Gold Finger RAW novel - Chapter 18
18. 산 사람의 재기(再起)
소영은 여러 가지 잡념을 잊으려고 냉수도 마셔보고 운기도 조식
하여 보았지만 여전히 생각은 꼬리를 물고 이어졌다.
권주성의 주막에서 팔수신룡 단목정이 주조룡을 해하려던 일이
새삼 생각났다. 그때 얼굴이 예쁘장하고 몸매도 날씬한 소녀가 소
영에게 보냈던 원한의 눈빛과 격노한 표정 등이 아직까지도 기억에
생생했다.
‘그리고 어찌하여 파협상대해 같은 점잖은 도인이 백화산장과 원
한을 맺었을까?’
이같은 모든 의문이 구름처럼 가슴 속 깊이 파고 들어 좀처럼 쉽
게 사라지질 않는 것이었다.
이때 내실의 문이 살며시 열리더니 당삼고가 사뿐히 들어 왔다.
소영은 벌떡 몸을 일으키며 말했다.
“침실에는 손님이 들어 오실 데가 못 되오니 우리 밖으로 나갑시
다.”
당삽고는 미소를 띠며 고개를 흔들었다.
“무슨 예절이 그렇게도 많아요? 밖이든 안이든 이야기를 하는데
무슨 지장이 있어요?”
그녀는 말을 그렇게 하면서도 내실을 나와 정원으로 나섰다. 그
녀는 소영이 뒤따라 나오자 대뜸 정색을 하며 물었다.
“오늘 아침에 망화루에 갔었지요?”
“낭자는 그것을 어떻게 알고 계시오?”
“제가 우연한 기회로 당신이 그 곳으로 올라가는 것을 우연히 보
았지요. 어째서 아침 일찍 심장주가 당신을 불렀어요?”
당심고는 맑은 눈동자로 소영을 빤히 쳐다 보았다.
“그분은 나보고 의형제를 맺자고 하였소.”
당삼고는 놀라는 얼굴로 긴 한숨을 몰아 쉬었다.
“그래서 응낙하셨어요?”
“그가 자꾸만 권유하기에 어쩔 수가 없었소.”
“응낙하셨군요?”
당삼고는 얼굴 가득히 실망의 빛을 띠며 고개를 돌렸다.
“사제지간은 부자와도 같은 관계이며 결맹한 의형제는 살아 있는
동안 모두 큰형의 명령을 들어야 되는 것이에요. 그러니 이제 당신
은 심목풍과 주조룡의 명령을 받게 되었으니 당신의 앞날이 걱정되
는군요.”
소영은 마음이 꺼림칙하였다.
“만일 그들이 시키는 일이 내 마음에 들지 않는다면 그 명령을
수행하지 않으면 그만 아니겠소.”
당삼고는 사방을 두리번거려 인기척을 살피고는 낮은 음성으로
말했다.
“당신은 심목풍이 사람을 죽이라고 시키면 가겠어요?”
“그거야 그 사람이 좋은 사람인가 나쁜 사람인가를 알아 본 후에
……”
당삼고는 소영의 귓전 가까이 입을 대고 말았다.
“만일 좋은 사람이라면?”
그녀는 그의 얼굴을 뚫어지게 쏘아 보았다. 소영은 다시 마음 속
이 어지럽게 움직이는 것을 느꼈다. 자신이 악인이 된 것 같은 열
등감이 생겼다.
당삼고는 그가 얼굴을 붉히며 대답을 못하자 다시 입을 열었다.
“만일 당신이 심목풍에게 명령받은 그 사람이 좋은 사람인지 나
쁜 사람인지 분별하지 못할 때에는?”
소영의 가슴은 이제 방망이질을 하듯 크게 두근거렸다.
당삼고는 다시 말을 이었다.
“우리는 서로 아는 사이인데 당신이 보기에는 제가 좋은 사람같
아 보여요. 아니면 나쁜 사람으로 보여요?”
소영은 고개를 돌려 그녀의 날카로운 눈길을 피하며 대답했다.
“소생은 낭자와 오래 사귀지는 못하여 감히 망언을 할 수가 없구
려.”
“그럼 두 의형이 지금이라도 당장 제 목을 베어 오라고 한다면
당신은 어떻게 하시겠어요?”
“그런 것은 조금도 생각해 보지 않은 것이라…..”
소영은 입술을 꽉 깨물며 재빨리 걸음을 옮겨 정원을 나서려 하
였다. 그러자 당삼고가 황급히 달려 와 그의 앞을 가로막으며 옷자
락을 붙들었다.
“안 돼요. 어디를 가겠다는 거예요?”
소영은 두 주먹을 불끈 쥐어 보이면서 대답했다.
“내 망화루로 가서 그들에게 확실한 것을 물어 보겠소.”
“그에게 물어 보기 전에…”
당삼고는 말을 하다가 갑자기 손가락을 입에 가져 가며 말했다.
“쉬! 누가 오고 있어요.”
소영은 그대로 서서 인기척이 나는 곳을 바라 보았다. 과연 경장
을 한 한 무리의 장한들이 이곳으로 몰려 오고 있었다. 그 장한들
은 난화정사에 가까이 다가와 한 줄에 다섯 명씩 다섯 줄로 줄을
지어 섰다. 그중 맨 앞에 서 있던 다섯 명이 소영에게 다가 왔다.
소영은 눈살을 약간 찌푸리며 당삼고에게 물었다.
“저 사랍들은 무엇 때문에 이곳에 온 것이오?”
“긴장할 것 없어요. 당신을 잡으러 오지는 않았을 테니까. 어서
안으로 들어 가 저들을 맞이합시다.”
두 사람은 난화정사의 외실로 들어 갔다.
잠시 후 다섯 명의 장한들이 차례차례 들어 서더니 일제히 예를
올렸다. 그리고 그 중 제일 왼쪽에 있던 장한이 정중하게 입을 열
었다.
“소인들은 명을 받들고 셋째 장주께 왔습니다.”
소영은 무슨 영문인지 몰랐다.
“무슨 일이오?”
이번에는 제일 오른쪽에 있는 장한이 대답했다.
“저희들은 명을 받들어 죽을 때까지 세째 장주를 모시게 되었습
니다.”
소영은 애매한 생각이 들어 그 자에게 다그쳐 물었다.
“누구의 명을 받았소?”
“둘째 장주께서 대장주님의 전갈이라고 저희들에게 명령하셨습니
다.”
소영은 있을 수 없는 일이라고 단정하고는 손을 저으며 그들에게
말했다.
“당신들은 우선 물러가 있소. 내가 둘째 장주를 만나 본 뒤 결정
짓겠소.”
다섯 장한들은 일제히 예를 올린 후 질서있게 밖으로 나갔다. 소
영은 그들이 전부 밖으로 나가자 눈길을 돌려 당삼고에게 물었다.
“삼낭자, 저 사람들이 왜 이곳에 왔을 것 같소?”
당삼고는 약간 빈정거리는 듯한 웃음을 띠며 대답했다.
“뻔한 일이지요. 당신은 이미 백화산장의 세째 장주가 되었으니
당신을 보호하고 수행할 사람들이지요. 다섯 사람 모두 내, 외공을
전수받은 고수들이에요.”
이때 문 밖에서 인기척이 들리며 금란이 차 쟁반을 들고 들어 왔
다. 그녀의 눈빛은 매우 싸늘하게 당삼고를 쏘아 보고 있었다.
당삼고는 모르는 척하고 다음 말을 이었다.
“당신이 제 말에 대답을 너무 빨리 하셨다고 생각되면 저를 따라
오시지 않겠어요?”
그리고 재 빨리 전음지술의 술법으로 속삭였다.
“저 시녀가 저에게 의심을 가지고 있나 봐요. 그러니 당신은 지
금 제가 둘러댄 말에 맞장구를 쳐 주세요.”
소영은 이렇게 당황해 하는 그녀가 도리어 이상스러웠다.
‘삼낭자는 심목풍을 보고 난 후부터 백화산장에 대하여 잔뜩 겁
을 집어 먹고 있으니 어찌된 일일까?’
소영이 이런 생각을 하고 있는데 금란이 천천히 앞으로 다가와서
찻잔을 내밀었다.
“셋째 나리, 차 드십시오.”
소영은 그녀가 내미는 찻잔을 받으며 물었다.
“어째서 나보고 셋째 나리라고 칭하는 거지?”
금란은 의미심장한 웃음을 보냈다.
“잘 알고 계시면서 물으시네요. 백화산장에서는 벌써 나리께서
대장주와 의형제를 맺은 것을 벌써 다들 알고 있사옵니다.”
소영은 눈살을 찌푸리며 무어라 입을 열려는데 금란이 재빠르게
다음 말을 이었다.
“둘째 장주께서 이미 가호로 이 소식을 전하라고 하셨으니 조금
있으면 모두 모여 들어 커다란 잔치를 벌일 것입니다.”
소영은 잔치를 벌리게 된다는 말에 의아심이 생겨 금란에게 물었
다.
“그것이 뭐 그리 대단하다고 잔치까지….”
금란이 대답을 하려는데 돌연 문 밖에서 호탕한 웃음소리가 들리
더니 주조룡이 문을 열고 들어 왔다.
“그런 대사를 어찌 경축하지 않을 수 있단 말인가.”
그는 거만한 걸음으로 소영의 앞에까지 다가오더니 자리를 잡고
앉으며 말을 꺼냈다.
“삼제, 큰 형님께서는 자네를 크게 아끼시는 마음에서 강호의 무
림 고수들을 비롯으로 초청하여 일차 영웅대회를 열어 삼제의 명성
을 하루 아침에 알리려고 하시네.”
소영은 점잖게 사양하였다.
“저에게 무슨 재주가 있다고 그런 가분한 잔치를 열겠다는 것이
오?”
“큰형님의 명이신데 어찌 동생되는 우리가 마다할 수 있겠소?”
주조룡은 이렇게 못박아 놓고는 옆에 있는 당삼고에게 눈길을 돌
렸다.
“삼낭자의 조모님께서도 귀빈 중의 한 사람이시오.”
당삼고는 가볍게 손을 모아 예를 표하며 주조룡을 날카롭게 쏘아
보았다.
“심대장주께서 우리 당가를 잊지 않고 찾아 주시니 무어라 감사
의 말씀을 드려야 좋을지 모르겠습니다.”
“그 때에는 삼낭자도 조모와 같이 참석하여 주시오.”
당삼고는 눈살을 살짝 찌푸리고 다그쳐 물었다.
“둘째 장주께서는 저를 쫓아 내려는 것입니까?”
“원 천만의 말씀을….”
당삼고는 냉랭한 음성으로 입을 열었다.
“두 분 형제께서 무슨 중요한 이야기를 하시려나 본데 저는 이만
물러 가겠습니다.”
주조룡과 소영은 그녀를 문 밖까지 배웅하고 다시 자리로 돌아왔
다. 주조룡은 자리에 앉자마자 입을 열었다.
“큰형께서는 높은 무공을 연마하시다가 불행히도 역효과를 내어
강호에서 발을 뗀 지 꼭 칠 년이 되었지. 이제 병도 낫고 무공도
완성하셨으니 그 기쁨이야 어떠하겠나? 더군다나 삼제를 얻었으니
백화산장이 생긴 이래 최대의 경사가 아니겠나?”
“큰형께서 몸이 낫고 무공이 원만히 이루어지셨다니 정말 큰 경
사로군요. 그러나 소제가 의형제를 맺었다는 것은 대단치 않은 것
같은데…”
주조룡은 손을 흔들어 소영의 말을 막으며 말했다.
“삼제의 무공은 강호에서 아마 단 몇 명 밖에 적수가 되는 사람
이 없을 것이네.”
갑자기 정사 밖에서 황급한 발소리가 들리며 떠들석한 인기척이
들려 왔다. 두 사람은 민첩하게 움직여 밖으로 달려 나갔다. 그곳
에는 붉은 옷을 입은 장한이 검은 옷을 입은 동료를 부축하면서 정
원을 가로질러 가까이 다가오고 있었다.
흑의 장한의 왼쪽 어깨는 예리한 칼에 맞은 듯 상처가 나 있었고
그 주위에는 선혈이 낭자해 한눈에 부상을 당했다는 것을 알 수 있
었다.
주조룡은 제자리에 앉자 흑의 장한을 날카롭게 주시하였다.
“삼제, 그를 눕히게. 우선 휴식을 취하게 해야 될 것일세.”
“이 사람은 어깨에 중상을 입어 쉽게 회복되지 않을 것 같소.”
소영은 말을 끝내면서 오른손으로 장한의 등에 한줄기 열력을 뻗
어 상대의 명문혈(命門穴)을 자극시켰다.
잠시 후 소영의 심후한 내공을 받은 흑의 장한은 체내의 피가 순
환되는지 조금씩 정신을 차렸다. 주조룡에게 무어라 말을 하려고
얼마를 애쓰던 그의 입에서 모기소리 만한 음성이 새어 나왔다.
“둘째 장주….”
주조룡은 숙연한 표정을 지으며 다그쳐 물었다.
“어떻게 해서 부상을 당하였나?”
흑의 장한은 안간힘을 다하여 말을 이었다.
“소인… 강반의… 검에… 그만… 맞았습니다.”
순간 주조룡은 그에게 바싹 다가서며 다시 다그쳐 물었다.
“그래? 그래서 어떻게 되었나?”
“그 자는 소인에게 백화산장에 있는… 사람이냐고 묻고는… 다
시 대장주의 이름이… 혈령수… 심목풍이냐고… 묻더군요. 소인
은 그자의 말투가… 너무 거만하여 몇 마디 욕을 하여 주었… 습
니다. 그랬더니… 그 자가 갑자기 검을 뽑아…..”
“너는 그 자의 공격을 가만히 서서 받기만 하였느냐?”
흑의 장한은 몹시 괴로운 듯 얼굴을 크게 찡그리고 대답했다.
“그 자의 검은 너무도 빨라 갑자기 검광이… 번쩍하더니… ”
“그 자의 일격에 당했단 말이냐?”
“일 초도 못 되지요. 그가 오른손을 검으로 가져 가는 것을 본
순간… 검광이… 번…..”
주조룡은 차츰 초조한 표정을 지었다.
“그자의 인상은 어떻더냐?”
“자세히는 알지 못하나… 그는 무… 척 젊…..”
흑의 장한은 여기까지 이야기를 하더니 뒷말을 잇지 못하고 정신
을 잃고 말았다. 주조룡은 황급히 손을 뻗쳐 자신이 마시려던 찻잔
을 집어 들어 흑의 장한의 얼굴에 뿌렸다.
흑의 장한은 이내 희미하게 눈을 떴다. 주조룡은 기회를 놓칠세
라 다그쳐 물었다.
“그럼 그자의 이름은 알고 있느냐?”
“…..소…. 영이라고….”
주조룡의 놀라움은 매우 컸다.
“뭐라고? 소영이라고?”
흑의 장한은 다음 말을 잊지 못하고 몸을 뒤틀며 몇 번 몸부림을
치더니 그대로 숨을 거두고 말았다.
소영은 흑의 장한의 얼굴을 헝겊으로 가려 주면서 주조룡에게 힐
난하듯 내뱉았다.
“만일 주형께서 너무 조급하게 구시지 않고 그에게 운기를 조식
할 여유를 주었다면 혹 그의 목숨은 건졌을지도 모릅니다.”
“삼제, 그는 너무도 큰 상처를 입은 데다가 또 먼 길을 달려 와
서 출혈이 많았네. 그를 그대로 쉬게 하며 운기를 조식시켜 준다고
하여도 살아 날 가망성은 희박하였다네. 삼제의 말대로 하였다면
지금의 그 말도 미처 듣지 못할 뻔하였지 않았나.”
소영은 그의 말을 듣고 내심 놀랐다.
‘주조룡은 겉으로 보기에는 매우 온화하고 인자한 것 같은데 마
음은 어쩌면 저렇게 악할까? 몇 마디의 말을 듣기 위하여 사람의
생명을 그렇게… ”
“삼제, 강호에 나서려면 마음을 독하게 먹어야 되네. 옛말에 담
이 적으면 군자가 아니오, 독하지 않으면 장부가 못 된다고 하지
않았나?”
소영은 가벼운 한숨을 내쉬며 그에게 물었다.
“소제가 몇 마디 물어 볼 것이 있소.”
“무슨 말인가?”
소영은 그를 똑바로 쳐다 보았다.
“조금 전에 혹의 장한이 소영이라는 이름을 댄 것 같은데, 그 소
영이 진짜 소영일지도 모르지 않소?”
주조룡은 눈살을 잔뜩 찌푸리며 다그쳐 물었다.
“그렇다면 삼제는 소영이 아니고 가짜란 말인가?”
“물론 소제의 이름은 분명히 소영이지만 그 자도 소영이라 하니
어찌된 영문인지 모르겠소.”
“세상에는 동명인이 많다네. 그런 것은 그리 대수롭지 않으니 삼
제는 너무 신경 쓰지 말게.”
소영은 정색을 하며 단호하게 말했다.
“소제는 지금 곧 강반(江畔)으로 달려 가 그 자를 만나 보아야
되겠소. 그자가 무슨 이유로 남의 이름을 쓰고 있는지 따져 보아야
겠소.”
주조룡은 소영의 등을 가볍게 두드리며 말했다.
“삼제, 갈 것 없네. 가 보아야 그는 벌써 다른 곳으로 떠났을 것
이니….. ”
“그럼 그 자가 우리 편을 죽인 것을 가만히 보고만 있으란 말이
오?”
“삼제의 생각은 어떠한가?”
소영은 다시 한 마디로 단호하게 대답했다.
“그 자를 찾아야죠.”
주조룡은 잠시 생각하더니 천천히 말했다.
“삼제의 의견대로 하지!”
그는 말을 끝내자마자 문 밖에 대기하고 있는 홍의 장한을 불렀
다.
“이 시체를 아무도 모르게 묻고, 빨리 나와 삼제가 탈 말을 준비
해 놓아라.”
소영은 그가 두 필의 말을 준비하라는 것을 듣고 깜짝 놀라며 의
아한 표정으로 물었다.
“둘째 형도 가시겠소?”
“삼제의 무공은 천하 제일이지만 강호의 경험이 적어 간계한 적
을 만나게 되면 크게 어려움을 당한 것일세. 내가 삼제를 따라 가
면 도움이 될 것일세.”
그들이 몇 마디 이야기를 주고 받은 사이에 장한이 잽싸게 뛰어
와서 두 손을 모아 예를 올리고는 앞장섰다.
“두 분 장주님의 떠나실 준비가 다 되었사옵니다.”
소영은 그들의 빠른 동작에 내심 감탄하였다. 주조룡은 회심의
미소를 지으며 입을 열었다.
“삼제, 이곳에는 모든 무기가 다 갖추어져 있으니 삼제가 마음껏
말해 보게.”
“검을 쓰겠소.”
주조룡은 앞의 장한에게 일렀다.
“세째 장주께 보검을 한 자루 올려라.”
그러자 그 장한은 꽃밭 사이를 지나 나는 듯이 사라졌다. 두 사
람은 천천히 걸음을 옮겨 산장의 대문으로 갔다. 그곳에는 벌써 십
여 명의 장한이 경장을 하고 대기하고 있었다.
주조룡이 그들을 보며 손을 흔들자 곧 홍, 황, 청, 백, 흑, 다섯
가지 색의 옷을 제작기 입은 장한들이 앞으로 달려 오더니 두 사람
에게 큰 예를 올렸다.
그는 만족스런 웃음을 띠며 소형에게 말했다.
“삼제, 아무리 무공이 뛰어난 사람이라도 그를 도와 주는 사람이
있어야 되네. 마치 붉은 꽃에 푸른 잎을 달 듯이 말이네.”
그는 다섯 명의 장한을 가리키며 말을 이었다.
“이 다섯 명이 제각기 다른 색의 옷을 입고 있는 것은 모두 조를
표시하는 것이네. 일 조에 다섯 명씩 모두 이십오 명이니까 삼제를
돕기에는 충분하지 않는가? 큰 형님께서는 삼제에게 자신이 특별히
가르쳐 길러 낸 무사들을 맡기면서 삼제의 성공을 바라고 계시니
우리 힘껏 노력하여 큰형님의 기대에 어긋남이 없도록 해 보세.”
주조룡은 소영의 다음 대답을 기다리지도 않고 계속 말을 이었
다.
“우리 백화산장의 모든 사람은 남녀를 불문하고 무공을 지니고
있네. 태산북두(泰山化斗)와 같이 어렵게 보이는 소림사도 실은 절
안의 모든 군중이 높은 무공을 지니고 있었기 때문이지. 그래서 우
리도 그들에게만 미명을 빼앗길 수가 없어 암암리 준비를 해 온 것
이라네. 지금까지 삼제의 시중을 듣고 있던 금란과 은란 두 시녀들
은 산장 내에 어떤 시녀들보다 지혜와 무공이 뛰어난 계집이지. 훗
날 삼제의 뒤를 따르며 모든 계획이나 방안을 짜내어 삼제에게 많
은 도움을 줄 것일세.”
그때 돌연 서쪽 담 모퉁이에서 말발굽소리가 요란하게 들리며 한
필의 건장한 말이 일행이 있는 곳을 질주해 왔다. 그 말 등에는 흑
의 장한이 역으로 걸쳐서 사지를 땅으로 늘어뜨리고 있었다. 말 등
에 사지를 늘어뜨리고 걸쳐 있는 흑의 장한은 이미 죽어 있었다.
주조룡은 눈살을 잔뜩 찌푸르며 백의 장한에게 물었다.
“어디를 다쳤지?”
“눈썹 위에 치명상을 입었사옵니다.”
“그래? 그 자는 장내로 들여 보내고 우리는 빨리 길을 뜨자.”
주조룡은 말을 끝내고 먼저 말에 올라 탔다. 이어 소영과 이십오
명의 장한이 모두 말에 올라 떠날 준비를 마쳤다.
소영은 주조룡의 곁으로 말을 몰아 다가서며 근심스럽게 물었다.
“둘째 형, 우리는 단지 한 명의 적을 찾으러 나가는데 이렇게 많
은 인원을 데리고 간다면 웃음거리가 될 게 아니오?”
주조룡은 말 위의 이십오 명을 한 번 훑어 보고는 입가에 미소를
띠고 대답했다.
“그렇기도 하군. 그럼 삼제의 제안대로 몇 명만 대동할까?”
그는 고개를 돌려 옆에 오 조의 우두머리인 장한에게 명했다.
“너희 다섯 명만 우리 뒤를 따라라.”
다섯 명의 장한은 말 위에서 손을 모아 예를 올리고는 대기하고
있던 이십 명을 장내로 돌려 보냈다.
주조룡은 무엇에 쫓기는 듯한 표정으로 입을 열었다.
“삼제, 어서 나가세. 우리 장내의 사람이 또 하나 죽었으니 이제
는 나도 더 참지 못하겠네. 필시 그놈이 이 근처에 있을 것이네.”
소영의 뒤를 이어 주조룡과 다섯 장한이 달리니 그들의 위풍은
근처의 산을 뒤흔들고도 남음이 있었다. 그들이 조그마한 숲을 지
나 평평한 골짜기에 들어 섰을 때 갑자기 주조룡의 외침이 들렸다.
“삼제, 잠깐만 기다리게.”
소영이 급히 말 꼬리를 잡아 당기니 말은 놀라 앞발을 높이 쳐들
며 멈추었다.
“둘째 형, 무슨 일이 있소이까?”
다급하게 반문하는 소영의 말이 끝나자마자 주조룡이 옆으로 다
가오며 왼쪽을 가리켰다.
“저기 우리 장내의 첩자가 오고 있으니 그자를 만나보세.”
소영은 고개를 끄덕이며 상대를 보았다. 그는 머리에 갓을 쓰고
대나무로 만든 옷을 입은 어부 차림의 사나이었다. 그는 뽀얀 먼지
를 일으키며 계속 일행의 앞으로 질주해 오더니 귀신같은 솜씨로
달리는 말에서 뛰어 내렸다.
그는 땅으로 내려 서자 곧 주조룡에게 두 손을 모아 예를 올리고
다급하게 입을 열었다.
“그 자는 삼유만에 있는 줄로 아뢰오.”
그는 이 몇 마디 이야기를 하고는 곧 휘파람을 길게 불었다. 그
러자 조금 전에 달려 왔던 말이 질풍처럼 달려 왔다. 그는 옆으로
지나치는 말에 가볍게 몸을 날려 올라 타고는 다시 어디로인가 사
라졌다.
소영은 첩자가 사라진 곳을 멍하니 쳐다 보며 생각했다.
‘음, 그 자는 비밀을 지키려고 하는구나. 얼굴도 보이지 않고 몇
마디 말만 전하고는 다시 가 버리니… 더군다나 그의 말타는 재주
는 천하 제일이겠는걸.’
주조룡은 낮은 음성으로 입을 열었다.
“삼제, 삼유만으로 가세.”
소영은 가볍게 고개를 끄덕이고 길을 비켜 주면서 말했다.
“둘째 형, 그 길은 좁으니 둘째 형이 앞장서시오.”
“하하… 삼제는 이런 곳에서도 양보를 하는가.”
주조룡은 과히 싫지 않은 듯 회심의 미소를 띠며 앞장서 좁은 황
토길로 접어 들었다. 삼유만으로 가는 길은 좁기도 하지만 황토길
이라 말발굽에서 일어나는 뽀얀 먼지가 일곱 사람의 모습을 감추고
있었다. 멀리서 보면 누가 몇 명이 달리는지 분간하기 어려웠다.
얼마를 달리자 조그만 강이 나타났다. 주조룡은 말고삐를 다소
늦추며 손을 들어 강기슭에 있는 커다란 숲을 가리켰다.
“삼제, 저곳이 바로 삼유만이라는 곳일세.”
“그렇다면 어째서 그 자가 이런 곳에 있을까?”
소영의 눈에는 흙탕물로 잔뜩 흐린 강과 진흙 구덩이 이외에는
다른 아무 것도 보이지 않았다.
주조룡은 소영의 어깨를 탁 치며 강둑에 있는 세 그루의 버드나
무를 가리켰다. 그 버드나무는 얼마나 오래 되었는지 이제는 고목
이 되어 줄기의 반은 썩어서 애처롭게 보이기까지 했다. 세 그루의
나무 중에서 가운데 나무 바로 밑에는 조그만 상이 놓여 있고 그
상에서는 향을 피우는지 연기가 무럭무럭 피어 오르고 있었다.
이때 잔잔한 바람이 그 연기를 날려 일행에게 다가 왔는데 그 냄
새는 아주 향기로운 것이다.
주조룡은 대뜸 입을 열었다.
“향기다. 가까이 가보자.”
일행이 그곳으로 가까이 다가가 보니 그 상에는 맛있게 만들어
놓은 안주와 조그만 술병이 놓여 있었다. 소영이 말에서 내려 제사
상이 있는 곳으로 다가갔다. 그의 눈길이 상 위로 옮겨짐과 동시에
순간 눈길을 끄는 것이 있었다.
그것은 상에서 얼마 높지 않은 나무 줄기에 조그만 판자가 박혀
있었고 거기에 몇 자 글씨가 씌어져 있었다. 소영은 호기심이 일어
그 글을 읽어 보았다.
그는 깜짝 놀라 뒤로 몇 발 물러섰다.
“이 세상에 도대체 내 이름을 쓰는 자가 몇 명이나 되는 건가?
하나는 귀신 같은 칼 솜씨로 강호를 떠돌아 다니고 있어서 이렇게
그를 찾고 있는데 오늘 또 다른 한 사람의 제사를 보게 되다니…”
소영이 놀라며 당황하는 표정을 본 주조룡은 재빠르게 말에서 뛰
어 내리며 물었다.
“삼제, 어찌된 일인가?”
“나도 모르겠소.”
소영은 비록 심목풍과 주조룡, 두 사람과 형제를 맺었지만 과거
를 이야기해 주지 않았으므로 그들은 소영이 악소채와의 인연으로
지금까지 많은 수난을 당한 것을 모르고 있었다.
주조룡의 머리가 아무리 총명하고 상대의 눈치를 간파한다 하여
도 소영의 숨은 과거 사건만은 알아 내지 못하는 터였다.
소영이 손을 뻗쳐 그 표를 떼려고 하자 주조룡이 가로막았다.
“삼제, 떼지 말게. 강호의 암수는 어느 곳에도 있는 것일세.”
“저 영위에 무슨 암기라도 있단 말이오?”
“그거야 내가 단언할 수는 없지만 조심을 기해야 될 것이네.”
주조룡은 그 영위를 유심히 살펴보더니 큰 소리로 외쳤다.
“삼제 이제야 알겠네. 이 영패는 벌써 몇 번 써먹은 것이네. 여
기의 못구멍을 보게, 자꾸만 빼고 또 박고 하여서 크게 자국이 나
있네.”
소영은 그 말에 의외의 표정을 지으며 그것을 유심히 살폈다. 주
조룡이 손뼉을 탁 치면서 회심의 미소를 지었다.
“삼제, 필시 상대는 이 영위를 찾으려 이곳에 나타난 것일세.”
그는 무슨 생각을 하는지 잠시 고개를 숙이고 있더니 입술을 지
그시 깨물며 손을 뻗쳐 영위를 떼려고 하였다.
이때 일행의 등 뒤에서 맑고 낭낭한 음성이 들려왔다.
“손대지 마시오!”
그 말이 끝나자마자 주조룡을 향하여 한광이 번쩍 날아 들었다.
주조룡은 벌써부터 주위에 경계를 하고 있었으므로 별로 크게 당황
하지 않고 몸을 낮추며 오른손을 돌려 그 한광에 정면으로 녹광을
뻗쳐 냈다.
펑! 하는 광음과 함께 한광과 녹광은 허공에서 충돌하여 회오리
바람을 일으켰다.
소영은 민첩하게 몸을 돌려 상대의 다음 공격에 대비하였다. 소
영의 눈에 들어 오는 상대는 이목구비가 청수하게 생긴 십오, 육
세 정도의 동자였다. 그 소년은 푸른 옷을 입고 있었고 손에는 언
제 뽑아 들었는지 장검을 움켜 쥐고 있었다. 백화산장의 다섯 장한
은 천천히 걸음을 옮겨 돌연 나타난 적을 포위하였다.
그러나 그 소년은 조금도 두려움 없이 날카로운 눈빛으로 다섯
장한을 쏘아 보고 있었다. 소영은 소년의 모습을 유심히 살피다가
강가에서 상팔의 장력에 맞아 강물에 빠져 죽을 뻔한 일이 문득 떠
올랐다.
그는 앞으로 나서며 크게 외쳤다.
“잠시 손을 멈추시오!”
그리고는 몸을 날려 버드나무 줄기에 달려 있는 영패를 떼어 버
리려고 하였다. 그러자 소년은 오른손을 날려 세 개의 한광을 날리
며 동시에 장검을 휘두르는 것이었다. 소영은 재빠르게 영패를 잡
아채면서 왼손을 뻗어 일장의 장력으로 그의 암기를 막았다. 그러
나 그 소년이 장검을 휘두를 줄은 미처 생각지 못하여 소영이 몸을
피해 내지 못하고 흠칫 놀라는데 돌연 주조룡의 날카로운 외침과
함께 그의 보검이 소년의 장검을 재빨리 막았다.
소영은 땅으로 내려 서고는 곧 영패의 뒤를 젖혀 보았다.
그는 눈을 감고 옛일을 더듬었다.
‘하여튼 저 소년은 내 제사를 지내고 있었으니 나와 아무 연관이
없다고는 할 수 없지. 그러나 난생 처음 보는 사람이니 그에게 자
세한 것을 물어 보아야겠다.’
소영이 이런 생각을 하고 있는 동안 그 소년과 주조룡은 몇 차례
자웅을 겨루고 있었다. 두 사람의 싸움은 막상막하여서 어느 누가
하수인지를 분간할 수 없었다.
청의 소년은 날카롭게 장검을 휘두르며 주조룡의 급소를 내려 쳤
으나 주조룡은 가볍게 옆으로 피하며 역습을 하려 하였다.
소영은 상대의 신상이 위태로운 것을 직감하고 그들에게 끼어들
며 크게 외쳤다.
“둘째 형, 잠깐 멈추시오. 소제가 저 소년에게 몇 가지 물어 볼
것이 있소.”
주조룡이 옆으로 물러서며 길을 비키자 청의 소년은 장검으로 가
슴을 막고 몸을 솟구쳐 소영의 앞으로 날아 왔다. 그는 노기충천한
목소리로 소리쳤다.
“빨리 그 영패를 돌려 주시오!”
소영은 그의 표정과 행동을 보아 영패가 그에게는 무척 중요하다
고 생각하였다.
“영패를 돌려 줄 터이니 내 물음에 거짓없이 대답하여야 된다.”
“그거야 당신이 묻는 말을 들어 보아야죠.”
“이 영패에는 소영이라는 이름이 씌어 있는데 너는 그 사람을 아
느냐?”
청의 소년은 무표정하게 고개를 흔들었다.
“모르오.”
“그럼 그 사람을 알지도 못하면서 어찌 그의 제사를 지내지?”
“제가 하는 것이 아니오.”
소영은 그에게 한 발 바싹 다가섰다.
“네가 아니면 누구란 말이냐?”
“우리 상공께서죠.”
“그 분은 지금 어디에 계시지?”
청의 소년은 자꾸만 다그쳐 묻는 소영이 괘씸한 생각이 들었던지
버럭 소리를 질렀다.
“무슨 사람이 이렇게 말이 많소? 어서 영패나 돌려 주오.”
그는 손을 뻗쳐 소영이 들고 있는 영패를 빼앗으려 했다.
소영은 어깨를 약간 움직여 뒤로 세 발 물러섰다.
청의 소년은 실패하자 눈살을 잔뜩 찌푸리며 장검을 휘둘렀다.
소영은 여유있는 웃음을 보내며 청의 소년에게 입을 열었다.
“자, 어서 내 물음에 대답이나 하여라. 그러면 이 영패를 주겠
다.”
소년은 소영을 한참 동안 쏘아 보더니 냉랭하게 말했다.
“이리 주시오. 당신이 그 영패를 가지고 나를 놀린다면 당신을
포함해서 모든 일행을 죽이고 말겠소.”
주조룡이 앞으로 썩 나서며 소년을 꾸짖었다.
“조그만 놈이 겁도 없이 입을 놀리는구나.”
소영은 더 이상 지체하면 다시 싸움이 붙겠다 싶어서 소년에게
영패를 건네주었다. 소년은 영패를 받아 들고 매우 기쁜 표정으로,
“당신들은 내게 영패를 돌려 주셨으니 나도 좋고 당신들도 목숨
을 건졌소이다. 조금 후에 우리 상공께서 나오시면 내 당신들을 칭
찬하리다.”
소영은 고개를 돌려 주조룡을 보며 말했다.
“둘째 형, 이 일은 여러가지 의문점이 많소. 그러니 상공이라는
인물을 만나 몇 마디 물어 볼까 하오.”
주조룡도 잔뜩 호기심을 가지고 있었던 터라 쾌히 승낙하였다.
소영이 다시 고개를 돌려 청의 소년을 보니 그는 영패를 품 속에
넣으며 자리를 뜨려고 하였다.
“소제, 잠깐 물어 볼 말이 있네.”
그러나 소년은 비호같이 빠른 걸음으로 강변을 향하여 질주해 가
는 것이었다. 소영은 노하여 큰소리로 소년을 꾸짖으며 뒤를 따랐
다. 주조룡도 소영의 뒤를 따라 강변으로 달려 갔다. 소년은 마치
태풍과 같이 강변을 달려 남쪽으로 사, 오 리의 거리를 두고 도망
갔다. 청의 소년이 커다란 바위돌을 넘어 조금 달리니 벌써부터 대
기하고 있던 조각배가 눈에 들어 왔다. 소년은 재빠르게 배에 오르
더니 곧 닻을 올리는 것이었다. 그가 배에 올라 서자 배 안에서 다
른 한 동자가 모습을 나타내며 노를 들었다. 소영은 그들이 닻을
올리고 다시 노를 젓는 사이에 그들의 배 앞까지 다다를 수 있었
다. 그는 조금도 지체하지 않고 몸을 날려 조각배로 덮쳐 갔다. 노
를 들고 있던 동자가 소영에게 황소천군(黃掃千軍)의 일초로써 돛
대를 휘둘렀다.
소영은 몸을 움츠리고 머리 위로 스치는 돛대를 재빨리 잡았다.
그가 몸을 낮추며 돛대를 잡은 동작은 일순에 이루어진 것으로써
보통 사람의 눈으로서는 분간하기 어려울 정도였다.
그러나 상대도 무척 빠른 사람인 지라 소영이 잡고 있는 돛대를
앞으로 내밀었다. 그렇게 되니 자연 소영의 몸은 강물에 빠지게 되
었고 조그만 조각배는 그 힘으로 인하여 강가운데로 미끄러져 나갔
다. 소영은 허공에서 몸을 한 바퀴 빙그르르 돌려 돛대가 물에 닿
는 순간 돛대를 박차고 몸을 솟구쳤다.
그러나 배는 이미 강변에서 이미 강변에서 멀리 떨어진 곳에 있
었기 때문에 소영을 미처 배 안으로 내려서지 못하고 강물에 빠졌
다. 소영은 센 물살을 주체하지 못하고 밑으로 떠내려 갔다. 그러
자 주조룡의 외침이 다시 들려 왔다.
“삼제 이 줄을 잡게!”
그가 던진 밧줄은 정확하게 소영의 손을 휘감았다. 강변에서 주
조룡이 힘껏 밧줄을 잡아 당기자 그 여세를 이용하여 소영은 몸을
솟구쳐 간신히 강둑에 올라 섰다.
소영은 두 손을 불끈 쥐며 주조룡에게 물었다.
“저 배를 쫓을 방법이 없겠소?”
“그들이 배를 모는 여세로 보아 우리에게 배가 있다고 하여도 저
들을 쫓지 못할 것이네. 오늘은 이만 장으로 돌아 가세. 저들이 오
늘 하루종일 도망간다 하더라도 백 리 안에만 있다면 잡게 될 걸
세.”
소영은 강변을 천천히 걸으면서 곰곰히 생각했다.
‘내 제사를 지내는 상공이라는 사람은 누구일까? 저 두 소년은
칼쓰는 무공과 돛대를 휘두르는 힘으로 보아 아주 어렸을 때부터
무공을 배운 내가의 고수 같은데 어찌하여 내 제삿상을 준비하였을
까?’
여러 가지 생각을 굴리다가 힐끗 고개를 돌려 주조룡을 보니 그
도 고개를 숙이고 무슨 생각에 골몰하고 있었다.
한참 후에야 주조룡이 입을 열었다.
“삼제, 영패에 새겨진 소영이라는 이름은 분명 자네인가?”
소영은 고개를 끄덕이며 분명하게 대답하였다.
“그렇소. 중주이고가 써 놓은 그 영패는 분명 소제를 가리키는
것이오.”
주조룡은 눈을 빛내며 다시 물었다.
“삼제, 무림의 인물 중에서 자네 제사를 이곳에서 지내 줄 사람
이 누구인가. 절세의 무공을 지닌 고수들은 별로 많지 않네. 소년
의 무공이 뛰어나고 처음 보는 초식을 쓰는 것을 기준으로 해서 한
번 기억해 보게.”
소영은 쓴웃음을 입가에 흘리며 고개를 흔들었다.
“무림에서 소제의 제사를 지내 줄 만한 사람은 없는데…”
그리고는 돌연 무슨 생각이 났는지 걸음을 우뚝 멈추며 외쳤다.
“둘째 형, 그 청의 소년은 혹시 무당 문하가 아닐까요?”
“무당 문하는 천하에 정평은 있으나 지금처럼 그렇게 예리한 검
초는 쓰지 못하네.”
주조룡은 소영의 등을 가볍게 두드리며 웃음을 터뜨렸다.
“하하하… 자, 이제 골치아픈 생각은 그만하고 어서 장으로 돌
아가 피로나 푸세.”
그는 둑으로 올라 와 먼저 말을 잡아 타고 오던 길을 되돌아 달
려 갔다.