Gold Finger RAW novel - Chapter 20
20. 장사꾼들을 아우로 삼다
흰 수염의 노인을 앞세우고 방안에 들어서자, 두구는 촛불을 켜
며 말했다.
“형님 오늘부터 우리는 얼굴을 가리고 다닐 필요가 없게 되었소.
우리가 찾던 소영…. 그는… 죽지 않았소.”
그가 왈칵 피를 토하고 방마닥에 쓰러지자 문을 열어 준 흰 수염
의 노인은 싸늘하고 번쩍이는 눈길을 소영에게 보내며 물었다.
“자네가 정말 오 년 전에 강물에 빠졌던 소영이란 말인가?”
소영은 즉시 손가락을 뻗쳐 쓰러진 두구를 향해 쩍으면서 머리를
끄덕였다. 흰 수염의 노인이 자기의 얼굴에서 흰 수염을 떼어 내자
혈색이 좋은 동그스름한 얼굴이 나타났다.
그는 쓰러진 두구를 가리키며 물었다.
“자네가 상처를 입혔나?”
“그렇소. 조금 전 강변에서 그와 일장을 겨루었소.”
상팔의 얼굴에는 의혹의 기색이 서리며 재차 물었다.
“단 일장에 자네가 그를 진상(震傷)시켰나?”
“그렇소. 그러나 그의 상세는 본래 중상은 아니었소. 다만 그는
고지식해서 즉시 운공조식을 하지 않았으며 또한 이곳까지 오는 동
안 혈기가 평온을 유지할 수 없어서 피를 토하게 된 것이오.”
상팔은 몸을 숙여 두구를 부축해 일으키며 말했다.
“우선 사람을 구하는 일이 시급하니 우리 나중에 이야기하기로
하세.”
소영은 대문에 기대선 채 대꾸했다.
“이왕 이렇게 만났으니 당신은 이제 도망가지 못할 것이오.”
상팔은 자세히 두구의 몸을 관찰하고 나서 말하였다.
“자네는 허공을 사이에 두고 혈(穴)을 찍을 수 있나?”
“그게 뭐 대수롭다고…..”
상팔은 한알의 환약을 꺼내 두구의 입속에 넣어 주며 말하였다.
“동생! 자네는 잠시 운기조식을 하게. 나는 소영과 이야기를 좀
나누어야겠네.”
소영은 차갑게 대꾸했다.
“서로가 생각이 틀리니 별로 이야기할 것도 없겠군. 오 년 전에
내가 당신들을 죽이지 않겠다고 말했던 것이 기억나는군.”
소영은 잠시 침묵을 지키더니 이어 말했다.
“자아, 어서 우리 악 누나가 지금 어디 있는지 말해 주시오.”
상팔은 가볍게 웃으며 대답했다.
“자네의 무공은 실로 훌륭하네. 그러나 만약 정말 자네가 우리
형제를 죽이려고 해도 아마 실현은 되지 않았을 것일세.
소영은 노기를 띠고 상팔을 노려 보며 말했다.
“그까짓 일로 왈가왈부할 필요는 없소. 묻는 것은 다만 나의 악
누나의 행방뿐이니까.”
상팔은 고개를 흔들며 말하였다.
“나도 모르겠네. 자네가 강물에 빠져 버렸음으로 인해 우리 형제
는 악소채에게 약속을 어긴 결과가 되버려 그녀를 볼 면목이 없었
지. 벌써 그녀를 본 지가 오 년이나 되네.”
소영은 무거운 어조로 말했다.
“만약 우리 악 누나가 무슨 변을 당했다면 당신들을 육시처참 해
도 내 마음 속의 한을 풀 수 없을 것일세.”
소영은 잠시 상팔을 똑바로 노려 보더니 이어 말했다.
“우리 악누나를 가둔 사람은 당신들이지? 내 말이 터무니 없진
않겠지?”
상팔은 솔직히 대답했다.
“그래, 악 낭자는 내가 데려다가 안전한 곳에 모셔 놓았던 것이
네. 그때 우리 형제는 소영을 데리고 와서 그녀에게 상면시키고 그
금궁의 열쇠와 교환하자고 약속을 했던 것이네. 그런데 불행히도
자네는 물에 빠져 실종되고 우리 형제는 그 부근과 좌우 십리의 강
변을 오랫동안 찾아 보았으나 끝내 자네를 찾지 못했지. 우리 중주
이고를 강호에서 발을 내딛고 무림 친구들이 무게있게 받아 준 것
은 바로 일생 동안 남과의 약속을 어긴 일이 없었기 때문이었지.
그런데 자네의 행방이 묘연해진 뒤 우리의 간판은 스스로 손상된
거나 다름없는 결과가 되어 버렸다네. 그러니 무슨 낯으로 돌아가
악소채를 만날 수 있었겠는가?”
소영은 다그쳐 물었다.
“그녀는 지금 어디 있소? 잔말 말고 빨리 안내하오!”
상팔은 여전히 고개를 흔들었다.
“악 낭자의 비밀 거처에는 우리가 다만 반 년의 양식 밖에 마련
해 놓지 않았었는데 자네를 끝끝내 찾지 못했기 때문에 다시 그녀
를 볼 낮이 없었다네. 그러나 그녀를 굻어 죽게 할 수는 없었기 때
문에 자네가 강에 빠진 후 오 개월만에 우리 형제는 변장을 하고
슬쩍 가 보았지. 양식이라도 보내 주려고…..”
그의 말을 가로막고 소영이 말했다.
“그러고 보니 당신네들도 약간의 양심은 남아 있었군.”
상팔은 마른 기침을 하더니 말을 계속했다.
“그러나 우리 형제가 그 비밀 거처로 가 보았을 때는 이미 악 낭
자는 철장을 부수고 자취를 감추었더군! 우리 형제는 변장을 한 채
찾아 다녔지만 여전히 행방을 찾을 길이 없었다네.”
소영은 마침내 냉랭히 말했다.
“우리 악 누나를 찾기 위해서는 당신들도 관련이 깊으니 수고스
럽지만 나와 함께 가 주어야겠소.”
“어디로 가자는 것인가?”
“백화산장! 앞으로 삼 년을 기한으로 만약 그 삼 년 내에 우리
악 누나를 찾을 수 있다면 물론 당신들 두 사람을 석방시켜 줄 것
이고….”
두구는 어느새 정신이 들었는지 갑자기 눈을 번쩍 뜨며 놀란 소
리로 외쳤다.
“백화산장?”
소영은 냉정하게 잘라 말했다.
“그렇소. 백화산장으로 가자는 말이 뭐 그리 놀라운가? 만약 삼
년 안에 악 누나를 찾아 내지 못한다면 나는 두 분을 죽일 수 밖에
없소.”
두구는 완전히 원기를 회복하였다. 그는 벌떡 일어나며 말했다.
“내가 조금 전에는 자네를 얕보아 자네의 일장을 이겨 내지 못했
으나 역시 항복할 마음은 없네.”
소영은 그를 노려 보며 되물었다.
“그럼 한 번 더 시합을 해 보겠다는 말이오?”
“물론 한 번 하지!”
“이 방안은 너무 비좁군. 우리 밖으로 나가서 겨룹시다!”
상팔은 두구를 막으며 말했다.
“잠깐! 설사 싸우더라도 역시 사전에 이야기를 분명하게 매듭진
다음에 하도록 하세.”
“무슨 말인데… 어서 말해 보시오.”
“자네는 그 심목풍을 잘 알고 있나?”
소영은 순간 망설였으나 이내 대답했다.
“나와 동맹을 맺은 형님이오.”
“그는 어째서 자네를 제자로 삼지 않고 의형제로 맺었나?”
“그런 일은 당신이 상관할 필요가 없소.”
“자네가 그 심목풍에게 무예를 배웠다면 물론 훌륭하겠지. 오 년
이란 세월은 별로 길다고 할 순 없지만….”
상팔은 소영을 잠시 바라 보더니 다시 말을 이었다.
“설사 그가 전력을 기울여 가르치고 자네가 타고난 천부적 자질
로써 그의 전술을 힘껏 받아 들였다 할지라도 진력(眞力)과 내공
방면에서는 우리 형제보다 강하다고 할 수 없네. 일대 일로 싸운다
면 혹 자네가 이길 기회도 있겠으나 만약 우리 형재가 합세한다면
자네는 여지없이 패배를 당하고 말 것일세.”
두구가 말했다.
“그리고 설사 심목풍이 직접 이곳에 와서 우리와 싸운다 해도 백
초 이내에 우리 중주이고를 이겨 낼 수는 없을 것일세.”
소영은 그들의 말을 듣자 언뜻 뇌리를 스치는 생각이 있었다.
‘이 두사람의 말투로 보아 심목풍 형님에 대해 몹시 두려워하는
듯하구나. 그리고 보니 형님의 명성은 과연 강호를 진동시켰나 보
다.’
상팔은 소영이 미처 입을 열 겨를도 주지 않고 말했다.
“자네가 현재 처해 있는 형세를 잘 생각해 보게나. 내 말은 모두
자네를 위해서 하는 얘기일세.”
“내가 누구에게 무예를 배웠든 그것은 당신들이 상관할 바가 아
니오. 만약 내가 당신들을 죽일 마음이 있었다면 조금 전에 강변에
서 두구를 죽였을 것이오.”
두구는 아무런 대꾸도 하지 않았지만 슬그머니 속으로는 그것을
수긍하고 있었다.
‘말이야 틀림없지… 만약 그가 강변에서 나에게 몇 수만 더 공
격을 가했다면 나는 중상을 입은 채 그것을 감당하지 못하고 화를
당했을 것이다.’
이때 상팔이 조용이 말했다.
“인기척이 나고 있다.”
상팔이 재빨리 촛불을 꺼버리자 삽시간에 방 안은 암흑으로 변했
다. 모두 가만히 귀를 기울이고 밖의 동정에 신경을 썼다.
소영은 공력을 모아 경계하며 어둠속에서 안력을 최고로 발휘하
여 중주이고의 암습을 경계했다. 상팔은 문틈으로 밖의 동정을 가
만히 살피고 있었고 두구는 벽을 등지고 서서 한쪽 창문에 몸을 바
싹 붙였다.
그때 급히 다가 오는 발소리가 가까와지더니 다시 점점 멀어져
가고 들리지 않았다.
“도대체 누가 왔었소?”
“신풍방의 방주가 부하 고수들을 이끌고 왔었네.”
“신풍방주가 어째서 이곳에 갑자기 나타났을까?”
“아마 소영을 찾고 있을 것이네.”
“나를 찾다니?”
두구가 대답했다.
“그게 아니고 찾는다면 역시 그 가짜 소영을 찾는 것이지.”
“그 가짜 소영이 우리 형제마저 속였으니 생각하건데 그에게 속
지 않는 사람은 별로 없을 것일세.”
“그들이 가짜 소영을 뒤쫓고 있는 것은 역시 그 금궁의 열쇠 때
문이오?”
“금궁이 열리지 않는 한 소영은 하루도 편할 날이 없을 것일세.
악소채의 행방이 묘연해진 이 마당에 그 소영이란 존재는 금궁의
열쇠를 추격할 수 있는 유일한 단서로 되었다네.”
소영은 차디차게 웃었다.
“그러나 나는 당신들에게 그 악 누나의 행방을 추궁해야겠소.”
“유감스럽게도 우리는 그것을 모른다네.”
소영은 냉정하게 말했다.
“여하튼 내가 물을 수 있는 것은 당신들 뿐이니 정녕 악 누나의
행방을 말하지 않겠다면, 하는 수 없이 백화산장으로 좀 가줘야겠
소.”
“만약 우리 형제가 그것을 거부한다면 어떻게 하겠나?”
“그것은 두 분이 결정할 문제가 아닌가?”
상팔은 웃으며 말했다.
“매우 당돌한 말투로군. 우리 중주이고는 수십 년 간 장사를 하
여 겨우 인정받던 신용을 하루 아침에 상실하고 더구나 오 년 간이
나 변장을 하고 다닌 것만도 이미 상당히 밑지고 들어 가는 장사인
데 아직도 자네는 받을 빚이 있다고 생각하나?”
“만약 악 누나를 찾을 수 없는 날에는 당신들 두 생명으로 보상
해야지.”
“장사는 본전을 따지는 데 자네는 무엇으로 할 것인가?”
“바로 이 한 쌍의 손으로서!”
상팔은 껄껄 웃으며 말했다.
“그거 좋군. 우리 형제도 물론 모셔 드려야지.”
“이 방안은 너무 비좁아 싸움에 지장이 있다.”
“북쪽으로 삼사 리쯤 가면 한 채의 황량한 절간이 있는데 우리
그리로 가는 것이 어떻겠나?”
“빠를수록 좋으니 어서 그리고 가자.”
소영이 이렇게 동의하자 상팔은 선뜻 뛰쳐 나가며 외쳤다.
“내가 앞장 서겠다.”
세 사람은 연방 솟구치며 질풍같이 북쪽을 향해 줄달음쳐 갔다.
상팔은 앞장을 서서 절간으로 뛰쳐 들어 가 곧장 대전 뒤의 음산한
넓은 뜰로 돌아 갔다.
뒷마당은 상당히 넓었으며 마당 한가운데만 둘레가 서너 길 되는
황토가 드러나 있었다.
상팔은 손가락으로 동쪽을 가리키며 말했다.
“저 방속에 두 개의 관이 놓여 있다. 만약 우리 형제가 자네의
손에 죽게 된다면 수고스럽지만 자네가 우리의 시체를 저 관속에
거두어 이 황토 흙 속에 묻어 주게.”
소영도 상관에게 말했다.
“만약 내가 죽게 된다면 당신들에게 수고를 끼칠 일이 있소.”
“힘이 닿는 데까지는 처리해 주겠네.”
“만일 다시 우리 악 누나를 당신들이 만나게 되거든 내가 이곳에
서 죽었다고 알리지 마시오.”
두구가 나서며 매정하게 대답했다.
“우리 중주이고는 거짓말을 할 수 없으니 들어 줄 수 없다.”
소영은 이들의 무공이 매우 높다는 것을 알고 있기 때문에 만약
둘이 한꺼번에 덤빈다면 승리를 거두기 어렵다고 속으로 느꼈다.
그래서 그는 담담하게 웃으며 말했다.
“나의 유언대로 행하는 것이니 그것을 거짓말이라고 할 수 없지
않는가?”
“좋아! 이것으로 우리의 거래는 결정됐네.”
“두 사람이 함께 공격할 것이오? 그렇지 않으면 하나하나 겨루어
볼 건가?”
상팔은 두구를 쳐다 보더니 말했다.
“내 우선 혼자서 가르침을 받다가 만약 소영이 정말 나를 격파할
수 있다면 우리 형제가 한꺼번에 합세하는 것이 어떨까?”
소영은 호기 있게 말했다.
“좋소. 내가 중주이고의 합세한 공격을 두려워 했다면 감히 이곳
까지 오지 않았을 것이오.”
“그럼 어서 공격을 하게. 우리는 둘이니까 우선 자네에게 삼 초
를 양보하겠네.”
소영이 그를 제지하며 말했다.
“잠깐! 또 한가지 사전에 분명히 해둘 게 있소.”
“무엇인가? 귀를 씻고 경청하겠네.”
“다름 아니라 당신들 형제는 일세의 명리를 위하여 지금 생사를
판가름하는 싸움을 벌리고 있지만 나는 지금 당신들을 죽일 생각은
없소. 만약 내가 다행히 당신들을 이긴다면 당신들의 생명은 남겨
둘 테니 나를 도와 악 누나를 찾는 일에 목숨을 바치겠다는 약속을
하여 주시오.”
상팔은 큰 소리로 웃었다.
“보아하니 소영 자네는 우리 형제를 이길 자신이 대단한 것 같
군!”
“우리 형제가 만일 자네의 손에 일제히 패배를 당한다면 한평생
자네의 명령에 복종하겠지만 만약 우리 형제가 승리를 거둔다면 자
네도 역시 한 가지 일을 약속해야겠네.”
“무슨 일이오?”
“자네의 악 누나를 찾은 후 우리를 도와 금궁의 열쇠를 얻어 내
야 하네.”
소영은 선뜻 대답했다.
“좋소! 조심하구려!”
소영은 재빨리 일장을 내뻗쳤다. 상팔은 몸을 옆으로 번쩍 날리
며 탈포양위(脫布讓位)의 일식으로 그의 공격을 피했다. 그러나 한
줄기의 거센 장풍이 그의 몸을 스쳐 옷자락을 펄럭이게 하자 그는
속으로 흠칫 놀라며 중얼거렸다.
‘요놈 봐라. 과연 장력이 센데.’
소영은 일격이 헛되자 곧이어 몸을 숙이며 앞으로 나와 두 손으
로 좌우를 일제히 협공했다.
이 일격은 아무런 소리도 없었다.
상팔은 이형환위(移形換位)의 일식으로 몸을 살짝 돌려 다시 그
의 공격을 피했다. 소영이 번쩍 몸을 솟구치니 그의 쌍장은 마치
그림자가 형태를 따라 다니듯 바싹 접근해 와서 이번에는 잡아채는
듯한 수법으로 다섯 손가락이 상팔의 오른쪽 손목을 낚으려하자 상
팔은 적잖이 놀라며 암암리에 생각했다.
‘정말 잽싼 수법이군!’
그는 황급히 풍회약류(風廻弱柳)의 초식을 전개하여 발 끝에 약
간 힘을 주어 신형을 가볍게 솟구쳐 소영의 일격을 피해 갔다.
상팔은 비록 삼 초를 피해 냈지만 몸은 이미 한 길이나 밖으로
밀려 나 있었다.
“이번에는 당신이 반격을 해야지?”
“염려 말게.”
상팔은 외치며 몸을 날려 앞으로 뛰쳐 나왔다. 그리고 오른쪽 주
먹으로 소영의 앞가슴을 노리고 공격했다. 주먹이 소영에게 접근하
자 갑자기 다섯 손가락을 짝 펼치더니 신룡탐조(神龍探爪)의 초식
으로 변화시켜 소영의 어깨를 낚아 챘다.
소영은 몸을 자리에서 움직이지 않고 다만 어깨를 살짝 피하고
오른손을 번개같이 제쳐 둘째와 셋째 손가락으로 잽싸게 어깨를 향
해 지풍을 발했다.
상팔은 아연실색하여 물러서며 자기도 모르게 외쳤다.
“난화불혈수(欄花拂穴手)!”
“맞았소! 과연 견식이 넓구려.”
소영은 왼손을 다시 뻗쳐서 다섯 손가락을 꼿꼿이 펴고 어깨를
향해 공격을 가했다.
상팔은 함부로 대적할 수가 없었다. 그는 오른손으로 경도열안
(驚濤裂岸)의 일초를 기합소리와 함께 내리쳤다.
소영은 이미 예측한 바 있어서 대뜸 오른손을 휘둘며 그 일장을
맞받고 왼손은 비스듬히 엄지와 새끼손가락만 빼고 나머지 손가락
을 반쯤 굽혔다가 가볍게 퉁겨 내며 상팔의 왼쪽 어깨의 결분(缺
盆) 당문(黨門) 중부(中府) 삼혈(三穴)을 향해 찍었다.
이 난향사사(蘭香沙射)의 일초는 역시 십이난화 불혈수(十二蘭花
拂穴手)중의 절초로써 상팔은 강적과 많이 상대해온 사람이었지만
이것만은 곧 웅변할 겨를이 없는 느낌이었다. 더구나 그의 오른손
은 이미 소영의 장력과 정면으로 접촉을 하고 있었으므로 피할 수
조차 없었다.
다급한 나머지 대뜸 진기를 끌어 올려 왼쪽 어깨를 힘껏 내려서
공격을 뿌리쳤다. 그의 응변은 신속했지만 한 발 늦어 중부혈을 소
영이 퉁겨낸 지력에 명중당했다.
두구는 상팔이 당한 것을 보자 그를 즉시 돕지 않는다면 삼초 안
에 곧 패배할 것이라고 직감했다.
“나의 일장을 받아라!”
그들 중주이고는 소영과는 정반대로 싸울수록 마음이 더욱 설레
었다. 두구가 먼저 소영의 번개같은 장법에 휘말렸다. 그는 재빨리
오른손으로 비스듬히 폐문추월(閉門推月)의 일 초를 뻗어 내어 소
영의 맹렬한 장세를 봉쇄하려 하자 뜻밖에도 소영의 왼손은 빈틈
을 이용하여 두구의 앞가슴을 공격해 왔다.
두구의 방비는 허술하여 이 일장을 도저히 막을 수가 없어 불가
피하게 뒤로 물러서며 피하는 도리밖에 없었다.
어찌 된 일인지 소영은 두구의 앞가슴을 향해 뻗쳐 오던 장세를
갑자기 거두며 왼손을 날쌔게 제쳐 불혈수를 전개하더니 오른쪽 어
깨를 스치고 지나갔다. 두구는 비노와 소락의 두혈도가 대뜸 절단
되는 것을 느꼈으며 오른팔의 힘이 곧 마비되는 것을 느꼈다.
상팔은 몹시 놀란 나머지 돌연 백조조봉(白鳥朝鳳)의 일장을 뻗
쳐 내어 무수한 장영(掌影)을 형성하여 소영의 머리를 향해 번개같
이 덮쳐 내렸다.
소영은 대적한 경험이 없어 상대방의 장세가 내습하는 것을 보자
약간 당황했다. 그는 몸을 재빨리 돌려 피하며 왼손으로는 만천성
두의 일초로써 공세를 봉쇄해 버렸다.
그러나 약간의 차이로 상팔의 장세에 오른쪽 어깨를 명중당하고
말았다.
소영은 장산패(莊山貝)에게 건청기공(乾淸氣功)을 전수받아 호신
강기를 이미 어느 정도 알고 있었기에 상팔의 일장이 어깨에 적중
하자 즉시 한 가닥 반진(反塵)의 힘이 솟아 올라 그는 부지중에 외
쳤다.
“호신강기(護身强氣)!”
소영이 스스로 놀라 왼손으로 일격을 찍어 내자 수라의 지력(修
羅指力)은 물줄기 같이 뻗혀 나와 상팔의 천지대혈(天地大穴)을 명
중시켰다.
그러자 상팔이 몸은 두어 번 휘청거리더니 그만 쓰러지고 말았
다. 이것을 본 두구는 경악하여 외치며 상팔에게 달려갔다.
“형님!”
그의 오른손은 마비되어 힘을 쓸 수 없었기에 왼손을 잡아 일으
켰다. 소영도 오른쪽 어깨에 상팔의 일장을 맞아 뼈가 으스러질 듯
아팠다.
그의 호신강기는 다만 삼분 정도의 경지밖에 터득하지 못하여 이
일전에서 세 사람은 모두 부상을 입었다.
그 현문의 강기는 무림의 지고하기 그지없는 절학이었으므로 중
주이고는 소영이 정녕 강기로서 호신을 하였으니 부상당하리라고는
생각조차 하지 못했던 것이다.
소영은 암암리에 이를 악물고 아픔을 참으며 심각하게 말했다.
“함부로 그를 움직이게 하지 말게. 그는 나의 수라지력을 맞았으
니 자네가 구하는 방법을 모른다면 그 상세를 완화시킬 수 없을 뿐
더러 오히려 그의 생명을 해치는 결과를 초래할 것일세.”
두구는 안색이 금시 변하여 신음하듯 외쳤다.
“수라지력?”
두구는 상팔을 가만히 내려 놓고 천천히 물러섰다.
소영은 공력을 운공하여 아픔을 참으며 한편으로는 유선자에게서
전수받은 독자적인 수법을 전개하여 상팔을 위해 수라지력에 찍힌
혈도를 풀어 주었다.
그는 상팔의 혈도를 풀어주면서도 자기의 아픔을 참느라고 온 몸
이 흠뻑 땀에 젖었다.
옆에 서서 지켜보던 두구는 그가 상팔을 위해 정성껏 혈도를 풀
어주느라고 온몸에 땀을 자아내는 줄만 알고 감격하였다. 상팔은
혈도가 풀리자 몸을 일으켜 앉아 탄식과 함께 입을 열었다.
“소영은 많은 문파의 장점을 겸비하였소. 나는 오늘밤 정말 크게
견식을 넓히게 된 셈이오.”
그는 다시 길게 한숨을 쉬고 말을 이었다.
“나는 평생을 남들과 지혜와 무예를 겨루어 오면서 오늘 처음으
로 패배를 당한 것은 아니지만 오늘같이 이렇게 비참하게 패배를
당한 적은 없었소.”
그는 고개를 돌려 두구를 바라 보며 다시 말했다.
“동생 오늘 일을 어떻게 하겠나?”
두구는 상팔의 말뜻을 몰라 망연히 물었다.
“무슨 말씀인지?”
상팔은 헛기침을 두어 번 하더니 말을 계속했다.
“나는 이미 소형에게 약속하기를 만약 우리가 진다면 일생동안
그의 명령에 따르겠다고 하였네. 나는 약속을 이행하겠으나 동생까
지 복종하라고는 강요하지 않겠네.”
한참 후에야 두구는 입을 열었다.
“형님의 뜻은 그럼 정말 그를 따르며 평생을 두고 그의 명령에
복종할 생각이시오?”
상팔은 무거운 목소리로 대답했다.
“이 형이 일단 입밖에 낸 말을 언제 한 번이라도 어긴 일이 있었
느냐? 그렇지만 동생은 그에게 전혀 약속을 하지 않았으니 이 약속
에서 벗어날 수도 있네.”
두구는 마음속으로 난처하여 그 둘레를 몇 바퀴나 맴돌더니 입을
열었다.
“무슨 좋은 방법이 있소?”
상팔은 여전히 침통한 목소리로 말했다.
“만약 동생이 지금 나와 의리를 끊고 절교하여 이 순간부터 서로
남남이 된다면 동생은 내가 한 약속을 지키지 않아도 될 것이오.”
두구는 고개를 쳐들고 깊은 한숨을 내쉬더니 쏜살같이 달려나갔
다. 소영은 가벼운 탄식과 함께 입을 열었다.
“한 마디의 언약이 일생을 좌우하는 것이니 그가 당신을 떠나 가
버린 것을 탓할 수도 없구려.”
상팔은 고개를 저으며 확고하게 대답했다.
“제 동생은 절대로 흐리멍텅한 사람이 아니외다. 설사 그가 내
곁을 떠난다 해도 역시 분명하게 매듭을 짓고 떳떳하게 상쾌하게
떠날 것이오. 다만 이 일이 너무 중대하므로 그는 당장에 결정을
짓지 못하는 것 뿐이오.”
그는 잠시 머뭇거리다가 다시 말했다.
“소형께 한가지 부탁을 하고 싶은 일이 있소!”
“내 능력이 미치는 것이라면 무엇이든지 받아 주겠소.”
“만약 내 동생이 나와 의형제의 의리를 끊고 절교를 하고 떠나기
로 결심을 한다면 소형은 나를 봐서라도 그를 막지 말아 주시오.”
바로 이때 비호같이 달려 온 두구가 그들의 둘레를 두어 바퀴 돌
더니 다시 질풍같이 가 버렸다.
소영은 두구의 모습을 똑똑히 볼 수 있었다. 그는 선뜻 가슴을
펴고 말하였다.
“상형, 너무 난처하게 생각하지 마시오. 무림의 사람은 명예를
생사보다 중하게 여기오만 만약 상형이 이 약속을 후회하고 있다면
그 때문에 고민할 것 없이 저 두구와 함께 서슴없이 떠나 가시오.”
상팔은 이 말을 듣자 눈속에 무한한 감격의 빛을 띠었다.
“나 상팔은 일생을 통해 약속을 지키지 않은 적은 없었소. 무림
안에 뜻을 같이 하는 사람들이 중주이고를 무시하지 않았던 이유도
바로 여기에 있소. 나는 이것을 자부심으로 갖고 살아 왔소. 지금
목이 날아가는 한이 있더러도 나는 그 신념을 저버릴 수는 없소이
다.”
이때 두구가 다시 돌아와 천천히 입을 열었다.
“형님! 동생은 한참 뛰면서 생각을 정리하고 이제야 비로서 결정
을 내렸소이다.”
상팔은 하하 웃더니 곧 말하였다.
“나는 방금 소형과 이야기를 해 두었네. 그는 이미 동생을 막지
않겠다고 언약을 했다네. 우리 형제가 그간 심혈을 겨루어 모아 놓
은 재물은 지금부터는 동생이 혼자서 갖고 잘 살아가게.”
두구는 상팔의 말을 가로막고 입을 열었다.
“동생은 거듭하여 생각해 보았소. 나는 형님을 따라 하늘 끝이든
바다 속이든 어디든지 죽는 한이 있더라도 뜻을 같이 하여 떠나지
않겠소.”
상팔은 선뜻 눈썹을 찌푸리며 말했다.
“자네는 친히 약속을 하지 않았으니 구태여 일생 동안 남의 명령
을 받고 사는 고역을 치를 필요가 어디 있겠나? 동생! 자네는 이
일에 너무 얽매어 생각하지 말게나.”
“나도 알고 있소. 그러나 형님께서 약속한 것이니 내가 약속한
것과 같소.”
뜨거운 우정이 깃든 말이었지만 그의 입을 통해서 나오는 그 말
은 이상하게도 차가운 말투로 들렸다.
상팔은 가벼운 탄식을 하며 말하였다.
“이 못난 형 때문에 자네까지 해를 입는군그래.”
소영은 돌연 앞가슴에 두 손을 모으고 예의를 표시하며 입을 열
었다.
“두 분이 저를 도와 악 누님을 찾는 일에 협력해 주신다니 저는
감격할 따름이오. 그러니 앞으로 우리는 형제로서 서로 칭호하며
그런 명령이니 복종이니 하는 일은 집어치웁시다.”
상팔은 소영의 말에 껄껄 웃으며 말하였다.
“소형의 연세는 많지 않으나 그 기백과 도량은 보통 사람이 감히
따라갈 수 없도록 훌륭하오. 소형이 그렇게 말을 해 주는 이상 저
는 이 시각부터 소형을 우리의 큰형님으로 모시겠소이다.”
소영은 황급히 사양했다.
“저의 이런 나이로 어찌 감히 형들의 맏이 노릇을 하겠소.”
상팔이 다시 말했다.
“무림에서는 강자가 높은 법이며 또한 원래 그 지위에는 나이가
상관 없으니 어서 동생의 인사를 받으시오.”
그는 다짜고짜 장삼을 젖히고 엎드렸다. 두구도 곧 상팔을 따라
땅에 엎드려 배례했다.
소영 역시 황급히 큰절로서 답례하였다.
의식이 끝난 후 두구가 곧 입을 열었다.
“큰형님. 동생의 입장으로서 몇 마디 당돌한 말씀을 드릴 것이
있는데 이야기해도 괜찮겠습니까?”
소영은 쾌히 대답했다.
“강호의 견식은 내가 두 분만 못하니 이 방면에서 많은 가르침이
있길 바라오.”
“원 별말씀을…”
두구는 고개를 들어 밤하늘에 반짝이는 별을 바라 보더니 두어
번 헛기침을 하고 이어 말을 시작하였다.
“우리의 오늘밤 약속은 일생 동안 봉행할 것이나 이 약속은 어디
까지나 큰형님 단 한 분의 명령이지 큰형님과 어떠한 관계에 있는
사람이건 간에 그 자들에게까지 행할 수는 없소이다.”
소영은 잠시 망설이다가 말하였다.
“그야 당신들 뜻대로 하시오.”
상팔이 천천히 입을 열었다.
“저도 한 마디 묻지 않고는 못 배기겠소이다. 당돌한 말씀이오나
큰형님의 그 무공은 심목풍에게 배운 것이오니까?”
소영은 고개를 저으며 대답했다.
“그렇지 않소. 나에게 무예를 전수해 주신 세 분의 노선배님께서
는 모두들 이미 오래 전부터 강호에서 은퇴한 분들이라 이름을 대
어도 아마 두 분은 모를 것이외다.”
소영은 아직 어린 나이로서 자기보다 나이가 횔씬 많은 상팔과
두구에게 사실 동생이라고 부르기가 난처한 노릇이라 서슴없이 동
생이라는 말이 입 밖에 나오질 않아 매우 망설여지는 것이었다.
상팔이 껄껄 웃으며 말했다.
“형님께서 저희들에게 가르쳐 주고 싶지 않으시다면 그만 두십시
오. 그러나 지장이 없으시다면 그분들이 누구신지 이야기해 주십시
오.”
상팔은 아무리 생각해 봐도 그 짧은 오 년 동안에 소영이 이처럼
훌륭한 무공을 터득한 데 대하여 정말 이해할 수 없는 의문이 가득
하였던 것이다.
소영이 엄숙하게 말하였다.
“이미 형제의 의를 맺었으니 말해도 상관없지만 그대신 두 분은
이것을 절대로 다른 사람에게 이야기해서는 안 되오.”
두구가 결연한 태도로 대답했다.
“큰형님 걱정마십시오. 소제들이 어찌 감히 함부로 형님의 신상
에 관한 말을 남에게 이야기하겠소?”
두구의 음성은 항상 얼음장 같이 냉랭하였기에 설사 천하에서 가
장 부드러운 말이라 할지라도 그의 입에서 나오는 말이라면 언제나
냉정하게 들렸다.
소영은 마침내 그들에게 알려 주었다.
“나의 무공은 의부인 남일공(南逸公), 은사 장산패(恩師莊山貝),
그리고 또 한 분 고모인 유선자(姑母柳仙子) 이렇게 세 분의 기인
(奇人)에게서 배운 것이라오.”
상팔은 눈을 휘둥그렇게 뜨며 물었다.
“아니! 그 세 분께서 아직도 세상에 살아계신단 말씀이오?”
소영은 금시 어두운 표정이 되더니 침울하게 대답했다.
“그분들은 삼성곡(三聖谷)속에 은거하고 있소.”
그는 세 노인과 작별할 당시의 정경을 생각했다. 갑자기 가슴이
뭉클해지며 더 이상 말을 계속할 수 없이 목이 메었다.
상팔은 그의 표정을 곧 살피고 입을 열었다.
“형님께서는 세상에서 지극히 드문 기우를 만나 그 세 분으로 부
터 제각기 다른 절예를 전수받았으니 그 성과가 무학의 상례를 벗
어난 것도 결코 이상한 일이 아니지요.”
두구도 그의 말을 받아 이야기했다.
“심목풍의 그 흉악한 명성을 이미 강호를 진동시킨 바 있으니 큰
헝님께서는 그와 교분을 맺는데 조심하시기 바랍니다.”
상팔도 그의 말에 동의하며 곧 입을 열었다.
“심목풍과 주조룡은 음침하고 악랄하여 비겁한 수단으로 남을 해
치는 것을 특기로 삼고 있으니만큼 그들이 형님과 교분을 맺는 것
은 아마 다른 꿍꿍이속이 있을 것입니다. 아아! 형님의 일을 동생
이 묻지 않는 것이 원칙이거늘 이것만은 형님의 안위에 관계되므로
형님께서 각별히 조심하길 바라며 이런 말씀을 당돌하게 드리는 바
입니다.”
이번에는 두구가 나서며 말했다.
“우리의 오늘밤 일을 그들에게 알리는 것이 좋겠군요. 혹시 그들
이 형님을 의심할지도 모르니….”
소영이 입을 열 겨를도 없이 다시 상팔이 말을 받았다.
“근래에 와서 강호에는 매우 큰 파문이 일어난 듯하지만 우리들
은 오로지 심혈을 기울여 그 남옥당의 행방을 쫓아 악 낭자를 찾아
내어 마음 속의 짐을 말끔히 해결한 다음 곧 조용히 정세를 분석하
여 형님을 보필하겠소이다.”
소영이 그 말에 황급히 물었다.
“뭐라고? 그 남옥당이 나의 악 누나와 연관이 있단 말이오?”
두구가 곧 대답했다.
“현재로서는 뚜렷한 것은 아직 알아 내지 못하여 뭐라고 확실한
말씀을 드릴 수 없지만 며칠만 참고 기다려 주신다면 저희들은 기
필코 확실한 소식을 보고드릴 수 있습니다.”
그리고 잠시 머뭇거리더니 말을 이었다.
“그 남옥당은 큰형님의 이름을 도용하여 강호에 나온 지 불과 일
년 남짓한 사이에 이미 강호를 진동시켰다오. 그 남옥당의 출신은
마치 수수께끼와도 같이 내력이 확실치 않소. 그러나 검초의 매서
움과 날카로움은 무쌍을 이루고 있소. 이 소제는 친히 그가 싸우는
것을 보았지만 언제나 이초를 넘기지 않고 검을 뽑아 공격하자마자
상대를 죽이지 않으면 부상을 입히곤 하였소. 큰형님도 차후 그자
를 만나게 되면 조심하시기 바라오. 소제는 아까 그 낭자와 강변에
서 약속한 것이 있어 먼저 실례하겠소이다.”
그는 재빨리 몸을 솟구쳐 두어 번 날더니 순식간에 어둠 속으로
사라져 버렸다.
상팔은 그의 뒷모습이 보이지 않자 다시 소영을 향해 입을 열었
다.
“형님을 만나기 전에는 저희들은 온 정신을 기울여 악낭자의 행
방을 찾는 데만 집중하였으나 지금부터는 강호의 동정을 유심히 살
펴야 되겠소이다. 형님은 현재 절세의 흉악한 인간들과 한 곳에 살
고 계시니 매사에 경계를 게을리 마시고 조심하십시오. 동생은 이
만 떠나겠소이다.”
소영은 다급히 그를 막았다.
“우리는 차후 어떻게 만나야 하오?”
상팔은 돌아 서며 대답했다.
“우리들이 만약 형님께 일이 생기면 자연 형님을 찾아 가 소식을
전달할 것이오. 그러나 만약 형님께서 분부를 내릴 일이 생기면 암
기(暗氣)를 사용하십시오.”
곧이어 상팔은 매우 세밀하게 신중을 기하여 소영에게 암기를 일
러주었다. 그는 소영에게 암기를 일러준 다음 역시 마음이 놓이지
않는 듯 고개를 돌려 그 동쪽의 월낭방을 가리키며 말하였다.
“만약 강호에서 놀라운 변동이 생겨 저희들에게 연락이 잘 닿지
않든가 저희들이 곤란한 일이 생겨 형님을 만날 수 없게 될 때에는
형님께서 저 월낭방으로 들어 가 남쪽을 향한 관 속에서 저희들의
보고문을 꺼내 읽어 주십시오. 그러나 이런 연락 방법은 역시 비상
수단으로서 평상시에는 경솔히 사용할 수 없습니다. 그럼 저는 이
만 가 봐야겠습니다.”
그는 공손히 절을 한 후 몸을 돌려 떠나 갔다.
소영은 상팔의 멀어져 가는 모습을 지켜 보자니 마음속에는 묘한
감정이 용솟음쳐 올랐다. 상팔과 두구는 재삼 자기의 처경(處境)이
험악하다고 경고하며 소영으로 하여금 일종의 막연한 경각심을 자
아 내게 하였다.
그날 주조룡과 동맹을 맺은 것은 확실히 인정과 형세의 억압으로
마지 못하여 수락한 것이지만 사후에 생각해 보니 의심할 여지없이
그들의 수법에 말려든 것을 깨달았다.
그러나 일은 이미 벌어진 것… 후회한들 무엇하랴! 다만 앞으로
조심하는 수밖에 없다고 생각했다.
이 한 가닥의 깊은 생각은 적지 않은 견식을 갑자기 중진시킨 듯
했다. 소영은 고개를 들어 밤하늘에 긴 한숨을 토하고 천천히 몸을
일으켜 낡은 절간을 떠나 곧장 백화산장으로 향하였다.
소영은 급히 달렸다. 백화산장이 가까와졌을 때에야 비로소 걸음
을 늦추었다.
별안간 한 줄기의 검은 그림자가 번쩌 사라지는 것이 눈에 띄었
다. 소영은 흠칫 놀라며 내심 누굴까? 하고 눈여겨 살폈으나 알아
볼 수가 없었다.
이렇게 깊은 밤중에 황급히 길을 달리며 더구나 큰길로 가지 않
는 것이 수상했고 방향으로 보아 틀림없이 백화산장으로 달려 가는
듯했다.
소영이 그의 뒤를 쫓을까 말까 망설이고 있을 때 갑자기 등 뒤에
서 말발굽소리가 들렸다.
그는 재빨리 돌아 보았다. 한 필의 쾌마가 전광석화와 같이 달려
오고 있는 것이 보였다.
소영은 암암리에 감탄하였다.
‘훌륭한 솜씨로군!’
그가 그런 생각을 했을 때 쾌마는 이미 그의 곁에 다달았다. 말
위에는 온몸을 검은색으로 경장한 사람이 타고 있었다. 소영이 그
자의 모습을 미처 똑똑히 보기도 전에 그가 먼저 호통을 쳤다.
“누구냐?”
그는 말과 함께 기다란 가죽 채찍을 곧장 후려쳐 왔다.
소영은 화가 치밀었다. 그는 순간적으로 생각했다.
‘이자는 매우 경솔하군. 상대방이 적인지도 친구인지도 똑똑히
알지 못하고 다짜고짜 공격을 펼치다니…’
소영은 선뜻 왼손을 들어 재빠르게 그 채찍을 잡아 챘다. 그러나
말 위의 사람의 무공도 무시할 수 없었다. 그는 곧 그 채쩍을 거두
었다. 그가 탄 건마는 놀랄 만한 속도로 그가 채찍을 거두자 소영
에게서 이미 두 길 남짓이나 달려 갔다.
소영은 울화통이 터져 대번에 진기를 끌어 올려 경공을 전개하여
쾌마의 뒤를 쫓으려고 했다. 그러나 뜻밖에도 그 쾌마는 갑자기 회
전하더니 다시 소영을 향해 달려 왔으며 마상의 사람도 채찍을 휘
둘러댔다.
이번에는 소영도 이미 준비가 되어 있는 터라 오른손을 번개같이
제쳐 파운적성(破雲摘星)의 일식으로 다섯 손가락을 합쳐 채찍을
잽싸게 잡았다.
소영의 이러한 쾌속 정확한 수법은 말 위에 앉은 자로 하여금 지
극히 놀라움을 금치 못하게 했다. 그는 다음 순간 냉랭히 코웃음을
치며 외쳤다.
“놓아라!”
그 소리와 함께 싸늘한 광채가 번쩍이며 소영의 오른쪽 손목을
향해 찔러 왔다. 이 동작도 매우 빨라 장검을 바싹 찔러 왔던 것이
다. 소영은 다시 놀랐다.
‘빠른 검초구나!’
그는 속으로 감탄하며 오른손을 대뜸 당겨 채찍을 더욱 끌어들여
왼손으로 난향암송(蘭香暗送)의 초식으로서 다섯 손가락을 반쯤 굽
혀 그 자의 완맥(腕脈)을 향해 퉁겼다.
말 위의 사람은 두려움을 느낀 듯 소영의 난화불혈 초식에 비록
비명을 지르지는 않았으나 재빨리 채찍을 놓아 버리고 선뜻 말에서
뛰어 내렸다.
소영은 지체없이 오른쪽 발을 들어 곧장 그의 중궁(中官)을 걷어
차며 달려들어 왼손으로 번개같이 사 장을 뻗어 냈다.
남일공의 그 연쇄적인 번개 장법은 무림의 절초로써 공격의 신속
함과 변화와 급작스러움은 세간의 장법 중에 으뜸이었으므로 교장
을 공격하자 말 위에서 뛰어 내린 상대는 계속 너댓 자나 밀려 갔
다. 그 사람은 말에서 뛰어 내릴 때 장검으로 이미 가슴을 옹호하
며 자기가 선수를 써서 공격하려고 생각했었다.
그러나 뜻밖에도 소영의 동작이 더 빨랐기에 대뜸 사장을 뻗어
내어 선수를 잡아 그 사람이 반격할 틈조차 주지 않았을 뿐더러 방
비할 겨를도 없게 하였다.
허나 말에서 뛰어내린 자도 확실히 비범한 무공을 갖고 있었다.
소영이 사장을 받고 재빨리 피하여 그 기세가 약간 누그러진 틈을
타서 곧 반격을 개시했다.
그는 장검을 휘둘러 싸늘한 광채를 이리저리 유전시키며 송이 송
이 검꽃을 펼쳐 내어 소영을 두 발자국이나 뒤로 물리쳤다.
소영은 분노가 치밀었다. 그는 속으로 생각하기를 서로 아무런
원한도 없이 어찌 이렇게 악랄한 공격을 펼치나 생각하니 한 번 혼
을 내줘야겠다고 단단히 별렀다.
그가 손을 뻗쳐 공격을 취하려는 찰라 갑자기 귀에 익은 호통 소
리가 들려 왔다.
“손을 멈춰라! 서로 한집안 식구다.”
소리와 함께 한 줄기 쏜살같이 달려 오는 그림자가 있었다. 그러
자 그 장검을 쥐고 공격하던 사람은 선뜻 물러서서 검을 거두고 숙
연히 선 채 입을 열었다.
“이숙께서 당도하신줄 모르고 조카가 맞이하지 못함을 죄송합니
다.”
그는 공손히 인사를 하였다. 그 말에 소영이 흘깃 그를 돌아 보
니 달려 온 사람은 바로 백화산장의 둘째 장주 주조룡이었다.
주조룡은 손을 저으며 미소를 띠고 입을 열었다.
“이분이 바로 자네의 소삼숙이시라네. 어서 인사드리게.”
그러자 장검을 쥔 사람은 흠칫 놀라며 소영을 바라 보았다. 그는
멍하니 소영을 바라 보더니 잠시 후 비로서 손을 앞에 모으고 정중
히 절하며 말하였다.
“조카 단굉장(單宏章) 소삼숙께 인사드리오.”
소영은 그를 찬찬히 바라 보았다. 단굉장은 약 이십사, 오 세 가
량 되어 보였으며 얼굴은 숯검정을 칠한 듯 시커멓고 번들거렸다.
범눈에 쭉 찢어진 입이며 짙은 눈썹은 보기만 해도 용맹스러운 모
습이었다.
단굉장은 소영보다 나이가 훨씬 위인데도 불구하고 이렇게 공손
히 소삼숙이라고 불렀다. 소영은 약간 멋적은 생각이 들어 답례를
보내며 말했다.
“너무 과분하구려….”
주조룡은 단호하게 말했다.
“장유(長幼)는 순서가 있는 법이니 배분(輩分)의 예의절차는 엄
격히 지켜야 함으로 삼제는 겸손할 필요가 없네.”
단굉장은 줄곧 범눈을 크게 뜨고 소영은 훑어 보고 있었다. 소영
은 가벼운 기침과 함께 말하였다.
“단 조카, 너무 예의를 차리지 말게나.”
주조룡은 미소를 띠고 소영에게 설명해 주었다.
“단 조카는 바로 큰형님의 수제자로서 백화산장을 떠나 이 년이
지난 오늘에야 비로서 돌아 오는 길이오. 삼제가 동맹한 일을 그가
몰라 언짢은 행동을 했었다면 널리 양해해 주게.”
소영도 마주 웃으며 말했다.
“소제 역시 경솔한 점이 있는데 어찌 단 조카만 탓하겠소?”
단굉장은 몸을 숙이며 말하였다.
“소질은 삼숙을 물라 뵙고 당돌한 행동을 하였으니 처분을 바랄
뿐입니다.”
소영은 얼굴이 화끈하여 다급히 대답했다.
“잘못은 쌍방이 다 있으니 이 일은 덮어 두기로 하세.”
주조룡은 껄껄 웃으며 말했다.
“옛 말에도 모르고 한 짓에는 잘못이 없다고 했으니 조카도 너무
미안해 하지 말게. 자네의 이 소삼숙은 무공이 절세하니 차후 자네
도 삼숙에게 많은 가르침을 받게나.”
소영은 얼굴을 붉히며 말했다.
“형님, 저를 너무 과찬하지 마십시오. 이 단 조카의 무공도 소제
보다 떨어지지 않을 것이외다.”
“피차 한 집안 식구이너 삼제도 너무 겸손해 하지만 말고 잘 지
도하게.”
주조룡은 다시 단굉장을 돌아 보며 말했다.
“조카는 형님의 분부대로 이번에 밖에 나가 많은 성과를 올렸으
리라고 믿네.”
단굉장은 허리를 굽히며 대답했다.
“다만 요행히 분부에 어긋남이 없었을 뿐입니다.”
약간 주저하다가 다시 말을 이었다.
“저의 스승님의 상세는 회복되었는지요?”
“자네의 스승은 비단 상세가 완전히 회복되었을 뿐 아니라 수십
년 동안 연마하여 시종 터득하지 못했던 혈영신공(血影神功)도 이
상세를 치료하는 기회를 이용하여 원만하게 터득하였으며 동시에
몇 가지 절학도 연달아 터득하였다네. 그리고 또한 자네의 소삼숙
이 동맹하여 서로 돕고 있으며 자네도 이렇게 성과를 이루고 돌아
왔으니 곧 백화산장은 금화영유(金花令諛)로서 천하 무림을 호령할
수 있게 되었네.”
그 말에 단굉장은 웃으며 말했다.
“스승님께서 상처를 치료하시는 이 몇 해 동안 산장 내의 일을
이숙께서 혼자 맡아 처리하시느라고 수고가 많으셨겠습니다.”
주조룡도 웃으며 대꾸했다.
“하여간 무사히 넘긴 셈이지.”
단굉장이 다시 말했다.
“소질은 먼저 돌아 가 그간 밖에서 겪은 일을 스승님께 보고해야
겠습니다. 두 숙부께서는 천천히 오십시오.”
“자네의 스승님은 지금 망화루(望花樓)에서 귀한 손님을 영접하
고 계시는데 삼제가 보이질 않아 장중에선 이미 열 여덟 필의 쾌마
를 보내어 백 리 이내를 뒤져 자네 소삼숙의 행방을 찾고 있는 중
인데 상상외로 자네들 숙질은 이곳에서 싸움을 하고 있었으니…”
주조룡은 소리 높이 웃으며 다시 말했다.
“형님께서는 귀한 손님 접대를 늦출 수 없어 삼제를 기다리지 않
고 이미 연회를 개최했으니 우리도 역시 속히 돌아 가도록 하세.”
소영은 주조룡과 나란히 달리면서 나지막하게 물었다.
“손님은 어떤 인물인데 망화루에서까지 연회를 베푸는 것입니까?”
“우리가 장내에 당도하면 형님께서 자연 삼제를 소개할 것이나
궁금해 할 필요 없네. 속히 가 보기나 하세.”
그들 세 사람의 빠르기는 마치 유성과도 같이 넓다란 대로 위를
줄달음질쳐 갔다.
단굉장은 비록 소영과 이미 몇 수 겨루어 그의 무공이 확실히 비
범하다는 것을 알았지만 속에는 불만이 남아 있었다.
‘스승님도 참… 설사 동맹을 맺은 사람을 모셔 오더라도 역시
나이가 좀 지긋한 사람과 해야지 이렇게 새파랗게 젊은 사람과 했
으니, 앞으로 나는 숙부의 대우를 깍듯이 해야 하니 마음이 내키지
않는군.’
그는 속으로 이렇게 투덜거리며 마음의 울화를 발산할 길이 없어
전력으로 진기를 끌어 올려, 줄달음치기 경공으로라도 소영을 눌러
보려고 생각했다.
그는 곧 경공을 전개하여 눈깜짝할 사이에 주조룡과 소영을 앞질
렀다.
주조룡은 그 교활한 단굉장의 속셈을 알아 채고 곧 소영의 손목
을 놓으며 나지막하게 말했다.
“삼제, 우리도 속도를 빨리하세.”
소영의 경공은 왕년에 경공으로써 강호에서 일절로 꼽히어 따를
자가 없던 유선자의 가르침을 받은 것이었다.
그러나 소영은 적극적으로 경공을 전개하지 않고 시종 주조룡의
뒤를 따르며 세 사람은 일정한 거리차를 두고 전광석화와 같이 백
화산장으로 치달았다.
단굉장은 갑자기 멈추고 암암리에 한 모금 진기를 운용하여 조식
을 취하며 슬쩍 뒤를 돌아 보았다. 주조룡과 소영은 어깨를 나란히
하고 달렸으며 자기와의 거리차는 불과 두 자밖에 안 되었다.
주조룡은 약간 홍조를 띠고 숨을 헐떡거렸다. 그러나 소영은 조
금도 피로한 기색이 없었다. 그는 부지중에 놀라움을 금치 못했다.
그리고 속으로 생각했다.
‘보아하니 나와 주이숙은 모두 전력을 다하여 달려 왔으나 소삼
숙은 다만 보통으로 달려 온 것 같구나. 다행히 거리가 멀지 않아
뚜렷하게 우열(優劣)이 나타나지는 않았지만 만일 장거리였었다면
아마 혹 떼려다 혹을 붙인 격이 될 뻔했구나.’
그는 저절로 소영에게 대해 약간 존경하는 마음이 생겼다. 주조
룡은 이미 소영의 무공을 알고 있는 터라 별로 대수롭게 여기지 않
고 가볍게 웃으며 말하였다.
“조카, 이번에 밖에 나가 이 년을 있다 오더니 경공에 많은 진전
을 보았군. 참으로 기쁘고 축하할 일일세 그려.”
단굉장은 멋적은 얼굴로 대답했다.
“소질은 급히 스승을 만나 보고 그간의 경과를 보고할 생각으로
당돌하게 앞질러 왔습니다. 두 숙부님께서는 괘씸하다 여기지 마십
시오.”
주조룡이 웃으며 말했다.
“조카의 무공이 진보된 것을 보고 우리는 숙부의 입장으로 기뻐
할 따름일세. 어찌 탓할 리가 있겠는가?”
그들은 망화루로 향했다. 높이 솟은 망화루 위에는 등불이 휘황
히 켜져 있었으며 간간이 웃음소리도 들려 왔다.
주조룡이 망화루로 앞장서 들어 가자 단굉장은 한편으로 몸을 비
켜 소영을 앞세우고 맨 나중에 들어 갔다.
소영은 살짝 누각 안을 살폈다. 누각의 출입구마다 모두 무기를
든 파수군들이 삼엄하게 경비를 하고 있었다. 그것을 보자 소영은
오늘밤의 손님은 신분이 매우 높다는 것을 알아 차렸다.
세 사람이 곧장 십삼 층으로 오르자 그 곳에선 이미 연회가 한창
베풀어지고 있었다. 네 명의 아름다운 시녀가 양쪽에서 시중을 들
고 있었으며 상좌에는 화려한 금꽃을 수놓은 흰 비단옷을 입은 아
름다운 부인이 앉아 있었다. 그리고 그녀의 옆에는 약 사십 세 가
량 되어 보이는 푸른색 경장을 입은 사람이 앉아 있었으며 그의 검
은 수염은 매우 탐스럽게 앞가슴을 가리고 있었다. 혈색은 매우 좋
아 마치 동자와도 같았다.
소영은 그 사람이 매우 낮익다고 생각하였다. 마치 어디서 본 것
같은 느낌이 들어 그를 훑어 보자 그의 발밑에는 금빛이 찬란한 상
자가 놓여 있는 것이 보였다.
그러자 언뜻 그의 뇌리를 스치는 기억이 있었다.
‘옳지, 이 사람은 바로 우문한도구나!’
그는 곧 눈길을 돌려 주인 자리를 보았다. 그곳에는 심목풍이 앉
아 있었다.
주조룡은 성큼 두 발짝 다가서며 고개를 숙이며 말하였다.
“형님, 삼제를 찾아 왔소이다.”
그 말에 심목풍이 천천히 고개를 돌려 힐끔 바라 보더니 자기 곁
의 의자를 가리키며 말했다.
“자네 어서 이리와 앉게나.”
주조룡은 스스로 아랫자리에 앉았다. 단굉장은 선뜻 무릎을 꿇으
며 말하였다.
“제가 이제 돌아 와 스승님께 문안드리옵니다.”
심목풍은 그를 바라 보고 입을 열었다.
“네가 돌아 왔구나. 그래 밖에 일은 어떻게 됐느냐?”
“스승님의 분부에 어긋남이 없이 봉행하였습니다.”
“알았다. 너는 내려가 쉬어라.”
단굉장은 몸을 일으켜 뒷걸음을 치며 층계 있는 곳까지 물러가더
니 공손히 절을 했다.
“그럼 제자는 물러 가겠습니다.”
그는 곧 몸을 돌려 층계를 내려 갔다. 심목풍은 흰 비단에 금꽃
을 수놓은 옷을 입은 아름다운 부인을 가리키며 말했다.
“이분이 바로 금화부인이라네. 멀리 묘강(苗疆)에서 오셨지. 삼
제 자네가 금화부인에게 한 잔 따라 올리겠나?”
소영은 곧 술을 따라 그녀에게 올렸다.
“소제는 소영이라 하옵니다, 부인의 많은 지도를 바랍니다.”
금화부인은 앵두같은 입술을 살짝 벌려 웃음을 띠고 말했다.
“소문에 듣기로 중원에는 영수(靈秀)들이 많다 하거늘 오늘 밤
소형제를 보게 되니 과연 그 말이 거짓이 아님을 알 수 있구려.”
그녀는 백옥같은 손을 내밀어 자기 앞에 놓인 술잔을 받아 마셨
다. 심목풍은 소영을 가리키며 그녀에게 말했다.
“저의 아우는 비록 무공이 약간의 경지를 이루고 있긴 하나 강호
의 견식은 별로 없소. 앞으로 부인이 그에게 묘강의 절예를 좀 지
도해 주시오.”
금화부인은 요염한 자태를 여지없이 과시하며 상냥하게 말했다.
“만약 영재가 흥미를 느낀다면 나도 아낌없이 전수해 주겠소.”
그녀는 비록 심목풍과 이야기를 주고 받고 있었으나 눈은 줄곧
소영의 늠름한 모습에 못박혀 있었다. 심목풍이 다시 말했다.
“내가 삼제를 대신하여 부인에게 감사를 드리겠소.”
그는 곧 눈길을 우문한도에게 돌리며 다시 입을 열었다.
“삼제, 이분이 바로 선기서여의 주인 우문한도 선생이라네.”
소영은 곧 두 손을 가슴에 모으고 정중히 인사를 하고 말했다.
“오래 전부터 명성은 들어 왔습니다. 이렇게 만나 뵙게 되니 참
으로 영광스럽습니다.”
우문한도는 술잔을 들고 웃으며 말하였다.
“소형은 강호에 나온 지 불과 일 년 남짓한 사이에 이미 위명을
날리고 무림을 진동시켰소이다. 오늘 밤 이렇게 본인을 만나게 되
니 실로 반갑소이다.”