Gold Finger RAW novel - Chapter 136
136. 내기를 내기로 잃다
노파는 전엽청의 말에 낄낄 웃더니 말했다.
“나보고 해결책을 제시하라는 말은 퍽 신사적이군. 좋아요. 우리 공평하게 한 가지 일로써 가부
를 결정하도록 해요.”
“어떤 방법이오?”
소영이 묻자 노파가 대답했다.
“당신들 중에서 한 사람만 나와서 나하고 무공을 겨룹시다. 만일 당신 편에서 지면 용아를 나에
게 돌려 주고, 내가 지면 당신들의 요구대로 용아를 인질로 남겨 두겠어요. 다시 심산유곡에 들어
가 쓸쓸한 오 년 동안을 보내고 용아를 찾으러 오지요.”
“그거 좋은 방법이오.”
소영이 머리를 끄덕였다.
“그럼 응하시겠단 말이지요?”
“그렇소 응하겠소.”
“잠깐!”
등일뢰가 끼어 들었다.
“무슨 가르침이라도 있소?”
소영이 묻자 등일뢰가 한 걸음 다가 서며 말했다.
“시합하는 방법은 분명하게 정해야 하오. 만일 무공만으로 하겠다면 우리가 상대할 수 있지만
독을 사용한다면 우리는 공연히 당하기만 하는 결과이니까…..”
“좋은 생각이오. 노부인의 의견은 어떠시오.”
노파는 소영의 물음에는 대답하지 않고 엉뚱한 질문을 했다.
“누가 나올 셈이오?”
“내가 나서겠소.”
소영과 전엽청이 동시에 말했다. 노파는 히죽히죽 웃더니 덕으로 소영을 가리키며 말했다.
“이 도사의 무공이 매우 고강하니 이왕이면 도사의 몇 수 공격초식을 받아 보고 싶군요.”
“좋소 나도 노부인의 무공을 구경하고 싶소.”
소영이 대답하자 노파가 다시 물었다.
우리는 무기로 할까요. 아니면 권장으로 할까?”
“노부인께서 택하시오.”
“나는 무기와 권장을 모두 쓰고 싶은데…..”
“한꺼번에 무기와 권장을 견주자는 말이오?”
“아니지요.”
“그럼…..”
노파는 혀로 입술을 축이며 말했다.
“처음에 맨주먹으로 시합하고 백 초 안에 승부가 나지 않으면 무기로 겨루기로 해요.”
“그래도 승부를 가릴 수 없으면?”
“그 때에는 다시 내공의 힘으로 겨루어야지요.”
“만일 권장의 시합에저 승부를 가릴 수 있다면 나머지 두 가지의 시합은 어쩌겠소?”
“그거야 물으나마나한 말이지요. 권법에서 이기는 사람이 있으면 그것으로 승부는 가려진 것이
지.”
“좋소.”
소영은 용아를 백리빙에게 맡기고 옆으로 두 걸음 비켜 섰다.
“자, 먼저 공격하시오.”
소영은 도복차림으로 변장하고 있었지만 말투는 자신도 모르게 세속적인 말이 섞여 나오고 있었
다.
노파는 소영을 노려 보며 코웃음을 쳤다.
“흥, 기개가 대단하군. 보아하니 당신은 출가한 도사가 아닌 듯한데 강호 사람이오?”
“내가 누구이든 노부인께서 상관할 것이 없으니 공격이나 하시오.”
“그러지.”
노파는 어깨를 가볍게 흔들더니 별안간 오른손을 휘둘러 소영의 가슴을 갈겼다. 빠르고 맹렬한
장풍이 폭풍처럼 몰아 닥쳤다. 소영은 재빨리 오른손으로 노파의 장력을 맞받았다. 장풍이 부딪치
자 소영의 어깨가 부르르 진동했다. 노파는 소영의 장풍에 밀려 한 걸음 뒤로 물러 서야 했다.
“이 할멈의 내공이 제법 강하구나. 방심할 수 없는데.”
소영은 속으로 노파의 공력을 칭찬하며 양손을 동시에 휘둘러 노파에게 맹공을 가했다.
노파는 소영이 공격해 오는 것을 보자 맞받을 생각을 못하고 급히 몸을 옆으로 돌렸다. 그와 동
시에 오른손으로 반격을 가했다.
“노부인의 솜씨가 매우 훌륭하군요.”
소영은 그 장풍을 피하지 않고 손으로 받아 내며 왼손으로 반격을 가했다. 노파는 견디지 못하
고 다시 한 걸음 물러섰다.
“무서운 놈이다. 어떻게 해서든 백 초를 견디어야 다시 무기로 겨룰 텐데…..”
노파는 있는 힘을 다해 소영을 공격했다. 그러나 소영은 한 걸음도피하지 않고 노파의 장풍을
맞받으며 날카로운 반격을 했다.
시간이 지날수록 싸움은 더욱 치열해졌다. 장풍에 탁자가 날아가고 천장에서 흙모래가 쏟아졌다.
“과연 도사의 무공은 놀랍군요.”
“아직 시초요.”
소영은 갑자기 몸을 이리저리 날쌔게 움직이며 연거푸 십여 초를 공격했다. 숨 쉴 사이도 없이
퍼붓는 공격을 노파는 감히 받아 내지 못하고 피해 내는데 전력했다.
노파의 얼굴은 땀투성이가 되었다. 소영의 공격을 피해 내기만으로도 지쳐 버린 노파는 이제 소
영이 이, 삼 장만 강한 공격을 하면 그대로 쓰러져 버리고 말 형편이었다.
“졌구나!”
노파가 절망을 씹으며 다음 공격을 피해낼 수 있을까 생각하는 순간 갑자기 소영이 손을 거두었
다.
“노부인, 어떻소?”
파랗게 질린 노파는 헐떡이는 음성으로 물었다.
“몇 초가 지났소?”
“아흔세 초였소.”
“그 중에 나하고 몇 초를 정면으로 맞부딪쳤소?”
“내가 노부인의 장력을 옆으로 쳐내지 않고 정면으로 받은 것은 꼭 세 번이었소. 그건 왜 묻소?”
노파는 갑자기 고개를 젖히며 낄낄거리고 웃었다. 그 웃음은 소영뿐만 아니라 다른 사람들까지
도 어리둥절하게 만들었다.
“왜 웃소?”
노파는 한동안 낄낄 웃어대더니 소영을 쳐다 보며 말했다.
“내가 도사에게 분명히 말해 둬야 할 일이 하나 있소.”
“무엇인지 말해 보시오.”
“나는 오늘 당신과의 시합에 졌으니 언약을 지키겠소. 그런데..”
“그런데 뭐가 어쨌단 말이오? 나는 노부인이 언약을 지키지 않을 사람이라고 생각지 않소이다.”
노파는 히죽 웃으며 말했다.
“당신이 이 늙은이하고 맞부딪친 그 삼 초의 장풍에는 독소가 들어 있소. 지금 당신위 손은 독
으로 덮여 있으니 삼 일 이내로 발작할 것이오. 내가 이대로 산으로 들어 간다면 당신은 죽을 수
밖에 없지요.”
이 말은 전엽청 등 모든 사람들을 놀라게 했다.
백리빙이 날카로운 어조로 말했다.
“노부인께서는 한 가지 잊으신 게 있군요.”
“무슨 일이오?”
“당신의 손녀가 내 수중에 있다는 것을 잊으셨군요.”
노파가 성난 어조로 말했다.
“당신들은 언약을 지킬 것이오. 안 지킬 것이오?”
“흐흥, 몰래 독을 뿌렸으므로 자연히 우리도 이 소녀의 목숨을 책임질 수가 없게 되었소.”
“그건 모순인데…. 처음 시합을 할때 독을 뿌리지 않는다는 약속을 하지 않았으니 내가 독을 뿌
린 것이 잘못된 것은 아닐 텐데…..”
“애당초 독을 뿌리겠다는 약속도 없었잖소? 당신이 해독제를 내놓지 않으려거든 행여 손녀가 살
아 남으리라고 생각지 마시오.”
노파는 이를 뿌드득 갈며 소리쳤다.
“만약 당신들이 약속을 어기고 내 손녀를 죽인다면…나는 무림의 많은 사람들에게 독을 뿌려 손
녀의 생명을 보상하겠다.”
“흥, 악독한 할멈이로군. 당신이 여기서 빠져 나갈 수 있다고 생각하면 오산이오. 나는 당신과
손녀를 모두 죽여 버리고 해독약을 꺼내겠소.”
백리빙이 약이 올라 소리치자 노파는 낄낄 웃었다.
“흐흐… 마음대로 될까? 여기서 이 도사를 빼놓고는 내 상대자 가 없는 것 같은데… 나는 당신들
이 무더기로 덤벼도 이곳을 충분히 빠져 나갈 수 있는데…..”
노파의 빈정거림에 백리빙은 눈에 불을 켜며 곧 덤벼 들려고 했다.
소영이 손을 흔들어 백리빙을 제지하며 노파에게 말했다.
“혹시 노부인께서는 내가 중독되어 죽게 될 것이라고 자신하고 있는 모양인데… 나는 죽는 것을
조금도 두려워하지 않소. 나는 처음 약속을 그대로 지키고 싶은데 노부인의 생각은 어떠신지?”
이 말은 노파를 어리둥절하게 만들었다. 소영이 해독약을 달라고 사정할 줄 알았던 노파는 적이
실망한 표정으로 말했다.
“물론 약속은 지켜야지요.”
“그럼 약속대로 합시다. 손녀는 우리가 오 년 동안 보호할 테니 노부인은 어서 여기를 떠나시
오.”
노파는 얼굴을 험악하게 일그러뜨리며 물었다.
“정말 도사는 죽음이 조금도 두렵지 않나요?”
“두렵지 않소.”
“그럴 리가… 그 독은 당신을 이, 삼 일 내로…..”
“글쎄 이, 삼 일이 아니라 당장 살이 썩는다 하더라도 눈하나 까딱하지 않을 테니 노부인은 신
경 쓰지 마시오.”
노파는 믿어지지 않는다는 듯 소영을 위아래로 훑어 보더니 무거운 한숨을 내쉬며 머리를 설레
설레 흔들었다.
“알다가도 모를 일이군. 아무튼 약속은 지켜야 할 테니….. 그럼 이늙은이는 이만 작별하겠소. 오
년 후에 다시 만날 때까지 내 손녀를 잘 보살펴 주기 바라오. 만일…..”
“…….”
“내 손녀에게 어떤 사고가 생기는 날이면… 나는 당신들 네 사람뿐만 아니라 강호의 많은 사람
들을 모조리 죽여 버릴 테니 명심하시오.”
노파는 눈길을 용아에게 돌렸다. 그녀는 눈물을 흘리며 정신나간 표정을 짓고 있었다.
“잘 있거라.”
노파는 떨리는 음성으로 말하더니 차마 발길이 떨어지지 않는 듯 머뭇거리다가 발길을 돌렸다.
노파가 막 객점의 문에 이르렀을 때였다. 밖에서 객점으로 들어오려는 두 사람이 있었다. 그들은
회색 옷을 입고 있었다.
이 객점의 문은 좁은 데다가 두 사람이 한꺼번에 들어서는 바람에 노파가 나갈 틈이 없었다. 분
이 머리끝까지 치밀어 있던 노파는 그들을 보자 시비조로 말을 뱉았다.
“길 좀 비키시오.!”
두 사람은 서로 마주보며 눈짓을 하더니 오히려 떡 버티고 섰다. 이것을 본 노파가 소영을 돌아
보며 물었다.
“이 두 사람은 당신들과 아는 사이오?”
소영이 머리를 흔들었다.
“전혀 모르는 분들이오.”
노파는 눈에 살기를 띠더니 두 사람에게 차갑게 말했다.
“두 분은 누구의 청부를 맡아 나에게 시비를 걸지요?”
말과 동시에 오른손으로 한 사나이의 면상을 향해 후려 갈겼다. 그 사나이는 왼손을 들어 노파
의 손을 막으며 오른손으로 그녀의 혈도를 찍으려고 했다.
노파는 급히 오른손을 거두며 왼손으로 그 사나이의 오른손을 쳤다. 그러자 그 사나이도 급히
오른손을 거두며 왼손으로 반격했다.
두 사람은 순식간에 십여 초를 서로 주고받았다. 그 민첩한 동작은 얼른 보기에는 두 사람이 마
주서서 손장난을 하는 것 같았다.
다른 한 사나이는 두 사람의 싸우는 것을 지켜 보며 조금도 움직이지 않고 있었다.
소영은 문 앞을 가로막은 두 사람을 훑어 보았다.
“생김새나 차림새가 괴상하군. 도대체 누구일까?”
이리저리 생각해 보았지만 전혀 기억이 떠오르지 않았다. 전엽청과 백리빙도 그들을 모르는 듯
한 눈치였다. 그러나 등일뢰만은 표정이 굳어지며 숙연한 자세로 서 있었다.
노파와 회색 옷의 사나이는 여전히 싸움을 계속하고 있었다. 그러다가 갑자기 회색 옷의 사나이
가 뒤로 한 걸음 물러서며 외쳤다.
“망할 할멈….. 네 손에 독을 쥐었구나!”
노파는 낄낄 웃었다.
“흐흐 그렇다. 이미 네 손에 독이 묻어 있다.”
그 사나이는 얼굴에 살기를 떠올리더니 품속에서 옥척(玉尺)을 꺼내 들며 물었다.
“해독약은 어디 있나?”
“여기 내 주머니 속에 들어 있다.”
“그렇다면 너를 죽이면 해독약을 뺏을 수 있겠군.”
“흐흐 날 죽이겠다고? 그렇게 쉽지 않을 걸.”
그러자 회색 옷의 사나이는 옥척을 높이 치켜 들었다.
“뺏을 수 있는지 없는지 한 번 시험해 볼까?”
그는 곁에 있는 동료에게 말했다.
“삼형, 형은 꼼짝하지 말고 보고만 있으시오.”
삼형이라고 불린 사나이는 말없이 고개만 끄덕였다. 그러자 옥척을 든 사나이가 다시 노파에게
말했다.
“노파! 정체를 밝혀라!”
“후후, 자네가 맞춰 보게.”
“뭐라고?”
옥척을 든 사나이는 잔뜩 노려 보며 머리를 갸웃거리더니, 갑자기 무엇을 생각해 낸 듯 눈을 빛
내며 어조를 부드럽게 했다.
“혹시 무당노파(巫堂老婆)가 아니오?”
이 말에 노파는 흠칫 놀라는 기색을 띠며 물었다.
“내 정체를 아는 당신네들의 신분은 무엇이오?”
옥척을 든 사나이가 반가운 표정을 지으며 말했다.
“역시 잘못 보지는 않았군요. 우리는 마파형제(馬波兄弟)요.”
그러자 노파는 다시 놀라는 표정을 지었다.
“아! 바로 영남쌍걸(嶺南雙傑)이군요.”
“노부인, 우릴 치켜 부를 필요는 없소. 강호에서는 우리 형제를 영남쌍걸이라고 부르지만… 허긴
노부인이 우리 형제를 아무렇게나 불러도 상관은 없지요.”
왼쪽에 있는 사나이가 말하자 노파는 두 사람을 말없이 훑어 보더니 품 속에서 금빛 상자를 하
나 꺼냈다.
“내 정체를 알았으니 해독약을 주겠소. 받으시오.”
그녀는 상자 속에서 환약 하나를 꺼내 옥척을 든 사람에게 내밀었다.
그는 그것을 받지 않고 오히려 한 걸음 물러섰다. 그러자 왼쪽에 있는 사나이가 말했다.
“받아라. 노부인은 우리와 적이 아니니까.”
오른쪽 사나이는 옥척을 집어 넣더니 약을 받아 입에 넣었다.
이들의 거동을 처음부터 지켜 보고 있던 소영은 은근히 경계를 했다.
“영남상마와 무당노파가 합세해서 용아를 뺏으려고 한다면 한바탕의 난투극이 또 벌어지겠구나.”
옥척을 든 사나이가 약을 삼키는 것을 지켜 보고 있던 무당노파가 입을 열었다.
“나는 여기서 싸움을 하다가 패하고 지금 나가려던 참인데…영남쌍걸은 길을 좀 비켜 주시오.”
왼쪽에 있는 마파가 물었다.
“누구에게 지셨소?”
노파는 씁쓸한 미소를 띠며 대답했다.
“이건 두 분과 상관 없는 일이니 신경 쓰지 마시오.”
그녀는 두 사람 사이를 비집고 나가려고 했다. 그러자 마파가 길을 막으며 말했다
“노부인은 저희 형제와는 처음 대하지만 소요자와는 잘 아는 사이가 아니오?”
무당노파는 걸음을 멈추더니 물었다.
“두 분은 소요자를 아시오?
“우리 형제는 바로 소요자의 부탁을 받고 노부인을 마중하러 나온 것이오.”
마파는 잠깐 말을 끊었다가 이었다.
“저회 형제는 은거한 지 벌써 십여 년이 지났소. 그런데 이번에 소요자의 초청을 받고 거절할
수 없어 다시 강호에 나온 것입니다.”
무당노파는 한숨을 내쉬며 마파의 말을 받았다.
“나도 강호를 떠난 지 벌써 이십여 년이나 지났어요. 그런데 그동안 그 소요자가 나를 다시 강
호에 끌어 내려고 수차 편지를 했더군요. 할 수 없이 소요자의 부탁을 응낙하고 강호에 다시 발
을 디딘 것인데…. 유감스럽게도……”
그녀는 말을 끊고 소영을 힐끗 돌아 보더니 다시 입을 열었다.
“여기 이 사람과 싸움을 하여 패하고는 손녀도 인질로 뺏기고 다시 은거생활을 오 년 동안이나
해야 될 입장에 놓인 것이라오.”
마파가 말했다.
“저의 형제는 소요자의 부탁을 받고 노부인을 마중나가는 길이었는데, 다행히 이곳에 만났군요.”
“틀렸어. 너무 늦었어.”
무당노파는 침통한 표정을 지으며 머리를 흔들더니 말을 이었다.
“이미 모든 것은 끝났어요. 나는 이 사람들과의 약속대로 다시 깊은 골짜기에 묻혀 오 년을 보
내야 돼. 소요자에게 이렇게 전해 주시오. 이 무당할머니를 만날 수 없게 되었다고……”
마파가 입을 열었다.
“노부인, 그러니까 저 사람들과 내기를 해서 진 것이지요?”
“그래요.”
“그렇다면 염려할 것 없소.”
“왜요?”
“내기를 해서 진 것은 다시 내기를 해서 이기면 되니까. 저희 형제가 내기로써 그들을 이기겠
소.”
이들이 주고받는 이야기를 들으며 소영은 생각했다.
‘이제 보니 소요자가 어떤 음모를 꾸미고 있는 모양이구나. 그가 강호에서 자취를 감춰 은거생
활을 하는 많은 악당 무리들을 불러들이니 필연코 강호에 일대 풍파가 벌어지고 말겠구나.’
소영은 은근히 앞일이 염려되었다.
‘간신히 심목풍의 무리가 조용해질 만하니까 다시 소요자가 흉칙한 얼굴을 내밀다니… 강호에 풍
파가 그칠 날은 없는 것인가?’
이때 마파의 말을 들은 무당노파가 양볼에 가벼운 경련을 일으키며 입을 열었다.
“내가 이미 승부에서 졌는데 무슨 염치로 다시 내기를 하겠소.”
마파가 음흉스럽게 웃으며 노파의 말을 받았다.
“노부인께서는 옆에서 구경만 하고 계시오. 우리들이 손녀도 찾아드릴 테니까……”
그는 소영을 한 번 노려 보더니, 노파에게 물었다.
“노부인과 내기를 한 사람은 바로 저 도사이요?”
노파는 겉으로는 꺼림칙한 표정을 지으면서도 한편 기뻐하는 어조로 대답했다.
“그래요.”
노파는 얼른 한 옆으로 비켜 섰다. 그러자 마파가 성큼성큼 걸어 오더니 네 사람을 한동안 훑어
보았다. 그러다가 고개를 끄덕이며 등일뢰에게 말을 걸었다.
“내 기억이 틀리지 않는다면 당신은 등형이지요?”
등일뢰가 머리를 끄덕였다.
“그렇소. 우리는 십오 년 전에 서주(徐州) 에서 만난 적이 있었지요.”
“기억력이 좋으시군요. 하하하……”
마파는 한동안 너털웃음을 터뜨리더니 말을 이었다.
“아무튼 인연이 있어 다시 만나게 되니 반갑소. 그런데 등형의 일행이 무당부인과 내기를 했다
면서요?”
이 말에 대답을 하려던 소영은,
‘우리 중에서 등일뢰가 가장 연장자이니 모든 일을 그에게 맡기는 것이 좋겠다.’
하고 생각하고 입을 다물었다.
등일뢰는 소영을 곁눈질로 바라 보며 마파에게 대답했다.
“두 분 형제는 이 일과 관련이 없으니 말려 들지 않는 것이 좋을 것 같소.”
마파가 싸늘하게 웃었다.
“하하, 그 말도 일리는 있지만… 우리는 꼭 간섭을 해야겠소. 어떻게 해서 일이 발단되었는지 좀
설명해 주시오.”
등일뢰는 잠시 머뭇거리다가 고개를 끄덕였다.
“좋소. 내가 설명하리다.”
사건의 발단을 이야기했다. 처음 노파가 식대를 내 주겠다고 떼를 쓰기 시작한 데서부터 독을
뿌린 일, 소영과 무공을 겨룬 일까지 명료하게 설명했다.
“…… 그래서 우리는 약속대로 이 용아라는 소녀를 오 년 동안 인질로 맡기로 한 것이오.”
등일뢰의 이야기가 끝나자 마파가 소영을 돌아 보며 물었다.
“도사는 어디에 계신지요?”
소영이 대답했다.
“천하가 모두 내 집이고 나는 지금 여기에 있소.”
이 말을 들은 마파의 얼굴이 벌겋게 달아 올랐다.
“흥, 교만하기 짝이 없는 분이시군요.”
“교만이라니… 나는 사실을 사실대로 얘기했을 뿐이오. 세속을 떠난 사람은 일정한 거처가 없으
며 또한 모든 곳이 거처이외다.”
“아무튼 좋소”
마파는 손가락으로 백리빙을 가리키며 물었다.
“이 소년은 도사의 제자요?”
“제자이든 아니든 그것은 당신과 상관 없소이다.”
“흥, 여전히 안하무인이군요? 도사가 어떻게 나오든 나는 무당 노부인의 손녀를 다시 찾아야겠
소.”
소영이 코웃음을 치며 말했다.
“두 분께서도 빈도와 내기를 하고 싶다는 말이오?”
“그렇소.”
“그건 무엇 때문이오?”
“무당노부인과 약속한 것을 취소시키고 노부인의 손녀를 찾기 위해서요.”
소영은 마파를 위아래로 훑어 보며 말했다.
“좋소 어떤 방법으로 내기를 하시겠소?”
마파는 소영의 질문과는 엉뚱한 말을 했다.
“당신의 말투를 보아하니 당신은 출가한 사람이 아니군요.”
소영은 눈살을 찌푸렸다.
‘나는 나의 신분을 감추고 도사 행세를 하는데 번번이 탄로가 나니 아마도 많이 부족한 모양이
군.’
사실 소영은 도사의 신분에 어울리는 말을 제대로 쓰지 못하고 있었다. 게다가 조금만 흥분하면
자기도 모르는 사이에 강호의 말을 쓰게 되니 신분이 감추어지지 않는 것은 당연한 일이었다.
등일뢰와 전엽청은 자기들보다 소영의 무공이 훨씬 높다는 것을 알고 있었기 때문에 곁에서 지
켜 보며 소영이 하는 대로 내버려 두고 있었다. 마파는 소영과 몇 마디 주고받는 사이에 상대의
무공이 매우 높다는 것을 짐작할 수 있었다.
‘이 사람의 정체가 무엇인지 모르지만 무공이 높은 것만은 사실이다. 교활하고 고강한 무당노파
가 당하지 못하고 물러날 적에야 나도 감당할 수 없을 것이다. 그렇다면 나는 좀 색다른 조건을
내세워 이 사람을 눌러야겠다.’
이렇게 생각한 마파는 소영에게 다시 말을 걸었다.
“내기를 합시다. 그러나 내가 방법을 정하면 당신이 따라서 할 것 같지 않은데… 어쩌겠소?”
소영은 상대방이 어떤 생각을 하고 있는지 알 리 없었다. 무공의 시합이야 자신있다고 생각한
그는 앞뒤 가리지 않고 대답했다.
“방법만 정하시오. 나는 기꺼이 따르겠소.”
“신기한 방법으로 할 생각인데 …..”
“어떤 신기한 방법이오?”
마파는 소영이 자기의 계교에 말려드는 것이 기뻤으나 내색은 않고 말했다.
“도장께서 독사를 한 마리 골라 나에게 주면 내가 먹고, 나도 독사를 골라 도장께 드릴 테니 먹
으시오.”
소영은 눈이 휘둥그래졌다. 상상도 못했던 방법이었기 때문이다. 소영이 입을 벌린 채 대답을 못
하자 마파가 낄낄거리며 말했다.
“흐흐흐. 나는 도장께서 못할 것으로 짐작했었지만, 겁을 내시는 정도가 지나치군요.”
소영은 야유를 듣자 화가 치밀었지만 눌러 참으며 말했다.
“나는 여러가지 방법의 내기를 들어 보았고 또 직접 해 보았소. 하지만 독사를 먹어 승부를 가
린다는 것은 금시초문이오.”
“하하… 도장께서는 이 기회를 이용해서 듣는 것으로 그치는 것 이 아니라 직접 먹어 보아야겠
다는 생각이 안 드시오?”
소영은 그 말에 얼른 대답하지 못했다.
‘독사를 먹으면 그 독에 내가 죽을 것이 뻔하다. 그러니 독사를 먹기 내기는 내가 지는 것이구
나.’
소영은 어떻게 대답할까 망설이다가 입을 열었다.
“정말 신기한 내기라고 할 수 있소. 독사를 생으로 먹다니… 믿어지지 않는 일인데 아마 당신도
먹을 수는 없겠지요?”
“난 먹을 수 있소. 도장께서도 먹을 수 있을 것이오. 누구나 독사를 먹을 수는 있으나 그 뒤가
겁나지요. 그러니까 나는 이 겁나는 방법으로 내기를 하자는 것이오.”
소영은 구원을 청하듯 등일뢰를 바라 보았다. 그러나 그도 묘안이 없는 듯 멍청하게 서 있을 뿐
이었다.
“도장께서 이제 와서 시합을 않겠다고 하시진 않겠지요.”
마파의 물음에 소영은 눈썹을 찌푸리며 대답했다.
“난 독사를 먹겠다는 약속을 하진 않았소.”
마파는 코웃음을 치더니 득의만면한 얼굴로 말했다.
“도장, 조금 전의 그 오기는 어디로 갔소? 만일 도장께서 약속을 취소하시겠다면… 그것은 과히
어려운 일이 아니오.”
“무슨 뜻이오?”
“도장께서 한 마디만 하시면 되지요.”
“한 마디라니…어떤 말을…..
“도장께서 하는 말은 신의가 없어 무책임하게 한 말이니 언제든지 취소할 수 있다고 하시면 되
지요.”
이 말은 소영을 너무도 모욕하는 말이었다. 소영은 화를 누를 수 없어 주먹을 불끈 쥐고 곧 덤
벼들 듯한 자세를 취했다. 그러다가 간신히 화를 누르며 차갑게 말했다.
“너무 나를 모욕하지 마시오. 나는 내가 일단 뱉은 말은 취소할 수 없소.”
“그렇다면 내기를 하시겠단 뜻이오?”
“독사를 먹기로 약속하진 않았소.”
“그래서 어떻게 하겠단 말씀이오? 도장께서 승산이 있는 내기만 골라서 하겠단 말이오?”
소영은 더 참을 수 없어 발을 구르며 소리쳤다.
“좋소! 합시다. 먼저 당신이 독사를 먹어 보시오.”
소영은 말을 끊었다가 이었다.
“그런데, 유감스럽게도 이 고장에는 독사가 없으니 어떻게 하겠소?”
마파는 빙글빙글 웃으며 속주머니에서 작은 자루 하나를 꺼냈다.
“내가 이미 준비했으니 그건 염려는 필요 없소.”
마파는 자루를 묶은 끈을 풀어 거꾸로 쳐들었다. 그러자 두 마리의 독사가 자루 속에서 기어 나
왔다.
두 마리의 독사는 불과 예닐곱 치밖에 안 되는 길이에 대가리는 세모꼴이고 몸 전체가 순백색이
었다.
‘무서운 독을 지니고 있을 것 같구나.’
독사를 본 소영은 자신도 모르게 흠칫했다. 그러자 마파가 음흉한 미소를 띠며 입을 열었다.
“한 마리 골라 보시오.”
실내에 있는 사람들은 뱀을 보자 모두 표정이 굳어진 채 소영과 마파를 지켜 보고 있었다. 이들
도 독사를 먹는다는 것은 처음 보는 일이었다.
뱀을 노려 보고 있던 소영이 마파를 바라 보며 말했다.
“당신이 독사를 몸에 지니고 있는 것으로 보아 이런 내기는 항상 해 왔던 모양이군.”
“그거야 어떻든… 뱀은 두 마리 다 생생하게 살았으니 어떤 사기는 없소. 아무튼 이번 내기는 당
신에게 유리하다는 것을 알아 두시오.”
“무엇이 유리하오?”
“만일 당신이 먼저 독사를 먹는다면 당신의 목숨은…..”
“흥. 당신은 내가 독사를 먹지 못할 것으로 단정하는군요.”
소영의 말에 마파는 흐흐 웃었다.
“어쨌든 도장께서 독사를 먹는다면 이긴 것으로 하겠소. 먹을 수 있기를 바라겠소. 자, 어떤 것
이든 한 마리 고르시오.”
소영은 두 마리의 독사를 유심히 살폈다. 두 마리가 똑같았다. 그는 그 중의 한 마리를 가리켰
다.
“이쪽 것으로 하겠소.”
“그럼 먼저 먹겠소.”
마파는 소영이 손가락으로 가리킨 독사를 집더니 입으로 가져 갔다. 소영과 전엽청 등은 그 광
경을 눈하나 깜박하지 않고 바라 보고 있었다. 마파는 독사를 입에 넣더니 어적어적 씹어 먹기
시작했다. 마치 무우라도 씹듯 한 마리의 독사를 씹어 먹더니 입맛을 다셨다. 이 광경을 본 사람
을 입을 딱 벌렸다. 특히 백리빙은 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. 맛이 있다는 듯 입맛을 다시던
마파가 소영을 바라 보며 히죽 웃더니 입을 열었다.
“이번에는 도장의 차례요.”
소영은 입을 꾹 다문 채 독사를 노려 보다가 손을 내밀었다. 독사의 머리 부분을 꽉 움켜 쥐자
독사는 몸을 꿈틀거리며 빨간 혀를 날름거렸다. 막상 독사를 집기는 했으나 소영은 그것을 입으
로 가져 가지는 못했다. 보기만 해도 징그러워 구역질이 치밀고 있었다.
‘차마 못 먹겠구나. 그러나 한 번 한 약속을 어길 수는 없지. 무림의 질서를 바로 잡겠다는 내가
개인의 약속도 못 지켜서야…..’
소영은 죽기 아니면 살기라는 비장한 결심을 하고 독사를 눈앞으로 치켜 들었다. 숨을 죽인 채
그를 바라 보는 많은 시선들을 의식하며 소영은 눈을 질끈 감았다.
소영이 독사를 입으로 넣으려는 순간이었다. 갑자기,
“안 돼요!”
날카로운 외침과 동시에 독사를 쳐내는 손이 있었다. 그것은 백리빙이었다.
“졌다고 해요!”
백리빙은 다시 날카롭게 외치더니 용아를 끌고 앞으로 갔다.
“우리가 졌으니까 이 소녀를 돌려 주겠소.”
노파는 아무 소리 없이 용아의 손목을 잡았다. 이것을 본 마파가 땅에 떨어진 독사를 집어 자루
에 넣더니,
“그럼 먼저 실례하겠소.”
하며 뒷걸음질을 쳤다.
백리빙은 분을 참지 못해 얼굴이 새빨개져서 씨근거리며 말했다.
“이번 내기에서 우리가 졌지만 다시 만날 때에는 각오하시오. 그때에는 독사가 아닌 무공으로
정당히 겨룹시다.”
마파는 아무 소리도 없이 음침한 웃음을 지어 보이더니 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 그 뒤를 무당
노파 등이 뒤쫓았다.
그들이 사라지자 소영은 무거운 한숨을 내쉬며 말했다.
“미안하오. 이겨서 뺏은 사람을 다시 잃었으니…..”
“소대협은 너무 상심치 마시오.”
등일뢰의 말에 이어 전엽청이 입을 열었다.
“독사를 산 채로 먹는다는 것은 극히 어려운 일이오. 영남쌍걸은 어릴 적부터 연습한 모양이오.”
등일뢰가 다시 입을 열었다.
“아무리 어릴 때부터 연습했다고 하더라도 독사의 독소를 위장에 집어 넣을 수는 없는 일이오.
필시 어떤 속임수가 있는 것 같소.”
소영이 무거운 어조로 말을 받았다.
“속임수가 있든 없든 우리가 진 것은 분명하오. 그는 항상 그 방법으로 내기를 하는 모양이오.”
“그 이야기는 그만 두고….. 우린 이미 졌으니 다음에 만날 때 무공으로 설욕할 생각이나 해요.”
백리빙의 말이었다. 그녀는 소영에게 눈길을 던지며 다시 입을 열었다.
“그 사람들의 인상과 행동을 보니 무림에 화를 가져 올 사람들이에요. 소요자와 무당노파, 영남
쌍걸 등이 힘을 합치면 수습하기 어려운 사태가 벌어질 거예요. 그러니…..”
“우리는 지금 그들의 뒤를 추격해서 아예 죽여 버리는 것이 좋겠어요. 나쁜 피는 살을 썩게 하
기 전에 뽑아 버리고 잡초는 일찍 제거해야 돼요.”
백리빙의 말에 등일뢰가 고개를 끄덕였다.
“옳은 말이오. 우리는 지금 곧 쫓아 가서 없애 버립시다.”
소영은 잠시 망설이다가 행장을 꾸려 걸음을 옮겼다.
“아무튼 그들을 붙잡고 봅시다.”
하고 앞장섰다. 그 뒤를 세 사람이 따랐다.
객점을 나온 네 사람은 어둠이 깔리기 시작한 길을 빠르게 달렸다. 길에는 사람의 그림자도 볼
수 없고 황량하기만 했다. 네 사람은 무당노파를 찾으려고 사방을 두리번거리며 달렸지만 그들의
그림자조차 발견할 수 없었다. 인가도 없는 길은 산굽이와 벌판을 연결하며 어둠만 잔뜩 끌어 안
고 있었다.
“길이 몹시 험하고 인가는 아무 데도 없군요.”
등일뢰가 지친 듯한 음성으로 말했다. 다른 사람들도 무당노파를 쉽 게 찾을 가망성이 없다고
생각했다.
묵묵히 걷던 소영이 입을 열었다.
“무당노파는 많은 돈을 버려 두고 간 것을 몹시 원통하게 생각할 것이오. 언제 어디서 튀어 나
와 앙갚음을 할는지 모르니 각별히 조심하시오. 그녀가 독을 뿌리는 솜씨는 귀신도 알아 보지 못
할 정도니까……”
이 말을 받아 전엽청이 입을 열었다.
“정말 괴상한 일이오. 나는 객점에 있을 때 처음부터 무당노파와 계집애의 거동이 수상하다고
생각했었소. 그래서 잠시도 쉬지 않고 그들의 일거일동을 주시하고 있었는데…..”
전엽청은 말을 끊고 주위를 두리번거렸다. 이미 짙은 어둠이 깔린 사방은 기분 나쁘도록 조용하
기만 했다.
전엽청이 다시 입을 열었다.
“그 무당노파가 독약을 뿌리는 것을 조금도 눈치챌 수 없었단 말이오. 그 솜씨는 정말 귀신도
곡할 만한 놀라운 솜씨였지요. 그러나….”
“…….”
“독약을 뿌리는 재주가 비상하다고 해서 그녀가 강호를 주름잡을 수 있다고 생각지는 않소.”