Gold Finger RAW novel - Chapter 16
16. 적과 아를 구분하지 못하다
“난 소영이오”
“네에?”
그 사내는 소영이란 말에 놀라며 뒤로 두어 발자국 물러서더니,
급히 두 손을 모아 쥐고 허리를 굽신거리며 공손한 어조로 말했다.
“실례했습니다. 알고 보니 소대협이셨군요.”
소영은 그 사내의 태도에 의아심이 일어났다.
‘신기한 일이다. 소영의 이름이 이토록 위력을 지녔다니…그 가
짜 소영이 강호를 온통 뒤흔들고 다닐만큼 무공이 센 모양이지?’
소영은 우습기도 하고 의혹으로 머리 속이 띵 하기도 하였으나
역시 태연한 표정으로 싸늘하게 대답하였다.
“별말씀을… 괜찮소.”
그 사내는 아첨에 가까운 웃음을 흘리며 다시 입을 열었다.
“둘째 장주께선 소대협의 행방을 몰라 초청을 하지 못했으니 너
무 노엽게 생각지 마십시오.”
“그런 것은 조금도 개의치 않소.”
소영이 이렇게 사내에게 대답하는데 또 말소리가 들려 왔다. 이
번에 이층으로 올라온 사람은 화려한 복장을 한 청년이었다. 그 청
년은 두 소년을 좌우에 거느리고 안으로 들어섰다.
청년을 본 이층의 모든 사람들이 그에게 허리를 굽혀 인사하며
길을 터 주었다. 이들 모두가 그 청년을 매우 공경하는 듯했다.
‘어떤 인물이길래 저토록 후대를 받을까? 마치 일국의 왕자와도
같이…..’
소영이 궁금하게 여기고 있는데 그와 이야기를 주고 받던 중년
사내가 황망히 그 청년에게로 다가갔다. 사내는 청년에게 나직하게
몇 마디 보고하는 듯했다.
머리를 끄덕이며 듣고 있던 청년이 소영을 바라 보더니 미소를
머금고 다가 왔다. 소영과 너댓 발자국쯤의 거리까지 다가선 청년
은 공손한 어조로 입을 열었다.
“소제 주조룡(周兆龍)은 소형이 이곳에 계신다는 것을 미처 몰랐
소. 소형이 이곳으로 오실 때 미리 나가서 영접하지 못한 것을 양
해하시오.”
미목이 수려하고 고상한 인품을 지닌 것으로 보이는 주조룡을 바
라보며 소영은 속으로 머리를 끄덕였다.
‘아하, 이 자가 바로 아까 하인이 얘기하던 둘째 장주라는 사람
이구나.’
소영은 천천히 몸을 일으키며 주조룡의 인사에 대답했다.
“너무 과분한 말씀이오. 나는…..”
소영은 잠깐 망설이다가 계속 말을 이었다.
“나는 처음으로 귀지(貴地)에 왔으며 모든 것이 생소하고 더욱
이……”
이 때였다. 갑자기 주조룡의 눈빛이 확 달라지더니 손을 내밀어
소영의 오른손을 꽉 움켜 잡았다. 소영은 조금 전에도 단목정에게
손을 잡혀 당했던 일이 있었으나 주조룡이 급히 손을 쓰는 데에는
임기응변을 하기가 곤란했다.
주조룡은 고의로 절기를 발휘하여 소영을 잡으며 힘을 주었던 것
이다. 그러나 소영은 주조룡이 손을 뻗쳐 오는 순간 이미 그 기미
를 알아 차렸다. 주조룡이 손을 쓰는 동작이 매우 빠르기는 했지만
소영은 암암리에 진기를 모으고 겉으로는 짐짓 모르는 척하고 정면
으로 대항하지 않았다.
주조룡이 쥔 소영의 오른 손목은 바로 맥혈(脈穴)이 있는 급소였
다. 그는 소영의 맥혈을 짚으면서 악한 마음까지 먹고 있었다.
‘만일 이 놈이 정말 소영이라면 내 공격을 피해 낼 수 있을 것이
고, 그렇지 않다면 내 공력에 의해 당장 죽고 말 것이다.’
그러나 강호의 경험이 없는 소영으로서는 주조룡의 속셈을 알 리
가 없었다. 소영이 주조룡의 속셈을 알아 차렸다면 즉시 상대방의
공격에서 벗어나는 수법을 썼을 것이다. 그러나 소영은 손목에 진
기를 모으며 가만히 있을 뿐이었다.
주조룡은 소영이 피할 생각도 하지 않자 속으로 코웃음을 쳤으나
차츰 소영의 손목에 뜨거운 진기가 흐르는 것을 발견하고는 깜짝
놀랐다. 그가 쥐고 있는 것은 사람의 손목이 아니라 강철 같았다.
‘놀라운 일이다. 이 놈이 지니고 있는 내공은 굉장한 것이구나.’
주조룡은 급히 소영의 손목을 놓으며 입을 열었다.
“저는 소형이 강호에 위명을 떨칠 때부터 은근히 흠모하고 있었
소. 그러나 그동안 만날 기회가 없어 사뭇 안타까웠는데 오늘 이
자리에서 이렇게 뵙게 되어 기쁘고 영광스러운 마음 무엇이라 표현
할 길이 없구려.”
주조룡은 너털웃음을 한바탕 터뜨리더니 몸을 돌려 손을 흔들며
무리들에게 말했다.
“여러분들은 그렇게 서 있지만 말고 어서 자리에 앉으시오.”
그러자 고구마 머리의 사내가 주조룡에게 말했다.
“검문쌍영(劍門雙英)과 당가(唐家)의 셋째 자매께서 아직 도착하
지 않으셨습니다.”
주조룡은 손을 저으며 기분이 매우 좋은 듯한 음성으로 말했다.
“그들을 기다릴 필요는 없소.”
그 사내는 주조룡의 말을 듣더니 난처한 기색을 띠며 말했다.
“오늘의 연회는 원래 먼 곳에서 오시는 세 사람의 손님들을 위해
서 마련하신 것이 아닙니까? 헌데…”
주조룡이 그 사내의 말을 가로 막으며 입을 열었다.
“하하, 원래는 그런 목적이었지만 여기 계신 소형의 피로를 풀어
연회로 바꾸겠소.”
그 사내는 더 말대꾸를 하지 않고 문 앞에 선 하인에게 말했다.
“술상을 차려라!”
“예! 이미 준비되었으니 곧 올려 오겠습니다.”
하인들은 분주하게 아래 위층으로 오르내렸다. 순식간에 연회석
이 마련되었다.
주조룡은 소영을 상석으로 앉혔다. 소형은 몇 번 사양하다가 마
지못해 그가 이끄는 대로 앉았다. 주조룡은 소영의 곁에 붙어 앉았
다. 술잔이 몇 순배 돌자 주조룡은 소영에게 말을 걸었다.
“소형은 세상을 떠돌아 다니며 마치 머리는 보여도 꼬리는 보이
지 않는 것 같은데 오늘 이렇게 만나다니 반가운 마음 표현할 길이
없구려.”
소영은 자기가 강호에 이름을 날린 가짜 소영이 아니란 것을 해
명하고 싶어지만, 어디서부터 말을 꺼내야 좋을지 물라 갈피를 잡
지 못하였다.
‘모든 것을 밝히려면 시간이 많이 걸리고 귀찮을 테니 아예 입을
다물어 버리는 것이 좋지 않을까?’
소영은 술잔을 들며 주조룡에게 웃음 띤 얼굴로 말했다.
“주형, 너무 겸손하시군요.”
소영은 사실 주조룡에게 이런 대우를 받을 만한 이유가 없었다.
그러나 한편으로 생각하면 타당한 것도 같았다.
‘어떤 놈인지 내 이름을 도용한 것은 무슨 목적이 있어서일 것이
다. 그가 내 승낙도 없이 내 이름을 도용했으니 내가 그의 명예를
좀 빌려쓰는 것도 무방하겠지. 더우기 지금의 행세로는 사실을 해
명하는 것보다 는 이대로 있는 것이 좋겠다.’
이런 생객이 들자 소영은 마음이 개운해질 수 있었다. 주조룡은
몇 십 년 간의 지기나 만난 듯 소영에게 여러 가지로 접근하며 친
구로 사귀고 싶은 심정을 나타내고 있었다.
주조룡이 소영에게 친밀하게 대하자 군호(群豪)들도 소영에게 차
츰 호감을 표하기 시작했다.
소영은 이런 대우를 받아 보기는 처음이었다. 그는 갑자기 왕이
라도 된 듯한 기분이 들어 어리둥절하면서도 몹시 흥분되었다.
‘이 사람들은 매우 친절하구나. 더군다나 주조룡이 이토록 극진
하게 대해 주다니… 생전 처음 인정이라는 것을 느껴 보겠구나.
역시 사부님이나 의부의 말씀대로 강호에 발을 딛길 잘했구나.’
소영은 마음 깊이 주조룡에 대하여 감동까지 느끼고 있었다. 이
렇듯 군호들이 소영을 둘러싸고 흥겨워하고 있는 반면 한쪽 귀퉁이
에 쭈그리고 앉아 있는 단목정과 푸른 옷의 소녀는 매우 처량하게
보였다.
주조룡은 이곳에 들어 서면서 군호들에게 그 두 사람을 건드리지
말라는 눈짓을 했었다. 그래서 이들은 술을 들고 안주를 씹으며 왁
자지껄 떠들어대기는 했으나 아무도 단목정과 소녀를 건드리려고
하지는 않았다.
군호들이 두 사람에게 무관심을 표시하는 반면 주조룡은 은근히
그들을 눈여겨 보고 있었다. 주조룡의 시선에는 싸늘한 살기가 들
어 있었으나, 단목정은 전혀 느끼지 못하고 있는 듯 아예 외면을
한 채 거들떠 보지도 않고 있었다.
두 사람은 비록 겉으로는 아무 것도 표시하지 않았지만 끊임없는
냉전을 거듭하고 있었다. 만일 소영이 강호에 떠돌아다닌 경험이
많고 주조룡을 유심히 살피고 있었다면 주조룡이 어떤 속셈을 품고
있는지를 눈치 챌 수 있었을 것이다.
그러나 소영은 아직 너무 단순했고 경험이 없었다. 또한 그는 군
호들에게 둘러싸인 채 떠받들리고 있어 마음이 한껏 흥분해 있었
다. 그래서 그는 다른 곳에 신경을 쓸 여유가 없었던 것이다.
술잔을 주고 받는 사이 돌연 땀을 뻘뻘 흘리며 경장한 사나이 하
나가 이층으로 뛰어 올라 와 바로 주조룡을 향해 읍하고 급히 말했
다.
“둘째 어른께 보고합니다. 검문쌍영(劍門雙英)이 이미 귀주성 밖
에 다다랐습니다.”
주조룡은 손을 들어 저으며 짧게 대답했다.
“알았다.”
경장의 사나이는 다시 읍을 한 뒤 아래층으로 내려 갔다. 그 사
나이가 사라진 지 얼마 안 되어 다시 전신이 땀에 흠뻑 젖어 후줄
근한 옷차림에 얼굴은 온통 먼지 투성이의 한 사나이가 급히 이층
으로 뛰어 들어 와 입구에서 허리를 굽힌 채 말했다.
“둘째 어른께 보고합니다. 사천 당삼(四川唐三) 낭자의 가마가
이미 성 밖 삼 리쯤에 당도하였습니다.”
주조룡은 웃으며 대답했다.
“알았다. 내가 친히 나가 맞으리라.”
그 사나이는 몸을 일으켜 아래층으로 뛰어 내려 갔다. 주조룡은
소영을 주시하고 가볍게 웃어 보이며 말했다.
“잠시 후 소형에게 무림에 이름을 떨친 대 영웅을 몇 분을 소개
해 드리기로 하겠소.”
주조룡은 한바탕 호탕하게 웃고는 다시 말을 이었다.
“이들은 무림에 그 이름을 떨친 영웅들이지만 소형의 명성과 비
교한다면 많은 차이가 나지요.”
소영은 황송하다는 듯이 얼굴을 붉히며 말했다.
“주형께서 그렇듯 칭찬하시니 감당키 어렵습니다.”
소영의 말이 채 끝나기도 전에 돌연 어디선가 나직한 탄식 소리
가 들려 왔다.
소영이 흠칫 머리를 돌리자 푸른 옷을 입은 소녀가 어느 틈엔가
벌떡 일어나 일격을 가하고 있었다. 그것은 옷소매 자락에서 뻗쳐
나온 세 줄기로 된 빛이었는데 조용하면서도 재빠르게 주조룡의 등
뒤로 대혈(大穴)을 세 군데나 노리고 뻗어 나갔다.
돌연한 변화에 소영은 미처 생각할 겨를도 없이 손을 들어 일장
을 쳐 내고 큰 소리로 외쳤다.
“주형, 조심하시오!”
주조룡은 소영의 고함소리에 깜차 놀라 어깨를 약간 휘청거렸지
만 이미 그는 삼척(三尺)이나 밖으로 몸을 날리고 있었다. 소영의
이 일장은 황망히 쳐 낸 것이라서 손을 쓰는 속도가 전광석화 같이
빨랐다.
주조룡이 몸을 돌려 바라보았을 때 그 세 줄기의 흰 빛은 이미
장풍에 밀려 한쪽으로 비뚤어져 벽을 향해 날아가 버렸다.
그 푸른 옷을 입은 소녀는 자기가 쳐 낸 세 자루의 독을 묻힌 비
도가 소영의 장력에 밀려 이 척 밖으로 비뚤어져 날아 가는 것을
보자 속으로 놀라는 한편 원망을 하였다.
그것은 소영의 내가벽공의 손바람이 너무나 날쌔고 치밀한데 놀
랐고 또한 그가 쓸데없는 일에 참견한 데에 원망스러워 싸늘한 웃
음을 지으며 다시 한 쌍의 옷소매를 일제히 들추어 네 줄기의 금빛
을 쏘았다.
그중 두 자루의 빛은 소영의 앞가슴을 향해 날아 갔고 두 자루는
주조룡을 향했다.
소영은 두 손을 일시에 내밀어 휙 휘둘렀다. 놀랍게도 두 줄기
금빛을 한꺼번에 수중에 받아 들였다. 주조룡은 감히 모험을 못하
고 오른손을 휙 내둘러 녹색 빛을 뿜어 내었다.
그 녹색은 그의 몸에 다가 온 금빛에 부딪쳐 쨍그렁! 하는 날카
로운 금속성을 발하며 저만큼 떨어져 나갔다. 소형은 수중의 금빛
을 들여다 보았다. 그것은 양쪽에 톱날같은 철가시들이 무수하게
돋아나 있는 단검과 비슷한 물건으로 푸릇푸릇한 빛을 띠었다.
이때 이층에 있는 군호들은 일제히 함성을 지르며 제각기 팔수신
룡(八手神龍)과 푸른 옷을 입은 소녀를 향해 덮쳐 갔다.
주조룡은 나직한 탄식과 함께 소영에게 말했다.
“소형의 무예가 높고 담이 커서 나로 하여금 실로 감복케 하였
소. 이 금검 양쪽에는 날카로운 가시가 있어서 비록 철사장 공부를
연마한 사람이라도 막아내지 못할 것이오. 그리고 또한 극독이 묻
혀 있어서 명중당하는 사람은 살아나지 못할 것인데 소형은 놀랍게
도 두 손가락의 힘으로 금검의 검신을 정확하게 나꿔 채다니…”
주조룡은 잠시 머뭇거리다가 말을 이었다.
“다음에는 제발 그런 위험스런 장난은 하지 마시오.”
소영이 수중의 금검을 놓고 눈길을 돌리자 주조룡은 한 자루의
취옥으로 만든 자를 들고 있었다. 그것은 길이가 약 한 자 두 치쯤
되며 은은한 녹색을 띠고 있었다.
주조룡은 소영이 말을 하기도 전에 나꿔 채듯 다시 말을 이었다.
“이 취옥척은 일종의 보검으로 천 년이나 갈고 닦은 옥으로 만들
어 쇠나 바위도 능히 벨만큼 단단하오. 만약 소형께서 원하신다면
나는 이 취옥척을 기꺼이 드릴 용의가 있소.”
소영은 급히 손을 저으며 말했다.
“주형, 내가 어찌 그런 보물을 지닐 수 있겠습니까? 감당…”
그때 갑자기 요란한 기합 소리가 짤게 두 번 들려 오고 절벽에서
바위가 굴러 떨어지는 듯한 쿵쿵 소리가 연이어 일어났다. 소영과
주조룡은 급히 소리나는 곳을 주시했다.
그제서야 그들이 아직도 싸움 중에 있다는 사실을 깨달았다.
팔수신룡(八手神龍)과 푸른 옷을 입은 소녀를 향해 덮쳐들던 주
조룡의 군호들 중에 이미 사오 명이 쓰러진 것이 보였다.
팔수신룡의 공격은 마치 전광석화와 같이 빨랐고 매정하기 이를
데 없이 날카로왔다. 그가 쳐낸 일장이 마치 불기등을 뿜어내듯 회
오리바람을 몰아가며 군호들을 파리 쫓듯 몰아내고 있었다.
군호들은 사면 팔방에서 공격해 들어 가고 있었지만 한 발자국도
팔수신룡과 푸른 옷을 입은 소녀에게 접근하지 못했다.
주조룡은 알 수 없는 미소를 머금은 채 자기는 싸움에 상관이 없
다는 듯이 장내의 싸우는 형세를 지켜 보고 있었다.
팔수신룡의 공격은 더욱 날카롭고 빨라져서 그가 손바닥을 훽훽
뿌리칠 때마다 번개치듯 불꽃이 사방으로 뻗어 나가 또다시 두 사
람이 나무토막처럼 쓰러졌다.
주조룡은 여전히 움직이지 않은 채 그들을 바라 보고만 있었다.
소영은 군호들 중에 부상자가 점점 늘어 가자 참기가 어려웠던지
돌연 한 발자국 크게 내어 디디며 몸을 굽히고 팔수신룡을 향해 공
격해 들어 갔다.
소영이 공격에 가담하자 두 사나이가 옆으로 비켜 서며 소영이
자유자재로 공격할 수 있도록 길을 터 주었다.
소영이 공격할 태세를 갖추자 팔수신룡은 벌겋게 충혈된 채 노기
를 띠며 벼락같이 외치면서 휙!
일장을 정면으로 쳐 왔다.
“이 노부의 일장을 받아라!”
그 동작이 어찌나 빠르고 날카로웠던지 소영은 흠칫 놀랐다. 소
영은 아직 남과 대적해 본 경험이 없었으므로 당황할 수밖에 없었
다. 더구나 팔수신룡의 일장이 매섭고 살기를 품은 듯 날카로워서
감히 맞받아 내지 못했다.
그래서 소영은 오른손을 비스듬히 비껴 내리며 일시에 다섯 손가
락으로 팔수신룡의 맥문을 향해 후려 쳤다. 그의 손가락에서 뻗어
나온 지풍이 얼마나 세었던지 팔수신룡은 돌연 깜짝 놀라지 않을
수 없었다.
그것은 다섯 개의 비수가 날아가듯 날카로운 빛을 발하며 팔수신
룡을 향해 마구 돌진해 갔다.
팔수신룡은 재빨리 뒤로 두 걸음 물러서며 감탄해 마지 않았다.
“아, 난화불혈수(蘭花拂穴手)로구나. 정말 놀라운 솜씨로다.”
소영은 팔수신룡을 노려 보며 대답했다.
“그렇소.”
소영이 채 대답도 끝맺기 절에 돌연 한 줄기 금빛이 번쩍이며 왼
쪽 늑골을 찔러 왔다. 어느 틈에 팔수신룡이 가한 무기였다. 싸늘
한 바람이 먼저 그의 전신을 휩쌌다.
소영은 깜짝 놀라 몸을 한쪽으로 비스듬히 눕히며 발을 돌려 일
장을 쳐 냈다. 그것은 무의식중에 가해진 일장이었다. 그러자 펑!
하는 소리와 함께 한 자루의 금빛 찬란한 단검이 비스듬히 반대쪽
으로 날아 갔다.
그 서슬에 푸른 옷을 입은 소녀가 황망히 두어 걸음 물러서며 왼
손으로 오른쪽 발목을 움켜 쥐었다. 소영이 쳐 낸 금빛 단검이 푸
른 옷을 입은 소녀의 발목을 향해 날아 간 것이었다.
소녀의 두 눈에는 삽시에 눈물이 가득했다. 안색이 파리해지며
허둥거리는 것으로 보아 상처가 필시 가볍지 않음을 알 수 있었다.
알고 보니 그 금빛 단검은 푸른 옷을 입은 소녀의 발목을 적중시킨
것이었다.
소영은 섬뜩하여 속으로 매우 당황했다. 마악 사과의 말을 하려
고 몸을 바로 잡는 순간, 돌연 팔수신룡이 도포자락을 휘저었다.
한 조각의 금성 은빛이 방안 가득히 수놓아지며 소영을 향해 맹렬
히 공격해 들어 오고 있었다.
그러자 주조룡이 황급히 외쳤다.
“소형, 암기를 조심하시오!”
소영은 주조룡의 고함소리에 놀라 재빨리 몸을 돌려 팔수신룡의
거동을 노려 보았다. 팔수신룡은 암기의 수법이 무림에서 독보적인
존재이며 손을 휘두르는 사이에 비도, 화살, 금침 등등 열 몇 가지
에 달하는 암기를 오뉴월에 소나기 퍼붓듯 공격하는 비법을 가지고
있었다.
지금도 수많은 온갖 암기들이 소영의 전신을 향해 급소를 노리며
제각기 날아 들었다.
소영은 크게 놀라며 생각했다.
‘단번에 이렇듯 많은 암기를 쳐 내다니 정말 듣지도 보지도 못한
노릇이구나.’
소영은 더 지체하지 않고 힘을 모아 일장을 쳐내며 뒤로 휙 몸을
날렸다. 한 줄기 맹렬한 불꽃이 일어나자 날아 오던 암기들은 마치
빗나간 화살처럼 사방으로 퉁겨져 요란한 소리를 내면서 떨어지고
말았다.
팔수신룡은 너무나 민첩한 소영의 묘기에 놀라 눈이 휘둥그래졌
다. 마침내 한숨을 길게 뽑아 내고 푸른 옷을 입은 소녀를 향해 소
리쳤다.
“아가, 우린 그만 돌아가자.”
팔수신룡은 황급히 소녀를 안아 일으켜 왼팔에 부축하고 오른손
으로 재빨리 일장을 쳐 낸 뒤 창문을 뚫고 몸을 날렸다.
소영은 약간 허릴 굽혀 몸을 날려 창 앞으로 다가갔다. 주조룡이
당도하여 뒤쫓으려는 소영을 제지하며 말했다.
“소형, 궁지에 몰린 적은 쫓지 않는다는 말이 있으니 그들을 쫓
지 맙시다.”
소영도 구태여 쫓을려는 것이 아니라는 듯 주춤하면서 팔수신룡
이 소녀를 끌어 안고 뛰어 내린 이층을 바라 보고 있었다. 팔수신
룡은 그의 오른손으로 아래층을 내려 가는 층계를 집고 힘을 주어
몸을 날렸다. 한 채의 지붕 위로 뛰어오른 그는 마치 놀란 기러기
처럼 눈깜짝할 사이에 사라져 버렸다.
소영은 감탄해 마지 않았다.
“주형, 저 두 사람은 주형과 무슨 원한이 있습니까?”
주조룡은 미소를 지으며 씁쓸하게 말했다.
“이 강호 무림의 원한 시비는 정말 예측하기 어려운 법이요. 저
두 사람을 나는 알지도 못하는데 무엇 때문에 나를 죽이려 하는지
모르겠소. 오늘 다행히 소형이 구해주었으니 망정이지 그렇지 않았
으면 나는 아마 벌써 그 독이 입혀진 칼에 살아나지 못하였을 것이
오.”
주조룡은 나직한 목소리로 말했다.
“빨리 부상당한 사람들을 아래층으로 옮겨 갑시다. 소형! 내가
검문쌍영을 소개해 드리겠소. 몇 사람을 더 안다는 것은 별로 해로
울 게 없으니.”
소영은 아무 말 없이 주조룡을 따라 이층 계단을 내려 갔다. 마
악 객점의 문 앞에 이르자 두 필의 비대한 건마(健馬)가 이미 밖에
당도하였고 그 말 위에는 엷은 회색으로 경장을 차리고 검은색 도
포를 입은 두 사나이가 타고 있었다.
주조룡은 소영의 손을 놓고 두 손을 모아 가볍게 읍해 보이고 말
했다.
“제는 조금 전 자객을 만나 두 형을 멀리 마중나가지 못하였으니
용서해 주시기 바라오.”
말 위의 두 사람은 훌쩍 뛰어 내려 읍을 하며 놀랍다는 투로 말
했다.
“주형 너무 겸손의 말씀이오. 그래 그 자객은 잡았소?”
주조룡이 빙그레 웃으며 말했다.
“자객은 이미 도망쳐 버렸으니 두 분께서는 심려치 마시오.”
나이가 비교적 많고 검은 수염을 기른 사나이가 앞장을 서며 말
했다.
“애석하게도 우리 형제가 한 발 늦게 왔군요. 만일 한 발만 일찍
당도했더라면 그들이 도망치기는 어려웠을 것이오.”
그러자 좀 젊어 보이는 사나이가 말을 이었다.
“누굽니까? 감히 그렇듯 대담하게 주형께 무례를 저지른 사람이.
……”
주조룡은 여전히 웃으며 말했다.
“그 사람은 무공이 출중하여 우리 장문의 장정 일곱 명을 순식간
에 쓰러뜨리고 중상을 입혔습니다. 만일 이 소형께서 도와주지 않
았더라면 나는 아마 벌써 그 자객의 독을 입힌 비도에 크게 부상당
했을 것이오.”
주조룡은 소영을 가리키며 소개했다.
“아! 두 분께 소개해 드린다는 것을 깜박 잊었군요. 이 분은 바
로 근래 강호에서 명성을 떨치고 있는 소대협, 소영입니다. 소형은
비록 나이는 많지 않으나 무예는 놀랍게도 뛰어나십니다. 이미 그
명성이 무림에 두터운 인물이지요.”
검은 수염의 사나이는 소영을 슬쩍 훑어 본 뒤 주조룡의 말을 못
믿겠다는 듯 약간 김빠진 소리로 웃으며 말했다.
“대명은 익히 들어 왔소이다.”
소영은 단번에 싸늘한 감이 깃들어 있음을 느쪘으나 아직 상대방
이 자기를 얕보고 있다는 사실을 알지 못했으므로 두 손을 모아 정
중하게 답례를 하며 말하였다.
“과찬의 말씀을.”
주조룡은 검은 수염의 사나이를 가리키며 말했다.
“이 분은 바로 검문쌍영 중의 첫째 분인 추풍검 배백리(追風劍
裵百里)이며 이분은 둘째이신 무영검 담동(無影劍譚銅)입니다.”
소영은 다시 손을 모아 읍하고 말하였다.
“앞으로 두 분의 많은 가르침을 바라겠습니다.”
배백리는 싸늘하게 웃으며 말했다.
“우리 형제는 감당치 못하겠습니다.”
주조룡은 미간을 찌푸리며 말했다.
“두 형은 먼 길을 오시느라고 시장하실 것으로 생각되오. 이층에
이미 주안을 마련해 놓았으니 어서 올라 가 피로를 푸십시다.”
배백리는 주조룡이 소영에게 매우 다정하게 대하는 모양을 보고
가슴 속이 섬뜩함을 억제치 못하고 잠시 생각했다.
‘주조룡은 항상 자부심이 큰 사람이었는데, 이 녀석에게 이토록
다정하게 구는 걸 보아 이놈은 결코 보통놈이 아닌 게 틀림없다.’
검문쌍영은 근 이 년 동안을 집안에서 두문불출 누구도 만나지
않고 일종의 비법을 연마하느라고 강호에 나오지 않알기 때문에 명
성이 무림에 크게 알려진 것을 듣지 못했다. 더구나 소영의 이름이
알려진 것은 근래의 일이니 검문쌍영이 알 턱이 없었다.
검문쌍영은 좀 꺼림찍한 생각을 하며 큰걸음으로 안으로 향했다.
담동이 배백리의 뒤를 바짝 따라 소영의 곁에 다가갔을 때 슬그
머니 손가락을 퉁겨 날카로운 한 줄기 지풍(指風)을 소영의 무릎
사이 양관혈(陽關穴)을 향해 찔러 넣었다.
이 돌연한 공격에 소영은 당황하여 재빨리 몸을 피했다. 털끝만
큼도 생각치 못했던 일이었다. 그가 지풍을 피하자 담동은 미소를
지으며 말했다.
“소형 정말 놀랍도록 빠른 신법이오.”
소영의 무공은 운기폐혈(運氣閉穴)로 한 줄기 지풍정도는 막아낼
수 있었지만 대적의 경험이 없는 터라 섣불리 행동할 수가 없었던
것이다. 담동의 눈엔 하찮게 보일 수도 있었다.
그러자 주조룡은 소영이 화를 내고 자기와 결별을 하고 가버릴까
두려워 암중에 전음지술(傳音之術)을 발휘하여 속삭이듯 말했다.
“소형 나의 체면을 보아서라도 별로 개의치 마시오. 이 두 사람
은 오 만하기 이를 데 없는 사람들이오. 언젠가 기회가 있을 때 소
형께서 한 두 가지의 절기를 그들에게 보여 주신다면 그들도 형께
겸손할 줄로 알고 있소이다.”
이 전음지술은 입으로 말하는 게 아니라 마음에서 마음으로 통하
는 수법이므로 평범한 무공을 지닌 사람은 알지 못하는 것이다. 일
단 전음지술을 터득하면 아무리 적은 소리로 지껄이더라도 고함소
리 만큼이나 크게 들을 수 있으며 몇 리 밖에서 지껄이는 소리도
곁에서 들려 오는 것처럼 청취할 수 있는 것이다.
소영은 검문쌍영의 소행이 괘씸하여 반격하려던 참인데 주조룡이
간곡히 만류하는 바람에 참기는 했지만 답답한 기분을 억누를 수
없어 담동의 뒷통수를 노려 보았다.
가까스로 험한 공기가 가라 앉았다.
한편 이층의 흩어진 연회석은 벌써 깨끗하게 정돈되어 있었다.
주조룡은 먼저번 연회석으로 소영과 검문쌍영을 안내하였다.
모두 자리를 잡고 돌려 앉자 배백리가 먼저 술잔을 들어 소영에
게 건 네 주었다.
“소형, 우린 처음 만났으니 먼저 제가 한 잔 올리겠소이다.”
소영은 그들에 대한 경계심을 조금도 늦추지 않고 그가 내미는
술잔을 받아 천천히 입으로 가져갔다.
이때 돌연 허공을 가르는 날카로운 소리가 귓전을 울리는 것이었
다. 귓전을 스친 것은 암기에서 나는 소리였다.
그 암기는 은빛으로 은은히 비치는 은침으로, 소영이 들고 있는
조그만 술잔 속으로 떨어졌다.
“호호호….”
웃음소리가 들려 오는 곳을 바라 보자 그녀는 붉은 옷을 입고 이
층 입구 나무 기둥에 비스듬히 몸을 기대고 있었다.
그 묘령의 소녀는 모든 시선이 자신에게 쏠리자 천천히 입을 열
었다.
“잘들 하오. 손님이 아직도 다 모이지 않았는데 당신네들끼리만
술을 마시다니… 어디 그중에 어느 누가 담이 커서 저 술을 마실
수 있나 두고 보아야겠군요.”
그녀는 손을 들어 소영이 들고 있는 술잔을 가리켰다.
주조룡은 자리에서 몸을 일으키며 정중하게 예를 올렸다.
“삼낭자, 정말 날쌘 경공이옵니다. 우리들이 미처 알아 내기도
전에 이층으로 올라 오셨으니…”
그러자 홍의 소녀는 돌연 웃음을 거두고 싸늘하게 입을 열었다.
“둘째, 장주께서는 편지로 나를 부르고서 이제는 모른 체하니 어
찌된 일이오? 정말로 나 당삼고를 모욕하시겠어요?”
주조룡은 다시 공손하게 포권을 하며 얼굴 가득히 웃음을 띠었
다.
“삼낭자, 그게 무슨 말씀이오? 소인이 어찌 사천당문의 절기를
모르겠소. 삼낭자를 기다리던 중 뜻밖에도 골치 아픈 일이 생겨서
낭자의 마중을 나가지 못하였소.”
“무슨 의외의 일이오?”
“자객을 만났소이다.”
당삼고는 눈빛을 빛내고 주위를 쭉 훑어 보았다. 그녀의 시선이
검문쌍영에게 머물렀다.
“이곳에는 두 분의 명검객이 계시니 자객이 침입하였다 하여도
그의 목적을 달성하지는 못하였을 것이오. 그는 아마 죽거나 크게
다쳐 도망을 하였겠지요?”
이제까지 탁상 앞에 앉아 있던 배백리가 눈살을 잔뜩 찌푸리며
일어나 당삼고 앞으로 걸어 나갔다.
“사천당문의 암기는 강호에 이름을 떨쳐 오래 전부터 존경하여
오던 터였소. 그런데 오늘에서야 직접 눈으로 보았으니 더할 수 없
는 영광이오.”
당삼고는 약간 고개를 숙여 겸손의 뜻을 표했다. 그녀는 비록 여
자의 몸이지만 어렸을 때부터 강호에 유협하였기 때문에 상대의 눈
치를 알아 차리는 것이 매우 빨랐다.
“원 별말씀을… 그런데 당신은 내 암기에 무슨 불만이라도 있는
것 같은 표정이니 웬 일이오.”
배백리는 불같이 급한 성격을 가지고 있어서 태도가 오만한 당삼
고의 이야기를 듣고 더 참지 못하였다.
“낭자의 암기가 천하 제일이라지만 우리 검문쌍영의 안중에는 하
등의 값어치도 없소.”
당삼고는 한참 동안 입을 다물고 날카롭게 배백리를 쏘아 보았
다. 두 사람의 눈길이 마주쳐 사나운 불꽃이 튀기자 곧 주위 분위
기가 살벌하게 바꿔었다.
옆에서 보고 있던 주조룡이 손을 저으며 입을 열려는데 그보다
조금 먼저 당삼고의 말소리가 들렸다.
“당신이 만약 당가의 암기를 두려워하지 않는다면 저 암기가 든
술을 먹을 수 있겠소?”
배백리는 남자로서의 자존심 때문에 당삼고의 제의를 거절할 수
가 없었다. 소영이 탁상에 도로 내려 놓은 술잔에 들었던 맑은 술
은 어느새 흑색으로 변해 있었다.
배백리는 머리 끝이 주뼛하게 치솟는 것을 느끼면서 짐짓 미소를
보였다.
“낭자의 암기가 아무리 독하기로 이 한 잔의 술을 먹고 본인이
죽을 것 같소?”
당삼고는 담담히 웃기만 할 뿐 말이 없었다. 배백리는 은연중 불
같은 화가 치밀어 암암리에 문력(門力)을 모았다.
‘어디 너 먼저 맛을 보아라.’
이런 생각으로 탁상에 놓인 술잔을 들어 가볍게 흔들었다. 잔 속
의 술은 돌연 한 줄기의 물기둥이 되어 공중으로 솟아 오르는 것이
었다.
술이 잔에서 모두 솟자 배백리는 거세게 손바람을 일으켜 곧장
담삼고의 앵두같은 입술로 날렸다. 배백리가 전개시킨 문력은 아주
기묘하여 가느다란 물줄기를 자유자재로 움직이는 것이었다.
그는 당삼고의 앞으로 달려 나가며 날카롭게 외쳤다.
“답례를 안하면 실례가 될 터이니 먼저 낭자가 드시오.”
이층의 군호들은 배백리의 놀라운 내공과 이에 맞서는 당삼고의
암기를 호기심어린 눈빛으로 주시하였다.
당삼고는 조금도 당황하지 않고 입술을 조금 열어 가볍게 바람을
불어 냈다. 그녀의 입술로 향하던 술 줄기가 그대로 방향을 돌렸
다. 방향을 바꾼 술은 다시 배백리에게 뻗어지고 배백리는 장력으
로 그것을 쳐 내니 다시 당삼고에게 날아 갔다. 두 사람의 상승 내
공은 그 실력이 막상막하였다. 그래서 쉽게 승부가 나지 않을 것
같았다.
사태가 험악해 지자 주조룡이 배백리에게서 술잔을 받아 들어 두
사람 사이에서 갈피를 못 잡고 있는 술줄기를 잡았다.
“자, 이제 그만들 두시오. 두 분의 상승내공은 충분히 구경하였
으니 우리 술이나 듭시다. 앞으로 더 길게 나가면 괜한 일로 의리
만 상하게 될 테니까.”
배백 리는 당삼고의 무공에 감탄을 금치 못하였다.
‘계집애가 저토록 고강한 암기를 지녔으니 가히 당가의 실력을
짐작하고도 남음이 있겠군.’
당삼고도 상대의 내공에 깊은 두려움을 가졌다.
‘백화산장의 주, 둘째 장주가 어째서 검문쌍영에게 태도를 공손
히 취하나 했더니 과연 높은 무공을 지닌 자들이로구나. 무림에서
는 이들의 검술만을 알고 있는데 내공까지도 대단하니 모두가 놀랄
만하구나.’
이렇게 서로 상대를 두려워하게 되니 자연적으로 반감도 어느 정
도 사라졌다.
두 사람은 누가 먼저 웃었는지도 모르게 호탕한 웃음을 터뜨렸
다.
“허허허… 낭자, 미안하오이다.”
“호호호… 서로 수를 배웠군요.”
주조룡은 회심의 미소를 띤 채 당삼고를 연회석으로 안내하여 소
영의 건너쪽 자리에 앉혔다.
소영은 맹랑한 상대를 유심히 살펴 보며 자신을 생각하여 보았
다.
‘저 여자의 내공이 고강한데 나에게도 그런 내공이 있을까? 난
아직까지 내공을 쓰지 않았으니 실력이 어느 정도인지를 알 수 있
어야지.’
더 생각을 하려는데 주조룡이 입을 열었다.
“삼낭자에게 친구 하나를 소개시켜 드리겠소.”
당삼고는 고개를 갸우뚱 하면서 천진한 표정으로 물었다.
“누구인데요? 소개를 시키더라도 우선 내게 자세한 이야기를 해
주세요.”
“아주 강호에서 유명한 인물이오. 그러니 삼낭자께서도 그분의
명성을 많이 들었을 것이오.”
“그래 그가 누구란 말이오?”
주조룡은 천천히 손을 들어 소영을 가리켰다.
“바로 낭자의 앞에 앉은 분이오. 그분의 대명은 소영이라고 하
오.”
당삼고는 그제서야 자신의 앞에 앉아 있는 상대를 유심히 쳐다
보았다. 소영은 낡은 옷에 얼굴이 온통 먼지로 뒤덮여 있어 꼴불견
이었다. 그러나 그의 신체는 매우 늠름하게 보였으며 먼지 투성이
의 얼굴도 자세히 살펴 보면 영준함이 어디에도 비할 데가 없었다.
“강호에 떠도는 소문으로는 소영이라는 사람은 검술이 귀신같고
용모가 단정하여 귀공자답다더니 뭐 그렇지도 않군요. 지금 입고
있는 옷이라든가 먼지 투성이의 얼굴은 지금까지 듣던 것과는 틀린
것 같소.”
소영은 여자에게 이같은 말을 듣자 부끄러움에 얼굴을 붉혔다.
‘지금 나는 밥얻어 먹기도 바쁜데 무슨 복으로 좋은 옷을 입고
다니겠소. 더군다나 나는 항상 떠돌아 다니는 신세인데 그런 것이
무슨 소용이 있겠소?’
그러나 이런 생각만 하였지 차마 입 밖으로 내지는 못했다. 그저
싱겁게 히죽 웃어만 보였다.
당삼고는 정중하게 포권을 하고 입을 열었다.
“처음 뵙겠소이다.”
검문쌍영은, 뜻밖에도 당삼고가 말과는 달리 부드러운 태도로 소
영을 대하자 대뜸 아니꼬운 생각이 들었다.
그들은 무슨 트집을 잡아서라도 소영에게 시비를 걸려고 했으나
쉽게 기회가 오지 않았다.
당삼고는 곁눈질로 소영을 쏘아 보고는 탁상에 놓인 술병을 들어
그의 잔에 가득히 술을 따랐다.
“소 상공의 허술한 차림이야말로 천하 군호의 풍채이오이다. 조
금 전에 저의 가벼운 말을 진심으로 사과드리는 뜻에서 한 잔 올리
겠으니 받아 주시오.”
그녀는 여러 사람의 시선에는 아랑곳 없이 소영에게 애교를 떨었
다. 소영은 마음 속으로 감사의 뜻을 밝히고 그녀의 잔을 정중하게
거절하려 하였지만 어떻게 된 일인지 입 밖으로 그 말이 나오지 않
고 오히려 정반대의 말이 튀어 나왔다.
“고맙소이다. 저도 감사의 뜻으로 낭자에게 한 잔 올리겠소.”
소영이 술병을 들자 당삼고는 서슴없이 잔을 집어 그의 술을 가
득히 받았다. 두 사람의 뜨거운 시선이 잠시 엇갈렸다.
먼저 소영이 술잔을 비우자 당삼고도 술잔의 술을 한방울도 남기
지 않고 마셨다.
이 광경을 주의 깊게 보고 있던 주조룡은 흐뭇한 미소를 감추지
못하고 술병을 들어 보이며 입을 열었다.
“세 분께서 천리를 불사하고 길을 달려 오셔서 저의 체면을 세워
주셨으니 무어라 감사의 말씀을 드려야 좋을지 모르겠소이다. 그래
서 오늘은 간단하게나마 제가 한 잔씩 올릴 터이니 사양마시고 받
아 주시오.”
주조룡은 매우 침착하고 예민하여 검문쌍영과 소영의 관계가 미
묘하게 되어 가는 것을 직감적으로 느끼고 재빠르게 화제를 돌린
것이었다.
검문쌍영은 마지못해 건배를 했다. 당삼고는 항시 자기 멋대로
세상을 살았으므로 처음에는 허술한 옷차림의 소영이 안중에 들지
않았었다. 그러나 주조룡에게 소영이라는 말을 듣고 자세히 살펴
보니 청수하기가 비할 데 없고 강건한 기백이 늠름하여 호감을 느
꼈다.
더군다나 당삼고의 눈길을 끌었던 것은 별과 같이 반짝이는 소영
의 서늘한 눈이었다.
그의 눈은 마치 호수와 같이 맑았다. 그가 눈을 맑게 떴을 때는
상대를 집어 삼킬 듯한 광채가 쏟아져 나왔고 흐렸을 때는 상대의
마음을 뒤흔들게 만드는 몽롱한 빛을 보였다.
당삼고는 어려서부터 강호를 유협하였지만 강호에서는 당가의 무
술을 족히 알고 있는 터라 어느 누구도 그녀를 건드리지 못하였다.
그녀는 한 번 소영의 용모에 호감을 가진 이상 다른 사람의 이목은
조금도 생각지 않았다.
서로 술잔을 주고 받기까지 하였으니 그녀에게는 보통 일이 아니
었다.
‘이왕이면 가까이 가서 앉자.’
당삼고는 소영의 건너 쪽에 앉아 있다가 조금도 주저할 것 없이
소영의 옆으로 옮겨 바싹 붙어 앉았다. 소영은 그녀가 가까이 다가
앉자 여자 특유의 향긋한 체취에 그만 정신이 아찔하였다.
‘이 여자는 도대체 어떤 집안의 소저이기에 이토록 대담할까?’
이때, 담동이 몸을 일으키며 못마땅한 눈초리로 당삼고를 잠시
동안 쏘아 보고는 소영에게 눈길을 돌려 냉랭하게 입을 열었다.
“소형, 저도 소형께 술 한 잔 올리겠소이다.”
그는 소영의 대답도 기다리지 않고 말을 끝내자마자 잔을 들어
소영에게 건넸다.
소영은 담동의 날카로운 암수(暗數)를 알고 있던 터라 암암리에
공력을 모아 예기치 못한 급습에 대비하면서 그가 내미는 술잔을
받으려 했다.
이때 돌연 소영의 팔을 밀치고 곱고 하얀 팔이 먼저 술잔을 가로
챘다. 소영과 담동이 깜짝 놀라는 것과 동시에 당삼고의 호들갑스
런 웃음 소리가 들렸다.
“호호… 소상공은 술을 많이 마시지 못하니 제가 대신 마시겠소
이다.”
담동은 암암리에 다섯손가락에다 공력을 모아 소영이 술잔을 받
을 때 그의 혈도를 찌르려고 했던 것이다.
당삼고의 손길이 얼마나 빨랐던지 담동이 술잔을 거두기 전에 벌
써 잔을 잡아 버렸다. 소영은 자신을 대신하여 담동의 암수를 받아
내려는 그녀의 성의를 무시할 수 없어 슬그머니 손을 거두고 말았
다.
담동은 내심 불 같은 울화가 치밀었지만 후일을 생각하고 억지로
참았다. 그는 짐짓 부드러운 표정을 보이며 입을 열었다.
“낭자께서 저와 수를 겨루어 보시겠다면 응해 드리겠소이다. 그
러나 이 술잔은 소형에게 올리는 것이니 낭자께서는 다음 잔을 기
다리시오.”
당삼고는 술잔을 들고 그대로 버티었다.
“어쨌든 이 잔은 제가 이미 들었으니 술을 부어 주어야 되지 않
겠소?”
담동은 잠시 생각을 하고는 천천히 술을 따랐다. 그러나 다섯손
가락에 모았던 공력을 쓰지는 않았다.
주조룡은 좌중의 분위기가 갈수록 험악하게 변하자 재빠르게 선
수를 쳤다.
“대장주께서 여러분들을 기다리고 계시니 어서 길을 떠납시다.”
그는 말을 끝내면서 손뼉을 두 번 가볍게 쳤다.
곧 주위에 대기하고 있던 이십여 장한들이 일제히 일어나 밖으로
나갔다.
검문쌍영은 절호의 기회를 놓친 분한 마음 때문에 그 자리에서
좀처림 일어날 줄을 몰랐다.
그러나 당삼고는 얄밉도록 귀여운 미소를 흘리면서 자리에서 일
어나 소영의 옆을 바싹 따랐다.
음식점 밖에는 벌써 이들이 타고 갈 말이 준비되어 있었다. 주조
룡은 예의를 갖추느라고 우선 검문쌍영과 소영에게 말을 권하였다.
그리고 당삼고가 눈길을 돌려 그녀가 탈 말을 찾자 주조룡이 부드
럽게 말했다.
“낭자에게는 가마가 준비되어 있소이다.”
당삼고는 고개를 흔들었다.
“아니오, 나도 말을 타겠소.”
주조룡은 회심의 미소를 띠었다.
“그러실 줄 미리 알고 준비시킨 말이 있소. 낭자의 성격으로는
갑갑한 가마를 탈 것 같지가 않기에…”
주조룡이 음식점 뒤로 모습을 감추자 당삼고는 소영에게 다가가
서 낮은 음성으로 속삭였다.
“소상공, 검문쌍영은 당신을 해칠 간계를 꾸미고 있소. 그러나
저와 함께 가면 그들은 소삼공을 제대로 해치지 못할 것이오.”
그때 마침 주조룡이 말을 끌고 나와 당삼고에게 고삐를 넘겨 주
었다. 당삼고는 몸을 날려 가볍게 말에 올라 탄 뒤 채찍으로 소영
의 말 궁둥이를 때렸다. 소영이가 탄 말도 깜짝 놀라며 주조룡이
달려간 길을 따라 내달리기 시작했다.
당삼고는 곧 말을 몰아 소영의 뒤를 바싹 따랐다. 두 필의 말이
일으키는 흙먼지는 그들의 뒷 길을 보이지 않게 만들었다.
칠, 팔 리를 달려 서로 나란히 말을 몰게 되자 당삼고가 먼저 입
을 열었다.
“이봐요. 당신은 지금 무슨 생각을 하면서 말을 몰고 있어요?”
소영은 힐끗 그녀를 쳐다 보고 무뚝뚝하게 대답하였다.
“어느 사람을 생각하고 있소이다.”
당삼고는 눈썹을 치켜 뜨며 다그쳐 물었다.
“어떤 사람이오? 남자요? 아니면 여자요?”
소영은 이렇게 말을 몰면서 엉뚱하게도 지난 날 헤어진 악소채를
생각하고 있는 중이었다.
‘만약 내 옆에 나란히 달리고 있는 여자가 악 누나였다면 얼마나
좋을까. 내 마음도 든든하고….’
그가 눈길을 돌려 옆의 상대를 보았으나 그녀는 역시 악소채와는
전혀 다른 얼굴을 가지고 있었다.
“여자요.”
당삼고는 의외의 대답에 잠시 어리둥절하였다. 소영은 거짓말을
할 줄 모르는 성품이라 태연히 자신이 생각하고 있는 그대로를 말
해 버린 것이었다.
당삼고는 입가에 쓴 웃음을 흘리며 힐끗 소영을 쳐다 보았다.
“그 여자는 분명 저보다 예쁘지요?”
“낭자가 어쩌면 더 예쁠지 모르오. 그러나 내 누나는 낭자에게
없는 청고한 풍모를 지니고 있소.”
당삼고는 안도의 한숨을 짧게 내쉬며 눈빛을 빛냈다.
“당신은 누나를 생각하고 있었군요.”
그녀의 말을 받아 소영이 입을 열었는데 갑자기 앞에 두 사람의
모습이 나타났다. 주조룡이 급히 말을 몰고 달려 왔다.
“몇 사람의 무림 동도가 산장을 침입하려 하는 것 같소. 그러니
두 분께서는 걸음을 조금만 늦추시오. 제가 먼저 장(莊)으로 들어
가 그들을 내쫓고 두 분을 맞이하겠소. 원래는 두 분이 장으로 들
어 가실 때 성대한 환영을 베풀려고 하였는데 부득이 실례를 범하
게 되었소.”
주조룡이 말을 끝내면서 말고삐를 돌리려 할때 소영이 그를 부르
며 말했다.
“귀 장에 불법으로 침입한 사람이 있다면 우리도 돕고자 하오.
우리도 손님인데 모른 척 할 수 있겠소.”
“사소한 일로 어찌 손님께 폐를 끼치겠소.”
그러자 소영의 표정은 벌써 어떤 결심을 보이고 있었다.
“서로 모르는 사이도 아니니 그렇게 사양하지 마시오.”
당삼고도 굳은 결심을 한 표정으로 소영의 말을 이었다.
“체면과 도리를 찾을 때가 아니오. 어서 말을 달려 쓸데없이 피
를 흘리는 것을 막읍시다.”
주조룡은 그제서야 마지못해 응낙하며 질풍처럼 앞으로 달려 갔
다. 세 필의 준마는 하늘이라도 뚫을 기세로 얼마 동안 길을 달리
다가 진흙 길에서 벗어나 소로로 접어 들었다. 세 사람이 길을 온
통 메우고 있는 백화꽃 사이로 천천히 말을 몰아 가는데 갑자기 꽃
더미 속에서 세 명의 청의 동자가 불쑥 모습을 나타냈다.
그들은 세 사람이 지나가는 길목에 숙연히 고개를 숙였다. 주조
룡은 그들 청의 동자 앞에까지 와서는 말을 멈추고 뒤따르는 소영
과 당삼고에게 입을 열었다.
“다 왔소이다. 여기서부터는 걸어서 갑시다.”
세명의 청의 동자는 기다렸다는 듯이 그들의 말고삐를 잡고 어디
론가 모습을 감추었다.
소영은 장산패를 따라 다니며 수 년 동안 무공을 배워 그의 무공
을 모두 이어 받았을 뿐만 아니라 역리(易理) 오행의 이치도 터득
하였다.
지금 백화가 만발한 꽃밭을 보자 대뜸 이런 생각을 했다.
‘아! 이 백화꽃들이 질서 정연하게 심어져 있는 것으로 보아 이
꽃밭에도 오행의 수(數)가 깃들어 있구나. 더군다나 오색의 꽃과
그윽한 향기가 모두 숨은 뜻이 있는 것 같다.’
소영은 손에 닿는 꽃송이 하나를 꺾으며 빙그래 웃음을 띠었다.
“둘째 장주, 이 나무와 꽃 속에는 우기진(寓奇陣)이 포함되어 있
으니 정말 고명한 수입니다.”
순간 주조룡의 미간 사이에는 한 줄기의 놀란 기색이 스치고 지
나갔다. 그러나 그는 곧 미소 띤 표정으로 입을 열었다.
“조그만 장난이니 너무 놀리지 마시오.”
소영은 짓궂은 마음으로 다음 말을 꺼냈다.
“정기의 변화가 무상하니 만약 이 꽃과 나무에 반오행(反五行)을
더 장치한다면 더욱 커다란 묘기가 있을 것이오.”
주조룡은 내심 감탄하였다.
‘이 사람은 아직 나이도 어리면서 이미 무공의 절기를 거의 모두
터득하였으니 장차 큰 인물이 될 것이다. 그러나 강호의 견식이 부
족하니 백화산장과 강호 무림 사이의 반목에 대해서는 알고 있지
못할 테지.’
그는 걸음을 옮기면서 힐끗 소영의 옆 얼굴을 쳐다 보았다.
‘이 자를 일찌감치 죽이거나, 백화산장의 편이 되게 하여야 되겠
다. 대장주에게 상의하여 둘 중에 어느 하나를 택하지 않으면…”
소영은 주조룡이 아무 말도 없이 걸음만 재촉하는 것을 보고 내
심 후회가 생겼다.
‘괜히 입바른 소리를 하여 주조룡의 반감만 사게 되었구나. 앞으
로 강호에 발을 디며 놓을 징검다리가 되는 셈인데 벌써부터 그들
의 반감을 사게 된다면 일이 어렵게 되겠지….’
그는 짐짓 미소를 띠며 부드럽게 입을 열었다.
“둘째 장주, 제가 아무렇게나 한 이야기이니 너무 탓하지 마시
오. 그렇다고 산장의 숨은 비밀을 알고자 하려는 것이 아니니.”
주조룡은 손을 저었다.
“아니오. 소형은 너무 과분한 말씀을 마시오. 저는 어떻게 하면
소형께서 산장에서 즐겁게 시간을 보낼까 하는 생각을 하고 있었소
이다.”
잠시 동안을 그대로 지나자 백화진은 그치고 이제는 소나무들이
빽빽하게 들어찬 길이 나타났다.
세 사람이 소나무 사이를 헤치고 앞으로 나서니 그곳에는 한 채
의 아름다운 정각이 당삼고의 눈길을 현혹시켰다. 세 사람이 그 정
각을 옆으로 하고 조그만 풀밭을 지나자 뜻밖에도 넓다란 길이 나
타나고 그 앞에 대궐같은 집이 가로막고 있는 것이 보였다.
소영과 당삼고는 똑같이 중얼거렸다.
‘오, 저것이 백화산장이라는 곳이군. 말로만 듣던 것과는 비교도
안 되게 웅대하구나.’
그들이 길로 내려서 대문께로 향하자 커다란 대문이 소리도 없이
양쪽으로 열렸다. 대문이 열린 사이로 열두 명의 흑의 대한이 줄지
어 서 있었다. 소영은 그들을 보고 버럭 의심이 생겼다.
‘저놈들은 나를 해하려고 준비를 하고 있는 것 같군.’
대한들은 똑같이 청색의 천으로 머리를 싸매고 무릎께에는 흰 천
으로 옷을 졸라 매어 경장을 하였다. 더욱 살벌한 느낌을 주는 것
은 그들이 가지고 있는 칼 머리마다 이 척 길이의 붉은 띠를 늘어
뜨리고 있는 것이었다.
지금까지 아무 말도 없던 당삼고가 갑자기 손을 벌리며 입을 열
었다.
“둘째 장주 고맙소이다. 이렇듯 큰 환영을 베풀어 주시니 우리가
어찌 마다 하겠소.”
옆에서 잔뜩 의심을 품고 있던 소영은 얼굴을 붉혔다.
‘부끄럽구나. 이것이 손님을 맞이하는 예(禮)인 줄을 모르고 괜
히 의심을 가졌었으니. 다행히 묻지 않아 더 큰 창피를 모면하였구
나.’
이런 생각을 하고 있는데 주조룡의 호탕한 웃음소리가 들렸다.
“허허… 응당 그래야 되지 않겠소? 소형과 낭자께서 처음으로
이곳에 오셨는데 이 정도의 예도 없어서야 어찌 얼굴을 들겠소?”
서로 몇 마디를 주고받는 사이에 세 사람은 거의 문 앞에까지 당
도하였다. 그러자 일렬로 늘어 섰던 열두 대한들은 돌연 검을 뽑아
허공에서 몇 번 휘두르고는 곧장 검 끝을 땅으로 내렸다. 오른손으
로는 검을 내리고 왼손으로는 앞가슴을 짚었으며 정중하게 허리를
굽혔다.
그들의 모양은 누가 보아도 보기 좋은 태도였다. 소영은 얼떨결
에 대한들 앞을 지나 안으로 들어 섰다. 그러자 이번에는 오른쪽에
서 은은한 주악 소리가 들렸다. 문안에서 얼마 떨어지지 않은 조그
만 정자에서 열두 명의 소녀들이 제작기 다른 피리와 장고를 불고
있었다.
세 사람은 백화산장의 대청을 향해 걸었다. 대청 안은 매우 호화
롭게 꾸며졌다. 넓직한 대청 구석에까지 붉은 양탄자를 깔아 놓았
으며 벽은 백옥으로 장식되어 있었다.
주조룡은 대청 가운데 놓여 있는 커다란 탁상으로 두 사람을 안
내하고는 허리를 굽히며 자리를 권하였다.
“두 분께선 잠시 기다려 주십시오. 곧 대장주를 모시고 오겠소이
다.”
소영은 의자에 앉은 채로 주위를 유심히 살펴 보았다. 기둥과 벽
마다 아름다운 그림이 걸려 있었다. 양쪽 벽에는 커다란 창문이 있
어 밖의 풍경이 그대로 눈에 들어 왔다.
‘길을 오는 도중 주조룡은 이곳에 무림 동도가 침입했다고 하였
는데 어째서 이렇게 조용할까? 그렇다면 어느 누가 잘못 알고 헛소
문을 퍼뜨린 것이 아닐까?’
주조룡은 날카로운 눈빛을 빛내며 소영의 내심을 직감적으로 눈
치챘다. 그는 대장주를 부르러 가려던 발길을 멈추고 소영의 건너
편 의자에 자리를 잡고 앉았다.
‘내가 대장주를 부르러 간 사이 말 많은 당삼고가 소영에게 백화
산장의 비밀을 이야기 할지도 모른다. 더군다나 내 비밀까지 말한
다면 소영을 끌어 들이려던 나의 계획이 수포로 돌아갈 것이다.’
주조룡은 대신 시녀를 시켜 대장주께 손님이 도착했음을 알리게
했다.
“제가 이곳을 떠나면 손님들께 실례가 될 것 같아서…”
그의 말이 채 끝나기도 전에 당삼고가 냉랭하게 말했다.
“백화산장의 장주가 이렇게 자신을 비굴하게 만들 줄은 미처 몰
랐소이다.”
주조룡의 얼굴빛은 붉게 변하였다.
“저는 소형과 오늘이 초면이지만 어쩐 일인지 오래 전부터 친하
게 지내 온 친구 같소이다. 그래서 소형에게 조금이라도 섭섭한 마
음을 주고 싶지가 않아서요.”
소영이 곧 이어 말을 받았다.
“주형의 따뜻한 보살핌에 감사드리오.”
그의 말이 끝나자 세 명의 백의 소녀가 들어 와 탁자에다 향차를
따라 놓았다.
향차의 맛은 생각보다 달고 맛이 있었다. 그는 지금까지 산중에
서 기거했기 때문에 그저 씁쓸한 엽차나 먹었을 뿐이었다.
“좋은 차요.”
주조룡은 내심 쾌재를 불렀다.
‘소영이 하찮은 차 한잔에도 감탄을 금치 못하니 이곳에서 좋은
차와 음식을 주면 절로 마음이 움직일 것이다. 그렇게만 된다면 수
월하게 그를 이곳에 잡아 둘 수 있을 것이다.’
“소형께서 칭찬을 하시니 저도 반갑소이다. 그 차는 특별한 손님
을 위해 만든 국화향이란 차요.”
소영이 다시 입을 열려고 하는데 당삼고의 말소리가 먼저 들렸
다.
“둘째 장주, 귀 장에서는 아무런 경계의 빛도 찾을 수가 없다는
것이오?”
“강호에서는 비록 시비를 면키 어려우나 우리 백화산장에서만은
원한을 맺지도 풀지도 않소이다.”
당삼고는 싸늘한 눈빛으로 주조룡을 쏘아 보았다.
“흥! 당신은 대답을 회피하는 것 같군요? 무림에서 어느 누가 당
신네 두 형제를 모르고 있겠소?”
“낭자는 저의 초청을 받아들여 먼 길을 왔지만 그대신 소형을 알
게 되었으니 과히 손해는 없지 않소? 훗날 두 분께서 강호에 나가
시면 서로 도와 무림의 군주가 될 수도 있을 것이오.”
당삼고는 소영을 알게 되었다는 이야기가 나오자 자신도 모르게
얼굴이 화끈거렸다. 소영은 조금도 표정을 바꾸지 않고 계속 주위
를 둘러 보는 것이었다.
당삼고는 은근히 울화가 치밀어 소영에게 무어라 핀잔을 주려는
데 돌연 등 뒤에서 인기척이 들렸다. 상대는 언제 들어 왔으며 홀
연히 당삼고의 등 뒤에 서 있었다.
상대는 양귀비처럼 아름다운 자태를 가진 십오 세 정도의 소녀였
다. 그녀는 세 사람의 시선이 집중되자 부끄러운 듯 얼굴을 붉히며
낮은 음성으로 말했다.
“대장주께선 망화루에서 손님을 기다리고 계십니다.”
주조룡은 자리에서 일어나 소영에게 눈길을 돌렸다.
“소형, 수고스럽지만 망화루로 올라 가셔야 되겠소이다. 대장주
께서는 요사이 몸이 불편하셔 이곳까지 오시지를 못하시나 보오.”
소영도 그를 따라 몸을 일으키며 말을 받았다.
“원 별말씀을 다 하시오. 저는 예의로라도 응당 대장주를 찾아
뵈옵겠소이다.”
주조룡은 직접 두 사람을 안내하였다. 세 사람이 대청을 나와 오
른쪽으로 방향을 잡고 얼마를 가니 돌연 눈 앞에 청석으로 쌓아 만
든 높은 누각이 나타났다. 누각의 매 층마다 한 명씩 장한이 지키
고 있어 경계가 삼엄함을 느끼게 하였다.
그 높은 누각은 매우 튼튼하게 보였으며 위로 올라 갈수록 조금
씩 좁아졌다. 소영은 암암리에 누각의 층을 세어 보았다. 누각은
각 층마다 창문이 나 있어 밖으로 보아서도 언뜻 볼 수 있었다. 누
각은 십삼 층이었다.
그들이 십이 층까지 올라 서자 마중하는 사람이 있었다. 그는 백
발이 성성했으며 턱에 난 흰 수염은 가슴까지 늘어져 있었다. 주조
룡이 앞으로 나서며 정중히 포권하고 입을 열었다.
“형님을 뵈옵겠습니다.”
그러자 그는 카랑카랑한 목소리로 소영에게 가벼운 예를 하였다.
“노부는 이곳 백화산장의 장주로 있는 심목풍이오. 소형께선 이
곳까지 오시느라고 수고가 많으셨겠소.”
소영은 정중한 예로 답하였다.
“아, 심형이시군요. 미처 몰라 뵈온 것을 허물치 마십시오.”
옆에서 보고만 있던 당삼고도 내심 깜짝 놀랐다.
‘백화산장의 명성은 수없이 들어 왔지만 이곳의 장주가 누구인지
는 전혀 몰랐었는데… 오늘에서야 뜻밖에도 심목풍이 대장주로 있
다는 것을 알았구나.’
그녀는 정중하게 포권을 하고 입을 열었다.
“소녀는 조모님을 통하여 가끔 들은 적이 있소이다. 노선….”
당삼고는 심목풍에게 노 선배 라고 부르려고 하였다.
그러나 주조룡이 그와 의형제를 맺고 있으니 심목풍에게 노선배
라고 부르면 덩달아 주조룡에게도 그런 말을 한 것이나 다름없게
되어 말끝을 흐렸다.
심목풍은 그녀의 난처한 처지를 알아 차리고 호탕한 웃음을 터뜨
렸다.
“허허허… 나와 당노파는 수차 만난 경험이 있고 서로 친근하게
지 내었소. 그러니 낭자와도 무공의 높고 낮음은 제쳐 놓고 친구로
지내는 것이 좋겠소.”
소영이 불쑥 앞으로 나서며 말참견을 하였다.
“그 말이 맞소. 저는 항상 남과 무공을 가지고 다투는 것을 제일
싫어하오.”
그는 불현듯 남일공이 자기에게 일러 준 말이 생각났던 것이었
다.
“너는 강호에 나가서 어느 누구와 이야기를 하더라도 평배(不輩)
로 대하거라.’
심목풍은 조금도 안색을 변치 않고 소영의 말을 받았다.
“평배로 지내자, 그것도 좋소. 우리 서로 허물없이 지내기로 합
시다.”
잠시 후 심목풍이 손뼉을 두 번 치자 삐거덕 하는 소리와 함께
벽이 양쪽으로 갈라졌다. 문이 열리자 홍의를 걸친 아름다운 소녀
네 명이 꽃방석을 들고 나와 방 가운데로 둥글게 놓았다.
심목풍은 소영과 당삼고를 향하여 앉기를 권하였다.
“두 분 먼저 앉으시오.”
두 사람이 서로 나란히 자리를 잡고 앉자 심목풍도 맞은편으로
앉으면서 주조룡에게 입을 열었다.
“동생도 이리로 앉게.”
“감사합니다.”
주조룡은 깍듯이 예를 올리고 심목풍의 옆에 단정히 앉았다. 소
영은 그들이 주고 받는 말과 행동하는 것을 보고 내심 느끼는 것이
있었다.
‘이들은 서로 형제지간이라면서도 주조룡이 심목풍에게 대하는
태도는 사부와 제자 사이의 관계 같구나.’
망화루의 꼭대기인 십삼 층에서는 부드러운 말소리가 새어 나왔
다. 서로 몇 마디 주고받는 사이에 조금전의 네 소녀가 제각기 조
그만 쟁반에다 찻잔을 들고 들어 왔다.
그녀들은 네 사람 앞에다 공손히 찻잔을 내려 놓고는 물러가지
않고 그대로 무릎을 꿇고 앉았다. 심목풍은 커다란 눈을 굴려 소영
과 당삼고를 번갈아 쳐다 보더니 천천히 입을 열었다.
“두 분께서 이렇게 일찍 찾으실 줄은 미처 몰라 마땅한 준비가
없었소이다. 그러니 허물치 마시고 이천 년 된 송삼차나 드십시오.
제가 두 분을 환영한다는 뜻에서 성의를 표하는 것이오.”
그는 말을 끝내고 자신이 먼저 찻잔을 들어 한 모금 마셨다.
소영은 송삼차라는 말에 호기심이 생겨 손을 뻗쳐 찻잔을 들려고
했다. 그런데 문득 옆에 단정하게 무릎을 꿇고 있는 소녀가 생각났
다.
“아가씨 일어 나시오. 어찌 그렇게 앉아 있소?”
그러나 홍의 소녀는 빙그레 미소만 지을 뿐 일어나려고 하지 않
았다.
소영이 의아하게 생각하며 다시 말을 꺼내려는데 주조룡이 먼저
입을 열었다.
“소형, 차가 식소이다. 어서 드시오.”
소영은 마지못하여 그대로 찻잔을 집어 들었다.
심목풍이 소영을 뚫어지게 바라 보며 말했다.
“소형, 소형은 강호에 나온 지 얼마 되지도 않았는데 벌써 무림
에 명성을 떨치고 있으니 분명 소형의 몸에는 절기가 넘쳐 흐를 것
같소.”
소영은 내심 코웃음을 쳤다.
‘흥! 당신도 아직 가짜 소영이가 있다는 것을 모르고 있구려. 지
금까지의 명성은 가짜 소영의 것이지 내것이 아니오.’
그가 여기까지 생각하고 있는데 심목풍이 다음 말을 이어 갔다.
“소형께서 지니고 계신 절기를 한 두가지 보여 줄 수 있겠소?”
옆에서 주조룡이 말참견을 했다.
“소형의 무공은 제가 직접 보아서 잘 알고 있으니 몇 가지만이라
도 형님께 보여 주시오.”
소영이 난처한 표정을 짓자 심목풍이 다시 말을 꺼냈다.
“나는 결코 소형에게만 절기를 보여 달라는 것이 아니오. 소형이
끝나면 나도 몇가지 재주를 보여 드릴 터이니 너무 이해 관계를 따
지지 마시오.”
궁지에 몰리게 된 소영의 머리 속은 마치 커다란 돌에 세차게 부
딪친 것 같았다.
‘무엇을 보일 것인가? 내가 알고 있는 무공이라면 심목풍에게는
웃음거리가 될 터인데.’
심목풍은 소영의 답답한 마음을 아는지 모르는지 계속 짓궂은 말
만 지껄였다.
“소형, 무슨 무기로 하시겠소? 아무 것이나 말씀하시오. 여기에
는 모든 것이 준비되어 있소이다.”
이제 소영에게는 막다른 골목이 눈 앞에 닥쳤다. 소영이 입술을
지그시 깨물며 사방을 둘러 보는데 언뜻 찻잔이 눈에 띄었다. 네
명의 소녀들은 소영이 다른 생각을 하고 있는 사이에 빈 찻잔을 거
두고 한쪽 벽에 나란히 서 있었다.
소영은 조금 전에 자기에게 찻잔을 올렸던 소녀에게 말했다.
“아가씨, 그 찻잔을 좀 빌려 주시겠소?”
소녀는 눈길을 돌려 심목풍의 표정을 살피고는 천천히 소영에게
로 다가서며 공손히 두 손으로 찻잔을 내밀었다.
소영은 찻잔을 오른손에 받아 들고 심목풍에게 말했다.
“제가 혹 실수를 하더라도 너무 비웃지 마시오.”
소영은 찻잔을 보자 옛날 유선자가 보여 주었던 회선지력(回線地
力)의 절기가 생각났다. 남일공, 유선자 그리고 장산패에게서 무공
을 배웠다고는 하나 자신의 무공이 어느 정도의 수준에 달하고 있
는지를 몰랐다.
당삼고는 안타까운 마음을 더 이상 참을 수 없어 소영에게 낮은
음성으로 입을 열었다.
“소형제, 저 심목풍은 무공이 아주 고강하여 무림에서도 두려워
하는 인물이오. 만일 실패를 한다면 도리어 안하느니만 보다 못하
오.”
소영은 그래도 그녀의 말을 못 들은 척하고 천천히 몸을 일으켰
다. 소영은 단전에 내공을 모아 돌연 찻잔을 들고 있는 손목을 들
썩였다. 그러자 조그만 찻잔은 왼쪽의 창문을 뚫고 밖으로 날아 갔
다. 찻잔이 날아 간 시간을 따진다면 벌써 땅바닥에 떨어지는 소리
가 들렸어야 하는데 아무런 소리도 들리지 않았다.
주조룡은 눈살을 찌푸리며 놀라는 표정을 지었다. 심목풍은 눈을
감은 채 그저 무표정이었다. 그의 속마음은 언제나 음흉하여 십여
년 동안 그와 같이 지낸 주조룡 조차도 아직까지 심목풍의 본 마음
을 모를 지경이었다.
망화루는 쥐죽은 듯이 조용하였다.
소영은 내심 다급한 마음이 생겼다.
‘혹시 암공을 잘못 써서 찻잔이 앞으로 곧장 날아 간 것이나 아
닐까? 그렇지 않으면 방향을 잘못 잡아 도중에서 떨어진 것일까?’
그때 휙! 하는 소리와 함께 검은 물체가 창에서 날아 들어 와 소
영에게 덮쳐 갔다. 당삼고는 너무 의외의 일에 몸을 벌떡 일으키며
외쳤다.
“소형제, 위험하오!”
그와 동시에 날아 오는 검은 물체를 막으려 하였다. 그러자 소영
이 재빠르게 손을 뻗쳐 검은 물체를 잡으며 입을 열었다.
“삼낭자, 놀라지 마시오. 이것은 조금 전 내가 밖으로 던졌던 찻
잔이오.”
당삼고는 그의 말을 듣고 더 한층 놀라 잠시 동안 어리둥절하였
다. 망화루에서는 계속해서 감탄이 새어 나왔다.
한참 후 주조룡이 입을 열었다.
“소형의 절기에 놀람을 금치 못하겠소이다. 저는 오늘에서야 무
공에 대하여 다시 한번 눈을 뜬 것 같소이다.”
당삼고가 흐뭇한 웃음을 띠며 주조룡의 말을 이어 칭찬하였다.
“우리 당가의 세대는 암기로 이름이 났지만 아직까지 이런 절기
는 처음 보는 묘기요.”
소영은 그들의 칭찬을 들으며 내심 쾌재를 불렀다.
“여러분의 분에 넘치는 칭찬에 몸 둘 바를 모르겠소이다.”
소영이 손에 들고 있던 찻잔을 바닥에 내려 놓자 세 사람의 시선
이 그 찻잔으로 쏠렸다. 그 자개 찻잔은 창문을 뚫고 밖으로 나가
얼마 후에 돌아 왔는데도 어느 한 군데 상처가 나거나 깨진 곳이
없었다.
심목풍은 가볍게 고개를 끄덕이며 옆에 서 있는 시녀를 손짓으로
불러 다른 하나의 찻잔을 집어 들었다. 그는 찻잔을 세 사람에게
보이며 입을 열었다.
“여러분께서는, 이제 내 재주를 보실 차례요. 소형의 재주가 너
무나 비범하였기 때문에 내 것은 별 칭찬을 못 들을 것 같소.”
그는 주위를 굽어 보고는 다시 말을 이었다.
“나도 이 찻잔으로 조그만 재주를 부려 보겠소.”
소영과 당삼고는 호기심을 가지고 아무 말 없이 그가 들고 있는
찻잔만 바라 보았다.
심목풍은 왼손을 쭉 펴고 그 위에 찻잔을 올려 놓았다. 그는 등
이 조금 굽은 것이 커다란 흠이었지만 용모나 체격은 훌륭하였다.
특히 그의 손가락은 마치 여자의 것처럼 섬세하고 매우 희었다.
그가 장심(掌心)을 돋우자 희었던 손이 차츰 붉게 변하였고 손바
닥 위의 찻잔도 똑같이 붉은 기를 띠었다. 심목풍의 손바닥은 잠시
후 붉은 기운이 사라졌으나 찻잔은 본래의 색으로 돌아 오지 않고
회색으로 변하는 것이었다.
심목풍은 회심의 미소를 입가에 흘리며 왼쪽 손바닥에 놓인 회색
찻잔을 유심히 살펴 보더니 가볍게 입바람을 불었다. 그러자 그 찻
잔은 가루가 되어 흔적도 없이 사라졌다. 아무 흔적도 남기지 않고
없어졌다.
심목풍은 소영의 놀라는 표정을 보자 회심의 미소를 지었다.
“부끄럽소이다. 조그만 재주를 가지고 두 분을 뵈었으니.”
그리고는 시녀들에게 술상을 차려 오도록 지시했다.
주조룡은 심목풍을 한참 동안 바라 보더니 소영에게 다가가 낮은
음성으로 말했다.
“소형께서는 정말로 우리 산장의 귀빈이오. 망화루에서 술상을
벌인 것을 수십 년 만에 처음 있는 일이요.”
소영은 그의 과장된 이야기를 듣자 은근히 반감이 생겼다.
‘이 곳이 그리 귀한 곳이란 말인가.’
이런 생각을 품고 소영이 무어라 반박을 하려는데 갑자기 아름다
운 피리 소리가 들려 왔다. 피리 소리는 북쪽 문에서 들렸으며 잠
시 후 두 명의 소녀가 조그만 피리를 불면서 모습을 나타냈다. 두
소녀는 계속 피리를 불며 방안으로 들어 와 네 사람의 주위를 한
바퀴 돌고 양쪽으로 갈라섰다. 두 소녀의 피리 소리가 멎자 곧 이
어 성찬이 차려진 커다란 상이 들어 왔다.
모두가 자리를 잡고 몇 순배가 돈 후 당삼고가 먼저 일어섰다.
“술좌석에서 먼저 일어나서 매우 죄송스럽소이다. 그러나 워낙
몸이 불편하여서….”
그녀는 원래 술을 못하기도 했지만 실은 주조룡과 마주앉아 술잔
을 기울이기가 싫었던 것이다.
“저도 이만 가 보겠소이다.”
심목풍이 몇 번 만류를 하였으나 소영은 끝내 술좌석을 떠났다.
그의 생각으로는 당삼고가 없는 자리에서 두 명의 장주와 더 이야
기를 한다면 자신의 약점만 잡힐 것 같았기 때문이었다.
심목풍은 문 앞까지 따라 나오며 두 사람을 배웅하였다. 주조룡
은 두 사람을 안내하여 망화루 밖으로 나서며 입을 열었다.
“소형께서 만약 절기를 숨기지 않으신다면 저에게도 몇 수 가르
쳐 주시겠소?”
소영은 그의 물음에 언뜻 대답할 말을 찾지 못했다.
‘이것은 유선자에게만 있는 절기로써 나 이외에 다른 사람이 알
게 된다면 그분에게 불복하는 결과가 될 터인데! 그렇다고 한 마디
로 거절할 수도 없고….’
이런 걱정을 하고 있는데 당삼고의 음성이 들렸다.
“둘째 장주는 욕심도 많구려. 소형께서 갖고 있는 절기는 사부의
허락 없이는 아무에게도 전수시키지 못한다오.”
그녀는 언제나 소영을 도와주었다. 지금도 소영이 대답을 못하고
당황하자 재치있는 말솜씨로 그 난관을 벗겨 준 것이었다.
주조룡은 날카로운 눈빛으로 당삼고를 쏘아 보았다. 그는 다시
부드러운 표정을 지으며 소영에게 말을 던졌다.
“소형은 너무 난처하게 생각하지 마시오. 제가 농담으로 몇마디
한 것 뿐이오이다.”
소영은 그에게 미안함을 느꺼 더 이상 이야기를 꺼내지 않고 일
부러 화제를 돌렸다.
“주형, 검문쌍영은 어디로 갔소?”
주조룡은 절기를 배울 기회를 놓쳐 잔뜩 부아가 났지만 대답하지
않을 수 없었다.
“검문쌍영은 두 분들보다 먼저 이곳에 도착하여 지금쯤은 편히
휴식을 취하고 있을 것이오.”
세 사람은 말을 주고 받으면서 쉬지 않고 걸음을 옳겨 이제는 망
화루가 멀리 보이게 되었다.
당삼고는 조그만 꽃밭을 지나면서 웬일인지 얼굴을 붉혔다. 그녀
는 조금 전의 일을 생각하고 있었다.
‘주막을 나오면서 소영에게 큰소리를 쳤지만 이제 보니 그가 나
보다 무공이 월등히 높은 것 같군.’
백화산장은 생각보다 훨씬 넓었다. 몇 개의 꽃밭과 담을 지나자
작은 누각이 나타났다.
“저 곳이 두 분께서 묵으실 누각이오.”
그곳에는 주조룡이 가리킨 누각 이외에도 여러 개의 누각과 정자
가 있었다.
주조룡은 누각으로 다가서며 다시 입을 열었다.
“이곳은 난화정사(蘭花精舍)라고 하오. 소형의 마음에 드실는지
모르겠소이다.”
그 말을 듣고 보니 누각 주위는 온통 난꽃으로 뒤덮였으며 누각
안에도 예쁜 화분이 있었다. 화분에 담긴 각양 각색의 난꽃이 향긋
한 꽃냄새를 풍겨 주었다.
“무엇 때문에 나에게 이토록 과분한 대접을 하시는지 모르겠소이
다. 나는 이런 것을 원치 않소.”
“소형께서 이곳이 마음에 드신다면 언제까지라도 이곳에 묵으셔
도 되오.”
주조룡은 눈길을 돌려 문 옆에 서 있는 두 시녀들에게 입을 열었
다.
“너희들은 이 분을 잘 모셔야 된다. 만약에 조금이라도 허술한
점이 있어 이 분의 꾸중을 듣게 될 때에는 엄벌에 처할 테다.”
두 시녀는 가늘게 어깨를 떨며 공손히 허리를 굽혔다.
“둘째 장주님의 분부 명심하여 거행하겠사옵니다.”
주조룡이 다시 소영에게 말을 이었다.
“소형, 무엇이든 필요하면 두 시녀들을 시키십시오. 그녀들은 소
형의 손과 발이 되어 줄 것입니다. 저는 여기서 물러가겠으니 편안
히 쉬십시오.”
“고맙소이다.”
주조룡은 고개를 돌려 뒤에 서 있는 당삼고에게 말했다.
“삼낭자께서 기거하실 곳은 난화정사의 서쪽 끝인 매화각이니 그
곳으로 갑시다.”
당삼고는 아쉬운 눈빛으로 한참 동안 소영을 쳐다 보다가 힘없이
주조룡의 뒤를 따랐다. 당삼고가 묵을 누각에도 꽃이 만발해 있었
다. 백화각이라는 이름 그대로 앞 뒤가 모두 갖가지 매화꽃으로 뒤
덮혀 있었으며 누각의 모양도 난화정사와 비슷했다.
그들이 매화각에 도착하자 안에서 시녀가 마중을 나왔다. 주조룡
은 의미심장한 미소를 띠며 물었다.
“낭자, 소형의 인품이 어떻소?”
당삼고는 어려서부터 강호에 발을 딛어 많은 풍파를 겪었기 때문
에 비록 낭자의 몸이지만 남자의 성격과 비슷했다. 그녀는 조금도
부끄러움을 몰랐다.
“음… 그는 영준하고 수려하여 당신과는 대조도 못할만큼 사내
대장부답소.”
주조룡은 너털웃음을 터뜨렸다.
“하하하… 그게 무슨 말씀이오? 낭자는 무슨 까닭에 자꾸만 나
를 꼬집기만 하시오. 혹시 무슨 오해를 하고 있는 것이 아니오?”
“당신이 만약 나에게 조금이라도 허튼 수작을 부린다면 당가의
열여덟 가지 압독을 맞고 목숨을 부지하지 못할 테니 말이오.”
주조룡은 조금도 안색을 변치 않고 다그쳐 물었다.
“낭자는 그 열여덟 가지 암기 중에서 몇 가지를 알고 계시오?”
당삼고는 얼굴을 붉혔다.
“주 둘째 장주는 비웃지 마시오. 내 열의가 부족한 탓인지 아직
까지 열두 가지만 알고 나머지는 모르오.”
“훌륭하오. 여자의 몸으로 열두 가지나 알고 있으니. 그 정도만
가지고도 충분히 강호를 위협할 수 있겠소. 그런데 당가의 암기와
팔수신룡 단목정과의 사이는 어떤 관계요?”
당삼고는 잠시 생각을 하고 나서 천천히 말을 꺼냈다.
“그 단목정을 직접 만나 보지는 못했지만 이야기는 많이 들었소.
듣자하니 암기로써 강호에 이름을 날려 팔수신룡이라는 칭호를 듣
게 되었다더군요. 그 외에 더 이상은 모르오.”
주조룡은 돌연 심각한 얼굴로 화제를 다른 데로 돌렸다.
“삼낭자, 저에게는 한 가지 섭섭한 일이 있소. 마치 목에 가시가
걸린 것 같아, 뱉아 버리지 않고는 견디지 못할 것 같소.”
당삼고는 눈살을 잔뜩 찌푸렸다.
“혹시 소영 때문이 아니오?”
“낭자의 추측이 꼭 맞지는 않았소.”
그는 무슨 수수께기를 하는 것처럼 천천히 말을 꺼냈다.