Gold Finger RAW novel - Chapter 15
15. 삼성곡을 떠나 강호로
유선자가 장산패를 바라 보며 말했다.
“관계 없소. 그가 그처럼 비겁한 사람일 줄은 미처 몰랐소. 후일
다시 그를 만나면 결코 그냥 두지 않을 것이오.”
장산패는 미소를 지으면서 대답했다.
“그가 숨어 들어 온 것은 분명 당신을 놀라게 하려는 의도였으리
라 생각되오.”
장산패는 계속 말을 이었다.
“그러나 결과적으론 더 잘 된 일이오. 남형이 비록 약간의 상처
를 입었지만 그로 인해서 당신들 사이에 가로 놓여 있던 수십 년
간의 원힌을 풀 수 있었으니 그만한 상처쯤은 오히려 약과라 할 수
있겠소.”
유선자는 시선을 소영에게로 돌리며 화제를 바꾸었다.
“가난뱅이 수재, 당신이 보기엔 영아의 천품이 어떤 것 같소?”
장산패가 대답했다.
“지극히 훌륭한 천품으로 세상에서는 보기 드문 것이오.”
유선자 물었다.
“그렇다면 당신은 무엇 때문에 그를 성취시켜 주지 않는단 말이
오?”
“나는 남형의 부탁을 받아들여 이미 나의 모든 배운 바를 그에게
전수했거늘 또 무엇을 더 성취시키란 말이오?”
유선자가 다시 물었다.
“당신이 그처럼 그를 아낀다면 무엇 때문에 그를 제자로 거두어
들이지 않는 거요?”
유선자는 시선을 소영에게로 돌리며 나무라듯 말했다.
“바보같은 아이로구만. 빨리 사부님에게 절을 하지 않고 무얼 꾸
물거리고 있느냐?”
소영은 그녀의 말대로 큰 절을 올렸다.
유선자는 애교있는 음성으로 웃으며 말했다.
“영아는 비록 남 사형(師兄)의 양자이지만, 또한 당신의 제자이
기도 하니 후일 그가 뛰어난 인물이 못 된다면 당신이 잘 가르치지
못한 탓으로 돌리겠어요.”
“그러니 유선자께서 많이 도와 주어야겠소.”
“나도 모든 힘을 기울여 그를 가르치겠소.”
그녀는 웃으며 몸을 날려 이 장 밖으로 뛰어 나갔다.
장산패는 고개를 끄덕이며 말했다.
“미워하게 되면 뼈에 사무치도록 미워하고, 사랑하게 되면 뼈라
도 깎아 주려고 하니 이 여인은 정말 상반된 두 가지의 감정을 지
니고 있구나.”
장산패는 가벼운 한숨을 내쉬더니 소영을 돌아 보며 말했다.
“너의 의부를 보러 가자.”
“네.”
두 사람은 그곳을 나왔다. 남일공이 거처하는 방으로 들어서니
남일공은 나무 침상에 누워 있었다, 유선자가 침상 곁에서 남일공
의 혈도를 주물러 주고 있었다.
두 사람이 들어서도 유선자는 동작을 멈추지 않았다. 남일공의
안색을 살펴 보며 장산패가 입을 열었다.
“남형의 상처는 대단한 것 같지는 않소. 그러나 사, 오 일은 요
양을 취해야 될 것 같군요. 나는 소영을 데리고 그동안 남형의 석
실을 좀 빌려 써야겠소.”
열심히 남일공의 사지를 주무르던 유선자가 미소를 지으며 말했
다.
“제자를 데리고 있고 싶으면 얼마든지 데리고 계세요.”
“고맙소. 그럼, 두 분에게 방해가 될 것 같으니 나는 이만 돌아
가겠소이다.”
장산패는 유선자에게 웃음을 보이며 몸을 돌렸다.
소영도 유선자와 남일공에게 목례를 하고 돌아섰다.
오 일이 지났다.
남일공은 유선자와 함께 석실로 소영을 보러 왔다. 소영은 마침
중요한 행공(行功)을 하고 있었기 때문에 두 사람에게 인사를 할
수가 없었다.
장산패는 남일공의 안색을 보고 대번 그가 이미 건강을 회복했다
는 것을 알 수 있었다.
‘사형매(師兄妹)는 수십 년 동안 얽매이고 있던 시비를 완전히
제거해 버린 모양이구나. 애석한 것은 나이가 이미 화갑(花甲)을
넘어 황혼에 다가선 것이 안타깝도다.’
장산패가 이런 생각을 하고 있을 때 남일공의 얼굴에는 흐뭇한
표정이 떠오르고 있었다. 그는 소영이 열심히 무공을 닦고 있는 것
이 지극히 흐뭇했던 것이다.
남일공은 곁에 서 있는 유선자를 향해 나직한 음성으로 말했다.
“우린 장형이 소영에게 무공을 가르치는 것을 방해해선 안 되겠
소. 지금 영아는 매우 열심이니까.”
“정말 열심이군요.”
“자, 방해가 안 되게 돌아갑시다.”
두 사람이 마주보고 미소를 지으며 나가는 그 뒷모습을 바라 보
며 장산패는 의미있는 미소를 던졌다.
세월은 거침없이 흘렀다.
한 해가 지나고 오 년이 흘렀다.
그동안 소영은 열심히 무공을 닦았고 유선자와 남일공은 이따금
씩 석실로 소영을 찾아 와 무공의 진전을 위해 여러 가지로 지도를
해 주었다.
소영의 무공은 장산패와 남일공, 유선자도 놀라움을 금치 못할
정도로 급진전을 보았다. 온갖 비결과 절기도 몸에 지니게 된 것이
다. 한 가지 부족한 것은 아직 무공의 기예만 터득했지 위력이 강
하지 못하다는 것 뿐이었다.
소영의 무공이 정상에 오를 만큼 발전했을 무렵의 어느날이었다.
이날, 소영은 땀을 뻘뻘 흘리며 혼자 검술을 닦고 석실로 돌아
왔다. 소영이 석실로 들어서니 장산패가 책상다리를 한 채 눈을 지
그시 감고 있었다. 소영이 앞으로 다가가자 그는 눈을 번쩍 뜨고
소영을 주시했다.
“사부님, 무슨 훈계하실 말씀이 있으십니까?”
“영아야! 네가 이 산 속에서 몇 년이나 지냈는지 알고 있느냐?”
“오 년 정도 되었을까요?”
사실 소영은 세월이 얼마나 지났는지 알 수가 없었다. 그만큼 그
는 무공을 닦는 데 전심전력을 쏟고 있었던 것이다. 더욱이 이 산
골에는 낮에도 해를 보기 어려웠고, 기후의 변화도 쉽사리 느껴지
지 않았던 것이다.
장산패는 머리를 끄덕이며 말했다.
“맞았다. 오 년이 지났다. 이제 너도 강호에 나가 많은 것을 보
고 판단하며 경험을 쌓을 시기가 되었다.”
소영은 장산패가 무슨 말을 하려는지 짐작하고 당황한 표정을 지
으며 급히 대답했다.
“소제는 아직 무공을 다 배우지 못했습니다.”
“무슨 소릴… 배움엔 끝이 없다. 네가 다시 오 년을 더 배운다
해도 역시 부족하다는 생각을 갖게 될 것이다.”
장산패는 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다.
“이미 너는 우리 세 사람의 절학을 모두 터득했으니 더 배울 것
도 없다. 혼자서 열심히 연습만 한다면 무림에서 열 손가락에 꼽히
는 영웅이 될 것이다.”
소영은 문득 생각이 떠올랐다.
‘근 반 년 동안 의부와 유선자께서 나타나지 않고 집에만 앉아
계시더니… 이제 보니 이 세 분의 스승들은 모두 노쇠해진 모양이
구나.’
소영은 새삼스럽게 장산패의 얼굴을 찬찬히 뜯어 보았다. 굵은
주름이 진 이마와 파뿌리처럼 하얗게 센 머리, 그리고 혈색이라고
는 하나도 찾아볼 수 없는 얼굴
‘아! 늙으셨구나!’
소영은 가슴이 뭉클하며 눈시울이 뜨거워졌다. 그는 목메인 음성
으로 나직하게 입을 열었다.
“사부님… 저는……”
장산패는 손을 흔들어 소영의 말을 막으며 냉정한 어조로 말했
다.
“너의 의부와 유선자가 본 집에서 너를 기다리고 있으니 가서 뵙
고 인사를 드려라. 오늘 해가 지기 전에 이곳을 떠나는 것이 좋겠
다.”
소영은 끓어 오르는 감정을 억누를 길 없어 눈물을 줄줄 쏟으며
말을 더 잇지 못했다.
장산패가 꾸짖었다.
“사내놈이 마음이 그리 강하지 못해서 무엇에 쓰겠느냐. 값싸게
눈물을 보여서는 안 된다. 어서 가거라!”
소영은 더 대꾸할 수 없어 세 번 절하고 석실을 나왔다.
남일공과 유선자는 나무 침상에 나란히 걸터 앉아 있었다. 남일
공의 안색은 금방 죽어가는 사람처럼 누렇게 떠 있었다. 늙은 것은
남일공만이 아니다. 유선자의 아름답던 얼굴도 주름살 투성이로 변
했고 혈색도 좋지 못했다.
소영은 다시 뜨거운 눈물을 왈칵 쏟고 말았다. 들어서자마자 눈
물을 줄줄 흘리는 소영을 본 남일공은 무거운 한숨을 내쉬며 입을
열었다.
“영아, 울지 마라. 사람이란 언젠가 한 번씩은 헤어지기 마련이
란다. 너는 이미 이곳에 온 지 오년이 지났으니 이제 바깥세상을
구경토록 해라.”
남일공은 나무 침상 머리에 있는 노란색의 보따리를 손가락질하
며 입을 열었다.
“저것은 너의 유 노선배가 평생토록 아끼던 것이다. 네가 이곳을
떠나 길을 가는 동안에 도움이 될 테니 가져 가도록 해라.”
소영은 울음을 삼키며 대답했다.
“영아는 오 년 동안 무예를 배우는 것에만 정신이 쏠려 자그마한
효도도 하지 못했습니다. 원컨데, 삼 일 동안만 여유를 주십시오.
의부님과 유노선배님에게 자그마한 정성이라도 바칠 수 있게 해 주
십시오.”
유선자가 서글픈 미소를 띠며 머리를 흔들었다.
“얘야, 너에게 효심이 있다는 것만으로도 우리는 몹시 기쁘구나.
그러나 너를 떠나 보내려고 생각한 것은 이미 반 년 전부터이다.
그러나 너의 의부와 사부, 나, 이렇게 세 사람이 의논에 의논을 거
듭한 결과 반 년을 늦췄던 것이지. 네가 한 시간 정도 더 머물겠다
면 그것마저 만류할 수는 없다. 그러나…”
유선자는 잠시 말을 끊고 소영을 자비스러운 눈으로 바라 보더니
다시 말을 이었다.
“그 노란 보따리에는 한 장의 지도가 있다. 그것은 너의 사부께
서 친히 그렸으며 네 앞길에 많은 도움을 줄 것이다. 그리고 한 벌
의 장갑이 있다. 그것은 천 년 묵은 뱀의 가죽으로 만든 것이며 내
가 늘 지니고 다니던 것이다. 창과 칼을 막을 수 있는 것이다. 또
한두 알의 영단을 주겠다. 이것은 죽음 앞에서 생명을 건질 수 있
는 것이니 잘 간직하고 빨리 떠나라.”
유선자는 보따리를 들어 소영에게 내 주었다. 작은 노란색 보따
리를 받아 든 소영은 차마 발길이 떨어지지 않아 문 앞에서 머뭇거
렸다. 그러자 남일공이 노한 음성으로 소리쳤다.
“바보같은 놈! 무슨 미련이 남아 있다고 머뭇거리고 있느냐.”
“의부님, 유노선배님, 부디 건강하십시오.”
그러자 유선자가 가볍게 손을 흔들고는 대문을 닫았다. 문이 닫
히자 소영은 밀물처럼 밀려드는 슬픔을 가눌 수가 없었다.
그는 옷소매로 눈물을 훔치며 문에다 대고 세 번 절했다.
‘의부님, 유노선배님, 부디 몸 성히 계십시오. 그리고 오래오래
살아 계십시오. 영아가 후일 다시 뵈올 수 있을 때까지…’
소영은 천천히 발걸음을 돌렸다. 차마 떨어지지 않는 발길을 옮
기던 그는 문득 장산패가 생각났다.
‘아! 사부님에게 미처 하직 인사를 드리지 못했구나.’
소영은 즉시 석실로 달려 갔다.
석실의 문을 밀치고 들어선 그는 멍청히 서서 방안을 둘러 보았
으나 그곳에는 이미 장산패가 없었다.
‘사부님도 어디로 떠난 것일까? 아니, 가까운 곳에 잠깐 나가신
것인 지도 모르지. 기다릴까? 그럴 수는 없어. 내가 기다리고 있다
간 사부님이 크게 노하셔서 꾸중하실 것이 틀림없다. 그냥 떠나자.’
소영은 아쉬운 마음을 억누르며 석실을 나왔다. 석실에 대고 세
번 절을 하며 중얼거렸다.
“사부님, 그동안의 은혜는 평생을 두고 잊지 않겠습니다. 가르침
을 올바른 일에만 사용하여 은혜의 만분지 일이라도 갚겠습니다.
안녕히 계십시오.”
소영은 몇 번이나 석실을 돌아 보며 걸음을 옮겼다. 천 갈래 만
갈래 찢어지는 듯한 마음은 발길을 무겁게 만들었다.
‘언제나 다시 만나 뵐 수 있을까?’
절벽 앞에 당도한 소영은 다시 석실 쪽을 돌아 보고 석별의 눈길
을 보내고는 백 척이 넘는 절벽을 기어 오르기 시작했다.
이미 무공의 절학을 터득한 그에게는 절벽을 오르는 것쯤은 식은
죽 먹듯 쉬운 일이었다. 절벽 위 산봉우리에는 여전히 얼음이 두껍
게 덮혀 있었다. 얼음 위에 서니 그의 그림자가 비췄다.
‘나는 오 척의 어린애가 아니다! 이미 신장은 칠 척으로 늘었고
나이도 열일곱이나 되었구나.’
소영은 실로 감개무량했다.
악소채를 따라 집을 나올 때부터 이제까지 지내 온 일들이 주마
등처럼 눈 앞을 스쳤다.
소영은 까마득히 내려다 보이는 삼성곡이 온통 꽃밭을 이루고 있
는 것을 보고 중얼거렸다.
“그렇구나. 저 삼성곡에는 사시사철 꽃이 만발하고 계절의 변화
가 없구나. 이곳은 얼음이 어는 겨울인데… 불과 지척지간에 저토
록 딴 세계를 이루고 있다니…”
소영은 삼성곡을 향해 세 번 절을 하며 마음 속으로 빌었다.
‘세 분 노인들은 부디 만수무강 하옵소서, 태산 같으신 은혜 마
음 속 깊이 간직하며 소영은 물러갑니다.’
삼성곡의 꽃밭이 시야에서 사라질 후에야 비로소 그는 앞을 바라
보며 걸음을 빨리했다.
이튿날 해가 뜰 무렵 소영은 장강에 도착할 수 있었다. 굽이치는
강물을 바라 보니 다시 뭉클하게 감개무량을 느꼈다.
‘오 년 전, 나는 이 강물에 빠졌었지. 그 때는 꼭 죽는 줄만 알
았는데… 전화위복이 되어 이제 절세의 무공을 몸에 지녔으니 악
누나와도 떳떳이 만날 수 있게 되었다. 그런데… 악 누나는 지금
어디서 무엇을 하고 있을런지…..’
소영은 강을 향해 크게 소리쳤다. 강물을 스치며 멀리멀리 달려
가던 그의 목소리는 메아리가 되어 되돌아 왔다.
소영은 계속 걸었다. 얼마를 걸었는지 해는 이미 중천에 높이 떠
있었 사람들 틈을 비집고 걷던 소영은 향긋한 술내를 맡고 걸음을
멈추었다.
한 채의 커다란 객점이 그의 열 걸음 앞에 우뚝 솟아 있었다.
‘배가 몹시 고프니 우선 시장기를 해결하고 보자.’
소영은 성큼성큼 객점으로 들어섰다. 객점 안은 손님들로 초만원
을 이루고 있었다. 빈 자리가 없었다. 소영의 행색은 몹시 초라했
다. 오 년 전에 입고 있었던 작고 낡은 옷에다가 맨발로 짚신을 신
고 있었는데 그가 손수 등덩쿨로 엮어 만든 것이다. 그것도 이미
다 닳아 형편없었다.
초라한 행색으로 들어 서는 소영을 거들떠 보는 사람은 아무도
없었다. 소영은 그런 것에 별로 개의치 않고 이층으로 올라 갔다.
이 충으로 올라 선 소영은 눈이 휘둥그래졌다. 북적거리는 아래층
과는 달리 이층은 깨끗이 청소되어 있었고 손님도 없었다.
‘아래층은 궁둥이를 붙일 한 치의 자리도 없는데 이층은 이토록
깨끗하고 사람도 하나 없으니 이상한 일이다.’
소영은 아무데나 앉아 요기를 해야겠다고 생각하고 탁자로 걸어
갔다.
이때 하인이 급히 뛰어 올라 오는 소리가 들렸다. 하인은 이층으
로 올라 서더니 날카로운 시선으로 소영을 노려 보며 입을 열었다.
“당신은 혹시 주 어르신네께서 초청한 손님이시오?”
“주 어르신이라니… 어떤 주 어른이란 말이오?”
하인은 그제서야 소영을 대하는 눈길이 싹 달라졌다. 얼굴에 핏
대를 세우며 그는 버럭 소리를 질렀다.
“이놈! 감히 어물정하고 이곳에 스며들다니…..냉큼 꺼지지 못
해?”
소영은 어리둥절했다. 금방 공손하게 나오던 하인이 갑자기 잡아
먹을 듯 눈을 부라리며 욕설을 퍼붓는 것이 이해되지 않았다.
“아니… 왜 그러시오?”
하인은 소영을 아래 위로 다시 한번 훑어 보았다. 그 초라한 차
림새는 하인을 당혹하게 만들었다.
‘꼴로 보아 주 어른이 초청할 만한 기인이거나 아니면 시골의 거
렁뱅이임에 틀림없었다.’
하인은 소영을 거지라고 단정하자 울화가 치밀었다. 거지에게 공
대했던 것이 창피한 생각마저 들었다.
“이놈! 나갈 테냐? 안 나갈 테냐?”
하인은 소영의 앞으로 다가서며 주먹으로 소영의 가슴을 후려쳤
다. 소영은 하인이 갑자기 덤벼들 것이라고는 생각지 않았기 때문
에 진기를 모으지 않고 있었다. 그러나 오 년 동안 세 사람의 기인
들에게서 절학을 배우며 단련한 그의 전신은 그야말로 돌덩이였다.
“아얏!”
하인은 외마디 비명을 지르며 뒤로 나동그라지고 말았다. 그의
주먹이 소영의 가슴에 닿자 두꺼운 철판을 때렸을 때처럼 손이 찌
르르 저려오며 알 수 없는 힘에 떠밀렸던 것이다.
그는 놀라움과 두려움을 느끼며 급히 몸을 일으키더니 소영에게
넙죽 큰절을 했다.
“나리, 죽을 죄를 지었습니다. 그러나 나리도 너무 성질이 급하
십니다. 소인이 눈이 삐어 나으리를 몰라 뵈었기로 이토록 화를 내
시다니… 잠깐만 앉아 계십시오. 소인이 즉시 따끈한 술을 가져오
겠습니다.”
하인은 급히 몸을 돌려 나가려다 말고 다시 입을 열었다.
“나리, 나으리에게 무례하게 굴었던 행동을 주 어르신네에게만은
제발 말씀하지 마십시오. 만약 어르신께서 이 일을 아신다면….”
그는 손바닥으로 목덜미를 쓸며 황황히 아래층으로 내려 갔다.
소영은 그 꼴이 우스워 피식 웃음이 터져 나왔다.
‘아참, 주 어른이 누구인지 자세히 물어 볼 걸 그랬구나.’
소영은 무엇인가 짐작이 되어 고개를 끄덕였다.
‘그 주 어른이란 자는 굉장한 거부이거나 아니면 무림의 영웅일
것이다. 만일 그가 무림 인물이라면 아무래도 내가 악 누나를 찾으
려면 무림 인물과 친해져야 할 것이다. 수중에 노자도 없고 배는
고프고 갈 길은 정해지지 않았고 하니 기다려 보자.’
소영은 의자에 앉았다.
잠시 후 조금 전의 그 하인이 올라 왔다. 머리를 붕대로 동여 맨
그 하인은 차 쟁반을 들고 있었다.
“나리, 우선 차를 드십시오.”
하인은 찻잔을 소영이 앉아 있는 창가의 탁자에 놓고 내려 갔다.
소영은 창문을 통해 아래층의 우굴거리는 술꾼들을 바라 보며 생각
했다.
‘악 누나를 찾으려면 아무래도 중주이고를 만나는 것이 가장 빠
른 길일 것이다. 그들의 이름은 강호에 널리 알려져 있으니 쉽게
찾을 수 있겠지.’
이때 쿵쿵거리며 계단을 올라 오는 사람이 있었다. 들어 선 사람
은 머리와 수염이 하얀 노인이었다. 체구가 당당하고 혈색이 좋았
다. 푸른 옷을 입은 노인의 얼굴에는 무엇인가 깊은 걱정을 하고
있는 듯한 표정이었다.
그 노인의 뒤에는 십오, 육세 쯤 되어 보이는 소녀가 뒤따르고
있었다. 소녀는 이목이 수려하고 푸른 옷에 몸매가 날씬했으나 역
시 짙은 우수의 그림자가 눈에 깃들어 있었다.
두 사람은 탁자에 조용히 앉았다. 노인은 부리부리한 눈으로 허
공을 뚫어질 듯 응시하고 있었다. 소녀는 손을 무릎 위에 가지런히
모아 쥔 채 눈을 내리깔고 그림처럼 조용히 앉아 있었다.
하인은 새로 들어 온 두 사람에게 차를 날라다 주더니 공손히 허
리를 굽히며 물었다.
“어르신은 혹시 주 어르신데의 초청을 받은 귀빈이십니까?”
노인은 싸늘하게 코웃음만 칠 뿐 하인을 거들떠 보지도 않았다.
하인은 이미 소영에게 단단히 혼이 났었기 때문에 감히 더 물을 용
기가 나지 않아 허리를 굽실대며 물러서고 말았다.
노인은 실내를 한 번 훑어 보더니 소영에게로 시선을 던졌다. 불
길이 활활 타오르는 듯한 무서운 눈길이었다. 소영은 속으로 약간
섬뜩함을 느끼며 창 밖으로 얼굴을 돌렸다. 그러자 소영의 곁으로
노인이 다가서는 발소리가 들렸다.
“소제의 고명이 무엇이오?”
소영은 머리를 돌려 노인을 바라 보며 공손한 어조로 대답했다.
“저는 소영이라고 합니다.”
소영은 노인을 노선배님이라 부르려고 했으나 문득 의부가 일러
주던 말이 생각났다.
‘너는 무림의 어떤 인물이든 절대로 노선배라고 부르지 마라. 그
들은 모두 너와 동렬의 항렬에 속한다. 왜냐하면 그들은 모두 나보
다는 후배이기 때문이다.’
이 말이 생각난 소영은 말을 중간에서 끊고 잠시 머뭇거리다가
고쳐 말했다.
“노형은 저에게 무슨 하교(下數)가 있습니까?”
노형이란 소리에 노인의 눈썹이 위로 치켜졌다. 아직 나이도 어
린 소년이 노형이란 언사를 쓰는 당돌함에 놀란 것이다. 놀란 것은
노인뿐만 아니었다. 다소곳이 앉아 있던 소녀도 호기심어린 표정을
하고 있었다.
노인은 소영을 유심히 바라 보더니 중얼거렸다.
“세상엔 동명이인(同名異人)도 많구나. 여기 이 소영이 그 소영
일 수는 없을 텐데… 이름이나 체구로 보아서는 그 소영일 수도
있겠고…..”
소영은 속으로 흠칫하여 급한 어조로 말했다.
“다른 소영이라니요? 그렇다면… 노형께선 그 다른 소영이란 자
를 만나 보았단 말씀입니까?”
“나는 그를 만나 보지는 못했소. 그러나 오래 전부터 그의 대명
을 들어 알고 있소.”
소영을 지켜 보던 노인은 카랑카랑한 음성으로 말했다.
“노부(老夫)는 팔수신룡(八手神龍) 단목정(短木正)이오.”
“단목정…..”
소영은 순간 부끄러운 생각이 들었다.
‘나는 상대방의 이름을 묻는 것을 깜박 잊고 있었구나. 예의가
아닌데’
단목정은 찻잔을 탁자에 내려 놓더니 오른손을 소영에게 내밀며
말했다.
“오늘 뜻밖에도 소대협을 만나게 되었으니 영광이오.”
소영은 어찌할 바를 몰랐다. 상대방의 신분을 확실히 모르고 악
수를 교환한다는 것은 아직 나이 어린 그에게는 선뜻 내키지 않았
던 것이다. 그러나 이미 상대방이 손을 내밀었기 때문에 어쩔 수
없이 마주잡았다.
“앞으로 노형의 많은 지도를 바라겠습니다.”
소영의 다섯 손가락은 단목정의 손아귀에 쥐어졌다. 그런데 차츰
단목정의 손에 힘이 주어지고 있었다.
소영은 강호에 경험도 없었고 상대방을 경계하는 마음도 없었기
때문에 전혀 무방비상태였었다.
그런데 상대방이 손아귀에 힘을 가하는 것을 느끼자 암암리에 손
가락에 진기를 불어 넣었다. 그러자 손은 쇠처럼 단단한 힘을 지니
게 되었다.
단목정은 소영의 손에 힘이 가해지는 것을 느끼고 속으로 놀랐
다.
‘소문에 듣던 대로 소영은 과연 훌륭한 무공을 지녔구나. 산에서
내려 온 지 일 년도 채 되지 않았다던데…..’
단목정은 소영의 손을 놓으며 호탕하게 웃었다.
“하하, 소대협의 위명은 과연 헛소문이 아니었소. 이 늙은이가
그만 미심쩍은 생각을 잠시나마 해서 미안하오.”
그의 말투는 매우 공손해졌다.
소영도 웃음을 머금으며 대답했다.
“별 말씀을 다하십니다. 노형의 무공 내력은 저보다 훨씬 위이십
니다.”
소영은 겉으로는 겸손을 표하며 속으로는 의아심을 품고 있었다.
‘이상한 일이다. 이 노인이 나보고 소대협이라고 부르니… 아마
다른 소영과 나를 혼동하고 있는 모양이지?’
단목정은 찻잔을 들더니 자기 자리로 돌아 가려고 했다. 이것을
본 소영이 급히 불렀다.
“잠깐! 노형은 잠깐만 더 계십시오. 제가 아직 하교를 받을 일이
남아 있습니다.”
단목정은 소영에게로 몸을 돌리며 물었다.
“소대협, 무슨 물을 말씀이라도 있소?”
“궁금한 것이 하나 있습니다. 저는 이번에 처음으로 강호에 발을
디뎠습니다. 그런데…..”
단목정이 소영의 말을 가로채며 입을 열었다.
“소대협은 이 늙은이와 농담을 하려는 것이오. 진심으로 하는 소
리요?”
“농담이라니요…이건 어디까지틀 진심으로 궁금히 여기는 것입
니다.”
단목정은 얼굴에서 미소를 거두며 소영을 찬찬히 훑어보더니 고
개를 저으며 입을 열었다.
“알다가도 모를 일이군. 그렇다면… 소대협은 진짜 소영이 아닌
모양이군요.”
“아니라니요? 나는 진짜 소영임에 틀림없습니다. 아마 노형이 알
고 있는 그 소영이 저로 가장하고 소영 노릇을 하고 있는 모양이로
군요.”
단목정은 점점 의아한 표정이 되며 소영을 날카롭게 훑어 보았
다. 그러나 어떻게 진짜 가짜를 구별할 수가 있겠는가.
‘두 소영을 한데 모아 놓고 식별하라면 또 몰라도… 이 소년도
몸에 일신의 절기를 지녔음에는 틀림없다. 그렇다면 한 사람의 말
만 믿고, 너는 진짜이고 그 자는 가짜라고 할 수도 없고, 또한 네
가 가짜다 할 수도 없고.’
단목정은 가볍게 머리를 저으며 말했다.
“만일 소영이 진짜와 가짜가 있다면 그건 또 우스운 일이군요.
그러나 노부는 의혹심만 생길 뿐 도무지 이해가 가지 않소.”
“그 원인이 어디에 있는지… 그러니까 소영이라는 또 한 사람에
대해 알고 계신 대로 좀 들려 주셨으면 고맙겠습니다.”
소영의 말에 단목정은 머리를 끄덕이며 대답했다.
“소문대로 얘기하지요. 그 소영은 인품이 준수하고 무공이 고강
해서 섣불리 상대할 자가 없다더군요. 나이도 소대협과 비슷하다는
말을 들었소. 지금 소대협은 낡아빠진 옷에 다 떨어진 짚신을 신고
있지만 간직하고 있는 지품과 무공을 숨길 수는 없소. 그러니 노부
가 두 사람의 소영이 있다는 것을 어찌 믿고 이해할 수 있겠소?”
이 때였다. 아래층에서 왁자지껄 떠들어대는 소리가 들리며, 여
러 사람이 한데 몰려 이층으로 올라 오고 있었다.
단목정은 굳은 표정으로 층계 쪽을 힐끗 보더니 가볍게 몸을 돌
려 자기 자리로 돌아가면서 말했다.
“이 일에 대해서는 틈나는 대로 다시 얘기합시다.”
‘저 사람의 경공술이 매우 높구나.’
단목정이 바람처럼 몸을 날려 자기 자리로 돌아가는 것을 본 소
영은 속으로 감탄을 금치 못했다.
바로 이 순간 계단 입구에는 많은 사람들이 우르르 몰려들고 있
었다. 얼른 보아도 십삼, 사 명은 되어 보였다.
나타난 사람들의 차림은 가지각색이었다. 경장을 한 사람, 장삼
을 입은 사람, 도포를 입은 사람, 평복으로 차린 사람 등.
그러나 그들은 안광이 날카롭고 몸매가 균형이 잡힌 것이 모두
무공을 지닌 무림 인물들임에 틀림없었다.
단목정과 소녀는 여러 사람들의 시선을 정면으로 받지 않으려고
이리 저리 얼굴을 움직이며 피하고 있었다.
소영은 대담하게 그들을 마주 쏘아 보았다. 소영이 조금도 굽히
는 기색이 없자 무리 중에서 한 사람이 뛰어 나왔다. 사십여 세쯤
되어 보이는 그는 소영의 앞으로 다가서며 냉정하게 물었다.
“당신은 누구시오? 우리 장의 둘째 장주(二壯主)님의 초청을 받
았소?”
소영은 그 사내를 훑어 보았다. 머리통은 고구마처럼 끝이 뾰족
하고, 턱은 자귀로 깎아 낸 듯 민판인 것이 별로 호감이 안 가는
인상이었다.
‘둘째 장주가 어떤 인물인지 내가 어찌 알겠나?’
이렇게 대답하고 싶은 것을 가까스로 누르며 소영은 씹어뱉듯 한
마디 던졌다.