Gold Finger RAW novel - Chapter 46
46. 동해신복(東海神卜) 사마건의 오기(傲氣)
소영과 봉죽이 이야기를 나누고 있는데 마문비가 일어나 그들에
게 다가왔다.
봉죽은 허리를 굽혀 인사를 하며 공손히 말했다.
“마도련님, 옷을 갈아 입으셔야지요.”
“필요없소. 그것보다도 대장주를 위한 만찬은 언제 시작인가?”
봉죽은 둥실 떠 있는 달을 바라보더니 생긋 웃으며 애교를 떨었
다.
“달이 저 나뭇가지까지 왔으니 이제 시간이 다 됐나 봅니다.”
“그래? 연회에 참석하는 이들은 모두 어떤 인물들이지?”
“이 영웅대회에 참석하기 위해 뭇 영웅들이 모두 오셨어요.”
마문비는 고개를 끄덕였다.
“우리도 곧 가봐야겠군.”
봉죽이 등불을 들고 재빨리 나섰다.
“제가 앞장 서서 길을 밝혀 드리겠나이다.”
봉죽이 밖으로 나가자 마문비는 소영에게 전음술로 말하였다.
“소형, 연회석상에서 중주이고와 연락을 취하여 손을 쓸 대책을
상의할 것을 잊지 마시오.”
소영은 고개를 끄덕여 대답하더니 재빨리 봉죽의 뒤를 따라갔다.
“아가씨는 처음부터 이 취죽헌에 있었소?”
“네. 우리 자매 중 죽(竹) 자 이름을 가진 이들은 모두 이 취죽
헌에서 일한답니다.”
“아….. 그렇군요. 그렇다면 난화정사(欄花精舍)에서 접객하는
아가씨들의 이름은 모두 난(欄)자 돌림이겠구려?”
“무척 총명하시군요. 하나를 얘기하면 셋을 알아차리시니.”
소영은 그녀가 감히 조롱하는 투로 비꼬는 것이 내심 약간 불쾌
하기는 하였으나 내색을 하지는 않았다.
그들이 벌써 높은 누각이 있는 곳까지 이르렀다. 여러 여비(女
婢)들이 누각의 주변을 에워싸고 있었으며, 잔디 위에는 십여 개의
술통들이 놓여 있었다. 초청된 사람은 그리 많지 않은 듯했다.
마문비는 미간을 찌푸린 채 입을 열었다.
“우리가 너무 일찍 온 것 같군.”
봉죽이 대답했다.
“아닙니다. 저쪽에 사람들이 오고 있지 않습니까?”
마문비가 고개를 돌려 보니, 과연 북쪽에서 남색 옷을 입은 여비
하나가 사등(紗燈)을 들고 천천히 다가오고 있었다. 그 뒤에는 사
십 전후의 건장한 사내가 뒤따르고 있었다. 가슴에 새까만 털이 길
게 난 거한은 무슨 상자를 들고 있었는데 문사차림이었다.
이 눈에 띄게 특이한 차림의 거한을 보고, 소영은 그가 바로 우
문한도라는 것을 금방 알 수 있었다. 그의 뒤에는 백년서생 성영이
따르고 있었다.
그들은 여비의 안내를 받아 망화루 쪽으로 앉았다.
순간 사방에서 십여 개의 불빛이 비쳤다. 안내를 맡은 여비들의
사등에서 발하는 불빛이었다. 여비들은 자기들이 인도한 손님들을
각각 지정된 좌석으로 안내했다. 아주 질서정연하게 착석토록 되어
있었다.
마문비는 봉죽을 따라 지정된 좌석을 찾아 앉았다.
소영은 낮은 음성으로 봉죽에게 물었다.
“아가씨, 내 좌석은 없습니까?”
봉죽은 새초롬하게 대답했다.
“배짱만 있으시다면 그 옆에 앉으세요. 한 탁상에 여덟 분이 앉
게 되어 있는데, 좌우간 사람이 모자라니까 앉아도 될 거예요.”
이때 냉랭한 사나이의 음성이 좌중의 주의를 집중시켰다.
“원수는 외나무 다리에서 만난다더니, 또다시 마형과 한 좌석에
앉게 되는군!”
마문비의 시선이 그 목소리의 주인공과 부딪쳤다.
마문비는 껄껄 웃으면서 응수했다.
“사마형과는 참으로 연분이 깊구려.”
사마건은 마문비의 맞은편 좌석에 앉았다. 수십 명의 여비들이
좌중을 누비고 다니면서 초대된 손님들을 지정된 좌석에 착석시킨
다음 질서정연하게 물러나는 것을 보고, 마문비는 속으로 감탄을
금치 못하였다.
백화산장의 일사불란한 조직력은 과연 경시할 수 없다는 생각이
들었다. 여비들의 그 정도의 훈련만 보더라도, 강호의 한다 하는
가문에 못지 않았던 것이다.
“백화산장의 여비들은 참으로 아름다우며 매혹적이구려. 얼마나
많은 사람들이 그들의 분가루 냄새에 홀려 함정에 빠졌는지 모른다
오.”
사마건은 마치 좌중의 사람 전부에게 들으라는 듯 고의로 언성을
높였다. 과연 수십 명의 시선이 그를 향해 집중되었다.
사마건은 조금도 동요하지 않은 채 차를 마시며 말을 이었다.
“뱀의 이빨이나 황봉(黃峰)의 침에서 내뿜는 독보다 몇 갑절 더
무서운 독은 여자의 마음일진데, 장미는 아름답고 향기가 좋지만
가시가 돋아 있어 한다 하는 영웅호걸들을 주색에 몰입시켜 여인의
치마 밑에서 갈팡질팡하게 만드니 정말 통탄할 일이로군!”
그는 단전진기(丹田眞氣)를 이용했기 때문에 비록 고성을 지르지
는 않았지만, 소리는 멀리 퍼져 모든 사람들이 똑똑히 들을 수가
있었다.
마문비는 약간 당황하여 낮은 목소리로 말했다.
“사마형, 이제 그만 됐소. 모든 사람들이 의아한 시선으로 사마
형을 주시하고 있소.”
사마건은 코웃음을 치며 여전히 큰 소리로 말했다.
“여기 모인 사람들을 관찰해 보니 대부분이 벌써 미인계에 빠져
있소. 어찌 슬픈 일이 아니겠소.”
마문비는 더 이상 입을 열지 않았다.
사마건도 도대체 무엇을 믿고 그처럼 겁없이 떠드는지 알 수가
없었다.
사마건은 다시 허공을 바라보며 탄식을 계속했다.
“세상에는 왜 이렇게 많은 바보들이 우글거리고 있는 것일까? 죽
음이 임박한 줄도 모르고, 눈앞의 색욕과 식욕에만 급급하여 마지
막 주연을 즐기고들 있으니……”
이 말에 좌중은 물이 끊는 듯 소란스러워졌다.
사마건은 갑자기 술상에 일장을 날렸다. 술잔이며 집기들이 박살
이 나며 흩어졌다. 그리고는 상 위에 엎드리더니 갑자기 대성통곡
을 했다.
마문비는 사마건의 그 미친 듯한 행동을 감히 저지시킬 엄두가
나지 않았다. 자칫 잘못하다가는 자기까지 휩쓸릴 것 같은 염려 때
문에 그냥 방관하고 있었다.
사마건의 울음소리는 점점 더 높아지고 처량하기까지 했다. 무공
도 높고 재화도 많은 사람이 어찌 이렇게 웃다가 울면서 미친짓을
하는지, 도무지 가늠할 수 없는 마문비는 결국 나직이 사마건을 달
래기 시작했다.
“사마형, 진정하시오. 이제 각지의 군호들이 집합하여 성연이 베
풀어지게 되는데, 그렇게 하시면 어디 체통이 서겠습니까?”
사마건은 고개를 들고 눈물을 닦으면서 탄식했다.
“지금 여기 모인 사람들의 대부분이 멀지 않아 흥사를 면치 못할
텐데 어찌 눈물이 나오지 않겠소?”
마문비는 하도 어이가 없어서 입을 다물고 말았고, 사마건은 다
시 중얼거렸다.
“무지한 세인들은 아무것도 알지 못하고 제 발로 달려 와서 스스
로 죽음을 맞이하려 하니, 정말 통탄할 일이 아니고 무엇이란 말이
오?”
좌중의 몇몇 성질이 급한 사람들이 더 이상 참지 못하고 소리쳤
다.
“미치광이! 미친 것!”
사마건은 그 소리에 반박을 하려다가 입을 다물고 말았다.
갑자기 은은한 종소리가 연거푸 세 번 울렸다. 구름에 닿을 듯
높이 솟아 있는 누각의 정상에 무지개가 솟아 오르더니 멀리 있는
꽃나무 숲에 연결되는 것이었다. 마문비가 유심히 살펴 보니 그것
은 수 필의 비단을 펼친 것이었다.
순간, 사방의 꽃수풀에서 갸날픈 악기소리가 들려왔다.
심목풍이 많은 군호들을 압도하려는 저의가 역력하였다.
한편, 소영은 중주이고와 향비 등을 찾아볼 양으로 두리번거렸으
나, 끝내 그들은 눈에 띄지 않았다. 그는 말할 수 없이 초조했다.
만약에 그들의 계책이 탄로나서 입장을 거절당했다면, 마문비와 도
저히 손을 쓸 수 없는 형편이었다. 향비가 그토록 자신만만하다고
하던 은패를 취득하지 못한 때문이 아닐까 하고 가슴이 조마조마하
였다.
그때 음악소리에 섞여 우람한 말소리가 울려 퍼졌다.
“사천의 당가 장문인 당노부인께서 당도하였소.”
사천의 당가는 특출한 독기를 암기로 삼아 이미 무림에서 정평이
나 있으며, 그 명성은 강호에 파다하게 퍼져 있었다.
이 당가에는 아주 괴이하고 야릇한 전통이 있으니, 그것은 첫째,
당가의 절기(絶技)를 아들에게 전하지 않고 딸에게 전수하는 것이
다. 또 당가인이라면 삼척동자라도 반드시 몇 종의 독물암기를 사
용할 줄 알고 있다는 것이다.
둘째, 그들의 기괴한 전통은 장문인의 좌우에서 항상 수행하고
다니는 두 여비에 관한 것이다. 그 여비들은 꼭 당가와 무슨 관련
이 있어야 되는 것은 아니다. 그저 천부적으로 총명하고 절색의 미
모만 갖추면 되었던 것이다.
장문인은 자기를 좌우에서 수행하는 두 여비를 선택할 권리를 가
진다. 출신지나 성씨도 가리지 않고, 오로지 다음 일대의 장문을
계승할 수 있다고 인정되는 두 명의 여비를 선택하여 오 년 간 그
녀들과 함께 두문불출하고 유폐된 생활을 한다.
그 오 년이란 세월은 참으로 지루하고 쓸쓸한 세월이지만, 장문
인을 수행할 두 여비의 권위는 상당히 높아지며 여자로서의 교양과
덕을 쌓아 무척 고상한 성품이 형성되는 것이다.
그 두 여비는 장문인의 허락없이는 혼인할 수가 없으며 항상 장
문인을 수행해야 하는데, 그 기간은 장문인이 그 지위를 다음 대에
계승할 때까지이다.
그녀들은 간혹 장문인을 따라 만수원(萬壽圓)에 은거하기도 한
다. 오랫동안 함께 지내는 사이에, 그들은 친혈육 못지 않게 깊은
정이 들기도 한다.
가장 중요한 청춘을 바쳐 오로지 장문인을 위해 헌신하던 그녀들
이 혼인을 하게 되어도 다음 대에게 무척 존경을 받는다. 그녀들은
절대 혼인을 못하는 것이 아니고 장문인의 허락만 얻으면 혼인할
수가 있는데, 혼인하기 전에 연마했던 당가의 무공은 혼인을 하게
되면 다시 돌려 주게 되어 있다.
그 무공을 어떤 방법으로 얼마나 돌려 주느냐 하는 것도 장문인
이 결정하는데, 전부를 돌려 받는 경우도 있으나 가끔 특혜를 주어
일부분만 돌려 받기도 한다. 이러한 전통을 가진 당가를 강호에서
신비스럽게 여기는 것도 당연한 일일 것이다.
당가에서는 장문인이 되려면 오 년 동안 두문불출하고 무공을 연
마해야 되며, 장문인이 된 후로도 강호에 잘 나타나지를 않기 때문
에 강호에서 장문인을 직접 본 사람은 극히 드물며 당가의 정체는
더욱 신비스럽기만 하였다.
마문비는 고개를 들어 북쪽 꽃숲을 바라보았다. 백발이 성성한
노구에 청색 바지를 입고, 손에는 봉두장(鳳頭杖)을 든 당노부인이
걸어오고 있었다.
그녀의 좌우에는 두 명의 아리따운 여비가 장검을 차고 바짝 따
르고 있었다. 그 여비들은 백화산장의 여비들이 당노부인을 인도하
여 착석하게 한 다음에도 여전히 좌우에서 장검을 차고 바짝 따르
고 있었다.
다시 우람한 고함소리가 들려왔다.
“관외 장백산 흑, 백, 두 노인께서 당도하셨소!”
소영은 그 흑, 백, 두 노인이 어떤 인물인지 자세히 살펴 보려고
시선을 돌리다가 마문비의 시선과 마주쳤다.
마문비는 아연실색한 표정을 하고 있었다.
마문비는 직감적으로 그 두 노인이 아주 명망높은 무림 인물이라
고 판단했던 것이다.
그때 한 여비가 그들 두 사람을 인도해 왔다.
한 사람은 전신을 백의로 감싸고 머리에도 역시 하얀 두건을 썼
는데, 훤칠한 키에 흰 수염은 가슴까지 내려와 있었다.
다른 한 사람은 의복이 검은색 일색이었으며, 역시 새까만 두건
을 깊숙이 뒤집어 써서 눈과 코만 보였다.
그들도 모두 여비의 안내를 받아 자리를 찾아 앉았다.
그때, 꽃숲 속에서 들려 오던 음악의 가락이 갑자기 빨라지더니,
누각 꼭대기로부터 한 사람의 그림자가 번개처럼 질주해 내려오는
것이었다. 그자의 경공보다도 그 대담함에 놀라 좌중의 사람들은
벌린 입을 다물 줄을 몰랐다. 그의 체구는 거대했으나 약간 등이
굽어 꼽추같았으며 짙은 눈썹에 입은 함박만 하고, 검은 수염은 가
슴까지 내려왔다.
그는 바로 백화산장의 대장주인 혈영자(血影子) 심목풍이었던 것
이다.
심목풍은 바닥과의 거리가 좁혀지자, 재빨리 몸을 날려 아래로
뛰어 내렸다. 조금도 동요되지 않은 채 우람한 거구를 가누는 것이
었다.
소영은 심목풍의 예리한 시선을 피하려고 재빨리 고개를 돌려 버
렸다.
심목풍은 좌중의 군호들을 향해 포권하더니 의젓하게 인사를 했
다.
“저의 보잘것 없는 연회에 이렇게 참석해 주신 여러분의 호의에
깊이 감사하는 바이며 실로 감개무량합니다.”
좌중의 군호들을 향해 포권하고 그에게 답례하였다.
심목풍은 서서히 중앙으로 가더니 동쪽을 등지고 앉아서 사방을
한 번 휘둘러 보며 말했다.
“아직도 먼 길에서 오실 분들이 몇 분 남아 있는 것 같은데, 여
러분들은 오래 기다리셨고 시장하실 테니 더 이상 기다리지 말고
시작합시다.”
이렇게 말하더니 오른손을 번쩍 쳐들었다.
이때 사방의 꽃숲 속에서 무수히 많은 여비들이 술상을 들고 나
타났다. 그녀들의 동작은 나비처럼 유연하면서도 민첩하였다.
순식간에 질서정연하게 술상을 정돈하여 나열했다.
심목풍이 술잔을 높이 쳐들더니 큰소리로 말했다.
“오늘 여러분을 모시게 된 동기를 말씀드리자면 첫째, 제가 강호
에 나가게 된다는 사실을 알려 드리기 위해서입니다. 둘째로는 저
의 후배 수재를 여러분께 소개시키기 위해서 올시다.”
그의 목소리는 약간 쉬어 있는 듯하였지만, 어찌나 우렁찼는지
듣는 이로 하여금 심신을 진동케 하였다.
마문비는 또 한번 감탄했다. 그의 무공이 그토록 심오하니 과연
높은 사람이 될 수밖에 없다는 생각이 들었다.
갑자기 당노부인이 봉두장을 쳐들면서 입을 열었다.
“난 이미 요 모양으로 늙어빠진 할망구가 되었으니 이제 그만 은
퇴하려고 하던 차, 뜻밖에도 심대장주의 초청을 받고 사천을 떠나
천리길을 이렇게 달려왔소.”
심목풍은 홍조를 띤 채 싱글벙글했다.
“보잘것 없는 소인의 뜻을 이해해 주시니 실로 감개 무량하옵니
다.”
당노부인은 정색을 하고 말했다.
“난 벌써 칠십이 넘은 나이지만 솔직한 것을 좋아하오. 까놓고
얘기하겠는데, 오늘 이 자리에 참석한 다음 내일 아침에는 사천으
로 돌아가야 하니 심대장주의 영웅대회에는 참석 못하게 되겠소.”
“그렇게 급히 오셨다가 바로 가신다면 너무 섭섭하지 않습니까?”
“그것은 심대장주가 염려해 주지 않아도 되오. 난 이미 결정을
했고 한 번 결정한 것을 번복하고 싶지 않소.”
“기왕에 그러시다면 저도 강요하지는 않겠습니다. 다만 노부인께
서 분망중에 틈을 내어 이렇게 참석해 주신 것만도 무한한 영광으
로 여기는 바입니다.”
당노부인은 기다란 흰 눈썹을 치켜 세우더니 냉담하게 말을 받았
다.
“나는 당문에서 장문인이 된 지 벌써 삼십 년이나 되었지만, 한
번도 타인으로부터 초청을 받아 본 적이 없었는데, 이번에 처음으
로 심장주의 초청을 받았던 거요. 나로 하여금 사천을 떠나 이곳에
친히 참석하게 한 심장주는 실로 고명하기 짝이 없소.”
심목풍은 소리를 내어 껄껄 웃으며 말했다.
“너무 과찬을 하시는구려.”
묵묵히 그들의 대화를 귀담아 듣고 있던 소영은 비로소 심목풍이
극소수의 인물만을 초대한 원인을 알 수 있었다.
심목풍은 다음날의 영웅대회에 방해가 될 만한 인물만을 모조리
불러들였던 것이다. 미리 해치워 버릴 목적으로……
당노부인이 날카롭게 외쳤다.
“심장주, 내가 여기 온 목적을 알고 있을 테지요?”
그러나 심목풍은 눈 하나 까닥하지 않은 채 술잔을 기울이며 유
들유들하게 대답하였다.
“노부인께서는 그 많은 나이에도 여전히 성미가 급하십니다. 아
서요, 몸에 해롭습니다.”
당노부인은 노성으로 잘라 말했다.
“난 지금 한가하게 장주와 입씨름을 하고 있을 수는 없소. 우리
사이의 일을 지금 해결할 셈이오, 아니면 조금 더 기다릴까요?”
“지금은 아직 초저녁이라 날이 밝으려면 아직 멀었소. 우선 요기
나 하십시오. 나는 기왕에 다시 강호에 나서기로 결심했으니 도망
치지는 않을 것이오.”
당노부인은 격분하였으나 노골적으로 반발을 하지는 못한 채 지
팡이를 휘두르며 소리쳤다.
“그러나 난 삼경(三更) 이상 지체할 수는 없소.”
심목풍은 여전히 웃으면서 대답했다.
“좋소. 삼경이 되기 전에 필시 무슨 해결책이 나오리라 믿습니
다.”
당노부인은 입을 다문 채 조용히 눈을 감았다.
그녀의 머리에 꽂혀 있던 비녀가 갑자기 땅에 떨어지며 머리가
산발이 되어 밤바람에 나부꼈다.
소영은 당노부인이 격노하는 것을 보고 그녀의 심중에 매우 불만
스러운 점이 많으리라고 판단했다.
또한 노기에 의해 비녀가 떨어뜨린 그녀의 내공에 크게 놀랐다.
심목풍은 다시 술잔을 비우더니 좌중은 돌아보며 크게 외쳤다.
“여러분 중에서 무슨 불만이 있는 분이 있으시면 서슴지 말고 얘
기하시오.”
마문비가 막 입을 열려고 하는 찰나, 사마건이 먼저 나섰다.
“불초는 사마건이라 부르는 자 올시다. 저는 장주께 두 가지 질
문이 있사옵니다.”
심목풍은 날카로운 시선으로 사마건을 노려 보았다.
사마건의 거동은 너무도 뜻밖이었던 것이다.
“사마형, 무슨 고견이 있으시오?”
사마건은 헛기침을 한 번 하고 나서 침착하게 입을 열었다.
“백화산장에 온 무림 인물들은 백여 명이나 되는데, 이 연회에는
불과 삼십 명뿐이니 그 까닭이 매우 궁금하여 알고 싶소이다.”
심목풍은 담담히 웃으면서 입을 열었다.
“좋소. 나머지 한 가지 질문도 마저 하시오. 내 한꺼번에 답변해
드리리다.”
의젓하게 응수하는 심목풍 못지 않게 사마건도 침착하게 말을 이
었다.
“제가 처음 중원에 올 때 귀장주의 사람들과는 만나 본 적이 없
으므로 원수가 될 까닭이라고는 없는데, 어찌하여 이 사마건의 이
름 석 자가 살해의 대상자 명단에 섞여 있는지 도무지 이해할 수가
없소.”
사마건은 냉정하게 따지려 들었다.
“사마형, 그게 무슨 말씀이오? 난 무슨 얘기를 하는 것인지 도무
지 이해할 수가 없소.”
“심장주께서 우리를 그 명단에 집어 넣지 않았다면 왜…..”
심목풍은 너털웃음을 터뜨리더니 그의 말을 가로챘다.
“허허헛….. 내가 술에 독이라도 탔단 말이오?”
사마건의 어조는 한결 단호했다.
“그런 졸렬한 방법을 쓰지는 않을 것이오. 또 그 따위 수법에 속
아 넘어 갈 무림 인사들이 아니오.”
순간, 심목풍의 얼굴이 묘하게 일그러졌다.
“사마건, 똑똑히 들어 둬! 그 따위 수작으로 이간질을 부렸다가
는 정말 이 심목풍을 무정하다고 원망하게 될 거야.”
좌중의 군호들은 모두 심목풍이 흉악무도하다는 사실을 알고 있
으며, 노련한 강호인들이라 심목풍의 안색이 변하는 것만 보고도,
무엇인가를 예측하고서 사마건에게 더 이상 도전하지 말라는 듯 시
선을 보냈다.
사마건은 군호들의 시선이 자기에게 집중되는 저의를 알았으나,
분노를 참지 못하여 고함을 쳤다.
“심장주가 시도한 수법은 여기 모인 군호들을 감쪽같이 속였소.
또한 그 계략은 주도면밀하였으나, 이 사마건의 눈만은 속이지 못
했소.”
심목풍은 기어이 분노을 터뜨렸다.
“미치광이 같은놈! 어디다대고 함부로 지껄이는 거냐? 여봐라,
어서 저놈을 잡아라!”
순간, 꽃숲에서 두 사람이 뛰어 나오더니 사마건을 향해 돌진하
였다.
마문비는 순간적으로 사마건에게 호감을 갖고, 그의 곁으로 다가
가서 나직이 말하였다.
“사마형, 내가 도와드리리다.”
사마건은 필요없다고 잘라 말했다.
심목풍의 두 졸개들은 벌써 사마건의 양쪽에 버티고 서 있었다.
왼쪽에 서 있는 한 명은 푸른 옷을 입고 등에는 장검을 찼으며, 오
른쪽에 있는 자는 붉은 옷을 입고 무표정하게 버티고 있었다.
소영은 그들 두 명을 찬찬히 살피고 나서 마문비에게 나직이 귀
뜸을 해 주었다.
“마형, 저 청의를 입은 자는 심목풍의 대제자인 단굉장(單宏章)
이며, 홍의인은 심목풍의 팔대혈영(八大血影) 화신 중의 일 인이
오.”
청의인이 사마건을 노려 보며 입을 열었다.
“스스로 생포되겠느냐, 아니면 우리가 손을 쓸까?”
사마건은 그 말에는 아랑곳하지 않고 하하 웃고 나서 크게 외쳤
다.
“술과 안주에는 독이 없었지만, 좌석의 근처에다 가장 무서운 금
잠고독(金潛蠱毒)을 설치했군.”
이 일갈에 좌중의 군호들은 질겁을 하였다. 금잠고독을 보지는
못했지만, 그 독의 무서움은 들어서 익히 알고 있었다.
심목풍은 노기가 등등하였으나, 바로 진정을 하며 일부러 하하
웃었다.
“사마형, 아무래도 그대는 미친 병에 걸린 사람 같구려.”
사마건은 더욱 냉정하였다.
“웃기지 마오! 장주의 실력으로는 천하의 영웅들을 다 속일 수는
있어도 이 사마건만은 속이지 못할 거요.”
단굉장은 사마건의 좌석 앞에 정면으로 버티고 서서 심목풍의 명
령만을 기다리고 있었다.
흉악무도한 심목풍도 즉석에서 사마건을 처치할 엄두는 내지 못
하였다.
정세를 살펴 보니, 좌중의 군호들은 모두 안색이 굳어 있었으며
여차하면 모두들 합세하여 덤벼들 기세였던 것이다.
이런 상황에서 만약 사마건을 처치한다면, 결과는 너무도 손해가
많을 것 같았다.
군호들은 모두가 강호에서 한다 하는 고수들이다. 우선 승부는
고사하고라도 일전이 벌어졌다 하면 백화산장이 피로 물들 것만은
명약관화한 사실이었다.
심목풍은 어떻게 해서든지 충돌을 피하고 군호들을 안심시킨 다
음에 사마건을 처치해야겠다고 생각하고, 억지로 웃음을 터뜨리며
다시 입을 열었다.
“사마형, 만약 나에게 불만이 있다든지 우리 백화산장에 원한이
있다면, 솔직이 지적하여 도전할 것이지 그런 엉뚱한 소리로 중상
모략을 하려 하니 너무 야비한 수단이 아닙니까?”
“내 말은 사실이오. 장주의 교활한 언변은 내가……”
이때 심목풍은 그가 말을 더 계속하지 못하도록 다시 웃음을 터
뜨렸다.
“여러분 모두 무공이 막강하여 내공이 깊은 무림의 고수들입니
다. 과연 사마형의 말대로 중독이 되었는지의 여부는 여러분 자신
들이 운기해 보면 알게 될 것입니다.”
사마건은 재빨리 말을 받았다.
“그건 장주가 이미 준비했던 독을 거두어 버렸기 때문에 하는 말
이오.”
심목풍은 기어이 불끈하였다.
“왜 그렇게 미친 소리만 지껄이고 있는 거요? 여러분이 정말 중
독됐는지는 시험해 보면 알 것이오. 이 미치광이가 터무니 없이 나
를 모함하니 나도 더 이상 참을 수가 없소.”
그는 즉시 손을 들어 단굉장에게 신호를 보냈다.
장주의 명령이 떨어지기만을 기다리고 있던 단굉장은 즉각 번개
처럼 오른손을 뻗어 사마건의 어깨에 일장을 가했다.
사마건은 재빨리 팔을 구부리며 피하더니 반격을 개시했다.
마문비는 앉은 채로 그들의 격투를 관전했다. 가까운 거리이기
때문에 아주 세밀히 관찰할 수가 있었다.
두 사람의 무공은 문자 그대로 막상막하였다.
특히 사마건이 장을 피하는 날쌤과 반격의 기세에는 감탄하지 않
을 수 없었다. 과연 훌륭한 무공이었다.
단굉장의 무공 역시 예리하고 막강하였다. 심목풍이 친히 전수해
준 그의 무공이 뛰어난 것은 당연한 일이라고 하겠다.
단굉장은 오른쪽 장을 휘둘러 사마건의 일장을 막았다.
펑! 하는 소리와 함께 쌍방이 모두 일 보씩 후퇴했다.
단굉장은 어리둥절한 모양이었다. 한낱 미치광이로만 보았던 사
람이 그토록 뛰어난 무공의 소유자일 줄이야!
그가 얼떨떨해 있는 기회를 이용하여 사마건은 연속으로 팔 초나
속공을 가했다. 졸지에 당한 속공에 단굉장은 두 척 가량을 후퇴하
였다.
단굉장이 계속 수세에 몰리자, 심목풍의 체면은 말이 아니었다.
화가 머리끝까지 치밀어 발작하려는 순간, 요행히 단굉장이 반격을
시작했다.
사마건은 일 보 후퇴하면서 오른손을 높이 휘둘렀다. 시종일관
무표정하게 사마건의 옆에 서 있던 홍의거한이, 단굉장의 오른손이
사마건을 향하는 찰나에 재빨리 손을 들어 사마건의 등을 향해 내
리치는 것이었다.
마문비가 황급히 소리쳤다.
“사마형, 기습을 조심하시오!”
단굉장의 공격을 막느라고 전력을 하고 있던 사마건은 마문비의
외침을 듣고서 재빨리 왼손을 뻗어 반비(反臂)로 응수했다.
홍의거한의 장력은 단굉장보다 더 월등했다.
사마건은 악전고투하였다. 앞에서는 단굉장이 협괘무비한 협공을
하고, 뒤에서는 막강한 홍의거한의 공력이 작열하고 있으니 그야말
로 진퇴양난이었다.
무려 삼십 초 이상을 겨루고 나니 사마건은 힘에 겨웠던지 비지
땀을 흘렸다.
좌중의 군호들은 모두 사마건에게 동정을 금치 못하였다.
마문비는 더 이상 방관할 수가 없어서 분연히 일어섰다. 그대로
보고만 있다가는 불원간 사마건이 패하고 말 것 같았다.
그는 왼손으로 술상을 짚고 오른손을 휘두르면서 번개처럼 뛰어
나가 단굉장의 장세를 막았다.
“사마형, 안심하고 홍의인과 대적하시오. 이자는 내가 맡겠소.”
사마건은 때가 때인만큼 마문비의 호의를 물리칠 수가 없었다.
충심으로 마문비에게 감사를 느끼면서 전력을 쏟아 홍의거한을 공
격하였다.
그러나 홍의거한은 바위처럼 굳건했다. 홍의거한의 공세는 갈수
록 흉맹해졌다.
원래 무공 중에 공격 초에는 적을 후퇴시키는 것이 가장 중요하
지만, 적의 공격을 막아내야 하는 수비의 일면도 무시할 수 없는
것이다.
그러나 홍의거한의 장세는 적을 공격하는 데만 급급해 있을 뿐,
자신의 방어에는 아주 소홀하였다. 때로는 자기의 급소를 완전히
무방비 상태로 방치해 놓은 채, 공격에만 총력을 기울이기도 했다.
그만큼 공격의 장세는 막강하였다.
사마건은 홍의거한의 그 막강한 무공에 대처하기 위해서 작전을
바꾸지 않고, 교묘한 방식으로 상대방으로 하여금 회초(回招)케 하
여 자멸토록 하려는 계획이었다.
한편, 마문비와 단굉장의 열전은 계속 불을 뿜었으나, 좀처럼 승
부가 나지 않았다. 무려 이십여 초나 겨루었으나 도무지 판가름이
날 것 같지가 않았다.
심목풍은 난처하기 짝이 없었다. 이 싸움은 도대체 언제 끝날지
를 모르게 됐으니 심장주의 체면이 말이 아니었다.
여러 눈이 보는 가운데 암습을 가할 수도 없는 노릇이고, 그렇다
고 자기가 직접 뛰어들 수도 없으니 애간장이 탈밖에.
순간 날카로운 두 갈래의 비명이 들려 와서 모든 사람들을 긴장
시켰다. 고개를 들어 보니 마문비와 단굉장이 일장 일초를 주고받
다가 서로의 강초가 부딪치는 순간, 그 반동으로 피차가 후퇴하였
던 것이다.
단굉장은 냉소를 머금으며 입을 열었다.
“오래 전부터 마타주의 명성을 들어서 알고 있었는데, 오늘 보니
과연 그 명성은 헛소문이 아니었습니다.”
이렇게 말하더니 등에 꽂고 있던 장검을 쑥 뽑아 들었다.
마문비는 점잖게 일렀다.
“천만의 말씀을…..”
말이 끝나기도 전에 벌써 오른손을 품안에 넣어 섭선을 꺼내 폈
다.
“난 마총타주의 그 희한한 무기의 맛이 어떤지 보고 싶소.”
“그럼 좋소!”
단굉장은 장검을 좌우로 휘둘러 검화를 내뿜었으나, 공격은 하지
않은 채 마문비를 주시할 따름이었다.
마문비는 그의 검세를 보고 내심 질려 버렸다. 그가 휘두른 검세
는 진기를 회복하기 위함인데도 그 위력이 너무도 대단하였다. 만
약 그런 위세로 공격해 온다면 능히 산을 무너뜨리고 바다를 갈라
버릴 수 있을 것이다.
원래가 검을 잡은 자는 경솔하게 적을 공격하지 않는 법, 따라서
한 번 검을 휘두르면 필승을 신념으로 적을 물리쳐야 하는 것이다.
하물며, 단굉장의 검술은 이미 검도지경에 다다랐기 때문에 그의
일발 지세는 참으로 가공할 만한 위력을 지니고 있는 것이니, 마문
비로서는 전전긍긍할 수밖에…..
그러나 마문비는 당황하지는 않았다. 섭선을 휘둘러 진기를 일으
키면서 어떻게 적의 공세에 대처할까 궁리하고 있었다.
그때 사마건과 홍의거한의 열띤 공방전은 조금씩 승패의 기미가
보이기 시작했다.
사마건의 수법은 몹시 기괴하고도 신속했다. 처음에는 미치광이
같았던 그의 사람됨과 마찬가지로 그의 무공 역시 말할 수 없이 심
오하여 도저히 그 심도를 측정할 수가 없었다.
홍의거한의 검세도 흉맹스러워 결코 무시할 수는 없었지만, 사마
건의 괴이한 장법에 휘말려 들어 공세가 꺾이고 있었다.
승세는 사마건 쪽으로 기울기 시작했다.
심목풍은 눈에 쌍심지를 켜고 내심 안달을 하였다. 사마건의 무
공이 그토록 절묘할 줄은 미처 상상을 못했으며, 마문비가 합세한
것은 더욱 뜻밖이었다. 절대적으로 승리하리라고 철석같이 믿고 있
었던 심목풍의 예측을 완전히 뒤집어 버린 형세였다.
다시 전세를 역전시켜 승리를 이끄는 길이란, 명령을 내려 다른
고수들이 더 합세하게 하는 방법밖에 없었다. 그러나 체면상 그것
도 못할 짓이었다.
그때 당노부인이 하늘의 별들을 바라보면서 입을 열었다.
“심목풍, 우리가 약속한 시각이 다 되어 가는군.”
심목풍은 술을 한 잔 마시고 나서 억지로 웃어 보였다.
“부인, 안심하시오. 난 결코 거짓말은 하지 않습니다.”
“일각이라도 빨리 끝내 버리고, 어서 사천으로 돌아가야겠소.”
“부인은 나에게 승리할 자신이 있습니까?”
당노부인은 냉소를 잔뜩 머금고 대답했다.
“최소한 당가의 암기수법이 어떤 맛이라는 것은 보여 줘야지.”
심목풍은 껄껄 웃었다.
“그건 나도 이미 알고 있소. 당가의 암기는 무림에 널리 소문이
나 있으니 자신만만하겠지요. 허나 나는 암기 따위는 무서워하지
않는단 말이오.”
“벌써부터 그런 소릴 하는 것은 무모한 짓이오.”
“허허 내 말이 전혀 곧이 들리지 않는 모양인데. 정 그러시다면
잠시 후에 보면 알게 될 겁니다.”
순간, 사마건의 웃음소리와 홍의거한의 노호가 한꺼번에 장내를
진동시켰다.
홍의거한이 왕방울같은 눈을 부릅뜬 채 쌍권을 휘두르며 노호를
지르는데, 그것은 마치 피에 굶주린 맹수가 사람에게 덤비는 모습
과 흡사하였다.
사마건은 태연자약하게 쌍장을 휘둘러 응전하고 있었으나, 이미
이성을 상실하고 사납게 덤비는 홍의거한과 더 이상 격전을 계속할
흥미를 잃었다.
마문비와 단굉자의 일진일퇴의 공방전은 여전히 불을 뿜었다.
관전하는 사람들은 열전을 벌이고 있는 사람 못지 않게 긴장과
초조에 싸였다.
특히 두 사람, 소영과 심목풍은 그야말로 혓바닥이 바짝바짝 타
는 듯했다.
심목풍 역시 자기의 졸개들이 고전을 면치 못하고 있으니, 체면
도 체면이려니와 우선 화가 치밀어서 보고 있을 수가 없었다.
사방의 꽃숲 속에서 울려 퍼지던 음악 소리는 이미 그쳤고, 장내
에는 두 쌍의 호걸들이 내뿜는 권풍소리만 들려올 뿐이었다.
갑자기 사마건이 큰소리로 외쳤다.
“여러분, 어서 자리를 피하십시오! 백화산장의 주인이 곧 금잠고
독을 뿌릴 것입니다.”
좌중의 군호들은 모두가 노련한 강호들이었다. 묘강의 고독을 보
지는 못했지만, 그 독의 무서움은 익히 알고 있었다.
심목풍은 이 주연에 의심스럽다고 생각하는 자들을 모조리 불러
들였다. 술을 마시는 동안 자세히 동태를 살펴, 좀 쓸 만한 자는
자기 부하로 만들고 오만불손한 자들은 모두 제거해 버림으로써,
다음날의 영웅대회에 방해가 되지 않게 하기 위해서였다.
쥐도 새도 모르게 그들을 처치하는 방법은 금화부인이 힘을 이용
하는 것이었다. 묘강의 고독을 사용하는데 있어서 제일로 손꼽히고
있는 금화부인과 상의해 방법을 결정했었다. 그야말로 뒤도 새도
모르게 군호들을 중독시켜 버릴 흉계였던 것이다.
그 중요한 시각이 닥쳐 와서 막 금화부인이 손을 쓰려던 찰나에
사마건이 소리를 쳐서 들통을 내 버렸으니, 심목풍은 분노가 어느
정도인가는 짐작하고도 남을 수 있었다.
사마건이라는 자를 갈기갈기 찢어 놔도 속이 풀리지 않으련만 결
전을 벌이고 있는 모습을 보니 무공까지 천하일품이라 어찌해 볼
도리가 없었다.
심목풍은 이토록 가슴이 터질 듯 부아가 치밀고 애간장이 탔지
만, 천성이 음흉스럽기 짝이 없는 인물이라 조금도 내색을 하지 않
고 태연자약한 척, 대책을 고심하고 있었다. 천만 가지 방법을 다
떠올려 보았으나 이렇다 할 묘책은 없었다.
심목풍이 이렇게 벙어리 냉가슴 앓듯 전전긍긍하고 있을 때, 사
마건과 홍의거한의 격전은 여전히 계속되고 있었으며 약간의 변화
가 생겼다.
사마건의 장세는 갈수록 예리하고 신속했으며, 반면에 홍의거한
은 점점 궁지에 몰리고 있었다. 그러나 홍의거한은 전력을 쏟아 공
격을 취했으므로 그 공세는 의외로 막강하였다.
홍의거한은 원래 진작 패자가 되고 말았을 것이다. 그러나 결정
적인 위기에 가서는 꼭 초인적인 공력을 발휘하여 위기를 모면한
다음 반격을 개시함으로써 무승부를 유지하고 있었다.
관전하고 있는 자들 중에서 오직 소영만이 홍의거한의 위력을 우
려하고 있었다.
심목풍의 팔대혈영 화신 중의 한 사람인 그 홍의거한은 특수한
훈련을 거쳐 무공이 막강할 뿐 아니라 죽음을 불사하는 용맹을 지
녔으므로, 비록 현재로서는 사마건이 우세해 보이고 있으나, 결과
는 역시 예측 불허했다.
사마건은 군호들을 향해 다시 소리쳤다.
“지금 내가 악전하고 있는 것은 백화산장과 무슨 철천지 원수를
맺어서가 아닙니다. 오직 여러분들이 고독에 중독되는 참상을 방관
하고 있을 수가 없어서 이렇게 악전고투하고 있습니다. 내 말이 절
대로 거짓이 아니니 어서들 자리를 뜨시오.”
능글능글한 심목풍도 더 이상 참지는 못하였다.
군호들이 모두 자리를 뜬다면, 금화부인에게 금잠고독을 사용하
게 하려던 계획도 수포로 돌아가고 마는 것이다.
심목풍은 이제 군호들이 격노할 것도 아랑곳 하지 않았다.
“이 미친 것들! 이 따위들을 징벌하지 못한다면 우리 백화산장의
체면이 서지 않아!”
순간, 꽃숲 속에서 이상야릇한 음악소리가 들리더니 백의소녀 두
명이 걸어 나왔다.