Gold Finger RAW novel - Chapter 153
153. 혹색 마차의 자객(刺客)
일행의 대화를 흐뭇한 얼굴로 듣고 있던 사마건이 마침내 틈을 내 끼어들었다.
“소대협, 시간이 오래되었습니다. 적을 어떻게 상대할 것인가에 대해 미리 안배가 있어야 되지
않겠습니까?”
소영은 부근에 매어 놓은 여섯 필의 건마를 힐끗 돌아보았다.
“여러분께서는 우선 저 말을 딴 곳으로 옮기셔야겠습니다.”
하자 사마건이 말했다.
“저 잡목 숲속에 있는 초가집으로 끌고 갈까요?”
소영은 고개를 끄덕였다.
“사마형이 수고 좀 해주셔야겠소.”
사마건은 여섯 필의 말을 숲속으로 끌고 들어갔다.
주문창이 다시 물었다.
“소대협의 이러한 준비는 기다려 보시겠다는 의도입니까?”
소영은 고개를 끄덕였다.
“그렇소이다. 심목풍이 내 친구를 납치하여 그의 생명을 위협하면서 나와의 단독 회견을 청해
왔소이다.”
주문창은 성의 있는 표정으로 말했다.
“소대협께서 무슨 명령이든 내리신다면 우리는 곧 행동을 개시하겠습니다.”
이야기를 주고받고 있을 때 사마건이 돌아왔다.
초곤산이 말을 꺼냈다.
“심목풍을 상대하는데 있어 각별히 조심해야 되오. 우리는 우선 대책을 세우도록 합시다.”
소영이 천천히 말했다.
“현재 우리는 사람이 퍽 많으니 은밀하게 행동을 기해야겠소이다.”
사마건이 자기의 의견을 말했다.
“소생에게 한 가지 방법이 생각났습니다만 적용될는지 모르겠군요.”
“사마형의 고견을 들어 봅시다.”
사마건은 나지막하게 자기의 계획을 이야기했다. 조용히 듣고 있던 초곤산이 제일 먼저 찬성했
다.
“그 계획 괜찮군요. 우리 곧 행동을 개시합시다.”
잠시 후 그 객잔의 형세는 약간 바뀌었다. 주문창은 그 집주인으로 분장하고 소영과 초곤산은
그곳을 지나던 장사꾼으로 분장했다. 그리고 그 두 사람은 가게 앞에 높이 친 갈대로 엮은 차일
밑에 각각 탁자 하나씩을 차지하고 앉았다.
진사정, 사마건은 그 객잔의 이십여 장 떨어진 큰 고목 위에 숨어서 객잔 안의 형편을 살폈다.
그 큰 나무 위에는 가지와 잎이 무성할 뿐 아니라 그 나무 자체가 아주 높아서 사방 수리(數里)
안의 모든 정경을 감시할 수 있었다.
우자청과 허시당은 객잔 안에 몸을 숨기고 한편으로는 혈도를 찍힌 사나이를 감시하고 있었다.
시간은 어느덧 흘러 해가 서산에 기울고 있었다. 소영은 초조하고 불안하여 차를 한 모금 마시
고는 속으로 생각했다.
‘심목풍은 원래 잔꾀가 많으니… 이것 또한 그 자의 고의적인 안배 같구나.’
이렇게 생각을 하고 있는 동안 돌연 마차소리가 들려왔다.
소영은 정신을 바짝 차리고 차 한 모금을 더 마셨다. 흙먼지를 일으키면서 마차 한 대가 나타났
다.
그 마차는 사방을 검은 천으로 둘러쳤다.
안에 탄 사람을 남이 보지 못하게 하려는 의도가 분명했다.
잠시 후 그 마차는 객잔 앞에 당도했다. 소영은 자연스럽게 고개를 돌려 바라보았다.
그 마차 앞에는 네 명의 사나이가 허리에 칼을 차고 길을 안내하고 있었으며 마차 뒤에는 여덟
명의 수행원도 모두 허리에 칼을 찼으며 그들 뒤에는 두 대의 포장마차가 따랐는데 그 마차는 조
금 작았다.
두 필의 말이 그것을 끌고 있었고 선두에서 네 필이 끄는 검은 마차 보다 그 규모가 좀 작아 보
였다.
초곤산은 마차를 한 번 보고는 속으로 중얼거렸다.
‘만일 저 마차가 이곳에 서지 않는다면 우리의 계획은 무너져 버리는 것이 아닌가?’
이렇게 생각을 했을 때 마차가 객잔 앞에 섰다. 마차에 드리워진 포장이 열리며 검은 옷차림의
노인이 뛰어내렸다.
소영은 재빨리 그 흑의 노인을 훑어보았다. 그 노인은 두 눈에 형형한 빛을 발하고 있었다. 양쪽
태양혈이 툭 튀어나온 것으로 보아 내외겸수(內外兼修)한 고수임을 알 수 있었다.
그러나 한 번도 보지 못한 사람이었다. 그 흑의 노인은 마차에서 뛰어 내려 초곤산과 소영을 힐
끗 보더니, 소리를 질렀다.
“객점 주인!”
주문창이 곧 대답을 하며 뛰어 나왔다.
“어서 오십시오.”
흑의 노인은 냉랭하게 말했다.
“거기에 서라!”
주문창은 그의 말대로 몸을 세우고 물었다.
“어디 잘못된 점이라도…”
흑의 노인은 형형한 안광을 내뿜으며 주문창을 노려보았다.
“객점 주인의 목숨이 꽤 질기구먼.”
“보잘 것 없는 체격이지만 아직 튼튼한걸요.”
주문창이 대꾸하자 흑의 노인은 이맛살을 찡그리고 말했다.
“노부가 오늘 새벽에 이곳으로 사람을 보내 술과 안주를 예약했는데 준비는 다 되었겠지?”
주문창은 서슴없이 대답했다.
“준비해 놓은 지 오래됐소이다. 자아, 이리 앉으시지요.”
흑의 노인은 다짜고짜로 물었다.
“내가 아침에 보낸 사람은 지금 어디 갔길래 보이지 않느냐?”
“아아! 그 해진 옷을 입고 계시던 나리 말씀인가요?”
그 흑의 노인은 냉랭한 어조로 말했다.
“그렇다. 지금 그는 어디 있는가?”
“벌써 가셨는데요.”
“내가 여기서 기다리라고 했는데 가다니!”
“소 나으리 성질이 몹시 고약하시더군요. 말끝마다 욕설이라 묻지를 못했습니다.”
흑의 노인이 의아한 듯이 물었다.
“그 사람 혼자 갔나?”
그러나 주문창은 고개를 저으며 대답했다.
“아닙니다. 둘이서 갔지요.”
“또 한 사람은 누구던가?”
“잘 모르겠습니다만 보기에는 한 십칠, 팔 세 되어 보이는 젊은이와 함께 가시더군요.”
그는 말을 잠시 끊었다. 그러다가 다시 말을 계속했다.
“그 때 저는 마침 주방에 있었던 관계로 그 젊은이가 언제 왔는지도 몰랐지요. 제가 주방에서
나오니 그 나리께서는 이미 젊은이와 함께 나가시던데요 그래서 저는 그 두 분의 뒷모습만 보았
습니다.”
흑의 노인은 코웃음을 쳤다.
“좋다. 빨리 술상이나 차려와!”
이 객잔 안에는 이미 술과 안주가 마련되어 있었다. 그러나 객잔 주인인 마누라가 달아나는 바
람에 아직 차려 놓지는 않았다.
그런데 그 흑의 노인이 술과 안주를 차려 오라고 하니 주문창은 매우 난처하였다. 그렇지만 그
몇 사람은 이미 계획을 세워 놓은 터라 주문창은 그 계획대로 미소를 지으며 말했다.
“그 나리가 가실 때 시간을 이야기해 주시지 않아 저는 만들어 놓지는 않았습니다.”
흑의 노인이 그 말을 받아서 명령했다.
“그럼 지금부터라도 어서 만들어라.”
주문창이 말했다.
“지금부터 만들기 시작한다 해도 한동안의 시간이 걸려야 할 것 같습니다.”
“시간이 얼마나 걸리면 되겠나?”
“아무래도 한 시진은 걸리겠지요?”
흑의 노인은 싸늘하게 말했다.
“좋아, 기다려 주마.”
그의 이런 대답은 주문창의 예상을 뒤엎었을 뿐만 아니라 손님으로 가장하고 앉아 있던 소영을
더욱 놀라게 했다.
‘만일 저 포장마차 안에 정말로 빙아가 들어 있다면 여기서 이렇게 오래 기다리겠다고 할 수가
없지 않은가? 이번에도 그 심목풍의 잔꾀에 넘어간 것이 아닐까?’
이 때 주문창이 헛기침을 가볍게 하더니 물었다.
“일행이 몇 분이나 되시는지요?”
흑의 노인은 싸늘하게 웃으며 대꾸했다.
“그것이 너와 무슨 상관이 있단 말이냐?”
“소생이 술과 안주를 준비하는데 있어 몇 분인지 알아야 대중할 수 있지 않습니까?”
흑의 노인은 앙천대소를 하더니 서슴없이 말했다.
“저 마차에는 여자들이 몇 명 있지.”
그는 돌연 주문창의 오른손을 잡았다. 무림사현은 항상 군자의 기백으로 살아 왔던 터라 이러한
암습에 방비를 하지 못한 데다 그 흑의 노인이 손을 재빨리 잡았기 때문에 주문창은 피할 여유도
없이 그만 그에게 오른손 혈맥을 잡히고 말았다.
소영은 그 혹의 노인의 번개 같은 출수를 보고 놀라워했다.
‘저 사람의 무공이 대단하니 안심을 해서는 안 되겠구나.’
소영은 진기를 모아 주문창의 위기를 구해 주려고 준비를 갖추었다.
이 때 주문창은 놀라며 소리쳤다.
“귀하께서는 왜 이러십니까?”
흑의 노인은 껄껄 웃었다.
“나의 눈에는 먼지 하나 들어가지 못하느니라. 하물며 너의 그 자잘한 잔재주로 나를 속일 수
있다고 생각했더냐?”
그는 주문창을 노려보고 다시 계속했다.
“너는 도대체 누구냐? 빨리 네 이름과 정체를 밝혀라! 만일 더 이상 시간을 끌려고 잔꾀를 부린
다면 내 너를 두 토막을 내어 죽일 것이니 똑바로 대어라!”
주문창은 오른 손목을 잡은 손가락이 마치 쇠고리에 걸린 듯이 점점 더 죄어 오자 어쩔 수 없이
운기하여 항거할 수밖에 없었다.
이렇게 되자 자기의 신분은 이미 탄로된 것이나 다름없으니 더 이상 객점 주인 행세를 할 필요
가 없음을 느껴 차가운 미소를 띠며 말했다.
“낙향 주문창이오.”
흑의 노인은 잠시 멍하니 서 있더니 물었다.
“그럼 무림사현이란 말인가?”
“그렇소. 우리들 형제가 다 이곳에 있소.”
흑의 노인은 냉연히 말했다.
“좋아! 무림의 사대현이 한 때 이름을 날렸는데 그 진실한 무공이 어느 정도의 것인지 한 번 시
험해 보자.”
이렇게 말하며 자기 손에 붙잡힌 주문창의 손목에 더욱 힘을 주었다.
주문창은 반신이 마비되는 듯하여 반격할 능력을 상실하였다.
흑의 노인이 오른손을 치켜 들었다. 석양빛에 그의 손바닥이 검붉게 변한 것을 볼 수 있었다.
주문창은 비록 단 한 번도 무림내의 인물과 겨루어 본 적은 없었으나 그는 수십 년 동안 강호를
왕래하며 무림 안의 발생한 일에 대해서 아는 것이 많은지라 그 노인의 손바닥을 보는 순간 놀라
외쳤다.
“흑살수 상평!”
흑의 노인은 냉랭히 대꾸했다.
“맞았다. 바로 그것이 나의 이름이다.”
이 때 돌연 윽, 하는 소리를 내며 상평이 주문창의 손목을 잡았던 오른손을 스르르 놓는 것이었
다.
그것은 소영이 주문창의 위기를 보자 암암리에 탄지신공을 발출하여 그 흑살수 상평의 오른손목
의 외관혈을 짚었기 때문이었다.
소영은 기습의 효과를 노리기 위해 전력으로 발출하지는 않았다.
주문창은 짚혔던 혈맥이 풀리자 곧 뒤로 세 발짝 물러서서 상평을 노려보며 그의 동작을 경계하
였다. 그리고 한편으로는 오른팔의 혈맥을 운기하였다.
상평은 처음에는 암기에 맞은 줄로 착각했다. 그래서 외관혈을 얼른 보았다. 핏자국은 멎었다.
그러나 몹시 부어 올라 있었으므로 크게 놀랐다.
‘대체 이것은 무슨 공력일까?’
그는 이렇게 생각하고 운기하여 피를 통하게 하는 한편 사방울 둘러보았다.
그는 역시 연륜을 쌓은 노적(老賊)이라 강호상의 견문이 상당히 광범위하였다. 그러므로 소영이
앉아 있는 쪽이 바로 자기가 주문창의 왼쪽 혈맥을 잡고 있던 손목을 겨냥할 수 있는 방향이라는
것을 알아 냈다.
그는 곧 경계하며 출수를 하지 않고 천천히 뒤로 너덧 발자국 물러섰다.
그것으로 보아 그가 외관혈에 입은 타격이 몹시 심한 듯했다. 운용을 할 수 있나의 여부를 확인
하기 전에는 섣불리 덤벼들지 못하였다.
이 때 그 마차를 경호하던 경장의 사나이들이 그 광경을 보고 그 중에 서 네 사람이 우르르 달
려왔다.
상평은 내공이 심후하여 한편 운기하고, 한편 왼손으로 오른손의 외 관혈을 주물렀다.
소영의 탄지신곧은 아직 그 정도가 완전하지 못하였고 또한 전력으로 발출한 것이 아니었으므로
상평이 크게 다치지는 않았다. 그래서 몇 번 주무르자 피가 원상태로 통하였다.
이 때 칼을 찬 경장의 사나이들은 이미 상평의 뒤에 나란히 서 있었다. 이 네 명의 사나이들은
전부가 대적을 만나 싸운 경험이 많은 인물들 같았다.
그들은 객점에 뛰어 들었으나 소리도 지르지 않았고 함부로 덤비지도 않았으며 다만 상평의 뒤
에 조용히 서 있을 뿐이었다.
소영은 백리빙이 그 마차 안에 있는지 확실히 확인하기 전에는 섣불리 행동하기가 싫었다.
객점 안은 잠시 동안 침묵이 흘렀다. 그것은 또한 상평에게 상처를 치료할 기회를 준 것이나 다
름없는 것이었다. 상평은 자기의 상태가 아무 이상이 없음을 느끼자 곧 담이 커졌다. 그는 뒤에
시위하고 있는 사나이들에게 나지막한 음성으로 소영을 가리키며 명령했다.
“저기 있는 저자를 잡아 와라!”
싸늘한 광채가 번쩍하더니 동쪽에 섰던 두 명의 사나이가 일제히 칼을 뽑아 들고 좌우에서 소영
에게 달려왔다.
상평은 아직도 자기의 오른손목이 어떠한 공력에 의해 일격을 받았는지 알 길이 없었다. 그러므
로 그는 소영에게 슬그머니 겁을 집어 먹고 일부러 부하를 시켜 소영의 무공을 시험해 보려 했던
것이다.
날은 점점 어두워 왔으나 소영은 시력이 특수하여 어둠에 구애받지 않았다. 그는 두 장정을 흘
겨 보더니 암중에 운기하여 완전히 공격 자세를 갖추었다. 그러나 의자에 앉은 자세는 조금도 움
직이지 않았다.
칼을 빼든 두 명의 사나이가 소영에게 다가섰다.
그들은 칼을 높이 쳐들고 냉랭하게 말했다.
“당신은 순순히 복종을 하겠소, 아니면 우리가 출수를 해야 하겠소.”
소영은 태연히 앉은 채 물었다.
“두 분은 관부(官府)에서 온 공차(公差;관가나 궁가에서 파견한 사자)이십니까?”
왼쪽에 있는 장정이 입을 열었다.
“관부의 공차나 당신을 잡아가 봤댔자 곤장 정도밖에 더 갈기겠소?”
소영이 빙그레 웃었다.
“그렇다면 두 분께서는 그보다 더한 벌을 내리시겠다는 것이구려?”
“그렇지, 공차는 곤장 정도밖에 치지 않겠지만 우리는 당신의 목을 노린다는 사실을 아셔야지…”
소영은 대뜸 두 손을 한꺼번에 날려 열 개의 손가락으로 두 명이 갖고 있던 두 개의 칼을 동시
에 잡았다.
경장한 두 사나이는 그제야 고인(高人)을 만났음을 깨닫고 칼을 뒤로 잡아 채려고 했다.
소영은 경력을 암운하여 칼을 통해 전하였다. 그러자 그들은 즉시 손에 전류가 흐르는 듯 저려
왔다.
그들은 그만 칼을 잡은 손에 힘이 차츰 빠지기 시작했다. 소영은 그 틈을 타서 두 손에 잡은 칼
을 획 잡아 챘다.
주문창은 이미 소영이 손을 쓰기 시작한 것을 보고 곧 상평에게 다가서서 냉랭히 말했다.
“당신의 흑살장이 산을 가르고 돌을 박살낸다는 소문은 오래 전부터 들어 왔소! 그러나 그 소문
이 진짜인지 한번 시험해 봅시다.”
말과 동시에 오른장을 휘둘러 그의 앞가슴에 일격을 가했다. 상평은 오른손을 즉시 들어 주문창
의 장을 맞받아 쳐올렸다.
펑! 하고 양장이 맞부딪치는 소리가 났다. 상평은 자기의 흑살장력에 자부심이 대단했다.
그러므로 자기의 일장이 주문창에게 부상까지 입히지는 못하더라도 아파서 펄펄 뛰리라 믿었다.
그러나 사실은 상평의 예측을 뒤엎었다. 그들의 양장이 맞부딪치자 주문창은 곧 전진하여 다시
일격을 가해 오는 것이 아닌가?
상평은 속으로 흠칫 놀랐다. 그러나 입으로는 태연히 응수했다.
“무림사현의 대명이 과연 헛소문만은 아니었군.”
다시 장을 휘둘러 두 번째 발출하는 주문창의 장을 맞받았다. 두 사람의 악투는 가열되기 시작
했다.
상평은 역시 흑도 중에서 극히 이름이 나 있는 인물인 만큼 장법의 조예가 깊었다. 그러기에 두
사람의 악투는 흉험하기 짝이없었다.
한편 소영은 그 두 명의 칼을 뺏더니 즉시 그것으로 공격을 시작했다. 그의 동작은 절륜하여 비
록 평범한 초술로 쳐내긴 했으나 역시 보통이 아니었다.
두 사나이는 수중의 칼을 빼앗기자 잠시 넋을 잃었다. 그 순간 소영은 재빨리 좌우로 공격을 가
했다. 그러자 그들은 미처 피할 겨를도 없었으므로 그 칼에 적중되어 비명을 지르고 쓰러졌다.
소영은 내심으로 백화산장의 사람들을 몹시 저주했었다. 그러나 그 두 명의 생명을 뺏으려고 하
지는 않았다.
그렇지만 소영이 매우 힘을 주어 발출했기 때문에 두 사람은 중상을 입어 더 이상 싸울 능력을
잃었다.
소영은 그들을 쓰러뜨린 후 재빨리 몸을 솟구쳐 비호같이 마차를 덮쳐 갔다.
그것을 지키던 두 사나이가 칼을 뽑아 들고 소영의 앞을 막으려고 했다. 그러나 소영의 신법이
비범하고 쾌속하여 그들은 감히 저지하지 못했다. 소영은 그들 곁을 번쩍 스쳐 곧바로 마차로 접
근했다.
날은 이미 완전히 어두워 사물을 분간키 어려웠다. 마차 뒤를 경계하던 여덟 명의 사나이는 검
은 그림자 하나가 마차로 덮쳐 오는 것을 보자 일제히 말에서 뛰어내려 달려 들었다.
소영은 그 사나이에게 번개같이 일장을 때렸다. 그의 암경이 장풍을 따라 곧바로 뻗어 나갔다.
그 사나이는 미처 소영에게 접근하기도 전에 적중되어 땅에 떨어져 딩굴었다.
소영은 오른손으로 일장을 쳐냄과 동시에, 왼손을 내밀어 그 포장마차의 주렴(珠簾;발을 내린
것)을 들어 올리고 그 속을 들여다 보았다.
그 순간 싸늘한 빛이 번쩍 눈을 쏘며 한 줄기 백광이 마차 속에서 뻗어 나왔다.
소영은 마차와 너무나 밀접하였으며 또한 의외의 공격이라 피할 겨를이 없었다. 그 검빛은 이미
면전에 들이닥쳤다.
너무나 창졸간에 당한 일이라 미처 그것을 막을 길이 없었다. 소영은 위험을 무릅쓰고 입을 벌
려 그 날카로운 검끝을 꽉 물었다.
이것은 찰나의 방비였고 뒤로 쫓던 두 사나이는 이미 마차에 가까이 접근하고 있었다.
소영은 찔러 오는 검세를 이빨로 무는 동시에 오른손을 내밀어 그 한 자루의 보검을 확 잡았다.
그는 천 년 묵은 교피 장갑을 끼고 있었기 때문에 보검을 겁내지 않고 그 검을 잡고는 밖으로
힘껏 잡아 챘다.
그와 동시에 경공을 전개하여 공중으로 치솟았다. 마차 안에서 칼을 쓴 자도 공력이 심후하였으
므로 소영은 그 검을 뺏지는 못했다.
그는 뒤를 쫓는 두 명의 칼을 피하기 위해 마차 안에서 뻗친 검을 전력으로 뺏을 겨를도 없었
다.
퍽퍽!
소리와 함께 뒤쫓아 온 두 명의 사나이가 소영을 향해 내리친 칼이 마차의 기둥에 박혔다.
두 명의 사나이는 전력을 다해서 소영에게 칼을 내리친 것이었으나 소영이 공중으로 치솟았기
때문에 마차의 기등을 치고 만 것이다. 그 마차를 끌던 네 필의 건마는 여러 사람이 치고 솟고
엉클어져서 난리를 치자 그만 몹시 놀라서 히잉! 소리를 내지르며 미친 듯이 내달렸다.
건마가 놀라 치달리니 그 속도는 가히 짐작하고도 남으리라. 순식간에 마차는 수장 밖을 달리고
있었다.
소영은 그 마차 안에서 검을 찔러 온 자가 백리빙이 아니라는 것을 알았다. 그러나 그 마차 안
의 상황을 살피지 못하여 마음이 놓이지 않았다.
자기에게 공격을 가하는 사나이에게는 신경을 쓰지 않고 몸을 솟구쳐 마차의 뒤를 쫓았다.
그는 매우 초조하여 팔보등공(八步登空)이라는 경공술을 발휘하여 마치 하늘을 나는 천마와도
같이 두 번 몸을 솟구침으로써 자기를 쫓던 두 사나이를 뒤로 삼, 사 장 처지게 하고 자기는 마
차와의 거리를 몇 척 정도로 줄였다.
이 때 두 개의 그림자가 마치 병아리를 채어 가는 독수리와도 같이 이쪽으로 다가오는 것이 보
였다.
이 두 사람은 바로 사마건과 진사정이었다. 그들은 객잔에서 이십여 장 떨어진 커다란 고목 위
에 몸을 숨기고 있었다.
그러나 날이 어두워 사물이 잘 보이지 않게 되자 내려 오던 차에 어렴풋이 객잔 앞에서 격전이
벌어진 것이 보였기에 급급히 뛰어 내려 이 쪽으로 달려오고 있던 중이었다.
사마건은 치닫는 마차를 향해 크게 소리치며 일장을 쳐냈다. 펑! 하는 소리가 요란하게 들리더니
한 필의 건마가 그의 일장을 맞고 그대로 죽어 버렸다.
그러나 나머지 세 필은 여전히 맹렬한 기세로 달렸다. 사마건이 비록 내외겸수의 고수이긴 하나
그 마차와 정면으로 충돌할 용기는 없었다.
그래서 재빨리 몸을 돌려 피했다.
진사정은 잠시 주저하더니 곧 일격을 또 한 필의 말을 향해 쳐냈다.
그 건마는 앞발을 번쩍 치켜 들며 히잉! 하고 울부짖더니 그대로 고꾸라지고 말았다.
네 필의 말 중 두 필이 나가떨어지니 마차의 속력은 자연 늦어졌고 소영도 마침내 따라 붙었다.
소영이 재빨리 일격을 가하자 다시 한 필의 말이 나동그라지고 말았다.
그와 동시에 그는 왼손으로 마차의 오른쪽 바퀴를 잡고 힘을 주었다. 달리던 마차가 삐걱, 하고
정지했다.
진사정과 사마건을 본 소영은 재빨리 분부했다.
“뒤를 쫓는 사람을 막아 주시오. 그리고 객잔 앞에 두 마차도 놓치지 말고 잡으시오. 이곳은 제
가 맡겠소.”
사마건은 곧 몸을 솟구쳐 뒤에 쫓아 오고 있는 몇 사람의 적수를 맞이하러 갔다.
진사정은 약간 흠칫하더니 곧 사마건의 뒤를 따라 달렸다. 소영을 맹렬히 쫓던 사나이들은 사마
건과 맞붙게 되었다.
제일 앞에 섰던 사나이가 단도를 휘둘러 사마건에게 달려 들었다. 그는 살짝 피하며 오른손을
들어 그 사나이의 손목을 잡고 힘껏 비틀었다.
그리고 그 사나이가 든 단도를 뺏어들고 왼손으로는 그의 명치뼈를 향해 일격을 가했다.
그 사나이는 윽! 하고 외마디 비명을 지르더니 선혈을 토하며 고꾸라졌다. 또 한 사람이 들이닥
치며 사마건의 등줄기를 칼로 찔러 왔다.
그 때 마침 진사정이 들이닥쳤다. 그는 크게 기합소리를 지르며 재빨리 일장을 뻗어 그 사나이
의 칼 잡은 손을 적중시켰다.
그 사나이는 사마건을 겨누었던 칼을 맥없이 땅에 떨어뜨렸다. 진사정은 재빨리 왼쪽발로 그 자
의 불두덩을 걷어 찼다.
그러자 그 사나이는 으악 비명을 지르며 팽개친 개구리처럼 사지를 쪽 뻗고 나가 떨어졌다.
두 사람의 솜씨는 무척 날카로왔다. 그것을 보자 뒤쫓아 오던 나머지 사나이들은 그만 넋을 잃
고 말았다.
진사정은 무공이 매우 고강했다. 그러나 그는 평생 누구와 싸워 본 일도 없고 더구나 사람을 죽
인다는 것은 꿈에도 생각한 일이 없었다.
그러나 단번에 말 한 필과 한 사람의 목숨을 자기 손으로 끊자 크게 놀라 잠시 주저했다.
이 때 사마건은 벌써 뺏어든 칼을 휘두르며 뒤쫓아 온 사나이들에게 달려 들었다.
그는 백화산장의 인간들은 모조리 죽여야 마땅하다고 생각했다. 그러므로 인정사정없이 마구 칼
을 휘둘러댔다.
진사정은 잠시 착잡한 마음에 사로잡혀 있었으나 곧 머리를 저어 그런 관념을 떨쳐 버리고 사마
건의 뒤를 따라 쳐들어 갔다.
한편 소영은 마차를 강제로 정지시킨 다음 그 마차 안을 향해 일장을 때렸다.
포장마차의 기등들이 일장에 맞아 우지끈 뚝딱, 소리와 함께 곧 부러졌다. 그러자 큰 구멍이 하
나 생겼다.
그 순간 다시 그 안에서 검빛이 번쩍하더니 날카로운 검끝이 소영을 노리고 찔러 나왔다.
소영이 그 검을 피해 몸을 날리는 순간 그 검끝은 다시 안으로 쓱 들어 갔다.
소영은 이 때 많은 것을 깨달았다.
그 마차 안에 있는 자는 무공이 매우 고강할 것이며 검법에 있어서는 극히 조예가 깊다는 것을
알 수 있었다.
이상한 것은 그 자가 시종 모습을 나타내지 않고 있다는 점이었다.
아무리 생각해도 그 이유를 알 수 없었다.
“귀하는 도대체 뉘시오? 어째서 밖으로 나와 겨루길 꺼리는 거요?”
소영은 이렇게 여러번 소리쳤으나 그 속에서는 여전히 아무 대답이 없었다. 소영은 이상한 생각
도 들었지만 울화가 치밀어 도저히 견딜 수가 없어 크게 호통을 쳤다.
“내가 끌어 내지 못할 줄 아는가?”
그는 마차를 향해 걸어 갔다. 마차 안에 숨은 자가 검법이 매우 고강함을 알고 있는지라 경계를
하며 그 앞에 다가서서 갑자기 그 마차에 내리친 주렴을 걷으려고 했다.
그는 주렴을 들어올려 그 안에 누가 있는가를 확인하려는 것이었다.
그러나 그의 손이 주렴 끝에 닿자마자 안에서 또다시 검끝이 쑥 나오는 것이 아닌가?
안에 있는 사람은 소영이 예리한 무기도 두려워하지 않는다는 것을 아는 듯했다.
이번에는 곧장 찔러 왔으나 중도에서 다시 검세를 바꾸어 소영의 오른쪽 손목을 겨누고 찔러 오
는 것이었다.
소영이 재빨리 오른손을 거둬 들이 자 그 장검도 동시에 마차 안으로 거두어 들여졌다.
차 안에 있는 사람은 그 포장마차를 자기의 유일한 방패로 삼고 있는지 밖에서 벌어진 격투가
아무리 격렬하고 흉험할지라도 아랑곳하지 않았다.
심지어는 그 마차를 끄는 말이 죽었는데도 자기와는 무관하다는 태도였다. 마치 자기는 그 포장
안으로 딴 사람이 들어오지 못하게 막기만 하면 된다는 듯했다.
소영이 연달아 몇 군데 방위를 바꾸어 보려고 할 때마다 그 장검이 불쑥불쑥 튀어 나왔다. 그리
고 그 장검이 노리는 곳 또한 치명적인 요소라 피하지 않으면 안 될 정도로 그 자의 솜씨는 고강
했다.
소영은 속에서 끓어 오르던 울화가 점차로 가라앉았다. 그리고 그와 반비례로 호기심이 크게 일
어났다.
사방울 훑어보니 가까운 곳에 칼이 한 자루 떨어져 있었다. 그 칼을 주워 들고는 마차 안에다
대고 소리쳤다.
“귀하의 검법은 과연 고명하구려. 자아! 이젠 나도 좀더 강하게 쳐들어 가겠소이다.”
소리를 지름과 동시에 그 마차 바퀴 위로 올랐다. 그러자 안에서도 장검이 기다렸다는 듯이 찔
러 나왔다.
소영은 주워 든 칼을 휘둘러 그 찔러 오는 검을 받아 쳤다. 이번에는 무슨 수를 써서든지 마차
안에 들어가 보리라 결심했기에 칼을 쓰는 힘이 몹시 맹렬했다.
쇠붙이까지 맞부딪치는 소리가 들리며 그 장검은 소영의 칼에 밀려났다. 소영은 칼로 상대의 장
검을 밀어 붙이고 좌우로 휘저었다. 그러자 주렴이 절반이나 잘라지고 말았다.
그 나머지 반쪽마저 잘라 내기 전에 그 장검은 다시 찔러 왔다. 소영은 또 갈을 휘둘러 그 장검
을 밀쳤다.
마차 안의 사람은 몸을 숨기고 계속 장검을 찔러대는데 전부 소영의 급소만 노리는 것이었다.
그러나 소영은 상대의 몸이 보이지 않는 터라 상대하기 매우 곤란했으며 막는 것에 전력을 기울
여야 했다.
쌍방은 연달아 수초를 겨루었으나 소영은 여전히 마차 안으로 들어갈 수가 없어 마음이 싸우 조
급해졌다.
그는 암암리에 진기를 모아 상대의 검세를 대중하여 그 숨은 위치를 짐작하고 푹 찔렀다.
이번에는 그 힘이 맹렬하여 포장 밖으로 나온 장검을 막아 냈으며 그 때 소영은 몸을 솟구쳐 절
반쯤 마차 안으로 들어갔다.
그러자 갑자기 검광이 번쩍하며 비수 한 자루가 날아 왔다.
소영은 오른손에 칼을 잡고 왼손으로는 날아 오는 비수를 꽉 잡았다.
그리고 재빨리 안을 들여다 보았다.
그 안에는 전신을 흑의로 감싼 사람이 책상다리를 하고 앉아서 오른손에 장검을 들고 왼손에는
비수 한 자루를 들고 있었다.
소영은 왼손으로 그 자가 던진 비수를 받고 오른손의 칼로는 상대의 장검을 막았다. 이윽고 두
사람은 맞대면하고 힘을 겨루는 형세가 되어 버렸다.
그 자는 오른쏜을 쭉 뻗쳐 장검을 뒤로 빼는 듯했으나 다시 명치끝을 향해 찔러 왔다.
소영은 자기의 앞가슴을 노리고 공격해 오는 장검을 잡고 냉랭히 물었다.
“당신은 누구시오?”
그 자는 입은 옷만 검은 게 아니라 얼굴까지도 검었으며 이목구비를 분간할 수가 없었다. 그러
나 다만 그의 번들거리는 눈은 확실히 보였다.
흑의의 사나이는 냉랭히 소영의 말을 받았다.
“너는 누구냐?”
소영은 조금 얼떨떨했으나 곧 대답했다.
“내가 먼저 물었소!”
흑의인은 코웃음을 쳤다.
“내가 꼭 대답해 줘야 할 의무가 있느냐?”
소영은 냉소를 짓고 말했다.
“당신이 대답을 않으면 오늘 우리는 생사 결단을 내야 되겠소. 당신은 무공이 고강하고 검술이
정묘하여 백화산장에서도 일류 고수인 모양이오. 그러니 오늘 내가 당신의 목을 치지 않으면 두
고두고 얼마나 많은 무림 동지들이 당신의 검끝에 쓰러질는지 모르는 일이니까…”
잠시 말을 끊었다가 다시 목소리를 가다듬어 우렁찬 음성으로 계속 이었다.
“우리는 서로가 아무 원한도 없는데 내가 당신꼭 목을 친다는 것은 혹 부당할는지 모르오. 그러
나 지금은 무림의 정이 존재하느냐 망하느냐 하는 중요한 시기에 처해 있는 만큼 심목풍을 도와
주고 있는 당신을 살려 둘 수 없구려.”
그 흑의인은 갑자기 껄껄 웃었다.
“대단하시구먼. 나를 손바닥 위에 얹고 공기돌 같이 취급하네그려.”
소영이 강경한 어조로 말했다.
“그렇소. 나는 자신이 있어 하는 말이오.”
흑의인은 싸늘하게 대꾸했다.
“글쎄.”
“조심하시오!”
소영이 암중 운기하니 그의 내력이 검신과 비수를 통해 전해 갔다.
무림의 인물 중 내공이 정심한 고수가 서로 쌍장을 상접할 때에는 매번 내가의 진력으로 겨루는
것이다.
겉으로 보기에는 칼과 창이 겨루는 것보다 치열하지 못한 것 같으나 사실은 형태 없는 격투라
정녕 죽지 않으면 끝을 못 보는 생사를 건 싸움이며 장검과 비수를 통해 내력으로 적에게 공격을
가하는 것은 더욱 차원이 높은 무공이었다.
그 흑의 노인은 한 줄기 장력이 검과 비수를 통해 전해옴을 느끼자 속으로 크게 진동되어 한편
으로 내력을 운집하여 항거하며 외쳤다.
“너는 소영이구나!”
소영도 한 줄기 강한 반격의 힘이 자기가 전하는 내경을 막는 듯한 느낌이 들었다.
그러므로 더욱 운기하여 힘을 주려고 할 때 상대 쪽에서 자기의 이름을 부르는지라 잠깐 멈칫했
다.
“당신은 누구요?”
소영이 다급히 물었다.
“먼저 소영인지 아닌지 그것부터 대답하오.”
“알려 줘도 상관 없겠지. 어차피 당신은 오늘 안으로 죽어야 할 사람이니까.”
소영은 코웃음을 쳤다.
“그렇소. 내가 바로 소영이오만 어쩔 작정이오.”
그 흑의인은 갑자기 말투가 달라졌다.
“귀하는 과연 듣던 대로군요 우리 잠시 격투를 중지합시다. 소생은 몇 마디 할 말이 있으니 그
말을 듣고 마음에 맞지 않으면 다시 겨루기로 하는 것이 어떻겠소?”
“당신의 잔꾀는 두렵지 않소. 어디 우선 들어나 봅시다.”
소영이 공격을 멈추었다.
그 흑의인은 천천히 장검과 비수를 거두어 옆에다 놓았다.
“당신에게는 백리빙이라는 여동생이 있지요?”
소영은 흠칫 놀라며 다그쳐 물었다.
“그렇소. 그 백리낭자가 지금 어디 있소?”
흑의인은 여전히 침착한 음성이었다.
“이곳에는 지금 없소. 당신이 여기 온 사람을 모조리 죽여도 그 백리빙은 찾지 못할 것이오. 더
구나 그녀의 행방도 알아 내지 못할 것이오.”
소영이 다시 물었다.
“그렇다면 이 많은 사람 중에서 오로지 당신만이 그 백리낭자의 행방을 안단 말이오?”
흑의인은 냉정을 잃지 않았다.
“당신은 머리가 퍽 빨리 돌아가는군요.”
흑의인은 잠시 생각에 잠겼다가 다시 물었다.
“당신은 백리낭자를 보고 싶습니까?”
소영은 지난 몇 해 동안 많은 풍파를 겪어 왔기 때문에 적을 대하는 데 있어서도 많은 경험을
얻었다.
그는 생각 같아서는 지금 당장이라도 만나 보고 싶었지만 겉으로는 여전히 냉정한 표정을 유지
하고 천천히 물었다.
“그녀를 만나려면 무슨 조건이 있어야 되겠소?”
흑의인은 냉랭히 대답했다.
“간단하지요 당신의 친구와 부하에게 일제히 손을 멈추라 하시오. 그리고 우리 두 사람이 쾌마
를 타고 백리낭자가 감금되어 있는 곳으로 달려가면 됩니다.”
소영이 코웃음치며 말했다.
“심목풍이 쳐놓은 그물에 내가 내 발로 걸려 들게 하려는 속셈이구려?”
흑의인은 고개를 저었다.
“한 가지 중요한 일을 당신은 생각해 보셨는지요?”
소영은 냉엄히 단정적으로 입을 열었다.
“지금 우리는 당신의 수행인을 모조리 죽일 수 있소이다…”
이 때 무림사현과 초곤산, 사마건 등이 연수협력(聯手協力)하여 이미 대부분의 적을 죽였고 나머
지는 모조리 중상을 입혔다.
주문창은 흑살수 상평을 사로잡았으며 나머지 사람들은 수행원을 죽인 다음 전부 마차 곁에 모
여 들었다.
그리고 그 검은 포장마차를 포위하고 있었다.