Gold Finger RAW novel - Chapter 14
14. 손가락을 남기고 간 화상
해는 변함없이 뜨고 져서 어느 새 다시 사흘이 지났다. 소영은
꼬박 사흘을 굶고 지냈다. 배가 고플수록 그는 운기행공에 전념했
다. 하지만 그것도 힘든 일이었다. 소영은 비록 남달리 강인한 체
력과 정신력을 소유하고 있다지만 갈수록 심해져 가는 허기는 마침
내 고통으로 변했다. 또한 배고픔 못지 않게 한낮의 태양의 폭사는
견디기가 어려웠다.
그래서 소영은 오직 고통에서 벗어나기 위하여 모든 잡념을 버리
고 무아(無我)의 경지로 몰입시키는 수밖에 없다고 생각했다.
소영은 자기의 존재를 잊다시피 하고 오직 운기행공에만 전력을
기울였다. 그는 이미 생사의 기로에서 헤매는 사람이 되고 말았다.
어느날, 소영이 좌식(座息)에서 깨어났을 때였다. 갑자기 강렬한
향기가 물씬 풍겨 오는 것을 느꼈다.
소영이 고개를 돌려 보니 중년문사가 얼굴에 미소를 머금고 소영
의 뒤에 서 있었다. 그는 잘 구워서 보기만 해도 먹음직스러운 닭
한 마리를 들고 있었다.
소영은 그것을 보자 빼앗아 한 입에 삼컥 버리고 싶은 충동을 느
꼈다.
이윽고 중년문사는 산닭을 소영에게 건네주며 미소를 지었다.
“꼬마야, 고생 많았지?”
소영은 그 동안에 겪은 배고픔과 태양열의 폭사에서 받은 고통이
뼈저린 것이었지만, 짐짓 담담한 표정을 지으며 큰소리를 쳤다.
“배고픔의 고통이 그렇게 대단한 건 아닙니다.”
중년문사는 고개를 끄덕이며 입을 열었다.
“하늘은 너에게 큰 일을 맡기셨다. 그러므로 우선 근육을 단련하
고, 배고픔을 참아 인내심을 기르며 심신을 연마해야 한다. 얘야,
네 무공의 발전은 나의 예상을 뒤엎을 정도로 빠르게 진전되는구
나. 음식을 들어라.”
그러나 소영은 이렇게 생각했다.
‘하지만 하마터면 굻어 죽을 뻔 했는데.’
소영은 닭을 받아 순식간에 먹어 치웠다.
소영이 다시 고개를 돌렸을 때는중년문사는 이미 온데간데 없었
다.
‘그가 이제 또 갔으니 언제 돌아 올지 모르겠구나. 나는 또다시
배고픔을 참아야지. 중년문사는 이번에는 나흘만에 구운 닭 한 마
리와 많은 과일을 가지고 왔다.
소영의 내공은 점점 깊어져서 선좌(禪座)하는 시간은 점차 길어
지고 육체적으로 느끼는 고통은 줄어 갔다. 빠른 것이 세월이라고
눈깜짝할 사이에 삼 개월이 지나 갔다.
소영은 이 삼 개월 동안에 일찍이 겪어 보지 못했던 위험을 맛보
았다. 모진 바람, 억수같이 쏟아지는 비, 번개와 눈보라.
이 속에서 침대는 마치 성난 파도 위에 떠 있는 조각배처럼 기우
뚱거리고 흔들렸던 것이다. 소영은 혹 침대가 광풍에 뒤집히지나
않을까, 혹시 떨어져 죽지나 않을까 하고 걱정한 적도 한두 번이
아니었다.
뿐만 아니라 침대를 매달아 놓은 덩굴이 끊어지지 않을까 하는
아슬아슬한 고비도 여러 번 넘겼다. 그야말로 생사의 간두에서 배
회하고 있는 듯한 느낌이었다.
소영은 이처럼 위험에 직면할 때마다 선정법(禪定法)으로 스스로
의 존재를 망각하려고 애썼다. 소영은 그 때마다 이 놀랍고도 무서
운 생각에서 벗어나려고 했을 뿐인데, 실은 그것이 현문 상승내공
신법 중에서도 가장 어려운 대혜정력(大慧定力)이었던 것이다.
소영은 그것을 알 리 없었다.
그러나 이와같이 어려운 관문을 통과해서 소영은 상승내공을 닦
는 법칙을 -거꾸로 심(深)에서 담(淡)으로 들어 가는 경지를- 짧은
삼 개월 동안 그 기초를 다질 수가 있었다.
드디어 소영은 선정무아(禪定無我)의 경지에서 깨어 났다. 전신
의 뜨거운 피가 순조롭게 잘 돌아 허공을 날아갈 것만 같은 기분이
었다. 그러나 아래로는 깊은 골짜기 자칫 잘못하여 실수라도 범하
게 된다면 골이 산산조각으로 부서질지 누가 알겠는가.
그는 이와같이 움직이고 싶은 충동을 억누르기 위해 단전에 잔뜩
모인 진기를 몸 속으로 돌리기 시작했다. 그러자 날아 가고 싶던
충동도 이 흐르는 진기를 따라 가라앉아 버리고 다시 안정을 되찾
을 수가 있었다.
이것이 바로 내공의 기초를 처음 닦는 사람이 직면해야 할 큰 도
전이었던 것이다. 이처럼 성패가 달린 위험한 고비에서는 보통 사
부나 동문의 사형 등이 옆에서 본신의 진기를 끌어 올려 그 가슴
속에 용솟음치는 충동을 억제해 주는 게 관례였다.
이 한 줄기의 힘을 혈맥으로 돌려주지 않으면 그 충동의 힘은 틀
림없이 신체의 각 부분에 퍼져 그 영향이 밖으로 나타나게 되는데
그 형태는 신경질이나 짜증으로 나타난다. 그렇지 않고 안으로 그
영향이 나타난다면 혈도를 파괴할 위험성이 있는 것이다.
곧 도가가 일컫는 주화입마(走火人魔)인 것이다. 즉 죽지 않으면
폐인이 되는 것이다.
소영은 강력한 삶의 의지를 바탕으로 다른 사람의 힘도 빌리지
않은 채 스스로 가슴 속에서 꿈틀거리는 한 줄기의 진기를 천천히
경맥으로 유도했던 것이다.
중년문사는 언제 돌아왔는지 소영의 곁에 와 있었다. 그는 두 눈
에 이상한 빛을 발하며 소영을 바라 봤다. 그리고는 고개를 끄덕이
며 소영에게 칭찬의 말을 늘어 놓았다.
“꼬마야! 너의 체질은 보통 사람과 다르구나. 남의 힘을 빌리지
않고도 한 차례의 험한 관문을 통과했으니 말이다.”
“무슨 험한 관문 말입니까?”
“너는 아까 날아갈 것만 같은 충동을 느끼지 않았느냐?”
“예, 정말 그랬어요. 그러나 저는 침대에서 떨어질까봐 겁이 나
서 억지로 그런 충동을 눌러 버렸어요.”
중년문사는 소영에게 설명해 주었다.
“어지러움을 평정하는 것, 그게 바로 나의 현문 상승심법의 비결
인 것이다. 얘야, 너는 무의식 중에 요체(要諦)를 터득했구나.”
소영은 무엇을 자기가 터득했다는 것인지 도무지 알 수가 없었
다.
“그 말뜻을 후배는 아직도 이해할 수가 없습니다.”
중년문사는 고개를 들어 하늘에 걸린 조각달을 바라 봤다.
“지금은 너에게 그 뜻을 말해 줄 시간이 없다. 어서 가자!”
중년문사는 손을 내밀어 소영의 허리를 껴안고는 덩쿨을 따라 잽
싸게 걸어 올라 갔다.
소영은 중년문사에게 끌려 가면서 밑을 내려다 보니 어지러워 현
기증이 났다.
소영은 곧 눈을 감아 버렸다. 그러자 몸은 잽싸게 허공을 날고
얼굴엔 강한 바람이 스침을 느꼈다.
그는 또한 속으로 은근히 걱정이 되었다. 왜냐하면 중년문사가
자기를 껴안고 있으므로 중량이 배로 증가된 셈이다. 그래서 만일
덩쿨이 그 중량을 지탱하지 못하고 끊어진다면 자신은 뼈다귀도 찾
지 못하게 될 것이라는 두려움이 생겼던 것이다.
이런 저런 생각을 하는 사이에 중년문사가 우뚝 걸음을 멈추었
다. 소영은 깜짝 놀라 눈을 떠 보니 어느새 눈 덮힌 산봉우리 위에
와 있었다.
이 봉우리는 지름이 이 장 정도 되어 보이는 넓이였다. 눈은 얼
음으로 변해 미끄러워 걸어 다닐 수가 없었으며. 거울처럼 맑아 달
빛에 반사되어 온통 대낮같이 환할 정도였다. 거기서 왼쪽으로 일
곱 자 가량 떨어진 곳에 긴 머리를 늘어뜨린 얼굴이 아름다운 중년
부인이 책상다리를 하고 앉아 있었다.
그 오른쪽에는 황포노인 남일공이 앉아 있었다. 두 사람은 눈을
감고 엄숙한 표정을 짓고 있었다.
중년문사도 소영을 내려 놓고는 책상다리를 하고 앉아 두 눈을
지그시 감았다, 그리고는 아무도 소영을 상대 해주지 않았다.
소영이 일어나서 몇 발자국 걸어 보려고 했지만 너무도 미끄러워
발을 붙이지도 못하고 쩔쩔맸다.
이때 남일공이 눈을 뜨고 소영을 바라 보며 미소를 지었다.
“장형(莊兄) 수고 많았구려.”
중년문사가 대답했다.
“다행히 일을 그르치지 않았소. 영랑(令朗)은 확실히 이 소제
(小弟)의 내공심법의 요결(要訣)을 받았소이다. 만약 소제가 오늘
밤 죽지 않는다면 삼 년 이내에 소제의 의발(衣鉢)을 전할 수 있소
이다.”
유선자가 냉랭한 음성으로 말했다.
“우리가 오늘 밤에 승부를 가려 내지 못한다면 아마 시합할 기회
가 다시는 없을 것같군요.”
중년문사가 냉랭한 음성으로 대답했다.
“소제 역시 동감이오.”
남일공이 말을 받았다.
“이 장형의 내공과 검술은 나보다 한 수 높기 때문에 나는 결코
그를 이길 수 없음을 알고 있소.”
유선자가 냉소를 터뜨렸다.
“그럼 나는 이길 수 있단 말이군요.”
그녀는 오른손을 날려 일치를 펼쳐 냈다. 그러자 질풍같은 지풍
이 곧장 남일공의 앞가슴을 향해 기습해 갔다. 남일공도 왼손을 내
밀어 일장을 뻗쳐 지풍과 맞섰다.
순간 두 사람 다 한 차례 흔들렸고 제각기 뒤로 반 걸음씩 밀려
났다.
유선자가 냉랭하게 말했다.
“오 년이란 세월 동안 당신의 장력은 적지 않게 강해졌군요.”
그녀는 양손을 연거푸 날려 오지(五指)를 펼쳐냈다.
남일공이 말을 받았다.
“원 별 말씀을… 당신의 손가락의 공력은 소제보다도 훨씬 진보
했소이다.”
남일공은 입으로는 말을 하면서도 양손을 연방 휘둘러댔다.
그 때마다 강력한 장풍이 산을 무너뜨릴 듯한 기세로 다섯 줄기
의 지풍을 막아 냈다.
소영은 의부를 향해 걸어 가고 있었다. 워낙 미끄러운 얼음판이
라 그는 다리를 제대로 가눌 수가 없어 몇 자 안 되는 거리이지만
절반밖에 가지 못했다.
이때 이미 유선자와 남일공의 싸움이 시작됐던 것이다. 두 사람
의 지풍과 장력이 맞부딪치며 소용돌이를 이루고 그 여세가 소영에
게까지 파급되어 소영은 더 걸어 갈 수도 없었고 그렇다고 그 자리
에 앉아 있을 수도 없었다.
이때 두 사람의 싸움은 더욱 더 치열해졌다. 유선자는 일지에 일
지를 이어 남일공에게 지풍을 날려 보냈고, 남일공은 완전히 수비
에만 치중하여 양손을 좌우로 뻗쳐 내면서 유선자의 지력을 유인하
여 해소해 나갔다.
소영은 이때 견디다 못해 의부를 부르려고 했다. 그러나 두 사람
이 한창 결투를 벌이고 있으므로 혹 의부의 정신을 흐트려 놓지나
않을까 싶어 감히 부르지는 못했다.
고개를 돌려 중년문사를 보니 그는 눈을 감고 조용히 앉아서 눈
앞의 격렬한 싸움에 대해서는 모르는 척하고 있는 듯이 보였다.
이때 갑자기 한 줄기의 강렬한 힘이 휩쓸려 왔다.
소영은 그 강한 힘에 부딪혀 곧장 골짜기 아래로 미끄러져 내려
갔다.
남일공은 소영이 추락하는 것을 보자 화가 나서 무섭게 대갈일성
을 내뱉고는 획획! 두 장을 휘둘러 유선자를 공격했다.
남일공은 이렇게 반격을 가할 힘은 있었지만, 소영을 구할 힘은
없었다. 소영은 미끄러지면서 양손을 마구 휘둘렀지만 잡을 만한
물건이라고는 아무것도 없었다.
이때 중년문사가 팔을 뒤로 젖혀 잡아채자 강력한 흡인력이 생겨
떨어지는 소영의 몸은 도로 봉우리 위로 끌어 올려졌다.
“노선배님, 고맙습니다.”
그러나 중년문사는 이 말에 대꾸는커녕 거들떠 보지도 않았다.
말 한 마디 할 시간조차 없는 모양이었다.
소영이 그를 자세히 바라 보니 달빛이 비친 그의 머리 위에는 흰
기운이 서려 있었고, 얼굴빛은 장엄하고 엄숙했다.
그의 공력이 가장 중요한 순간에 다다른 것 같았다. 그러므로 아
까 자기를 구해준 것도 너무나 위험한 순간에 처해 있었으므로 그
가 돌봐 주었다는 것을 이내 알 수 있었다.
소영은 다시 그들의 무공 시합에 눈길이 가자 은근히 의부가 걱
정스러워서 차라리 눈을 꼭 감아 버렸다. 오히려 보지 않는 것이
마음 편할 것 같았기 때문이다.
그래서 소영은 운기조식을 하며 몰아의 경지에 돌입하여 옆에서
벌어지고 있는 결투에는 신경을 쓰지 않으려고 했다.
그러나 이번에는 정녕 마음대로 되지 않았다. 진기가 균형을 쏜
어 시종 마음을 가라앉히지 못했다.
참다 못해 소영은 다시 눈을 떴다.
이때 남일공과 유선자의 싸움은 아까처럼 격렬하지 못했다. 그들
은 서로 마주보고 선 채 천천히 일 초씩을 공격해 냈다. 하지만 이
평온해 보이는 싸움 방식이 실은 지극히 험악한 결투라는 것을 어
린 소영이 어찌 알았으리!
일지 일장의 공격은 전신의 공력을 모으지 않은 것이 없었고, 더
우기 각자 내력으로써 상대방의 지력과 장풍에 정면으로 맞서는 것
이라, 만약 어느 쪽이든 공력이 조금치라도 부족하면 즉시 부상을
입게 되며, 가벼운 경우엔 불구가 되지만 무거운 경우에는 목숨마
저 잃게 된다.
그런데 두 사람은 각각 십삼 초를 공격한 후 갑자기 공격을 멈추
었다. 얼마나 시간이 흘렀을까?
조각달은 서쪽으로 기울어져 있었다.
이때 유선자가 냉랭하게 물었다.
“장산패(莊山貝) 당신은 이 구년 동안에 검술이 어느 정도 발전
하셨는지!”
장산패는 웃음을 머금었다.
“당신은 불초의 거물과 겨루어 보시려 하오?”
유선자는 자신있게 대답했다.
“그렇다면 검을 뽑으시오.”
장산패는 품 속에서 다섯 치 팔 푼이 되는 단검을 꺼내 검집을
벗기면서 입을 열었다.
“유선자, 조심하시기 바라오.”
유선자는 그 말에 한바탕 냉소를 터뜨렸다.
“마음대로 펼쳐 보시오. 결코 나에게 부상을 입히지 못할 테니.”
장산패의 단검이 겨우 작은 비수의 크기에 불과한 것을 보자 소
영은 속으로 생각했다.
‘당신의 보검이 그렇게 작아서야 어찌 상대방을 해칠 수 있으리
오!’
소영이 생각에 잠겨 있는 찰나에 갑자기 장산패가 수중의 단검을
펼쳤다. 그러나 단검은 어느새 장산패의 수중을 벗어나 허공에서
한 바퀴 맴돈 후 유선자에게로 날아 갔다.
그러자 소영은 다시 생각에 잠겼다.
‘어쩐지 이상하다고 생각했더니 단검을 암기로 사용하는구나…”
유선자는 손을 날려 단검을 향해 일지를 펼쳤다. 그러자 단검은
지력의 진동을 받아 공중에서 두 바퀴나 돌았다. 단검은 다시 유선
자를 향해 날아 갔다.
그것을 본 유선자는 다시 지력을 마주 찔러댔다. 그러자 단검은
마치 날개가 돋친 듯 허공에서 오락가락했다.
장산패는 손바닥에서 다시 한줄기의 암경(暗經)을 발해 냈다. 그
리고는 단검을 도로 빨아들이듯 장을 휘두르자 단검은 공중에서 동
그라미를 그리면서 뱅뱅 맴돌았다.
장산패가 또다시 오른팔을 휘두르자 단검은 곧장 서북쪽을 향해
날아 갔다. 이 한줄기의 은빛이 번개처럼 바위에 가서 부딪치자
퍽! 하는 소리와 함께 바위가 두 쪽으로 갈라졌다.
남일공이 말했다.
“장형의 검슬은 과연 많이 발전했구려!”
장산패는 손을 뻗쳐 단검을 거두어 들였다.
“남형은 과분한 칭찬을 하시는구려.”
유선자가 말했다.
“이 검술이 아무리 무림의 독보라고 해도 나 유선자에게는 상처
를 입히지 못할 것이오.”
남일공이 그 말을 받았다.
“그 일이 뭐 그리 대단하오? 유선자 당신에게 상처를 입히지 못
한다면 소제 또한 절대로 상처를 당하지 않을 것이오.”
장산패는 길게 한바탕 한숨을 내쉬더니 의미심장하게 입을 뗐다.
“과연 두 분의 말씀이 옳소이다. 소제가 또다시 오 년을 수련한
다 해도 두 분을 누르기는 어려울 것이외다.”
유선자와 남일공은 잠자코 있었다. 그러나 두 사람은 감개무량했
다. 수십 년 동안 시합을 해 오면서 비록 뚜렷한 승패의 판가름은
없었지만, 두 사람의 마음 속에 언제나 장산패가 자기네들 두 사람
보다 강하다는 것을 느끼고 있었다.
이윽고 남일공이 침묵을 깨뜨렸다.
“장형께선 너무 겸양해 할 것 없소. 장형이 나를 완전히 패배시
키기란 그리 쉬운 일이 아니지만, 나는 내력에 있어서 장형보다 뒤
떨어져 있음을 알고 있소. 만약 하늘이 다시 우리들에게 수십 년을
더 연장해 준다면 장형은 반드시 천 초 이내에 나를 누룰 수 있을
것이오.”
장산패가 말을 받았다.
“별 말씀을… 남형께선 소제를 너무 추켜세우고 있소이다.”
유선자가 냉랭한 음성으로 입을 열었다.
“남일공, 그대는 패배를 시인했구려?”
남일공이 말을 받았다.
“소제의 말은 모두가 사실이외다.”
유선자가 다시 입을 열었다.
“우리는 이제 오 년을 넘기기 어렵다는 것을 그대는 아시오?”
유선자는 장산패를 흘겨 보며 말을 이었다.
“만약 우리가 모두 죽으면 장산패 당신은 수고도 하지 않고 이익
을 보는 셈이구려.”
그녀의 말 속에는 자신과 남일공은 앞으로 오 년을 넘길 수 없다
는 것을 표시하고 있었으며 동시에 장산패는 아직도 그 전도를 예
측할 수 없을 거라는 뜻이었다.
남일공이 입을 열었다.
“나의 예상으로는 앞으로 삼 년을 넘기기도 힘들 것같소.”
남일공은 고개를 들어 하늘을 우러러 보며 이어 말했다.
“아아! 기실 나는 오 년 전에 이미 패배를 시인했어야 했소. 장
형의 검술 한 가지를 두고 말하더라도 나는 결코 그에 미치지 못하
오.”
그러나 유선자는 비록 여자의 몸이지만 그 이기기를 좋아하는 마
음은 기실 남자들보다도 더했다.
유선자는 냉랭하게 코웃음을 쳤다.
“무공이란 넓고도 깊소. 한 사람의 짧은 생애 동안에 어찌 모두
배울 수가 있겠소. 장산패는 검술에 있어서는 우리들보다 강하지만
장력과 지공(指功)에 있어서는 우리들보다 한 수 낮은 것만은 사실
이오.”
장산패는 미소를 지었다.
“유선자의 말이 옳소이다. 우리 세 사람은 수십 차례 무공 시합
을 했지만 시종 막상막하의 국면을 이루어 왔소. 두 분께서 다음
오 년 뒤의 약속을 지키기 어렵다고 하셨는데 소제도 역시 그런 느
낌이 드는군요.”
장산패는 잠깐 말을 끊었다가 정색을 하며 다시 말을 이었다.
“사실 소제도 요즘 한 달 동안의 신체 변화에 대해 일종의 위기
감을 느끼고 있었소. 앞으로 우리가 과거와 같은 무공 시합을 한다
면 우리 세 사람은 모두 기진맥진하여 아마 몇 개월을 넘기기 어려
울 거요.”
남일공이 맞장구를 쳤다.
“나 역시 동감이오.”
그러자 유선자는 장산패를 한참 동안 물끄러미 바라 보다가 다시
남일공을 쳐다 보면서 긴 한숨을 내쉬었다.
“두 분께서는 명리의 쟁탈에 의욕을 잃었군요.”
장산패는 이 말을 듣고 껄껄 웃었다.
“유선자의 지법 경공은 세상에서 필적할 자 없으니 소제가 앞으
로 삼십 년을 더 고련(苦鍊)한다 해도 역시 유선자의 솜씨에는 미
치기 어려울 것이외다.”
남일공도 말을 거들었다.
“유선자의 삼원련제(三元聯第), 만천화우(漫天花雨), 오봉조양
(五鳳朝陽)의 암기수법은 소제도 감히 바라 볼 수 없는 것이오.”
유선자는 음! 하고 신음 소리를 한마디 내뱉고는 벌떡 일어섰다.
그러더니 몸을 돌려 눈깜빡할 사이에 빙판을 미끄러져 내려 갔다.
장산패는 손을 저으며 입을 열었다.
“남형, 생사의 판가름이 곧 나려는 순간에 호승의 마음을 버리게
된다면 우리 세 사람에게는 막대한 이익이 있소이다. 그렇게 된다
면 우리들은 앞으로 삼 년간은 거뜬히 살 수 있을 것이외다.”
남일공은 소영에게 시선을 던졌다.
“내 양아들을 잘 보살펴 주어 고맙소.”
말을 마치고 남일공은 느린 걸음으로 봉우리 아래를 향해 내려
갔다.
장산패가 대답했다.
“소제 역시 일생 동안 피나는 수련을 거쳐 얻은 무공을 시체와
함께 이 유곡에 묻어 버리고 싶지는 않소. 남형께선 안심하시오.”
소영은 갑자기 일어서서 크게 외쳤다.
“의부님!”
소영은 뒤쫓아 가려 했다. 그러나 이 산봉우리에 덮힌 얼음이 미
끄러워 소영은 겨우 두어 걸음 걷고는 그 자리에 털썩 주저앉고 말
았다.
그러나 그의 달려 나간 힘이 아직 사라지지 않아 사람은 비록 쓰
러졌지만 그 여세에 의해 아래로 계속 미끄러져 내려 갔다.
이때 남일공이 오른손을 한 번 번쩍 들자 한 줄기의 강한 힘이
밀려 나와 소영의 몸을 저지하여 위로 끌어 올리게 했다.
다시 끌려 올라 가는 소영의 귓전에는 남일공의 이와 같은 말이
들려 왔다.
“녀석아, 무공의 기초를 닦는데 있어 가장 금해야 할 일은 마음
이 어지러워지는 것이다. 지금 이 순간은 네 일생의 성취에 관계되
는 때이니만큼 조금도 나를 그리워하지 말고 너의 장 스승을 잘 모
셔 무공을 터득해라. 그가 터득한 현음의 정종심법을 전수받게 되
면 너는 평생토록 그 진가를 누리고도 남을 것이다.”
그 음성에는 자애의 정이 충만되어 있었다.
소영은 그 말을 듣자 콧잔등이 시큰해지며 뜨거운 눈물이 주르르
흘러 내렸다. 그러나 다시 고개를 돌렸을 때는 이미 의부가 보이지
않았다.
장산패는 갑자기 오른손을 들어 소영의 등줄기에 있는 명문혈을
누르고 입을 열었다.
“꼬마야, 어서 마음을 가라앉혀라.”
소영은 한 줄기의 뜨거운 힘이 장산패의 손바닥에서 흘러 나와
자기의 체내로 고루 퍼지는 것을 느끼자 다급히 운기하여 그것을
맞이했다.
장산패가 말을 이었다.
“얘야, 너의 의부 남일공은 고고하고 오만한 인물이었다. 당시
우리가 무공 시합을 하게 된 것도 바로 그의 주장이었다. 그러나
산 속에서 수십 년을 살다가 보니 성격도 많이 변해 갔다. 과거에
그는 살생을 자행하여 무릇 그의 손에 걸려든 사람이라면 목숨을
빼앗기지 않았다 하더라도 불구가 되고 말았던 것이다. 그러던 그
가 만년에 자애의 마음을 일으켜 이처럼 사랑할 줄은 미처 몰랐구
나. 얘야, 너는 그의 마음을 잊어서는 안 된다. 그는 내가 알고 있
는 것을 모두 너에게 전수할 뿐만 아니라 우리 세 사람의 절학을
네가 모두 전수받기를 바라고 있다.”
장산패는 가볍게 한숨을 내쉰 후 다시 말을 이었다.
“네 의부의 마음은 그처럼 간절하지만 그렇게 쉽게 될는지는 의
문이다. 우리가 살아 있는 동안 전력을 다하여 너를 일류 고수로
만들려고 애를 쓰겠지만, 네가 과연 얼마나 배울 수 있느냐 하는
것은 너의 역량에 달려 있다.”
소영은 장산패의 손바닥에서 흘러 나오는 뜨거운 힘이 점차 강해
져서 자기의 체내로 밀려 옴을 느꼈다. 그래서 그는 말을 하고 싶
었지만, 한눈을 팔다가는 정신을 차릴 수 없을 것만 같아서 입을
꾹 다물었다.
장산패는 계속 말했다.
“나는 너의 훗날 무공의 성취에 제한을 가하고 그리하여 네가 무
예를 배운 다음에도 건방진 마음을 갖지 않도록 하기 위해 너의 한
곳의 혈도를 찔러 평생토록 임(任), 독(督) 양막을 통하지 못하게
하자고 너의 의부와 상의하려고 했다. 그러나 아까 전음입밀로써
내 의사를 밝혔더니 너의 의부가 뜻밖에도 한 마디로 거절해 버렸
다.”
장산패는 여기서 말을 잠깐 끊었다가 다시 이었다.
“또한 그는 과거에 자기가 너무도 많은 사람을 죽였는데 그 중에
는 죽음을 당해야 마땅할 악인도 많이 있었지만 적지 않은 호인들
에게도 부상을 입혔으므로 너의 손을 빌어 착한 공을 많이 쌓게 함
으로써 자신의 피비린내 나는 죄가를 다소라도 속죄하고 싶다고 했
다. 네 의부의 마음가짐이 이러니 나도 하는 수 없이 그 뜻에 따르
기로 했다.”
소영은 비록 무슨 말이든 대꾸를 하고 싶었지만 스며 들어오는
뜨거운 힘이 너무도 벅차므로 그것을 용해하려면 도저히 입을 열
수가 없었다.
장산패는 여전히 말을 계속했다.
“지난 며칠 동안의 네 무공의 성취는 내 예상을 크게 뒤집어 놓
았기 때문에 나 역시 호기심을 불러 일으켰다. 세상에 만약 너의
의부와 유선자, 나의 무공을 함께 겸해 지닌 자가 있다면 그는 반
드시 천하무적일 것이다.”
이윽고 소영은 체내로 스며 들어 오는 뜨거운 힘을 혈액순환을
따라 경맥 사이로 흐를 수 있도록 제어(制御)할 수 있었다.
장산패는 침통한 표정으로 천천히 말을 이었다.
“그리고 나에게는 한 가지 개인적인 소원이 있다. 네가 무공을
배운 다음에 나를 대신해서 사람 둘을 찾아 주기 바란다. 한 사람
은 나의 형님이고, 또 한 사람은 나의 여자 친구이다.”
소영은 이 때는 말할 수 있는 여유를 가질 수 있었다.
“후배가 이 유곡을 나갈 수 있다면 틀림없이 노선배님의 기대를
저버리지 않고 힘껏 두 분을 찾아 보겠습니다.”
소영은 잠깐 말을 멈추었다가 물었다.
“혹시 그분들이 지금 어디에 계시는지 알고 계십니까?”
“아아! 이일은 말은 쉽지만 막상 행동에 옮기려면 힘드는 일이란
다. 그들은 이미 죽었을지도 모르며 혹시 금궁 속에 갇혀 있을는지
도 모르니까?”
소영은 금궁이란 두 글자를 듣자 한 차례 가슴 속이 떨려 하마터
면 기(氣)를 어지럽힐 뻔했다.
장산패는 내공이 정심(精深)한지라 이를 깨닫고 즉시 진기를 끌
어 올려 한 줄기의 강대한 열류(熱流)를 소영의 체내로 침투시켜
제거된 기를 경맥 속에 다시 돌아가게끔 해 주고는 낮은 음성으로
입을 열었다.
“얘야, 우리가 이처럼 말을 하는 것은 행공하는데 있어서 매우
방해가 된다. 어서 잡념을 떨쳐 버려라. 내가 너를 도와 몇 군데
진기가 가기 어려운 혈맥을 뚫어 보겠다.”
갑자기 그의 손바닥 안에서 강한 열기가 흘러 나왔다.
소영은 자칫하다간 기가 흐트러져 맥박을 상하게 할 위험성이 있
었기 때문에 심신을 모아 잡념을 없앴다.
이때 만약 잘못해서 맥박이 상하게 되면 죽는 수도 있으며, 그렇
지 않으면 불구가 되거나 아니면 최소한 몇 개월 간은 좌식해서 조
리를 해야만 회복될 수 있는 것이다.
그래서 소영은 정신 집중을 해서 운기행공을 하여 외래의 열기를
융화시켜 경맥 속으로 흘려 보냈다.
소영은 차츰 몰아지경에 빠졌다.
그가 깨어났을 때는 이미 해가 중천에 걸려 있었다.
이 절봉(絶峰)은 숱한 산봉우리 중에서도 가장 높으며 봉우리 위
에는 일년내내 태양이 비친다.
그런데도 한 자가 넘을 정도의 두께로 얼음이 얼어 수천 년을 내
려 온 것이다.
눈부신 아침 햇살이 얼음 위에 비치자 금실을 드리운 듯 찬란한
빛이 반사되어 먼 산의 적설에도 금빛 노을이 깔린 듯 그 찬란하고
아름다운 경색은 이루 말로 형언할 수 없었다.
소영은 기쁨에 넘쳐 소리를 질렀다.
“노선배님, 이와 같은 경치는 일 년에 몇 번이나 볼 수 있을까
요?”
그러나 메아리만 울려올 뿐이었다.
소영은 혼자서 생각했다.
‘그렇군, 그는 나 혼자 그 침대 위에 남겨 두고 일심전력으로 내
공을 연습하라고 했었지. 지금 또다시 나를 이 절봉 위에 남겨 놓
았으니 필시 무슨 생각이 있었을 것이다.’
그럭저럭 때는 정오가 가까왔다. 태양은 더욱 강렬하게 내려쬐었
다. 소영은 너무도 강한 햇빛을 받자 몸의 피부와 근육이 죄어드는
것만 같았다.
산봉우리에는 지금 극단의 추위와 더위가 교차되고 있었다.
강렬한 햇빛과 차가운 얼음-
소영은 지금 이 한랭의 침투를 막기 위해 열심히 내공을 운기하
고 있었다.
그는 비록 장산패의 현문 상승심법을 터득하여 내공의 기초를 어
느 정도 닦아 놓긴 했지만 어떻게 운기를 해야만 한랭의 침입에 대
항할 수 있는가는 아직 몰랐다.
그는 추위와 열이 몰려 오자 그 고통을 덜기 위해 오직 지금까지
배운 내공을 극히 자연스럽게 운공함으로써 외래의 침입에 저항하
였다.
날이 저물자 광풍이 무시무시하게 휘몰아쳤다. 얼음으로 덮힌 이
절봉에 바람이 더욱 맹렬해지자 마치 산이라도 날아 갈 것처럼 소
영에게는 느껴졌다.
그래서 소영은 이렇게 생각했다.
‘바람의 기세가 이처럼 맹렬하고 절봉 위에는 잡을 만한 물건이
라고는 하나도 없으니 혹 봉우리 아래로 한없이 떨어져 내려가지나
않을까?’
소영은 그렇게 허망하게 떨어져 죽고 싶지는 않았다. 사람이란
위험한 조건에 처할수록 더욱 생에 대한 애착심이 생기는 법이다.
드디어 소영은 주먹으로 얼음을 깨뜨리기 시작했다. 끝내 그는
빙판에 다 구멍 한 개를 뚫었다. 그래서 그 구멍을 잡고 엎드려서
긴 밤을 세웠다.
몸에 닿았던 부분의 얼음이 신열에 의해 녹아서 오직 하나밖에
남지 않은 바지를 흥건히 적셨다. 그의 웃도리는 이미 그가 낭떠러
지 바위 틈에서 천 년 묵은 석균을 따 먹을 때 찢어서 끈을 만들어
사용해 버린 뒤였다.
빠른 것이 세월이라 소영은 미끄러운 얼음판 위에서 어느덧 백
일을 보냈다.
말하자면 백 번의 뜨거운 대낮과 차가운 밤이 지나갔다.
장산패는 며칠마다 한 번씩 반드시 그를 보러 왔다. 그는 그 때
마다 그에게 음식을 갖다 주고는 내공심법을 가르쳐 주었다. 그러
나 소영을 봉우리 아래로 데리고 가겠다는 말은 끝내 하지 않았다.
소영 역시 꾸준히 참아 나갈 뿐 그에 관한 말은 한 마디도 하지
않았다. 이러한 고난과 험악한 환경 속에서 소영의 생명력은 낮에
는 강렬한 태양과 맞서고, 밤에는 추위와 싸워 그의 내공의 진보는
신기하리만큼 빨랐다.
어느 날 밤, 푸른 하늘은 한결 드높아지고, 중천에는 달이 걸려
있으며, 산바람이 산들산들 불어 오고 있었다.
소영은 봉우리 꼭대기를 한 바퀴 빙 돌았다. 발 밑에 낮은 산봉
우리들이 점점이 늘어 서 있었다. 갑자기 상쾌함을 느낀 소영은 공
연히 하늘을 우러러 보며 휘파람을 불었다.
그때 갑자기 이상한 소리가 들려 왔다.
“매우 강인한 아이로구나!”
소영이 고개를 돌려 보니 그의 등뒤 육, 칠 척 떨어진 곳에 남색
옷을 입은 중년부인이 서 있었다.
그녀는 바로 백 일 전에 소영이 보았던 유선자였다.
소영은 곧 포권을 하고 읍을 했다.
“후배 소영이 유 노선배님께 인사드립니다.”
유선자는 미소를 지었다.
“얘야, 너는 그 얼음 봉우리 위에 있은 지 얼마나 되었느냐?”
소영은 공손한 태도로 대답했다.
“오늘 밤으로 꼭 백 일이 되옵니다.”
유선자는 냉랭하게 말했다.
“그 가난뱅이 수재가 공(孔), 맹(孟)의 독에 걸려서, 큰 사명을
맡은 자는 필연코 먼저 육신의 고통과 기아를 맛보아야 한다며 너
를 이 절봉에 남겨 두고 고생을 시키는구나. 나는 믿지 않는다. 태
양의 폭사와 비바람의 강타를 당하지 않으면 상승무공을 배울 수
없다는 말을… 가자, 나를 따라 내려 가자. 내가 그에게 보여 줄
테다. 이런 고생을 하지 않고도 상승무공을 배울 수 있나 없나를.”
소영은 난처했다.
‘나의 의부는 장 노선배님을 따라 무공을 배우라고 하셨다. 그런
데 지금 내가 그 분에게 알리지도 않고 그냥 내려 가 버릴 수가 있
겠는가?’
이때 소영의 귀에 다른 음성이 들려 왔다.
“얘야, 스승을 놓치지 마라. 너의 백 일 동안의 고생이 헛되지
않았도다. 어서 그를 따라 가거라.”
그 음성은 소영의 귀에 익었다. 바로 장산패의 음성이었다.
소영은 다시 유선자에게 포권을 하고 절을 올렸다.
“노선배님의 사랑에 감사드립니다.”
유선자는 이어 말했다.
“나는 그 가난뱅이 수재에게 현문의 건청기공(乾情氣功)을 배우
지 않고도 등봉조극(登峰造極)의 경지에 도달할 수 있다는 사실을
인식시켜 주어야지……”
유선자는 소영을 데리고 이 절봉을 내려 갔다. 잠시도 쉬지 않고
그들은 유곡 아래에 있는 그 큰 소나무 밑의 나무 집을 향해 달려
들어갔다.
이 나무 집의 풍경은 소영이 처음 보았을 때와는 달라져 있었다.
부드러운 색깔의 휘장이 드리워져 있었고 수놓은 이불하며 상당히
호화스러운 분위기였다.
유선자는 미소를 지으며 입을 열었다.
“얘야, 이곳이 마음에 드느냐? 그 산봉우리보다 좋으냐?”
소영이 침착한 목소리로 대답했다.
“그야 물론이죠.”
유선자는 다시 말을 이었다.
“난 너를 이처럼 좋은 곳에서 절기를 배울 수 있게 해 줄 테다.”
소영은 이로부터 안정된 생활을 시작했다.
하지만 호승의 마음이 십분 강한 유선자는 소영에게 무공의 연습
을 시키는데 있어서는 말할 수 없이 엄격했다.
소영은 편안한 생활을 누리면서 어느덧 일 년이란 세월을 흘려
보냈다. 그의 수라지력은 유선자의 엄격한 지도를 받아 커다란 진
전을 보였다.
유선자는 경공과 수라지력, 암기로써 일세를 떨치던 인물이었다.
소영은 일 년 동안에 그녀의 무공을 거의 다 배웠다.
소영은 그 동안에 의부와 장산패는 통 만나 보지 못했다. 그 두
사람은 비록 가까운 거리에 있었지만 유선자가 엄격하여 그들을 만
날 틈을 주지 않았다.
어느날 아침이었다.
소영이 무공 연습을 마치고 바깥을 내다 보고 있을 때였다.
문득 남일공과 몸에 붉은 가사를 입은 어떤 화상이 나무 집 바
깥 잔디 위에서 각기 오른손을 마주 들어 내력을 겨루고 있는 장면
이 눈에 띄었다.
장산패는 단검을 쥐고 한 옆에 서서 쌍방의 결투를 주시하고 있
었다. 유선자 또한 나무 집의 벽에 기대선 채 이상한 표정을 짓고
있었다.
소영은 의부를 부르고 싶었지만 만일 이때 고함을 질렀다가는 의
부의 정신이 흐트러져 상대방에게 부상을 당할지도 모른다는 생각
에 소리쳐 의부를 불러 보고 싶은 심정을 억지로 눌러 버렸다.
이때 아주 낮은 음성이 들려 왔다.
“꼬마야, 이리 오너라.”
장산패의 음성임을 소영은 대번에 알 수 있었다. 소영은 유선자
의 눈치를 힐끗 보고는 천천히 장산패에게로 걸어 갔다.
유선자는 짐짓 모르는 척했다. 소영은 모든 광경이 의아스럽기만
하여 장산패에게로 다가가서 낮은 목소리로 물었다.
“노선배님, 제 의부의 형세가 위태로우니 노선배님이 가셔서 대
치해 주십시오.”
장산패는 엄숙한 목소리로 대꾸했다.
“네 의부의 내력은 대단한 것이니 아직도 얼마간은 더 지탱할 수
있다.”
장산패는 비록 소영과 말은 주고받았지만 시선은 여전히 남일공
과 그 화상에게로 집중시키고 있었다.
소영은 혼자서 이렇게 생각했다.
‘의부와 장산패, 유선자의 무공은 각기 장점을 가지고 있어서 수
십 년 동안에도 승부를 가리지 못했다. 그런데 만약 나의 의부가
저 홍의 화상에게 패한다면 역시 유선자나 장산패도 그의 적수는
되지 못할 것이다.’
눈부신 아침 햇빛이 유곡의 입구에 비쳤다. 남일공과 홍의 화상
은 이마에 땀방울이 번졌다. 하지만 남일공의 모습은 더욱 볼품 사
나왔. 땀방울이 흘러 내려 황포를 흥건히 적실 지경이었다.
소영은 그 광경을 보자 뜨거운 피가 끓어 올라 견딜 수가 없었
다. 소영은 곧 장산패의 수중에 있는 단검을 빼어 들었다.
장산패는 아무런 대비도 하고 있지 않아 칼은 비록 빼앗겼지만,
그의 무공은 워낙 높았으므로 재빨리 오른손을 휘둘러 소영의 오른
손목의 맥박을 누르고 낮은 소리로 물었다.
“녀석아, 어디다 쓰려 하느냐?”
소영이 격렬한 음성으로 대답하였다.
“저는 의부를 도와 저 홍의 화상을 죽이려고 합니다.”
장산패는 고개를 가로저었다.
“너의 의부도 그를 누르지 못하는데 네가 가 보았자 헛된 죽음만
당할 뿐이다.”
소영은 결심을 굳힌 듯 말했다.
“저는 비록 그를 이기지 못하지만 제 의부를 위해서는 죽어도 좋
습니다.”
장산패는 낮은 음성으로 타일렀다.
“얘야, 충동을 이겨내야만 된다. 오늘의 일은 이미 수십 년 전에
심어 놓은 씨를 거둘 뿐이란다. 그리고 이 일은 유선자와 너의 의
부 사이에 관련된 일이다. 너는 비록 깊은 효심에 그대로 보고 있
기가 어렵지만 그러나 네가 나서 봤자 그 홍의 화상의 일격을 감당
해 내지 못한다. 그리고 또 내가 나선다면 유선자의 반감을 사게
되어 잘 되려다가 오히려 일을 그르치게 될지도 모른다.”
말을 마치고 장산패는 오른손에 약간 힘을 주어 소영의 수중에
있는 단검을 빼앗았다.
소영은 장산패의 말뜻을 알 것도 같고 모를 것도 같았다.
“그렇다면 노선배님께서는 저의 의부가 그 홍의 화상에게 부상을
입는 것을 보고만 계실 작정입니까?”
“일 년 동안 나는 너의 의부와 석실에서 여러 가지 이야기도 나
누고 해서 우리의 사이는 매우 가까워졌다. 그래서 만약 내가 꼭
나서야만 할 상황에 다다른다면 오늘은 아마 피를 보고야 말 것이
다.”
“왜요? 그럼 유선자도 그 홍의 화상을 도와 준단 말입니까?”
장산패가 천천히 대답했다.
“유선자의 심정을 나 역시 예측할 수 없다. 그런데 이 일 년 동
안 나와 너의 의부는 과거에 고달프게 무학을 연마하던 모든 생활
을 버리고, 달밤에 마주 앉아서 시를 읖조리기도 하고 석실에서 천
하 대세를 토론하여 시간을 보냈지만 무공은 오히려 진경을 보였
다. 그걸 볼때 우리가 그동안 갖은 수단 방법을 가리지 않고 무공
을 터득하려고 급급한 것은 오히려 빨리 하려다가 도리어 늦어지는
결과를 빚어 냈다는 것을 깨달을 수 있었다. 오직 괴로운 수련으로
만 초월의 경지에 이르려고 한 것은 마음을 가라앉히면 오히려 멀
리 내다 볼 수 있다는 것을 저버린 결과가 된 것이다. 그러나 그간
의 그 미묘함을 너에게 말로써 다 일러 줄 수가 없으니 안타깝구
나.”
장산패는 여기까지 말하더니 갑자기 입을 다물었다. 그리고 그의
눈동자 속에선 번개같은 빛이 흘러 나왔다.
소영이 고개를 돌려 보니 남일공은 부르르 떨며 몸이 뒤로 반 자
가량 젖혀진 것이 아닌가. 남일공은 그 홍의 화상의 심후한 내력에
배겨나지 못했음이 분명했다.
남일공은 갑자기 다시 몸을 일으켜 열세를 만회했다. 쌍방은 다
시 막상막하의 국면을 이루었다.
장산패는 길게 한숨을 내쉬었다.
“너의 의부는 저 화상에게 패하는 꼴을 너에게 보이고 싶지 않아
서 전력을 다해 반격을 가하는구나.”
소영이 간절한 음성으로 말했다.
“의부께서 저 화상을 물리칠 수 있으면 좋으련만…”
그는 한숨을 내쉬더니 소영에게 말했다.
“영아야! 네게 두어 마디 일러 줄 말이 있다. 너는 전력을 다하
여 이 말을 꼭 실천해야 하느니라.”
소영이 다그쳐 물었다.
“무슨 말인데요?”
장산패가 대답했다.
“내가 출수를 하거든 너는 곧 너의 의부의 석실로 돌아 가거라.
그 석실 안엔 내가 직접 기록한 한 권의 책자가 있는데 너의 지혜
와 총명함으로 너의 의부와 나의 무공의 진수를 모두 터득할 수 있
을 것이다.”
이때 갑자기 날카로운 고함소리가 들려 왔다.
“손을 멈추시오.”
나무 문에 기대 섰던 유선자가 곧장 몸을 날려 싸우는 장소로 날
아 갔다.
장산패는 순간 기쁨을 감추지 못했다.
“됐다, 됐어. 유선자가 나서기만 한다면…”
이 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 남일공의 몸뚱이가 일 장 정도
높이 날아 올라 가더니 땅으로 떨어지려고 했다. 유선자가 두 사람
이 결투하는 장소를 향해 달려 갔는데 그녀의 몸이 채 목적지에 닿
기도 전에 이미 변화가 생겼던 것이다. 그래서 그녀는 즉시 진기를
끌어 올려 방향을 바꾸어 남일공이 떨어지는 곳을 향해 화살같이
날아 갔다.
그녀의 경공은 천하에 으뜸가는 것으로써 그녀의 그림자가 한 번
번쩍이자 남일공의 몸뚱이가 떨어져 내리는 속도보다도 더 빨리 남
일공의 몸뚱이가 떨어져 내리는 장소에 도착하여 양팔을 벌여 남일
공을 품 안에 받아 안았다.
이때 장산패가 성난 목소리로 대갈일성했다.
“마음이 시커먼 영웅이로군. 상대방이 채 방비도 하기 전에 암수
를 쓰는 것이 영웅이 할 짓인가?”
이 외침과 함께 흰 빛이 번쩍이더니 장산패는 곧장 그 홍의 화상
을 향해 덮쳐 갔다. 알고 보니 홍의 화상은 유선자가 손을 멈추라
고 고함을 질러 남일공이 내력을 거두어 들이는 순간을 이용하여
별안간 전신의 공력을 다해 일장을 뻗쳐 냈던 것이다. 그리하여 남
일공은 방비할 겨를 없이 뜻밖에도 강한 내력의 진동을 받자 내장
이 상하면서 몸이 날아 간 것이다.
장산패는 노여움이 머리 끝까지 치밀었으므로 그가 일단 출수하
자 검의 기세는 대단히 강하여 사람보다 먼저 무서운 검기(劍氣)가
허공을 가르며 도착했다.
홍의 화상은 손을 뒤로 돌려 일장을 쳐냈다. 한 줄기의 강력한
진력이 밀려 나갔다. 장산패는 단전의 진기를 늦추어 앞으로 달려
나가던 몸을 갑자기 멈추고 수중의 단검을 휘둘러 송이송이 검꽃을
그려 냈다.
이들이 발해 낸 검기와 장력이 부딪치자 그 홍의 화상은 뒤로 두
어 걸음 물러섰고, 장산패도 역시 몸이 흔들려 비틀거리며 뒤로 한
걸음 물러났다.
그러자 홍의 화상은 냉소를 터뜨렸다.
“수를 빙자하여 승리를 거두려 하나 빈도는 물러나야겠소.”
그러면서 몸을 돌려 유성처럼 달려 갔다.
장산패는 그가 설마 몸을 돌려 뺑소니를 칠 줄은 몰랐으므로 멍
하니 서 있을 동안 화상은 이미 삼, 사장 밖으로 달아났다.
장산패는 뒤쫓기엔 늦은 감이 있어 즉시 진기를 모아 단검을 던
졌다. 그러자 한 줄기의 흰 빛이 번개처럼 빠르게 곧장 홍의 화상
을 향해서 날아 갔다.
홍의 화상은 순간 고개를 돌려 일장을 쳐내 검을 향해 장풍을 몰
아쳤다. 단검은 공중에서 맴돌다가 두어 번 곤두박질치더니 비스듬
히 한 옆으로 떨어지고 말았다.
그러자 홍의 화상은 몸을 굽혀 잽싸게 뛰어 갔다.
소영은 홍의 화상이 마치 토끼처럼 재빨리 뛰어 가는 것을 보자
마음이 다급해졌다.
“장 노선배님, 화상 놈이 도망갑니다.”
그러나 아무런 대답이 없어 소영이 고개를 돌려 보니 장산패는
두 눈을 지그시 감고 서 있었다. 그의 이마에는 땀방울이 맺혀 있
었다. 소영은 가슴이 덜컹 내려앉았다.
‘장 노선배님 역시 부상을 당했단 말인가?’
소영은 조심스럽게 장산패에게 다가갔다.
“장 노선배님, 왜 그러십니까?”
장산패는 그제서야 눈을 뜨며 느릿느릿 입을 열었다.
“아무렇지도 않다. 얘야, 아까 내가 던져 낸 일검을 보았느냐?”
소영은 짤막하게 대답했다.
“네.”
“얘야, 그게 바로 검도에서 가장 높은 심법(心法)인, 어검술(馭
劍術)이란 것이다. 단지 나는 화후(火候)가 부족해서 몸과 검을 합
일시키지 못하여 적을 구 장 안에서 부상시키지 못했다.”
소영은 그 말을 듣자 겉으로는 잠자코 있었지만 속으로는 크게
회의를 느꼈다.
‘무기를 던지는 것이 검도 중에서 상승심법이라 할 수 있단 말인
가?’
장산패가 이어 입을 열었다.
“그 화상은 비록 너의 의부에게 부상을 입혔지만 그 역시 성한
몸으로 돌아가지는 못했다.”
소영이 고개를 돌려 보니 유선자가 책상다리를 하고 앉아서 오른
손으로 남일공의 등줄기를 누르고 그의 상처를 치료할 준비를 하고
있었다.
그런데 장산패가 또 말했다.
“얘야, 우리 저만큼 가 있자. 유선자의 내공이 심후하고 그 분은
또한 두 분의 선배께서 남겨 놓은 고귀한 영단을 가지고 있으니 그
녀가 도와 준다면 너의 의부는 무사할 것이다. 우리는 차라리 아랑
곳하지 않는 것이 좋다.”
장산패는 소영을 이끌고 단검이 떨어진 곳을 향해 걸어 갔다.
소영은 마음 속으로는 의부가 걱정되었지만 그렇다고 장산패의
명령을 어길 수도 없어 그가 하자는 대로 따랐다.
장산패는 단검을 주워 들면서 느릿느릿 말했다.
“그 화상의 무공은 과연 높고 깊군. 내가 전력을 다해 일격을 가
했는데 겨우 그의 손가락 두 개를 잘랐을 뿐이니…”
소영이 그 말을 듣고 주위를 자세히 살펴보니 과연 푸른 잔디위
에 피투성이가 된 두 개의 손가락이 떨어져 있었다.
장산패는 잘라진 두 개의 손가락을 집어 들고는 말했다.
“이건 무명지와 새끼 손가락이군. 아깝군, 아까와.”
소영은 의아해서 물었다.
“무엇이 아깝단 말씀입니까?”
장산패가 대답했다.
“아깝게도 나의 화후가 약간의 차이밖에 없었다는 것이다. 만약
일 분의 화후만 더 있었더라도 오늘 그 화상은 목숨을 붙이고 도망
칠 수 없었을 것이다. 그렇게까지는 되지 않았다 하더라도 최소한
손바닥 하나쯤은 남겨 놓고 갔을 텐데… 그 어찌 아까운 일이 아
니겠는가!”
소영은 물었다.
“노선배님의 이 검술은 몇 분의 화후가 있습니까?”
장산패가 이어 대답했다.
“아직도 까마득하다. 이제 겨우 기초를 닦았다고 할 정도니까.”
소영은 이 말이 무슨 뜻을 품고 있는 것 같았다.
“녀석아, 무슨 생각을 그렇게 골똘히 하고 있느냐?”
소영이 침착한 목소리로 대답했다.
“저는 어떻게 하면 이 어검술을 인간 세상에 전승할 수 있을까
하는 생각을 하고 있었습니다.”
“이 절기는 보통 무공과는 달라서 모든 사람에게 물려 줄 수는
없다. 만약 재질이 좋지 않은 사람이 연마한다면 평생을 두고 연습
하더라도 나처럼 적을 부상 입히는 데만 그칠 뿐 치명상을 입히지
는 못한다.”
소영은 그 말을 듣자 이렇게 생각했다.
‘내가 만약 악 누나를 도와 천하의 무수한 영웅들과 겨루자면 이
와 같은 상승의 무공을 익혀 두지 않으면 안 될 것이다.’
소영은 결심한 듯 입을 열었다.
“노선배님, 후배가 그 절기를 배울 수 없을까요?”
장산패는 그제서야 빙그레 웃으며 대답했다.
“너의 체격은 백 년 만에 한 번쯤 날까말까한 훌륭한 체격이다.
게다가 무공을 배우기에는 가장 알맞는 재질을 소유하고 있으니 네
가 만약 수련을 한다면 십 년 내에 틀림없이 대성할 것이다.”
소영은 그 말을 듣자 귀가 솔깃해졌다.
“노선배님, 거에게 그것을 배울 수 있도록 자비를 베풀어 주십시
오.”
장산패는 고개를 쳐들어 먼 하늘가에 떠도는 구름조각을 바라 보
았다. 이윽고 장산패가 느릿느릿 입을 열었다.
“내가 알기로는 이 어검술은 검도 중의 절정이라고 생각된다. 만
약 검도 중에 이 절기보다 높은 무학이 있다면 내 견식이 좁은 탓
이라고나 할까?”
소영이 맞장구를 쳤다.
“저의 의부께서도 노선배님의 내공은 현문정종이며 검술은 탁월
하시다고 말씀하셨습니다.”
장산패는 그 말을 듣고 빙그레 웃었다.
“네 의부의 말이 옳다, 그러나 그가 말한 것은 어디까지나 내가
그만큼 알고 있다는 것 뿐이지 무공의 성취는 아닌 것이다.”
장산패는 말을 마치고 고개를 쳐들어 먼 하늘을 우러러보고는 긴
탄식을 불었다.
“나는 선천적으로 훌륭찬 인재는 아니다. 게다가 약관이 지나서
부터 무공을 배우기 시작했으며, 비록 훌륭한 스승은 모셨지만 큰
성과는 얻지 못했다. 나는 은사의 기대에 어긋나지 않으려고 괴로
운 수련을 거듭해서 내 체질의 둔함을 보충하려고 했지만 결국 별
성과를 얻지 못했던 것이다.”
그는 서서히 고개를 돌려 두 줄기 눈빛을 소영에게 못박았다.
“얘야, 내 말을 알아 듣겠느냐?”
소영은 맨 처음에는 고개를 끄덕였으나 곧 다시 고개를 가로저어
부인했다.
“잘 모르겠습니다.”
장산패는 잔디 위에 떨어져 있는 잘라진 두 개의 손가락을 가리
키며 천천히 입을 열었다.
“그 홍의 화상의 손가락이 잘린 원한은 이미 너의 장부에 기재되
었다. 우린 이 유곡에서 수십 년을 지내 오는 동안 아무런 승패의
판가름은 내지 못했지만 마음 속에는 한 가지 자부심을 가지고 있
었다. 수십년 간을 조용히 살면서 무언가 깨달은 바가 있다고…
그래서 무림에서는 유독 우리 세 사람만이 지존이라고…”
장산패는 한숨을 내쉬었다.
“그러나 오늘 이 홍의 화상과의 일전은 나로 하여금 마음 속에
간직했던 그 조그만 자부심마저도 사라지게 했다. 뿐만 아니라 너
에게 강적 하나를 만들어 준 셈이 되었구나. 이후 네가 강호에서
행협할 때 그 화상은 절대로 너를 가만두지 않을 것이다.”
소영이 말을 가로챘다.
“노선배님과 유선자 선배님도 그를 누르지 못합니까?”
소영은 속으로 생각했다.
‘이제 보니 이곳을 삼성곡이라 부르는구나. 아마 그들이 지은 이
름이겠지….’
장산패가 가볍게 헛기침을 한 번 하고 나서 다시
“내가 걱정하는 것은 그가 훗날 네게 분풀이를 한다는 것이다.”
소영은 말을 받았다.
“상관없습니다. 제가 만약 그를 누르지 못한다면 다시 삼성곡으
로 달려 오겠습니다.”
장산패는 갑자기 어두운 표정을 지었다.
“아마 우린 그 때까지 살아 있지 못할 것이다.”
이때 유선자가 황급히 달려 왔다.
장산패가 몸을 일으켜 마주 걸어가면서 다급히 물었다.
“남형의 상처는 어떻소?”