Gold Finger RAW novel - Chapter 152
152. 사현인의 강호 출정
주인여자는 전신을 가볍게 떨더니 천천히 눈을 떴다.
그녀는 소영과 사마건 그리고 초곤산을 번갈아 보면서 두려움에 찬 어조로 말했다.
“이것은 제 뜻이 아니었습니다.”
소영은 담담한 웃음을 띠고 그녀의 말을 받았다.
“주인께서 경과를 자세히 이야기하시오. 그럼 우리들도 당신에게 죄가 없다는 것을 인정할 수
있으니까.”
주인여자는 두려운 눈빛으로 사방울 두리번거리더니 부끄러운 듯 얼굴을 붉혔다.
사실 아무리 오십여 세의 노부인이라지만 모르는 남자들에 둘러싸여 있다는 것은 생각지도 못할
일이었다.
주인여자는 천천히 몸을 일으키고 긴 한숨을 내쉬었다.
“손님께서 이곳에 오시기 전에 어떤 사람이 찾아 와서는 약을 한 봉지 주었습니다. 손님께서 이
곳에 들르면 찻속에 타라구요. 그 사람은 저에게 협박을…”
그녀의 말이 끝나기도 전에 소영이 다그쳐 물었다.
“그 사람은 어디로 갔소.”
주인여자는 안방을 가리켰다.
“바로 저 방에 숨어 있었습니다. 저는 그런 짓을 못한다고 했으나 그 사람의 위협에… 그 사람
은 우리 가족을 인질로 잡아 두고 있었습니다.”
소영은 눈살을 찌푸리며 사마건에게로 눈길을 돌렸다.
“사마형! 당신이 주방에서 이 주인을 보았을 때 다른 이상한 것은 못 보았소?”
사마건은 상대가 자신의 이름을 알고 있음에 적지않이 놀랐다.
“당신은 누군데 내 이름을 아시오?”
소영은 빙그레 회심의 미소를 띠었다.
“소영이오. 바로 당신들이 십칠 일을 찾아도 만나지 못했다는 소영이란 말이오.”
초곤산도 깜짝 놀라며 되물었다.
“당신이 소영이란 말이오?”
“그렇소이다.”
그러자 사마건은 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.
“하하… 어쩐지 목소리가 비슷하다 했더니…”
그리고는 초곤산에게 눈길을 돌리며 말했다.
“초형, 내 점괘가 어떻소? 하하…”
초곤산은 고개를 갸우뚱하며 믿기 어렵다는 듯한 표정을 지었다.
“묘하군 묘해, 선뜻 믿기가 어렵군.”
소영은 할 수 없이 인피가면을 벗었다.
“이래도 믿지 못하시겠소.”
초곤산은 그제서야 고개를 끄덕였다.
사마건은 그런 모양을 보고는 또다시 호탕한 웃음을 터뜨렸다.
“하하… 오늘도 소영을 만나지 못했다면 초형에게 대단한 구박을 받을 뻔하였소이다.”
초곤산은 주저없이 소영의 손을 부여잡고 반가운 표정을 지었다.
“소대협 반갑네. 소대협이 어렸을 때부터 이 늙은이는 소대협의 인품을 짐작해 왔었는데 과연…”
“아닙니다. 우연히 많은 수난 곡절을 겪게 되어 그 사이에 조금 무공을 익혔을 뿐입니다.”
두 사람이 반가운 회포를 풀고 있는 사이에 사마건이 안방으로 날아갔다.
소영은 대뜸 그의 행동 목적을 짐작하였다.
‘독약을 주었다는 사람을 찾으려는군.’
그러나 초곤산은 아무것도 모르고 그에게 소리쳤다.
“어이, 이 사람! 어디로 가나?”
소영은 그의 다음 말을 막았다.
“노선배님, 놓아 두셔도 됩니다. 아마 사람을 찾는 것이겠지요.”
초곤산이 의아한 표정으로 무어라 입을 열려는데 돌연 요란한 말발굽 소리가 들렸다.
두 사람은 일시에 밖으로 시선을 보내며 동정을 살폈다.
소영은 재빨리 인피가면을 쓰며 초곤산에게 말했다.
“노선배님, 용서하십시오. 아직은 다른 사끝에게 제 모습을 나타내고 싶지가 않습니다.”
초곤산은 고개를 끄덕였다.
“알고 있네. 자네는 지금 심목풍이 제일 귀찮게 생각하고 있는 강적이니 쉽게 정체를 보일 수
없지.”
객잔으로 달려오는 무리는 모두 네 명이었다.
제일 먼저 안으로 들어선 사람은 육십 사오 세 되어 보이는 늙은이였다.
그는 청삼을 입고 있었는데 무림에서 사대현(四大賢)으로 불리고 있는 낙양 주문창(朱文昌)이었
다.
그 뒤를 이어 제남 진사정(秦士庭), 금릉 우자청(尤子淸), 그리고 강주 허시당(許時堂) 등 모두
네 명이었다.
초곤산은 강호를 오랫동안 유혈했던 까닭에 그들을 잘 알았다.
‘음, 강호의 사대현이 무엇하러 이곳에 왔을까?’
그는 정중하게 포권을 하며 인사말을 꺼냈다.
“오랜만입니다. 오늘이 무슨 날이기에 이토록 모이게 되었는지 모르겠소.”
앞에 섰던 주문창이 예를 받았다.
“아, 곤산형이었구려. 어쩐 일로 이곳까지…”
초곤산은 가벼운 미소를 입가에 흘렸다.
“이 늙은이야 정처 없는 몸이 아니오? 그런데 네 분께선 어디를 가시는 길이오, 아니면 명산을
구경하고 들아가시는 길이오?”
“그렇소. 명산을 구경하고 오는 길이오. 우리 네 사람은 항상 뜻이 맞아 강호의 어떠한 시비에도
말려들지 않소. 그저 조용한 세윌을 보내는 것이오.”
초곤산도 그들의 지난 행적을 자세히 알고 있는 바였다.
“그렇지요 네 분의 의명은 강호 모두가 아는 바요 허나 무림에서 발을 빼고 산이나 물을 찾아
조용한 세월을 보낼 수도 없는 실정이 아니오? 요사이는 무림을 떠났던 영웅들이 어쩔 수 없는
사정 때문에 다시 무림에 되돌아 와서는 아깝게 목숨을 잃고… 모든 영웅들이 그럴진데 유독 네
분만은…”
그들을 가리켜 사대현이라 부르는 이유도 바로 그것이었다.
강호의 모든 인물들이 한 번씩은 자신의 명성을 위하여 손을 쓰는 법인데 이 네 사람은 그렇지
않았다.
언제까지나 의를 지키며 강호의 온갖 유혹을 뿌리치는 의협이었다.
주문창은 심각한 표정으로 입을 열었다.
“강호의 시비에 말려들지 않는다는 것이 우리들의 맹세였소. 그러나 요사이 심목풍이라는 악인
이 나타나 강호를 어지럽힌다니 그건 있을 수 없는 일이오. 강호의 각대 문파가 그를 두려워하며
손은 쓰지 못한다는 것도 한심스러운 일이오. 그런데 소문에 듣기로는 이십 세밖에 안 된 소영이
라는 청년이 단신으로 심목풍에게 도전한다니 정말 그가 참된 영웅이오. 강호의 시비를 외면하던
우리가 그 소영이라는 의협의 용기에 감탄하고…”
그는 눈길을 돌려 세 사람의 일행을 바라보았다.
세 사람은 다같이 고개를 덕였다.
주문창은 회심의 미소를 지으며 다음 말을 이었다.
“소영이라는 청년이 혼자 나서는데 어찌 방관만 하겠소. 그래서 우리는 칠 일 동안 밤낮을 가리
지 않고 의논한 결과 강호에 나서기로 하였소.”
초곤산은 기쁜 표정으로 다그쳐 물었다.
“그럼 네 분께선 심목풍에게 도전한다는 것이오?”
주문창은 고개를 가로저었다.
“아니오. 우리들은 우선 그 소문의 진가를 알아보려는 것이오.”
“그래요? 네 분께선 진가의 판단을 하셨습니까?”
주문창의 바로 뒤에 서 있던 진사정이 말을 받았다.
“지금까지의 결과로는 우리에게 칼을 쥐라는 것이었소. 강호의 혼란을 바라보지만 말고 소영이
라는 대협의 뒤를 따르라는 것이지요.”
“그럼 네 분께선 강호의 시비에 참견하겠다는 것이군요?”
이번에는 세 번째에 있던 우자청이 앞으로 나서며 대답했다.
“그렇습니다. 우리 네 명은 무림의 의를 위해 칼을 잡기로 하였소.”
그러자 초곤산은 갑자기 미친 사람처럼 중얼거렸다.
“이상하다 이상한데… 어찌 된 일일까?”
네 번째에 있던 허시당이 물었다.
“초형께선 무엇이 이상하다는 것이오?”
“무림에서는 네 분이 칼을 들게 되었다는 것을 곧이 듣지 않을 것이오.”
주문창이 주위를 훑어보며 입을 열었다.
“조금도 이상하지 않을 것이오. 우린 강호의 정의를 위해 칼을 잡는 것이니까… 그리고 우리가
정식으로 심목풍에게 도전하기에는 아직도 한 가지 일이 남아 있소.”
“무슨 일이오.”
“우선 소영이라는 대협을 만나봐야 하오. 그를 만나야 최후의 결정을 내릴 수 있소.”
초곤산은 고개를 돌려 소영을 힐끗 쳐다보았다.
소영은 미소를 띤 밝은 표정을 짓고 있었다.
“네 분께선 소대협과 무슨 이야기를 하시려는지요? 저에게 할 수 없겠소? 소대협을 만나면 틀림
없이 전해 드리리다.”
진사정은 단호히 고개를 가로저었다.
“안 되오. 이 일은 소영이라는 분에게 직접 물어 봐야 될 문제요.”
우자청이 계속 말을 이었다.
“곤산형의 말씀은 소대협의 행방울 알고 있는 듯한데…”
“자세히는 모르나 찾겠다고 마음만 먹으면 그리 어렵지도 않지요.”
허시당이 진지한 표정으로 말했다.
“우린 이미 수개월 동안이나 그를 찾고 있소. 근래에 와서 그가 장사에 있다는 소문을 듣고 이
렇게 찾아온 것이오. 그리고 설봉산의 칠성담이 너무나 아름답다기에 혹시 그곳에서 산을 구경하
지나 않나 하고 가는 중이오.”
초곤산은 점차로 난처한 입장에 처하였다.
‘이들이 소명을 그렇게 애쓰며 찾는데 모른 체할 수도 없고 그렇다고 말할 수도 없으니… 소영
은 아직껏 한 마디 말도 없는 것으로 보아 이들에게 자신의 정체를 나타내지 않으려는 것 같군.’
이런 생각을 하고는 짐짓 화제를 바꾸었다.
“네 분은 너무 조급해 하지 마시오. 우선… 안으로 드셔서 차라도…”
그제서야 사대현은 대청으로 올라섰다.
그들이 자리를 잡고 앉자 어느새 준비하였는지 사마건이 따끈한 차를 들고 나왔다.
사마건은 마치 객잔의 주인처럼 거침없이 행동했다.
그는 사대현들의 앞에 찻잔을 내려 놓으며,
“황야에 있는 소점이라 차맛이 변변치 못할 것입니다. 그리고 시장하실 테니 곧 만두도 올리겠
소이다.”
하고는 다시 주방으로 돌아갔다.
소영은 속으로 터져 나오는 웃음을 참지 못하고 킬킬거렸다.
잠시 후 사마건은 쟁반 하나 가득 만두를 담아 들고 왔다. 사마건의 모습을 유심히 살피던 허시
당이 눈을 빛내며 입을 열었다.
“당신은 이곳의 종업원이 아닌 것 같은데…”
초곤산도 참지 못하고 싱겁게 웃었다.
“아니오. 그는 사마건이라고 나의 동행이오.”
그리고는 사마건에게 고개를 돌렸다.
“사마형, 인사하시오. 이분들은 강호에서 사대현이라 일컫고 있는 의협들이오.”
사마건은 정중히 포권을 하고는 입을 열었다.
“사마건이라고 합니다. 여러분을 미처 몰라 뵙고…”
사마건은 중원에 들어온 지 얼마 안 되었으며, 사대현도 강호의 왕래가 없었기에 서로 모르고
있었다.
사대현은 다같이 고개를 숙여 답례하였다.
이 때 안방에서 한 노인이 미친 듯이 뛰어 나오면서 소리쳤다.
“흑뉴아… 흑뉴아…”
흑뉴아는 바로 주인여자의 이름인 것 같았다.
그 사람은 자기 부인에게 무슨 변이 생긴 것을 직감하고 비통하게 부르짖는 것이었다. 그제서야
대청 주위를 살펴 보니 그 주인여자가 보이지 않았다.
그 노인이 울부짖으며 부르는 소리는 차마 들을 수 없는 애처로움이 담겨져 있었다.
소영은 그의 모습이 측은하다고 생각하는 중에 펀뜻 좋은 생각이 떠올랐다.
‘옳지! 이 기회를 이용하여 사마건과 함께 밖으로 나가자.’
소영은 초곤산에게 다가가 큰 소리로 말을 꺼냈다.
“노 선배님, 저 노인이 불쌍하니 제가 여인을 찾아 보겠습니다.”
초곤산도 그 노인의 통곡에 마음이 아픈 듯했다. .
“젊었을 때는 부부이고 늙으면 한 몸이라는데 어찌 그가 슬프지 않겠나. 그것 참 좋은 생각일세.
어서 찾아 보게.”
소영은 밖으로 나가며 사마건의 옷깃을 잡아당겼다.
사마건은 즉시 그의 뜻을 알아 채고 사대현에게 입을 열었다.
“여러분, 천천히 드시면서 말씀하십시오. 소생은 저 사람을 도와 주인여자를 찾아 보겠습니다.”
초곤산도 어림으로 짐작은 하고 있었으므로 말리지는 않았다.
사마건은 소영의 뒤를 따라 오자마자 다급히 물었다.
“저들을 알고 있소.”
“조금은 아오. 그들은 자신만 믿고 심목풍에게 대들다가 한 번 혼난 적이 있소.”
사마건은 소영의 얼굴을 빤히 바라보며 다시 물었다.
“저 네 사람은 소영을 찾고 있잖소?”
“알고 있소. 그러나 그들은 지금 서독(書毒)에 걸려 있소. 지금 그들에게 내 정체를 밝힌다면 또
다시 커다란 논쟁이 일어날 것이오. 난 지금 그들과 논쟁할 시간이 없는 몸이오.”
사마건은 심각한 표정이 되었다.
“소형, 당신은 무슨 큰 걱정이 있는 것 같소.”
소형은 고개를 끄덕였다.
“그렇소. 나는 꼭 사람을 찾아야 되오.”
“소형이 찾고 있는 사람이 누구인지 제게 가르쳐 주시겠소?”
소형은 그가 점을 잘 친다는 것을 알고 있었으므로 혹시 도움이 될지 모른다고 생각했다.
“사마형, 나는 한 낭자를 찾고 있는데 점이나 한번 쳐주시겠소.”
사마건은 빙그레 회심의 웃음을 지었다.
“정성이 깃들어야 점괘도 영험을 발휘하는 것입니다. 소형이 자세히 말해 준다면 나도 정성껏
점을 치겠소이다.”
소영은 고개를 끄덕였다.
“좋소이다. 사마형을 믿고 이야기하겠소.”
두 사람이 이런 이야기를 하며 객잔의 뒤로 돌아가니 조그만 초가집이 한 채 보였다.
사마건이 반기며 그곳을 가리켰다.
“오, 저기 마땅한 곳이 있군요. 저 초가집에 들어가서 점을 칩시다.”
소영은 초가집의 동정을 한 눈에 살펴 보았다.
‘적이 숨어 있을 것 같지는 않군.’
그러나 만약을 위하여 그는 사마건 보다 앞서 초가집으로 들어갔다.
만약에 적이 숨어 있다가 기습을 하면 사마건에게 화가 생길까 염려가 되어서였다.
소영은 온 몸에 진기를 모으고 방으로 뛰어 들었다. 소영의 눈에 언뜻 사람의 그림자가 보였다.
‘적인가?’
이렇게 생각하자마자 상대를 주시하며 방어할 준비를 하였다. 그러나 뜻밖에 상대는 객잔의 주
인여자였다.
그녀는 방구석에서 오들오들 떨고 있었다.
소영은 일시에 긴장이 풀리는 것을 느끼며 피식 싱거운 웃음을 터뜨렸다. 사마건이 곧 뒤따라
들어와서는 방안의 사람을 보고 눈이 휘둥그래졌다.
먼저 소영이 부드럽게 입을 열었다.
“부인, 두려워마시오. 부인을 해치려는 사람이 아닙니다. 그리고 부인의 남편도 무사하니 안심하
십시오.”
그 말에 주인여자는 고개를 번쩍 들고 물었다.
“정말입니까?”
소영은 주인여자 앞으로 다가갔다.
그녀는 두려움에 입술까지 떨리고 있었다.
소영은 우선 품 속에서 금전을 십여 개 꺼내어 그녀에게 건네주었다.
“자, 받으시오. 이것을 가지고 다른 곳으로 도망가시오. 이곳에 오래 머물러 있으면 목숨을 잃게
될지도 모르오.”
주인여자는 고개를 숙이고 좀처럼 받으려 하지 않았다.
사마건이 옆에서 소영의 말을 거들었다.
“부인, 받으시오. 부인이 찻속에 약을 넣은 것은 자의가 아니었으니 죄가 없소. 어서 이곳이나
떠나시오. 그리고 앞으로 이 돈을 밑천 삼아 농사나 짓고 사시오.”
주인여자는 슬프게 흐느끼기 시작했다.
“어른께 죽을 죄를 지었습니다. 전… 그 사람이 시키는 대로…”
소영은 그제서야 생각난 것이 있었다.
‘아차, 나에게 독약을 넣게 한 사람을 아직도 모르고 있었군.”
그는 곧 다그쳐 물었다.
“부인에게 약을 준 사람은 어떻게 생겼소?”
주인여자는 눈물을 닦으며 자세하게 말했다.
“그 사람은 다 헤어진 옷을 입었으며 사십여 세쯤 됐습니다. 얼굴은 검은 편이고 눈썹이 아주
짙었어… 그리고 왼쪽 눈썹 밑에 콩알만한 붉은 점이 있었어요.”
소영은 더 말하려는 그녀에게 손을 저었다.
“됐습니다. 이제 나가 보십시오. 그러나 어디를 가든 간에 우리의 이야기를 하면 안 되오. 우리
보다 부인의 목숨이 먼저 위험할 테니 말이오.”
주인여자는 몇 번이나 큰 예를 올리고는 밖으로 나갔다.
소영은 잠시 침묵을 지키다가 조급히 말을 꺼냈다.
“사마형, 점이나 쳐주시오.”
사마건은 빙그레 웃음을 띠고 품 속에서 점치는 것을 꺼내면서도 다른 말을 하였다.
“소형, 이것보다 더 좋은 수가 있을 것이오.”
“무엇이오?”
“만일, 소형에게 독약을 먹이라고 주인에게 협박한 사람을 잡으면 그 보다 더 큰 정보를 얻을지
도 모르오.”
소영은 밝은 표정을 지었다가 다시 우울해졌다.
“그러나 그놈이 어디에 있는지 알 수가 없지 않소? 벌써 멀리로 도망쳤을 텐데.”
사마건은 고개를 가로저었다.
“아니오. 그 놈은 틀림없이 이 근처에 있을 것이오. 자신이 시킨 일의 결과를 알려고 말이오. 만
약 소형이 그 약을 먹고 정신을 잃었다면 소형을 데리고 심목풍에게 가려고 했을 것이오. 그리고
만약 실패했을 경우에는 주인을 죽이려고 할 것이오. 자신의 정체를 숨기기 위해서지요.”
소영은 고개를 끄덕였다.
“그렇군.”
“소형, 이곳에서 잠깐만 기다려 주시오.”
사마건은 갑자기 무슨 생각을 하였는지 밖으로 나가 바람같이 자취를 감추었다.
소영은 그가 어떤 계책을 세웠다는 것을 알았다.
‘사마건은 강호의 견식은 부족하지만 지혜는 남달리 뛰어난 사람이니 무슨 기발한 생각을 했을
지도 모르지.’
이런 생각으로 초가집을 나서려는데 대문께로 주인 노인이 다가오는 것이 보였다.
‘저 노인이 왜 이곳으로 을까? 부인을 아직도 못 찾았나?’
그러나 그가 가까이 온 것을 보고서야 사마건이 변장한 것임을 알았다.
소영은 의아한 표정으로 다그쳐 물었다.
“사마형이 웬일이오? 별안간 객잔의 주인이 되고 싶었소?”
사마건은 빙그레 웃음을 띠었다.
“별말씀을… 적을 유인하여 사로잡으려고 하오.”
적이 근처에 숨어 있다가 사마건을 주인으로 잘못 알고 손을 뻗칠 것이리라 생각한 것이었다.
사마건은 의미심장한 미소를 소영에게 보내고는 번개같이 초가집을 나가 정말 주인 노인처럼 어
슬렁어슬렁 걸음을 옮겼다.
소영은 피식 쓴웃음을 짓고는 다시 객잔으로 들어갔다.
대청에서는 아직까지도 초곤산과 사대현들이 만두를 먹고 있었다.
소영이 흔자 들어오는 것을 본 초곤산은 대뜸 입을 열었다.
“아니 사마형은 어디에 갔소? 어째 혼자 들어오시오.”
“곧 돌아올 것입니다. 잠깐 바쁜 일이 있어 어디 좀 갔소. 그러나 먼 곳은 아니니까요.”
초곤산은 더 묻지 않았다.
사대현들도 처음에는 고개를 갸우뚱거리며 의아하게 생각하였다. 그러나 초곤산이 입을 다물어
버리자 그들도 들추려 하지 않았다.
소영은 내심 조마조마하며 한 자리에 있을 수가 없을 정도였다.
‘사마형이 일을 잘 처리할까? 아니면 상대가 의외로 강하여 고전을 면치 못할까? 상대가 어디에
있는지 알지도 못하면서 무작정 나섰으니 언제 돌아올 것인가…’
그는 대청을 왔다갔다 하면서 가끔 문쪽을 바라보았다.
약 반 시진이 지나 사마건이 어깨에 웬 사람을 걸머지고 대문을 들어섰다.
‘잡았구나!’
소영은 기쁜 마음에 앞뒤 가리지 않고 마당으로 달려 나갔다.
“사마형 그 놈이오?”
사마건은 고개를 끄덕이더니 어깨에 멘 사람을 땅에다 내려 놓았다.
그러자 어디에서 보았는지 주인여자가 달려왔다.
그녀는 주저없이 그 자의 얼굴을 젖혀 보더니 소영에게 말했다.
“이놈입니다. 맞아요 이놈이 손님에게…”
소영이나 사마건 미처 말릴 틈도 없이 주인여자는 얼마나 악에 받쳤는지 그의 코를 떼어 버렸
다.
사마건은 더 이상 그대로 놓아두면 무슨 일을 저지를지 몰라 그녀를 말렸다.
“부인, 이제 됐습니다. 어서 이곳을 피하시오.”
주인여자는 마지못하여 몸을 일으키곤 주방으로 들어갔다.
사마건은 그 자의 혈도를 풀어 주며 나지막하게 말했다.
“이 자가 큰 나무 위에 숨어 있다가 나에게 덮치는 것을…”
그 자는 주인여자의 말대로 거지 같은 꼴에, 눈썹 밑에 붉은 점이 있었다. 머리를 아무렇게나 헝
클어뜨리고 개방의 제자로 변장하고 있었다.
그 자는 혈도가 풀리자 번쩍 눈을 뜨고는 사방울 두리번거렸다.
소영은 냉랭하게 입을 열었다.
“여보게, 자네는 백화산장의 장한이 아닌가? 어찌 이곳까지 왔나? 시장한가, 아니편 차를 들려고
하나…”
장한은 날카롭게 소영을 쏘아보더니 다짜고짜 일격을 뻗는 것이었다.
소영은 어깨를 돌려 장한의 일격을 피하면서 그 자의 왼쪽 손목에 있는 완맥을 짚었다.
“뚝!”
둔탁한 소리와 함께 손목의 뼈가 물러났다. 이것은 아주 심한 고통을 주는 수법이었다.
장한은 크게 몸을 뒤척이며 고통스러워했다.
“윽!”
장한이 당하고 있는 고통의 정도는 그가 흘리고 있는 식은땀으로 넉넉히 짐작할 수 있었다.
소영은 냉소를 띠고 다시 말을 꺼냈다.
“나는 시간이 없는 사람이다. 너와 길게 논쟁하고 싶지 않단 말이다. 네가 전신에 있는 힘줄이
뒤틀리고, 배가 물러나는 고통을 감수할 수 있다면 말을 안해도 좋다. 나는 팔뿐만이 아니라 너의
어깨, 다리 그리고…”
장한은 그제서야 소영의 높은 무공을 알았는지 입을 열었다.
“만일 당신의 말에 순종하면 나를 어쩌시겠소?”
“아무 고통 없이 죽게 하겠다.”
장한은 두려운 표정을 지었다.
“난 살고 싶소.”
소영은 선심을 쓰듯 고개를 끄덕였다.
“좋다. 그대신 네 무공을 없애겠다. 악을 버리고 새 인간이 되도록 말이다.”
장한은 힘없이 고개를 끄덕였다.
소영은 회심의 미소를 띠며 우선 급한 것부터 물었다.
“어떤 사람이 너를 이곳으로 보냈으며, 무슨 이유냐?”
“심대장주이고, 소영이 나타나면 독약으로…”
그러자 언제 다가왔는지 주문창이 다그쳐 물었다.
“그 소영이라는 사람이 지금 어디에 있느냐?”
장한은 고개를 저었다.
“심대장주는 모두 여덟 명에게 여덟 군데를 지키게 하였습니다.”
소영은 좀 겸연쩍은 표정으로 말을 꺼냈다.
“너는 소영을 알고 있느냐?”
“모릅니다.”
“모르는데 어떻게 소영을 찾는다는 것이냐?”
장한은 주위를 훑어보았다.
“우리는 의심이 갈 만한 사람이라면 모두 손을 쓰라는 명령을 받았소이다.”
소영은 혀를 차면서 혼잣말처럼 중얼거렸다.
“정말 악랄하군. 아무에게나 해를 입히다니… 그들은 언제 이곳에 오느냐?”
“누구 말입니까?”
“심목풍이나 그 일당 말이다.”
장한은 두려운 눈빛으로 소영을 힐끗 쳐다보더니 무겁게 입을 열었다.
“날이 어둡기 전에 이곳으로 마차 한 대가 지나간다고 하였소. 그러나 그 안에 무엇이 들어 있
는지는 모르오.”
“틀림없이 이곳으로 지나가나?”
사마건이 주먹을 쓱 내보이며 말했다.
“만약 조금이라도 거짓이면 죽을 줄 알아라.”
“저는 모든 것을 솔직이 말하였을 뿐입니다.”
소영은 그의 손목 뼈를 맞춰 혈도를 풀어 주었다.
장한은 약간 희색을 띠며 묻지도 않은 말을 꺼냈다.
“이곳에서 동쪽으로 백 장쯤 떨어진 곳에 고목이 있습니다. 그 나무에 황색기를 꽂아 놓으면 이
길로 올 것입니다.”
그 나무 소영은 눈을 빛내며 다그쳐 물었다.
“그 황색기가 어디에 있느냐?”
“제 품속에 있습니다.”
그는 곧 품속에서 조그만 삼각기를 꺼내 소영에게 건넸다.
사마건이 앞으로 나서며 손을 내밀었다.
“내가 꽂으리다.”
소영은 빙그레 미소를 짓고 황색기를 건네 주었다.
사마건이 쏜살같이 밖으로 나가자, 소영은 고개를 돌려 사대현에게 입을 열었다.
“네 분께선 소영을 찾습니까?”
주문창이 말을 받았다.
“당신은 그의 거처를 알고 있소.”
소영은 천천히 인피가면을 벗고는 공손히 포권을 하며 말했다.
“제가 소영이라고 하오. 네 분께선 무슨 가르침이라도 있으신지요?”
그러자 사대현은 눈을 크게 뜨고 서로의 얼굴만 바라보았다.
제일 먼저 진사정이 포권을 하며 입을 열었다.
“소대협을 바로 옆에다 두고 실례의 말을 하였소이다.”
그의 뒤를 따라 다른 세 명도 정중히 예를 보냈다.
주문창이 앞으로 나서며 말했다.
“쇠로 만든 신을 신고 닳도록 헤매도 찾지 못하였는데 이렇게 우연히 만나는구려.”
소영은 인피가면을 도로 쓰면서 말을 받았다.
“미안하오이다. 지금 저는 심목풍과 숨바꼭질을 하는 신세입니다. 그래서 부득이 변장을 하는 것
이니 이해를 바라겠습니다.”
우자청이 진지한 표정으로 입을 열었다.
“우리는 수차에 걸쳐 상의한 결과 소대협을 돕기로 하였소. 그러나 몇 가지 물어볼 말이 있소이
다.”
소영은 눈길을 돌려 사대현을 쭉 둘러보았다.
‘이 사람들의 괴상한 성격을 종잡을 수가 없는데… 그러나 나를 도와 주겠다니 우선은 믿어 봐
야지.’
그리고는 부드러운 표정으로 말을 받았다.
“무슨 말씀이시온지…”
“우리 네 사람은 원래부터 명예와… 이익을 따지지 않기로 맹세하였소. 강호에서 어떤 일이 일
어난다 하여도 우리에게 직접적인 영향이 없는 한 관계치 않기로 했소.”
허시당이 긴 한숨을 내쉬며 말을 이었다.
“우린 처음에는 사대현이란 이름을 듣고 무척 기뻐했소이다. 허나 우리가 바라던 강호의 평화는
계속되지 않았소. 그래도 우리가 한 번 맹세한 것을 깨뜨릴 수가 없었소. 그 좋은 방법으로 강호
의 시비가 들리지 않고, 눈에 보이지 않는 곳으로 가기로 하였소.”
소영은 내심 감탄하였다.
‘과연 이들은 사대현이란 이름을 들을 만하구나.’
“그러나 심목풍이란 자가 너무나 강호를 어지럽히는 것에 우리는 반기를 든 것이오.”
옆에서 듣고 있던 초곤산이 맞장구를 쳤다.
“옳소이다. 네 분께서는 이십 년만 일찍 이런 생각을 가졌다면 오늘의 혼란한 강호는 없었을 것
이오.”
진사정이 심각한 표정으로 말을 받았다.
“그러나 우리 네 명이 힘을 합한다 하여도 심목풍을 당해낼 수 없을 것이오.”
소영은 호탕한 웃음을 터뜨렸다.
“하하… 그것은 과히 염려마시오. 그보다 네 분께선 어떻게 심목풍에게 도전할 것인가를 생각하
였을 것인데…”
허시당이 고개를 가로저으면서 말했다.
“없소이다. 우리가 완전히 계획이 있다면 그토록 애쓰면서 소대협을 찾았겠소?”
“그럼 나를 찾아서 무엇을 알겠다는 것이오?”
“우린 소대협에게 두 가지를 물어 보려는 것이오.”
소영은 고개를 끄덕였다.
“좋습니다. 물어 보시오. 제가 알고 있는 것이라면 거짓없이 대답해 드리지요.”
“첫째, 소대협과 심목풍은 어째서 자웅을 겨루는 것입니까?”
소영은 눈살을 찌푸렸다.
“그 질문은 좀 이상하군요.”
초곤산이 말을 받아 끼어들었다.
“심목풍은 강호의 질서를 문란하게 하며, 도처에서 무림 동도들을 아무 이유 없이 살상하고 있
소. 그래서 소대협은 그를 제거하려는 뜻에서 칼을 든 것이오.”
그러자 별로 말이 없던 우자청이 앞으로 나서며 입을 열었다.
“물론 그것도 잘 알고 있소. 그러나 우리는 그보다 더 자세한 이야기를 직접 소대협에게 듣고
싶소이다.”
소영은 네 사람을 날카롭게 훑어보고는 천천히 말을 꺼냈다.
“소생은 처음 강호에 들어설 때 심목풍의 죄임에 빠져 백화산장의 삼장주로 있었소. 저는 그곳
이 선을 위하여 일하는 곳이라면 평생이라도 있었을 것이오. 그러나 그곳은 살인과 약탈, 그리고
음모가 뭉쳐져서 만들어진 곳이오. 저는 뒤늦게나마 심목풍의 악랄한 마음을 알고 뛰쳐 나온 것
이오.”
주문창은 가볍게 고개를 끄덕였다.
“첫 번째의 의문은 풀렸다. 그럼…”
소영은 다그쳐 물었다.
“두 번째는 또 무엇이오?”
주문창이 나서며 입을 열었다.
“만약 심목풍이 소대협을 죽인다면 그것은 무림에 있어서 심각한 위협이며 전체 강호가 암흑에
빠져 공포에 사로잡히게 됩니다. 그러나 소대협께서 심목풍에게 승리를 했을 때에는 과연 어떠한
생각을 갖고 계시는지요?”
소영은 담담히 웃었다.
“만일 정말로 그러한 날이 돌아온다면 이 무림에서는 더 이상 내가 필요 없게 되겠지요 그렇게
되면 나 소영은 산속으로 들어가 은거하겠습니다. 솔직이 말씀드리자면 저는 이 몇 해 동안 강호
에서 활동을 하며 느꼈는데 강호의 험악함과 속임수 등은 나 소영에게 맞지 않습니다.”
주문창은 더 이상 묻지를 않았다. 그리고 진사정, 우자청, 허시당을 손짓으로 불렀다.
그들은 빙 둘러서서 무엇인가 귓속말로 주고받으며 한동안 상의를 하더니 일제히 다가와 소영에
게 공손히 읍을 하였다. 소영은 황급히 말했다.
“네 분의 노선배께서 무슨 일이 있으시면 분부를 내려 주셔야지요.”
주문창이 네 사람을 대표하여 입을 열었다.
“저희들 네 사람은 지금부터 소대협의 명령을 받들기로 작정했습니다.”
소영이 미처 입을 열기 전에 진사정이 앞질러 말했다.
“물불을 가리지 않고 모든 것에 복종을 하겠습니다.”
그러자 우자청도 공손히 말했다.
“명령만 내리시면 목숨을 바쳐 복종하겠습니다.”
“저희들은 진심으로 드리는 말씀이니 소대협께서 응낙을 해 주시기 바랍니다. 만일 거절을 하신
다면 그것은 소대협께서 저희들을 신임하시지 않는 것으로 간주하고 즉시 자결을 하여 저희들의
결백을 증명하겠습니다.”
소영은 조용히 말했다.
“너무나 과중한 말씀이라 실로 감당키 어렵습니다. 우리가 손을 잡고 합심하여 무림의 복지를
위해 싸울 수만 있다면 저는 더 이상 기쁠 때가 없습니다.”
허시당이 나섰다.
“저희들은 한 번 한 말은 꼭 실천합니다. 만약 부하로 써 주시지 않는다면 제가 제일 먼저 결백
을 보여 드리겠습니다.”
그는 오른손을 품속에 넣어 예리한 비수를 꺼냈다. 그는 정말 그것을 자기 가슴에 대며 찌르려
고 했다.
소영은 크게 놀라 소리쳤다.
“잠깐! 응낙하겠으니 참으시오.”
허시당은 비수를 거두고 결연히 말했다.
“저희들은 이제부터 소대협의 부하이니 명을 받들겠습니다. 심목풍이 땅속에 묻히기 전엔 소대
협을 따라 백화산장이 전부 멸망할 때까지 목숨을 바치고 따라 다니겠습니다.”
주문창이 꾸밈없이 말했다.
“우리는 수개월 동안이나 은근히 염려해 오던 일이 있습니다. 그것은바로 심목풍을 없앤 다음
또 하나의 심목풍이 나타나지 않을까 하는 걱정을 해 왔던 것입니다. 권세는 아름다운 여자보다
도 더 눈을 어둡게 하는 법, 우리는 오늘에야 모든 것이 속 시원하게 풀렸으니 참으로 마음이 후
련합니다.”
소영은 이들의 말을 듣고 미소를 지었다.
“네 분께서 그런 염려를 하실 만도 하지요. 명리는 실로 무서운 것이라 그것을 쫓던 사람은 모
조리 망했으니까요.”
그는 잠시 주저하다가 이렇게 말했다.
“네 분께서 강호의 시비속에 말려들기 전에 저는 한 마디 드릴 말씀이 있습니다.”
주문창이 물었다.
“무슨 일입니까?”
“심목풍은 일대의 효웅으로 지략이나 무공이 어느 것 하나 뛰어나지 않은 것이 없소이다. 그는
음험하고 악랄하여 수단과 방법을 가리지 않는 악종인 만큼 네 분의 군자습성으로는 그에게 적응
키가 어려운 것입니다.”
주문창이 대답했다.
“그것은 우리도 이미 생각을 해 본 일입니다. 병법에는 잔꾀도 써야 합니다.”
소영이 침착하게 말했다.
“네 분은 지모나 무공이 모두 일류의 인물이신데 단지 마음이 너무도 넓어 피비린내를 피해 오
셨습니다. 그러나 이번에 이렇게 호응을 해주시니 필히 무림에 많은 도움이 될 것이외다. 그러나
심목풍으로서는 또 다시 네 분의 강적을 맞이하게 된 것이지요.”
곁에서 묵묵히 듣고 있던 초곤산이 갑자기 앙천대소했다.
“네 분의 대현(大賢)께서 강호를 위해 힘을 바치시겠다니 정말 기쁨을 금할 수 없소. 축하하는
뜻으로 차를 술로 생각하고 석 잔의 축배를 들겠소이다.”
하더니 세 번 연달아 차를 따라 꿀꺽꿀꺽 마셨다.