이 없던 두구가 입을 열었
다.
“우리가 수십 년 동안 한 번도 약속을 어기지 않고 신의를 지켜
왔다는 것은 나도 잘 알고 있소. 그러나 형님, 지금은 사정이 틀리
오. 소영을 데려갈 수 없으니 악소채는 물론 다른 사람들도 볼 면
목이 없소. 악소채에게서 궁금의 열쇠를 달랄 면목은 더욱 없지요.
그렇다고 금궁의 열쇠를 포기할 수도 없고…”
“그래서?”
“일은 이미 순리적으로 해결할 수 없게 되었으니 형님은 너무 자
신의 위신만 생각하려 들지 마시오. 이번 일을 마지막으로 우리는
다시 강호에……”
상팔은 소리를 꽥 질렀다. 금방 달려들 듯한 상팔의 기세에 두구
는 목을 움츠리고 말았다.
한숨을 내쉬던 상팔이 문득 두구를 주시하며 침통한 어조로 말했
다.
“아우, 우리는 생사고락을 같이 하며 친형제보다도 두터운 우애
를 나누어 왔네. 하지만 수십 년 동안 내 몸처럼 지켜 온 위명과
신용이 하루 아침에 무너졌으니 이제 더 이상 형제의 정을 고집할
수 없게 되었네. 나는 이미 갈 길은 작정했지만, 아우보고 함께 가
자고 강요하지는 못하겠네…”
“형님, 무슨 말씀을 하시오? 중주이고는 저울추와 저울눈을 뗄
수 없듯이 우린 서로 떨어질 수 없소. 형님이 우리의 갈 길을 말하
시오.”
“좋네!”
상팔이 엄숙한 어조로 입을 열었다.
“자네는 과연 내 동생일세. 그럼 이렇게 하세.”
“어떻게요?”
“우리의 초패가 이미 무너졌으니 강호에 나설 면목은 없네. 이제
부터 우리 두 사람은 강호에서 사라지는 거야. 악소채를 만나자는
얘기도 꺼내지 말고 변장하세. 그래 가지고 소영의 행방을 찾는 것
일세. 소영을 찾는 날까지 우리 중주이고의 이름은 없는 것이네.”
“만일 소영이 죽었다면?”
“하하, 소영이 죽었다면 우리 두 사람도 그와 함께 우리 세찬 강
물속에 이름을 장사지낸 것이지…”
두구는 고개를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다.
“만일, 소영이 아직 세상에 살아 있다면 우리 형제는 언젠가 다
시 명성을 되찾을 수 있겠군요.”
“그렇지, 우리가 소영을 악소채에게 보내 줄 수만 있다면, 중주
이고의 명성은 강호에 더욱 높아지지.”
“좋소. 우리가 악소채와 약속할 때 확실한 기한을 정하지 않았던
것이 다행이군요. 몇 년이 지나더라도 우리 약속을 지키면 되니..”
“사공, 배를 육지에 대시오!”
상팔은 뜻이 결정되자 속히 소영의 행방을 찾는 일이 중요했던
것이다.
사공이 긴 삿대로 강바닥을 찌르며 조심스럽게 배를 물았다. 강
변과 거리는 차츰 줄어들어 삼 장쯤 밖에 안 되었다.
이때 상팔이 발을 한 번 두르더니 육지를 향해 훌쩍 날아 갔다.
그것을 본 사공이 놀라고 있는 사이 두구가 그 뒤를 따라 몸을 날
렸다.
‘앗! 뱃삯도 안 주고…’
그들을 부르려던 사공은 눈이 휘둥그래지고 말았다. 두 사람이
있던 갑판에는 어느새 놓아 두었는지 어린 아이 주먹만한 황금이
번쩍이고 있었다.
사공의 입이 함지박처럼 벌어져서 황금 덩어리를 덥석 집어 들었
다. 그가 돌아 보았을 때 이미 두 사람은 멀어져 가고 있었다. 강
변에는 부서진 돌조각과 진흑뿐이었다. 마을은 보이지 않았고 세
그 루의 버드나무가 머리를 풀어 헤친 귀신처럼 어둠 속에 서 있을
뿐이었다.
상팔은 나무에다 지력(指力)으로 글자를 새겨 넣었다.
“이 글은 우리 형제가 악소채에게 주는 대답이며, 금궁의 열쇠를
뺏으려는 또한 무리들에게는 풀 수 없는 수수께끼를 던져 주는 것
이다.”
상팔의 말에 두구가 맞장구를 쳤다.
“그렇소. 우리는 이제부터 많은 무림 인물들을 청해다가 그 꼬마
의 행방을 같이 찾도록 합시다.”
두 사람은 어둠이 짙게 깔린 강변에 서서 별이 돋기 시작한 하늘
을 바라 보았다.
갑자기 상팔이 크게 고함을 지르더니 어둠 속으로 치달렸고 그
뒤를 두구가 급히 따라 갔다. 어둠이 두 사람의 모습을 완전히 삼
켜 버렸다.
한편 상팔의 장풍에 견디지 못해 물 속으로 떨어진 소영은 전신
이 저려오는 듯한 차가움을 느꼈다.
‘이젠 끝장이구나!’
몸이 밑으로 가라앉으며 떠내려 가자 소영은 눈앞이 캄캄한 절망
을 느꼈다. 그러나 그는 즉시 정신을 가다듬고 본능적으로 팔다리
를 마구 휘저었다. 그러자 그의 몸은 위로 떠오르기 시작했다.
신체가 허약하고 수영을 할 줄 모르는 소영은 숨이 막혀 더 견딜
수 없게 되어 그대로 물을 들이키려고 했을 때, 누군가의 손이 그
의 등덜미를 잡으며 대나무 하나를 입에 물려 주었다.
도저히 참을 수 없을만큼 가슴이 답답해 올때 대나무가 입에 물
려지자 소영은 길게 숨을 내쉴 수 있었다. 대나무의 한쪽 끝은 강
물 밖으로 약간 솟아 있었기 때문에 숨을 쉬는데 별 지장이 없었
다. 대나무를 통해 입으로 숨을 쉬니 약간 답답하긴 했지만 참지
못할 정도는 아니었다. 그의 몸은 괴한에게 잡힌 채 계속 끌려 가
고 있었다.
강물은 몹시 더럽고 거기에다 파도까지 치고 있어서 상팔이나 두
구는 이들이 수면 밑을 헤엄쳐 가고 있는 것을 보지 못했던 것이
다.
얼마 동안의 시간이 지나자 소영은 전신이 얼어오는 듯했다. 그
가 물에서 나왔을 때는 전신이 굳어져 손끝 하나 움직일 수 없었고
의식도 가물가물해져 갔다.
소영이 제정신이 돌아 왔을 때 그의 몸은 작은 선실에 눕혀져 있
었다. 두꺼운 솜이불이 덮혀 있어 몸에서는 땀이 흐르고 있었다,
선실 안에는 등불이 켜져 있고 두 사람이 마주 앉아 술을 마시고
있었다.
한 사람은 오십여 세쯤 되어 보였으며 도롱이를 걸치고 있었고,
마주 앉은 사람은 사십여 세의 거한(巨漢)이었다.
‘보아하니 이 사람들은 나쁜 사람일 거야. 목적은 역시 금궁의
열쇠에 있을 테지. 나에게 금궁의 열쇠에 대해 물어 볼 것이 틀림
없어.’
소영은 불안과 긴장에 쫓기다가 다시 혼곤한 잠 속으로 빠져 들
었다. 허약한 체질로 물 속에서 몇 시간을 보낸 그는 전신이 피곤
으로 덮혀 있었다.
소영이 다시 눈을 떴을 때는 창을 통해 들어 온 햇빛이 선실을
환하게 비춰주고 있었다. 도롱이를 걸친 사람이 식사를 가지고 들
어왔다. 마침 시장기를 느끼고 있던 소영은 밥그릇을 끌어 당겨 허
겁지겁 퍼먹었다.
하루가 지났다. 어둠이 선실을 메워 이제 등불을 켤 시간이구나
하고 소영이 생각하고 있는데 검은 옷을 입은 거한이 들어와 불쑥
입을 열었다.
“다 왔다!”
한 마디 짧게 내뱉더니 그는 소영을 번쩍 들어 등에 업었다. 선
실 밖으로 나서자 배에서 훌쩍 뛰어 내려서 빠른 걸음으로 달리기
시작했다.
소영을 업은 거한은 한 마리의 다람쥐처럼 절벽을 기어 오르기
시작했다.
이미 죽음을 각오한 소영이었지만 깎아지른 절벽을 기어 오르는
것에는 위태위태한 마음을 누를 수가 없었다.
절벽을 올라선 거한은 오른쪽으로 방향을 꺾더니 어둠컴컴한 동
굴 속으로 들어 섰다. 거한은 한참 동안 동굴 깊숙이 들어 가더니
문득 걸음을 멈추었다.
거한이 손을 뻗치자 삐이걱! 하는 날카로운 금속성이 들리며 돌
문이 열리고 석실(石室)이 나타났는데 가벼운 기침 소리가 들리더
니 한쪽 벽의 문이 열렸다. 나타난 사람은 푸른 옷을 입은 소년이
었다.
소년이 나타나자 거한은 그에게 허리를 굽히고 말했다.
“공자의 명령을 다행히 완수했노이다.”
소년이 고개를 끄덕이자 거한은 밖으로 나가버렸다. 실내에는 소
영과 소년, 두 사람뿐이었다.
“소제(小弟)무서워하지 마시오.”
소년이 부드러운 음성으로 말을 이었다. 소영은 가슴을 활짝 펴
며 씩씩하게 대답했다.
“나는 두렵지 않소.”
“소제의 담은 크구려. 부친께서 특별히 사람을 보내어 소제를 이
곳으로 모시게 한 것이오. 한 가지 물어 볼 말이 있는데 솔직히 대
답만 하면 절대로 손을 대지 않겠소.”
“무엇이든지 물어 보시오.”
“그럼 나를 따라 오시오.”
소년은 손짓을 하더니 앞장섰다. 방금 소년이 나타난 문으로 들
어 서니 다른 석실이 나타났다.
이 방은 매우 컸다. 한쪽 구석에는 커다란 침상이 놓여 있고 그
침상에는 호랑이 가죽이 깔려 있었다. 침상 위에 한 노인이 누워
있는데 병자인 듯했다.
“아버님.”
“나를 일으켜다오.”
소년은 조심스럽게 노인을 부축해 일으켰다. 노인의 몸에 솜이불
을 감아 벽에 기대 앉게 한 소년은 옆으로 물러섰다. 노인은 나뭇
가지처럼 뼈만 앙상했으나 뼈대가 매우 굵었다.
그는 퀭한 눈으로 소영을 한동안 훑어 보더니 천천히 입을 열었
다.
“자네는 악운고를 알고 있나?”
“물론 알고 있소. 그 분은 나의 이모요.”
“강호에는 악운고가 금궁의 열쇠를 쥐고 있다는 말이 떠도는데
그것이 사실인가?”
“물론 사실이오.”
소영의 대답이 너무도 솔직하고 깨끗한 데에 노인은 놀라는 표정
을 지었다. 그로서는 상상 외였던 모양이었다.
“그녀가 천하의 무림 인사들이 눈독을 들이는 금궁의 열쇠를 얻
었으니 악운고에겐 많은 적이 있겠군. 지금 그녀는 어디 있는가?”
“죽었소.”
소영이 한숨을 내쉬며 대답하자 노인의 안색이 창백하게 변했다.
노인은 약간 떨리는 음성으로 급하게 물었다.
“그것이 정녕 사실이란 말인가?”
“그렇소. 운이모는 비록 죽었으나 얼굴은 살아있는 사람과 조금
도 다름이 없었소. 말을 하면 대답할 것 같았는데…”
소영은 목이 메어 말을 잇지 못했다. 노인은 큰 타격을 받은 듯
전신을 가볍게 떨며 눈물까지 글썽거리고 있었다.
“음, 결국은… 그녀에게 자식이 있나?”
“낭자 한 분이 있소.”
“알았네. 자네는 이제 그만 가서 편히 쉬게나. 강호에선 곳곳에
포위망을 펼쳐 놓고 자네 뒤를 쫓고 있네. 그러나 이곳에는 자네를
해칠 사람이 아무도 없으니 안심하게나.”
노인이 손짓을 하며 나가라고 했다. 소영은 궁금한 것이 많아 입
을 열어 물어 보려고 했으나 소년이 그의 오른팔을 잡아 끌었다.
“소제, 휴식할 방으로 안내하겠소.”
소영은 그에게 끌려 밖으로 나가며 생각했다.
‘저 노인은 운이모와 어떤 관계가 있을까? 금궁의 열쇠를 뺏으려
고 나를 납치 한 것으로 알았는데.”
소년은 소영을 끌고 한동안 걷더니 한 석실 앞에서 걸음을 멈추
었다.
“이 석실이 소제가 휴식할 방이오. 들어가서 쉬시오. 무슨 일이
있으면 소리를 한번 지르시오. 그러면 사람이 나타날 것이오.”
소년은 소영이 몹시 귀찮다는 듯 몸을 돌렸다.
소영이 석실 안으로 들어서자 소년의 음성이 들렸다.
“소제는 될 수 있는 한 얌전히 있으시오. 도망치거나 이것 저것
만지며 함부로 돌아다니면 죽음을 면치 못할 것이오.”
말이 멎자 급히 뛰어가는 발소리가 들려 왔다. 소영은 한동안 멍
청히 서 있다가 이윽고 나직하게 중얼거렸다.
“흥, 너는 나에게 아무 것도 보지도 건드리지도 말라고 했지만,
그것은 오히려 나의 호기심을 자극했을 뿐이다. 어서 보라는 말이
나 다름없지…”
소영은 석실에서 나와 사방을 한번 둘러 본 후 벽을 더듬거리며
동굴을 따라 걸음을 옮겨 놓았다.
한참을 걷자 어디서인가 폭포수가 쏟아져 내리는 듯한 소리가 들
려왔다.
‘이상하다. 동굴 속에서 물 소리가 들려 오다니… 이 굴 속에는
많은 석실의 문이 굳게 닫혀 있는데 그 석실마다 필경 신기한 것들
이 많이 들어 있을 것이다. 아무튼 동굴 끝나는 데까지 가보자.’
소영은 한 치 앞도 볼 수 없는 어둠 속을 손으로 더듬거렸다. 그
의 손에 불쑥 튀어 나온 돌이 짚혔다. 그 돌을 더듬어 보니 어디에
끼인 듯했다.
소영은 돌을 흔들어 보았다. 그러자 돌은 약간 건들거렸다. 소영
은 흥분을 느끼며 손에 힘을 주어 그것을 밀어 보았다.
별안간 눈부신 광선과 함께 차가운 습기가 얼굴로 몰려 들어 눈
을 감았다.
눈을 뜨니 앞을 막았던 벽이 되어 활짝 열려 있었다. 돌문 밖에
는 웅대한 폭포가 무서운 기세로 떨어져 내리면서 그것은 하나의
장관을 이루고 있었다.
소영은 넋을 잃은 듯 한동안 서 있다가 돌문을 향해 걸음을 옮겼
다. 소영이 석벽을 두 손으로 붙잡은 채 돌문 밖으로 고개를 내밀
어 보니 밑에는 까마득한 계곡이었고 높은 산 위에는 곧장 폭포수
가 계곡으로 쏟아져 내리고 있었다.
‘만 리의 길을 걸으면 만 권의 책을 읽는 것보다 더 유익하다더
니 이 말은 과연 틀림이 없구나. 이런 아름다운 경치를 어찌 책에
서 볼 수 있으랴.’
소영이 한참 폭포수에 정신을 팔고 있을 때였다. 갑자기 등 뒤에
서 싸늘한 음성이 튀어 나왔다.
“흐흐흐. 네가 스스로 죽음을 택하는구나!”
말소리가 멎기도 전에 한 줄기의 장력이 소영의 등 뒤에서 다가
오고 있었다.
“앗!”
소영은 미처 돌아 볼 겨를도 없이 동굴 밖으로 몸이 날아가 까마
득한 계곡을 향해 곧장 떨어지고 있었다.
소영의 몸은 폭포수에 쓸려 아래로 떨어져 내려 갔다. 동굴에서
몸이 밀려 나온 순간 소영은 아찔한 현기증을 느끼며 무엇인가 움
켜 쥐려고 본능적으로 손을 휘저었다.
이때 그의 손에 무엇인가 잡혔다. 그것은 무슨 덩쿨 같았는데,
그것을 잡은 덕분에 소영의 몸은 반 바퀴 회전해서 머리가 뒤로 올
라 오게 되었다. 그러나 손에 잡힌 것이 끊어져 밑으로 떨어지던
소영은 두 발에 강한 충격을 받으며 무엇인가에 의해 몸이 떠받쳐
졌다. 그와 동시에 털썩 엉덩방아를 찧었다.
잠시 후 정신을 차려 보니 그는 불쑥 튀어 나온 바위를 딛고 있
었다. 과히 크지 않은 바위 주위에는 하얀 대에 홍색이 도는 버섯
이 무수히 돋아 있었다.
그의 몸은 절벽의 중간 쯤에 튀어 나온 바위에 올라 앉게 된 것
이었다. 폭포의 넓이는 이 장쯤 되었으며 소영의 몸은 습기에 의해
흠뻑 젖어 있었다.
‘위로는 하늘이 보이지 않고 밑으로는 땅이 안 보이고… 나는
실로 사람이 생전 발을 디딜 수 없는 곳에 머물러 있구나. 그런데
이 절벽에는 풀 한 포기 돋아 있지 않은데 어찌하여 이곳에만 버섯
들이 돋아 있을까?’
소영은 버섯이 돋아 있는 부분을 손으로 눌러 보았다. 그것들은
손가락이 푹푹 들어 갈 정도로 물렁거렸다.
‘아하, 버섯이 돋아 난 부분은 바위벽이 아니라 흙벽이구나. 그
래서 버섯들이 자랄 수 있는 모양이지!’
소영은 차츰 허기를 느꼈다. 물에 젖은 몸이 으시시 떨리고 뱃속
에서는 연방 꾸르륵거리는 소리가 끊이지 않았다.
‘나는 여기서 굶어 죽거나 얼어 죽게 되겠구나.’
소영은 배고픔을 더 참을 수 없게 되자 버섯 한 송이를 꺾어 입
에 넣었다. 입 안에 싸아한 향기가 퍼졌다. 버섯을 씹으니 달콤한
맛이 돌았다.
소영은 의외로 버섯이 달고 향기로운 것에 놀라며 칠, 팔 송이를
거푸 다 먹었다.
순식간에 허기가 깨끗이 가셨다. 소영은 동굴과 폭포 속에서 하
루 해를 보낸 셈이었다.
밤이 되니 추위는 뼈 속으로 파고들었다. 이대로 얼어 죽는 고통
을 고스란히 감수해야 될 것 같았다.
‘차라리 이 고통을 당하느니 밑으로 뛰어 내릴까? 참, 운이모가
가르쳐 준 상승내공으로 추위를 견뎌 보자.’
소영은 절벽 가까이에 앉아 눈을 감은 채 상승내공의 운공을 조
식했다. 차츰 몸에 열이 퍼져 추위를 잊을 수 있었다.
소영은 버섯으로 허기를 채우면서 쓸쓸하고 지루한 하루하루를
삼 일 간이나 보냈다. 그러나 소영의 손에 닿을 만한 버섯은 모두
따 먹었기 때문에 이제 허기를 메울 방법이 없었다.
‘하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있고, 호랑이에게 물려 가도 정
신만 차리라고 했겠다.’
소영은 덩쿨의 한 끝을 바위에 매고 다른 한 끝을 허리에다 맸
다. 줄을 타고 조심스럽게 밑으로 내려가 한 아름의 버섯을 따 올
렸다.
‘당분간은 이렇게 살 수 있겠다. 그러나 버섯의 수는 한계가 있
고 나는 달리 양식을 구할 수 없으니 결국 이 버섯이 다 없어지는
날 나는 굶어 죽게 되었구나. 더욱이 이 바위 위에서 조금만 정신
을 잃어도 밑으로 떨어지고 말 것이다. 나는 여기서 귀신도 모르게
죽고 마는 것인가?’
소영은 여러가지 방법을 궁리해 보았지만 답답한 마음만 커질 뿐
이었다.
‘이렇게 된 이상 할 수 없다. 사는 날까지 살다가 죽을 수밖에.’
소영은 체념적인 생각을 하니 오히려 마음이 편했다.
다시 하루가 지나고 이틀이 지났다. 바위 밑에 있는 버섯을 다
따 먹었을 때에는 이미 열흘을 폭포 안에서 보낸 셈이다. 버섯은
좌우 양쪽과 머리 위에 아직도 많이 남아 있었다. 그러나 그 곳에
는 소영의 손이 도저히 미칠 수 없었다.
‘그렇지! 이 절벽이 물렁거리니 어떻게 기어 오를 수 있겠다.’
소영은 한 가닥 기쁨을 느끼며 오른손 손가락을 높이 쳐들어 절
벽을 찔렀다. 손가락은 절벽에 깊숙이 박혔다. 소영이 팔에 힘을
주니 그의 몸은 가볍게 위로 끌어 올려졌다. 소영은 왼손을 놀려
여러 송이의 버섯을 딴 다음 바위로 내려 왔다.
그가 몸을 돌려 앉으려는 순간이었다.
“휘익!”
하고 거센 바람소리가 들리더니 검은 그림자가 폭포 위에서 밑으
로 화살같이 떨어지고 있었다. 소영이 놀라는 사이에 그 검은 물체
는 소영이 딛고 있는 바위에 떨어졌다.
그것은 사뿐히 내려 앉는 동작으로 바위에 올라 앉았지만 중심을
잃고 비틀거렸다. 소영은 급히 손을 뻗쳐 그것을 잡았다. 따스하고
부드러운 감촉이 느껴졌다.
그의 손에 잡힌 것은 한 마리의 커다란 새였다.
큰 새는 소영이 붙잡아 주자 비로소 폈던 두 날개를 접으며 바위
위에 앉았다.
‘이 새는 굉장히 크구나. 책에서 이런 새가 있다는 것을 읽었는
데 그렇지. 이 새가 바로 붕새(鵬鳥)로구나.’
소영은 전설에나 나오는 붕새를 볼 수 있다는 사실에 기쁨을 감
추지 못했다. 소영이 붕새를 살펴 보고 있자니 그 새는 갑자기 두
눈을 스르르 감았다. 숨을 가쁘게 몰아 쉬는 것으로 보아 중병에
걸려 있는 모양이었다.
‘아깝게도 병에 걸린 모양이구나.’
소영이 측은하게 생각하며 버섯을 주려는 순간 붕새가 먼저 소영
의 손에서 버섯을 쪼아 먹었다.
붕새는 한 입에 버섯을 삼키더니 다시 소영의 발 앞에 있는 버섯
을 집어 삼켰다. 순식간에 붕새는 버섯을 먹어 치웠다.
그런데 버섯을 다 먹어치운 붕새가 갑자기 정신이 드는 듯 고개
를 번쩍 쳐들더니 우렁차게 울음소리를 터뜨렸다. 그 소리가 어찌
나 큰지 소영은 깜짝 놀랐다. 귀가 멍멍하고 머리 속까지 띵 했다.
‘간이 떨어지겠다. 그런데 이 버섯에 무슨 신효가 있는 모양인데
… 그랬구나. 나는 십여 일 동안 이곳에서 버섯만 먹으며 습기찬
절벽에 기댄 채 살아 왔는데 점점 피곤과 추위를 잊으며 지냈다.
상상도 못할 일이다. 그렇다면 이 버섯은 틀림없이 병을 고치고 힘
을 주는 약효가 있는 모양이구나.’
이때 붕새가 날아 가려는 몸짓을 했다. 소영은 붕새의 날개를 잡
고 있는 손에 힘을 주었다.
‘이 새가 지금 날아 가면 언제 또 올지 모른다. 나는 이 새를 이
용해서 이곳을 탈출해야 한다. 이 절호의 기회를 놓쳐선 안 된다.’
번개같이 이런 생각을 떠올린 소영은 사람에게 하듯 말했다.
“붕새야! 너는 새 중의 왕이니까 나를 업고 충분히 날 수 있지?
나를 이곳에서 좀 빠져 나가게 해다오.”
소영은 말을 마치고 재빨리 붕새의 등에 올라 탔다. 그러자 붕새
는 힘차게 비상했다.
붕새의 기세는 놀라웠다.
소영을 등에 업은 채 거센 폭포를 뚫고 하늘로 높이 치솟았다.
나는 속도가 어찌나 빠른지 소영의 귓전에는 쌩쌩거리는 바람소리
만 들릴 뿐 눈 아래 펼쳐진 풍경은 좀처럼 분간해 볼 수가 없었다.
소영이 까마득히 내려다 보이는 풍경을 바라 보며 감탄하고 있는
순간 갑자기 그의 몸이 미끄러지며 눈 아래의 경치가 빙그르르 돌
았다.
“앗!”
깜짝 놀란 소영은 급히 붕새의 목을 힘껏 껴안았다.
붕새는 날개를 접은 채 공중을 한 바퀴 선회하더니 깊은 계곡에
내려 앉았다.
주위에는 울창한 소나무 이외에도 여러가지 꽃나무로 덮여 있으
며 이름모를 풀들이 잔디처럼 곱게 깔려 있었다.
소영은 붕새의 등에서 뛰어 내려 잠시 사방을 둘러 보다가 거대
한 소나무를 발견하고 그곳으로 다가갔다.
그 소나무는 수천 년은 묵은 듯 크고 가지가 무성했다. 큰 소나
무 앞으로 다가 서던 소영은 눈을 빛내며 손뼉을 쳤다. 한 채의 집
이 큰 소나무에 기댄 채 모습을 드러낸 것이다.
‘이곳에도 사람이 살고 있었구나!’
집안에 사람이 있을 것이라는 기쁨에 소영은 문이 떨어져 나갈
듯 문을 힘껏 밀고 들어 가 큰 소리로 외쳤다.
“집 안의 주인은 저의 무례함을 용서해 주십시오!”
그러나 안에서는 아무런 대꾸도 들리지 않았다. 소영은 잠시 망
설이다가 고개를 디밀어 안을 들여다 보았다.
어두컴컴한 방은 직사각형을 이루었고 아무런 가구도 보이지 않
았다. 다만 안쪽 깊숙한 곳에 하나의 나무 침상이 놓여 있을 뿐이
었다.
그 침상 위에는 흰 망사로 얼굴을 가린 사람이 책상다리를 하고
앉아 있었다. 그 사람은 돌부처처럼 꿈쩍도 하지 않고 있었다. 소
영이 가까이 다가갔으나 그 사람은 여전히 굳어진 자세로 앉아 있
었다.
‘이 사람은 살아 있는 것인가, 죽은 것인가? 사람이 들어서는 데
도 거들떠 보지도 않으니…’
소영은 답답함을 누르다 못해 큰소리로 말을 걸었다.
“후배 소영이 노선배님의 수양하시는 것을 방해해 드려 죄송합니
다.”
그 사람은 여전히 조금도 움직이지 않았다. 돌부처 그대로였다.
상대방이 전혀 움직이지도 않고 입을 열지도 않자 소영은 은근히
화가 치밀었다.
그는 상대방을 한동안 노려 보다가 한쪽 귀퉁이로 걸어 갔다. 소
영은 구석진 자리에 책상 다리를 하고 앉아 운공을 조식하기 시작
했다. 이상하게도 그의 상승내공의 좌법은 집에서 할 적보다 훨씬
힘이 덜 들었다. 그뿐만 아니라 몸의 구석구석에서 힘이 용솟음치
고 있었다.
소영이 운공조식을 끝냈을 때는 이미 어둠이 방안에 깔려 있었
다. 고개를 돌려 바라 보니 침상 위의 사람은 여전히 돌부처처럼
앉아 있었다.
‘정말 괴상한 사람이군, 생각 같아서는 확 떠밀고도 싶지만…
오히려 간섭을 안 받으니 마음은 편하다만 이건 너무한데…’
소영은 그 사람을 노려 보다가 벌떡 몸을 일으켰다. 배도 고프고
갈증이 나서 그대로 앉아 있기가 괴로왔다. 소영은 성큼성큼 꽃나
무 숲으로 들어 섰다. 그곳에는 이름도 모를 여러 가지 과일이 나
무에 주렁주렁 매달려 새큼한 향기를 풍기고 있었다.
‘마치 인간 세계가 아닌 타계(他界)에 들어 선 듯한 느낌이구나.
무릉도원이란 극락세계는 이곳을 가리키는 것이 아닐까?’
과일로 배를 채운 소영은 문득 붕새 생각이 났다. 그러나 붕새의
모습은 온데간데 없었다.
‘다른 곳으로 간 모양이구나. 내 생명을 구해 준 정말 고마운 새
인데.”
소영이 다시 큰 소나무 집으로 들어서 보니 침상 위의 사람은 아
직도 앉은 자세 그대로였다.
소영은 그의 앞으로 다가 서며 정중한 어조로 인사를 했다.
“후배는 우연히 이곳에 들어 오게 되었으나 달리 갈 만한 장소가
없어 할 수 없이 노선배님의 거처에서 신세를 져야겠습니다.”
소영은 상대방의 승낙을 기다리지 않았다. 손끝 하나 움직이지
않고 굳어진 자세로 앉아 있는 사람에게서 어떤 반응을 기다린다는
것은 자신만이 우스워질 뿐이라고 생각했다.
소영은 한쪽 벽에 등을 기대 앉으며 눈을 감았다. 십여 일 동안
제대로 잠을 못 자서 그는 어느새 깊은 잠에 빠져 들었다.
소영이 잠에서 깨어 눈을 떠 보니 이미 날이 환하게 밝아 있었고
침상 위의 그 사람은 여전히 책상다리를 하고 앉아 있었다.
‘흥, 당신이 전혀 나를 거들떠 보지도 않으니… 좋아, 내 고집
도 당신 못지 않을 테니…’
소영은 주인에게 차가운 조소가 담긴 눈빛을 보내며 방을 나섰
다. 햇빛은 사방 백여 장쯤 되는 계곡을 메우며 출렁거리고 꽃나무
숲은 빨갛게 타오르는 불밭을 이루었다.
소영은 얼마 동안 걸어 두 개의 높은 봉우리 밑에 다다랐다. 그
런데 양쪽 봉우리로 올라 가는 능선 사이에 거대한 바위가 놓여 있
었다. 그 바위 옆으로 돌자마자 하나의 돌문이 나타났다.
‘웬 돌문일까? 이곳에도 어떤 석실이 있는 모양이지?’
소영은 강한 호기심과 약간의 흥분을 느끼며 돌문 앞으로 다가
섰다.
‘좋아. 여기 이런 석실이 있으니… 만일 이 석실에 주인이 없다
면 나는 돌부처 같은 사람에게 신세를 지지 않아도 되겠다.’
소영은 기뻐하며 열려진 돌문의 틈으로 손을 넣었다. 힘을 주어
밀자 돌문은 가볍게 열렸다. 버섯 때문에 소영에게는 놀라울 정도
의 기력이 생겼는데 자신은 이것을 의식하지 못하고 있었다.
이 석실은 천연적인 동굴에 인공적으로 바위벽을 깎아 만든 것으
로 사방 이 장 정도의 넓이 밖에 안 되었다.
소영은 자세히 안을 들여다 보았다. 석실 속에는 황색 도포를 입
은 사람이 벽과 마주 앉아 있었다.
‘여기도 사람이 있구나!’
소영은 황색 도포를 입은 사람의 얼굴을 보려고 했다.
그러나 그 사람은 벽과 바짝 붙어 앉아 있었기 때문에 옆 얼굴만
보일 뿐이었다.
‘이 사람이 몸을 움직이기 전에는 얼굴을 볼 수 없겠구나. 수양
하고 있는 사람의 방에 들어 온 것만도 실례이니 그냥 나갈까?’
소영은 잠시 그 사람의 뒷모습을 바라 보고 있다가 공손하게 말
을 걸었다.
“후배 소용이 무의식중에 이곳까지 들어 와 수양하고 계신 노선
배님의 정신을 산란케 하여 죄송합니다.”
그 사람은 소영의 말이 귀에 들리지 않은 듯 조금도 움직이지 않
았다. 문틈으로 들어 온 바람에 옷자락이 펄럭이지 않았다면 하나
의 조각품으로 착각될 정도였다.
소영은 은근히 화도 나고 한편으로는 우습기도 했다. 큰 소나무
집에 있는 사람과 비슷한 자세로 앉아 있는 이 황색 도포의 사람은
그와 어떤 관계가 있는 것이 아닌가도 생각되었다.
‘어찌하여 이 계곡에 있는 사람들은 모두 이 모양일까? 귀머거
리, 장님, 벙어리에 앉은뱅이까지 겹친 병신들이란 말인가?’